Vicente Almandos Almonacid, apodado «El Cóndor Riojano»
, nació en la provincia de La Rioja (Argentina) el lunes 25 de
diciembre de 1882 y falleció en Buenos Aires el viernes 16 de diciembre
de 1953 (a los 72 años), fue ingeniero, exoficial de la Aviación Militar
Francesa y aviador militar argentino. Fue una figura destacada del
servicio postal Aéropostale en Sudamérica y pionero de la aviación civil
argentina.
Juventud
Nacido
el lunes 25 de diciembre de 1882 en San Miguel de Anguinán, cerca de
Chilecito, provincia de La Rioja, Argentina, el padre de Vicente
Almandos Almonacid fue gobernador de La Rioja entre 1877 y 1880 y
empresario minero en Famatina hasta la crisis de 1890, que arruinó a la
familia. La familia se mudó entonces a Buenos Aires, donde el joven
Vicente asistió al Colegio Nacional de Buenos Aires y posteriormente a la Escuela Naval Militar . Sin embargo, no completó sus estudios allí.
Posteriormente se matriculó en la Facultad de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales para dedicarse a la aeronáutica y la navegación aérea. Comenzó a construir un avión al que llamó «Aeromóvil»
y, en 1913, decidió viajar a Francia para perfeccionar sus habilidades y
conocimientos aeronáuticos. Tomó sus primeras lecciones de vuelo en
Farman, cerca de Versalles. El Aeroclub de Francia (ACF) le otorgó su
licencia de piloto, reconocida oficialmente por el gobierno francés.
Conflicto del Primer Mundo
En
agosto de 1914, mientras Europa se encontraba sumida en la guerra,
muchos jóvenes argentinos se unieron a los ejércitos francés, italiano y
británico, entre otros. Vicente Almandos Almonacid se alistó en la
sección de aviación de la Legión Extranjera Francesa, donde obtuvo su
licencia de piloto militar en septiembre de 1915. El joven suboficial se
unió entonces al Escuadrón MF.29, especializado en misiones de
bombardeo y comandado por el capitán Maurice Happe, apodado "Roter Teufel"
(el Diablo Rojo) por el ejército alemán. Posteriormente, participó en
vuelos de reconocimiento sobre París, combates aéreos y bombardeos en
Alemania, incluyendo vuelos nocturnos, algo sin precedentes en aquel
entonces.
Al
finalizar la guerra, se unió al escuadrón MS.26 de Roland Garros.
Ascendido al rango de capitán, fue condecorado con la Medalla Militar,
la Cruz de Guerra (con numerosas palmas), la Legión de Honor, la
insignia de la Liga Aeronáutica Francesa y la insignia del gobierno
británico.
En
1919, al frente de una división de la Misión Aeronáutica Francesa,
cruzó el Atlántico rumbo a Buenos Aires con una escuadra francesa de
veinte aviones, cuatro hidroaviones y cuatro planeadores, llegando el
sábado 6 de septiembre de 1919. Llevaba consigo dos aviones, regalo de
Francia, entre ellos un caza. En su discurso oficial de bienvenida,
Joaquín Víctor González lo apodó el «Centinela de los Andes»
. Posteriormente, el Congreso Nacional Argentino lo incorporó a la
Aviación Militar. Conoció a Lola Güiraldes y se casó con ella en 1920.
La travesía nocturna de los Andes
A
principios de 1920, el jefe de la Misión Francesa lo designó, junto con
el teniente Fernand Prieur, para continuar la misión en Chile. Surgió
un grave problema: debían cruzar la Cordillera de los Andes. Volando su
biplano Spad 220, el teniente Prieur sufrió numerosos problemas
mecánicos camino a Mendoza, Argentina. Posteriormente, realizó un
aterrizaje forzoso nocturno a una altitud de 2.000 metros, y el avión
quedó destruido. El jefe de la Misión Francesa le ordenó entonces que
prestara su avión más potente (un Breguet de 300 hp) a su colega
argentino. Prieur se negó, "para no privar a Francia" de la gloria de ser el primero en volar de Argentina a Chile. Prieur reanudó los preparativos para la misión.
