Heather Penney, heroica piloto de F-16 de septiembre 11
Penney estaba dispuesto a dar su vida el 11 de septiembre cuando se le ordenó bajar los aviones secuestrados - aun sabiendo que el piloto de uno de ellos podría haber sido su padre.Por Steve Hendrix - Washington Post
WASHINGTON - A última hora de la mañana del martes que cambió todo, teniente Heather "Lucky" Penney estaba en una pista de aterrizaje en la Base Andrews de la Fuerza Aérea y listo para volar. Ella tenía la mano en el acelerador de un F-16 y ella tenía sus órdenes: Derriba United Airlines vuelo 93. El día del cuarto avión secuestrado parecía estar precipitándose hacia Washington. Penney, uno de los dos primeros pilotos de combate en el aire de la mañana, se le dijo que detenerlo.
La única cosa que no tenía como ella rugió en el cielo cristalino fue de munición real. O misiles. O nada en absoluto para lanzar a un avión enemigo.
Excepto su propio plano. Así que ese era el plan.
Debido a los ataques por sorpresa se desarrollaban, en aquella época inocente, más rápido de lo que podían armar aviones de guerra, Penney y su oficial al mando subieron a volar sus aviones directamente en un Boeing 757.
"No estaríamos rodando hacia abajo. Estaríamos embestir la aeronave ", Penney recuerda de su cargo ese día. "Me gustaría ser esencialmente un piloto kamikaze".
Heather Penney en 9/11: Hemos entendido en un nivel visceral que el mundo había cambiado
En esta entrevista de 2011, Major Heather Penney habla de cómo se enteró de los ataques de 11 de septiembre. (C-SPAN)
Durante años, Penney, una de la primera generación de pilotos de combate femeninos en el país, no dio entrevistas sobre sus experiencias del 11 de septiembre (que incluía, con el tiempo, la escolta de la Fuerza Aérea Uno de nuevo en el espacio aéreo de repente muy restringido de Washington).
Pero 10 años más tarde, se está reflejando en uno de los cuentos-menores de dicho esa mañana examinado sin fin: cómo el primer contragolpe de los militares EE.UU. prepara para lanzar a los atacantes era efectivamente una misión suicida.
"Hemos tenido que proteger el espacio aéreo de cualquier forma que pudiera", le dijo la semana pasada en su oficina en Lockheed Martin, donde se desempeña como director en el programa F-35.
Penney, ahora un importante pero sigue siendo una pequeña rubia con una sonrisa Colgate, ya no es un aviador de combate. Ella voló dos veces en Irak y que sirve como un medio tiempo piloto de la Guardia Nacional, en su mayoría transportar VIPs alrededor en un Gulfstream militar. Ella toma el palo de su propia vendimia 1941 Taylorcraft cola dragger cada vez que puede.
Pero ninguno de sus miles de horas en el aire bastante compara con la prisa urgente de poner en marcha en lo que se suponía que era un vuelo de ida a un choque en el aire.
Primera en su especie
Ella era un novato en el otoño de 2001, la primera mujer piloto F-16 que hemos probado en el 121o escuadrón de caza de la Guardia Nacional Aérea de DC. Había crecido con olor combustible para aviones. Su padre voló aviones en Vietnam y todavía compite con. Penney obtuvo su licencia de piloto cuando era una importante literatura en Purdue. Ella planeó para ser maestra. Sin embargo, durante un programa de postgrado en estudios de América, el Congreso abrió la aviación de combate a las mujeres."Me inscribí de inmediato", dice Penney. "Yo quería ser piloto de combate como mi padre."
En ese martes, acababan de terminar dos semanas de entrenamiento de combate aéreo en Nevada. Estaban sentados alrededor de una mesa informativa cuando alguien parecía decir en un avión había chocado contra el World Trade Center de Nueva York. Cuando sucedió una vez, asumieron que era algún yahoo en un Cessna. Cuando sucedió otra vez, sabían que era la guerra.
Pero la sorpresa fue completa. En la confusión monumental de esas primeras horas, era imposible conseguir órdenes claras. Nada estaba listo. Los aviones aún estaban equipados con balas simuladas de la misión de entrenamiento.
Tan notable como parece ahora, no había aviones armados presente, y ningún sistema para codificar ellos sobre Washington. Antes de esa mañana, todos los ojos estaban mirando hacia afuera, siendo la exploración de los antiguos caminos de amenaza de la Guerra Fría para aviones y misiles que vienen sobre la capa de hielo polar.
