SGM: El bombardeo japonés a Darwin

Bombardeo japonés de Darwin

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El 19 de febrero de 1942, 198 bombarderos japoneses atacaron el puerto de Port Darwin, en el norte de Australia, atestado por la guerra. Este ataque aéreo coordinado terrestre y naval sorprendió a los defensores mal preparados y devastó el puerto y la navegación concentrada en su puerto. Al llegar en dos oleadas, el ataque de cuarenta y cinco minutos hundió ocho barcos, encalló cuatro y dañó gravemente a otros once. Más de 240 personas murieron, la mayoría a bordo de los barcos. Dos barcos más fueron destruidos cuando los aviones regresaron a casa. También atacaron la base cercana de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF), destruyendo todos los aviones en tierra y derribando a todos menos uno de los cazas australianos en el aire. Una redada de seguimiento acabó con la base e infligió tanta destrucción sin sentido que su personal militar huyó hacia el sur en pánico. Las pérdidas japonesas totales fueron solo dos aviones. Darwin y su área circundante soportaron más de una docena de ataques aéreos durante los siguientes quince meses, pero ninguno sería tan devastador como este primer ataque ni siquiera se acercó a su impacto psicológico.

Las defensas de Darwin se habían descuidado durante el período anterior a la guerra, pero la deficiencia más evidente de las defensas del puerto era la falta casi total de cooperación entre las agencias involucradas. El administrador residente, Charles Abbott, distante e ineficaz, se había enfrentado a la población local, incluidos los líderes militares y de defensa civil. Al carecer de la cooperación de la población local, no había podido evacuar al personal no esencial, organizar la organización de defensa civil o establecer comunicaciones con los líderes militares locales. Por su parte, los sindicatos locales frustraron abiertamente la autoridad de Abbott y los oficiales de defensa civil lo ignoraron descaradamente cuando intentó organizar los asuntos. Los líderes militares locales también hicieron sus preparativos por separado. La Royal Australian Navy (RAN) había establecido un sistema potencialmente eficaz para proteger el transporte marítimo en alta mar y en el puerto, pero no había establecido comunicaciones con la red de alerta de la RAAF. Por lo tanto, las fuerzas de la RAN no pudieron recibir una alerta temprana de ataque ni coordinar sus actividades con la fuerza aérea. El único radar de la RAAF instalado en el área estaba inoperativo el 19 de febrero. Además, la fuerza aérea tenía una política de retener las advertencias aéreas hasta que los aviones entrantes fueran identificados indiscutiblemente como japoneses, lo que significaba que las bombas estaban prácticamente cayendo antes de que pudieran activarse las alarmas de ataque aéreo. emitido. Ninguna de las agencias de defensa había practicado juntas o realizado un simulacro de ataque aéreo desde las primeras semanas de diciembre. Eso los dejó mal preparados y confundidos a medida que se desarrollaba el ataque. Finalmente, una serie de falsas alarmas habían desgastado la moral local, socavado el estado de alerta y llevado a la RAAF a endurecer sus ya estrictos procedimientos de identificación.

Darwin se había convertido en un objetivo debido a su importancia como base avanzada y centro logístico aliados. Era el único puerto importante del norte de Australia y el único desde el que los aliados podían apoyar a sus fuerzas en Java y el suroeste del Pacífico. El personal de la Armada Imperial Japonesa había argumentado que había que tomar Australia, pero el ejército se había resistido, lo que indicaba que el continente requería más tropas para someter y guarnición de las que Japón tenía que gastar. Por lo tanto, los puertos del norte de Australia tuvieron que ser neutralizados en su lugar, y las islas por encima de ellos tuvieron que tomarse como un amortiguador para evitar contraataques aliados contra el "perímetro interior" previsto de Japón de islas vitales y centros de recursos. Destruir a Darwin fue el primer paso en ese proceso y ofreció la ventaja adicional de desviar los recursos aliados hacia la defensa de Australia y lejos de los combates en el sudeste asiático.