Ese
mismo año, el teniente Jean Guichard y el argentino Jiménez Lest,
compañeros de armas, negociaron, en el marco de la Misión Aeronáutica
Francesa y con la Compañía de Transporte Franco-Argentina, la compra de
un avión para Vicente Almandos Almonacid. El presidente de la compañía,
con garbo y generosidad, respondió que «los aviones franceses no están a la venta para Almandos Almonacid, sino para ser recibidos como regalo», y transportó un Spad VII con un motor Hispano-Suiza de 220 hp por ferrocarril a Mendoza.
El lunes 29 de marzo de 1920, el “Cóndor Riojano”
despegó al anochecer desde Mendoza para aterrizar en un viñedo cercano a
la playa Vergara (Chile), junto a un viñedo cercano al mar, donde
realizó un aterrizaje perfecto en la oscuridad.
Poco
después de su luna de miel, el comandante de la Misión Aeronáutica
Francesa le pidió que cruzara los Andes en vuelo nocturno, guiado
únicamente por sus instrumentos. En marzo de 1920, despegó al anochecer
desde Mendoza y aterrizó con éxito en una playa cerca de Valparaíso, en
Viña del Mar. Esta fue la primera vez que se cruzaba la cordillera de
los Andes en vuelo nocturno. Gracias a este éxito, Vicente Almondos
Almonacid fue apodado «El Cóndor Riojano» .
En
enero de 1925, nuestro aviador colaboró con Joseph Roig, enviado a
Sudamérica por Pierre-Georges Latécoère, para desarrollar la ruta aérea
de Natal (Brasil) a Buenos Aires. Allí se encontró con su amigo de la
escuadra francesa, Paul Vachet, quien también participaba en este
proyecto.
Vuelos de reconocimiento
En
el lugar, la misión contó con la participación del piloto Étienne
Lafay, capitán de la Misión Militar Francesa. Las tres aeronaves estaban
listas para reconocer las futuras rutas, desde el aeródromo Affonsos en
Río de Janeiro hasta São Paulo, Porto Alegre y Montevideo. En total, se
inspeccionaron 20 aeródromos. Esta misión estuvo plagada de
dificultades y se produjeron varios incidentes. Por ejemplo, Vachet
aterrizó en una playa tras despegar de Río, y el avión de Hamm se atascó
en el barro en Porto Alegre. Al regresar de Buenos Aires, el mal tiempo
los obligó a aterrizar en una zona rural. Posteriormente, se
inspeccionó la red norte hasta Recife. La ruta quedó despejada.
Bouilloux-Laffont supervisó de cerca su progreso y observó el entusiasmo
y la dedicación de sus jóvenes miembros. Se produjeron numerosos
incidentes, incluyendo extorsiones y bloqueos de carreteras. Alemania ya
estaba presente. De regreso a Francia, a pesar de un informe favorable
sobre el establecimiento de la línea en Sudamérica, el ministro del
Aire, Maurice Bokanowski, aceptó la idea, pero impuso condiciones
inaceptables para Pierre Georges Latécoère. Marcel Bouilloux-Laffont
asumió el mando.
Para comprender plenamente la atmósfera de este período de posguerra, hay que leer "La Ligne" de Jean-Gérard Fleury y "Avant les Jets" de Paul Vachet:
El 'Cóndor de La Rioja' o el caballero
Entre los amigos que vinieron a recibirnos a El Palomar se
encontraba uno muy querido para mí: Vicente Almandos Almonacid, un
argentino muy adinerado, cuyo afecto personal por Francia y los
franceses debo destacar. Su situación económica le había permitido
obtener su licencia de piloto civil en su país antes de 1914. Al
comienzo de la guerra, se encontraba en un viaje de placer en Francia;
tan pronto como se declaró la guerra, se alistó en la Legión Extranjera
(como el italiano Olivero)... se presentó voluntario, a principios de
1915, para incorporarse al famoso escuadrón del Capitán Happe, que este
último estaba en proceso de formación. Y así fue como yo, un simple
soldado que se arrastraba en ese escuadrón —habla Vachet—, conocí al
suboficial Almandos Almonacid, uno de los ocho pilotos del famoso
escuadrón MF 29, el mismo donde aprendí a volar unos meses después.