"No había ninguna amenaza percibida en el momento, especialmente uno que viene de la tierra así", dice el Coronel George Degnon, vice comandante del Ala 113 de Andrews. "Fue un poco de un sentimiento de impotencia, pero lo hicimos todo lo humanamente posible para conseguir el avión armado y en el aire. Fue sorprendente ver la gente reacciona ".
Las cosas son diferentes hoy en día, dice Degnon. Al menos dos planos "en caliente" de tres picos están listos en todo momento, sus pilotos nunca más de yardas de la cabina del piloto.
Un tercer avión chocó contra el Pentágono, y casi a la vez vino palabra de que un cuarto avión podría estar en camino, tal vez más. Los chorros serían armado dentro de una hora, pero alguien tenía que volar ahora, las armas o sin armas.
"Por suerte, vas a venir conmigo," ladró Col. Marc Sasseville.
Ellos se preparaban en la zona de soporte de vida previa al vuelo cuando Sasseville, luchando en su traje de vuelo, se encontró con su ojo.
"Voy a ir a la cabina del piloto," dijo Sasseville.
Ella respondió sin vacilar.
"Voy a tomar la cola."
Era un plan. Y un pacto.
'¡Vamos!'
Penney nunca había revueltos un chorro antes. Normalmente, el pre-vuelo es de una media hora más o menos de los controles metódicos. Ella comenzó a bajar automáticamente la lista."Por suerte, ¿qué haces? Obtener el culo hasta allí y vamos! ", Gritó Sasseville.
Se subió en, se apresuraron a encender los motores, gritos a su personal de tierra para tirar de las cuñas. El jefe de equipo todavía tenía sus auriculares enchufados en el fuselaje como ella empujó el acelerador hacia adelante. Se pasó lo largo de tirar los pernos de seguridad del chorro a medida que avanzaba.
Murmuró la oración de un piloto de combate - "Dios, no me dejes [censurado] hacia arriba" - y siguió Sasseville en el cielo.
Gritaron sobre el Pentágono humeante, en dirección noroeste a una velocidad superior a 400 mph, volando bajo y escanear el horizonte claro. Su comandante tenía tiempo para pensar en el mejor lugar para golpear al enemigo.
"No entrenamos para derribar aviones," dijo Sasseville, ahora estacionado en el Pentágono. "Si usted acaba de golpear el motor, aún podría deslizarse y se podía guiarla a un objetivo. Mi pensamiento era la cabina o en el ala ".
También pensó en su asiento de eyección. ¿Habría un instante justo antes del impacto?
"Tenía la esperanza de hacer ambas cosas al mismo tiempo", dice. "Es probable que no iba a funcionar, pero eso es lo que estaba esperando."
Penney preocupado por no alcanzar el objetivo si trataba de rescatar a.
"Si expulsa y su avión se eleva a través sin impacto. . . "Se desvanece, la idea de no más terrible que la idea de morir.
Pero ella no tenía que morir. No tuvo que derribar un avión lleno de niños y vendedores y amigas. Lo hicieron a sí mismos.
Sería horas antes de Penney y Sasseville aprendieron que Estados 93 ya había bajado en Pennsylvania, la insurrección de rehenes dispuestos a hacer lo que los dos pilotos de la Guardia habían estado dispuestos a hacer: Cualquier cosa. Y todo.
"Los verdaderos héroes son los pasajeros del vuelo 93 que estaban dispuestos a sacrificarse", dice Penney. "Yo era un testigo accidental de la historia."
Ella y Sasseville voló el resto del día, dejando libre el espacio aéreo, la escolta del presidente, mirando hacia abajo en una ciudad que pronto se les vayan a enviar a la guerra.
Más tarde, como la familia de Penney registró el uno al otro de todo el país, se maravillaron al otro giro decisivo en los acontecimientos extraordinarios: la posibilidad de que el propio padre de Penney bien podría haber estado en la cabina del avión a su objetivo.
John Penney era un capitán en United Airlines en el momento. Había estado volando rutas costas este todo el mes anterior. La hija no tenía forma de saber si el padre estaba en el aire o no.
"Hablamos de la posibilidad de que yo podría haber estado en el avión", dijo el Coronel John Penney. "Ella sabía que yo estaba volando ese tipo de rotación. Pero nunca nos caímos y emocionalmente separamos ni nada de eso. Ella es un piloto de combate; Soy un piloto de combate ".
Penney es una madre soltera de dos niñas ahora. Ella aún ama a volar. Y ella todavía piensa a menudo de ese extraordinario paseo por la pista hace una década.
"En realidad yo creía que iba a ser la última vez que se fue," dice ella. "Si lo hicimos bien, esta sería la misma."
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