El ataque aéreo fue planeado y dirigido por el mismo equipo, los comandantes Genda y Fuchida, que habían atacado Pearl Harbor en Hawai unos dos meses antes, utilizando aproximadamente los mismos métodos y obteniendo aproximadamente los mismos resultados por aproximadamente las mismas razones (pero la guarnición en Darwin no tenía la excusa de que los defensores no tenían idea de que estaban en guerra). En lo que respecta a los japoneses, los aliados aprendieron lentamente, particularmente a la luz de la casi aniquilación bastante similar del poder aéreo estadounidense en Filipinas por la incursión japonesa en Clark Air Field. Pero en el ataque de Darwin, el ala aérea marítima fue apoyada por un elemento terrestre que operaba desde los aeródromos recientemente capturados en las Indias Orientales Holandesas. El avión con base en el portaaviones atacaría primero, sacando el puerto, su transporte y sus defensas. Fueron escoltados por treinta y seis Zeros, posiblemente el mejor avión de combate del Pacífico en ese momento. Los bombarderos horizontales terrestres lanzarían el ataque de la segunda fase, eliminando los aeródromos y las instalaciones de apoyo. Los japoneses esperaban atrapar a los cazas aliados en el suelo, para que fueran reparados después de la primera incursión. El plan tuvo éxito más allá de sus más sinceras esperanzas.

El avión de transporte despegó a las 8:45 a.m. y formado para su vuelo de una hora a Darwin. Curiosamente, tanto el portaaviones como el avión con base en tierra fueron detectados e informados por los observadores costeros australianos unos treinta minutos antes de que llegaran a Darwin (de nuevo como la incursión de Pearl Harbor). Además, el avión de transporte había atacado un convoy aliado al norte de Darwin el día anterior y sus elementos supervivientes habían buscado refugio en el puerto. Aunque el comandante del convoy esperaba que los japoneses acabaran con ellos en Darwin, nunca pasó esta evaluación a los funcionarios locales. En cambio, envió dos destructores y un engrasador para repostar al este de Darwin, y puso a sus tripulaciones en alerta. Los informes de los Coastwatchers fueron ignorados en espera de una mayor verificación, y las autoridades en tierra no estaban al tanto de la evaluación del comandante del convoy. Como resultado, los asaltantes llegaron inesperadamente y sin oposición.

La ferocidad y eficacia del ataque japonés sorprendió a las autoridades australianas, pero a la larga la sorpresa pudo haberles servido mejor que a los japoneses (de nuevo como en Pearl Harbor), ya que animó a los australianos a actuar. Los funcionarios de defensa civil ya no fueron ignorados, los simulacros de ataque aéreo comenzaron en serio en todo el país. El personal no esencial partió de Darwin de buena gana —de hecho, con entusiasmo (el éxodo a veces se denominó "las carreras de Darwin") - y se nombró un nuevo administrador más eficaz. Se formó una comisión real para estudiar qué salió mal y, a pesar de la obstrucción y la total falsificación de registros por parte de las autoridades locales, la comisión descubrió los problemas y formuló algunas recomendaciones específicas para prevenir desastres similares en el futuro. Se reemplazó al comandante local de la RAAF, los servicios se vieron obligados a establecer una red común de informes de defensa aérea y se liberalizaron los procedimientos de advertencia para garantizar una respuesta más temprana. Ahora eran preferibles las falsas alarmas a más sorpresas. Aunque los japoneses continuaron sus ataques esporádicos contra Port Darwin durante los siguientes quince meses, a medida que pasaba el tiempo, las incursiones infligieron significativamente menos daños y provocaron mayores pérdidas para los japoneses.

Lecturas adicionales

• Connaughton, Richard. Secretos envueltos (1994).
• Hall, Timothy. Darwin: La hora más oscura de Australia (1980).
• Piekalkiewicz, Janusz. La guerra aérea 1939-1945 (1985).