Almandos Almonacid se distinguió allí hasta tal punto que dos años
después llegó a comandarla con el grado de capitán… Fue, en particular,
el iniciador de los vuelos nocturnos y los bombardeos… Después de la
guerra, en Argentina, se hizo famoso por una travesía nocturna de los
Andes en un Spad, que sigue siendo memorable… A nuestra llegada a El
Palomar, Almandos Almonacid preguntó, con tono cortante, a un ayudante
del coronel T…, comandante de la base, sobre las razones por las que
este se negaba a permitir que nuestros aviones se refugiaran en uno de
los hangares. Respondió en un tono muy desagradable, delatando sus
sentimientos hacia los franceses y hacia Francia; el ejército argentino
era entonces proalemán…
El coronel T…, informado de la ruidosa intervención de Almandos Almonacid, exigió una disculpa… Recibió el siguiente telegrama:
"Te daré mi respuesta mañana por la mañana a las seis en punto, con dos testigos y armas de tu elección."
Como el coronel T… era campeón nacional de sable, prometió darle una paliza al aviador.
Cuando
a la hora señalada apareció Almandos Almonacid con un carro de armería
donde tintineaban lanzas, espadas y pistolas, su contrario, como parte
ofendida, escogió naturalmente el arma de la caballería, que el cochero
no había manejado en su vida.
Pero la famosa suerte del Cóndor de Rioja marcó su osadía con una señal favorable.
Apenas
los testigos se apartaron, Almandos Almonacid cargó hacia adelante,
agitando los brazos. Recibió un roce en el codo, pero su espada ya le
había abierto la frente a su oponente por encima del ojo derecho. Un
segundo golpe, igual de rápido, le abrió la ceja izquierda. La sangre
corrió a raudales, cegando al oficial. La pelea se detuvo. Más tarde, le
ofreció a Roig su guante manchado de púrpura: «Quédatelo. Tiene una
marca de sangre… Esta sangre la derramé por nuestra fuerza aérea».
En septiembre de 1927, bajo la dirección de Marcel Bouilloux-Lafont, se creó Aeroposta Argentina SA
, y Vicente Almondos Almonacid fue nombrado su fundador, director y
gerente técnico. Durante 1938, representó a Aeropostale en Argentina.
Tras un año de negociaciones, en enero de 1929, Aeroposta Argentina SA
pudo comenzar a operar sus rutas aéreas. Por ello, Almonacid recurrió a
pilotos experimentados como los franceses Antoine de Saint-Exupéry,
Jean Mermoz, Henri Guillaumet y Paul Vachet, así como a los argentinos
Pedro Ficarelli y Leonardo Selvetti para las rutas Buenos Aires-Asunción
(Paraguay) y Buenos Aires-Río Gallegos (Patagonia).
Al
estallar la Guerra del Chaco en 1932, viajó a Paraguay para ofrecer sus
servicios. Nombrado coronel honorario, creó y organizó allí la flota
aérea del país como director general de aeronáutica.
En
1938 fue nombrado cónsul argentino en Boulogne-sur-Mer, donde presidió
las jornadas conmemorativas del general José de San Martín, comandante
del ejército libertador chileno.
De
regreso a Buenos Aires, Vicente Almandos Almonacid murió allí el
viernes 16 de diciembre de 1953, en la más absoluta indigencia.
Epílogo
Por
lo tanto, si examinamos en detalle la hazaña de Vicente Almondos
Almonacid, vemos que se logró exactamente un año y dos días y medio
antes del cruce de los Andes de Adrienne Bolland. De igual manera, el
vuelo del lunes 29 de marzo de 1920 tuvo lugar de noche, en una época en
la que los pilotos solo contaban con instrumentos muy rudimentarios.
Cabe
señalar, sin embargo, que esta travesía fue obra de un piloto de guerra
muy experimentado, un bombardero experimentado en vuelos nocturnos, con
un avión aún moderno para la época, equipado con un motor muy potente
(casi tres veces la potencia del Caudron G.3 de la 'Diosa de los Andes' ).
En conclusión, Vicente Almandos Almonacid lamentablemente padece una flagrante falta de reconocimiento. Sin embargo, este "francés de sangre
", este héroe de la Primera Guerra Mundial, con su inquebrantable
patriotismo y su distinguida trayectoria civil en su país natal, merece
un mayor reconocimiento.
