Guerra de Vietnam: Objetivo Hanoi (2/2)

Objetivo Hanoi 

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W&W

Mientras los F-105 jugaban su juego mortal del escondite con las baterías SAM, se abrió la siguiente fase de la acción. Ocho Phantoms corrieron hacia Hanoi desde el suroeste a 26,000 pies, cada uno con nueve bombas de paja. El papel de estos aviones fue similar al de las fuerzas de "Window Spoof" en la Segunda Guerra Mundial. A las 9.47 a.m., estos aviones entraron en la zona defendida por SAM de Hanoi y cada uno lanzó una sola bomba de paja. Después de una breve caída, las tripas se abrieron y cada una arrojó millones de tiras metalizadas, cada una más delgada que un cabello humano. A intervalos de 15 segundos a lo largo de la ruta a la capital enemiga, cada avión lanzó una bomba de paja más.

Durante el rodaje, los Phantoms volaron en la llamada "formación de cápsulas de interferencia", con dos lotes de cuatro aviones volando en línea con una separación horizontal de 2.000 pies y un paso hacia un lado con una separación vertical de 600 pies entre aviones adyacentes. Esta formación ofrecía un alto grado de protección contra el SA-2, el único sistema de misiles de largo alcance utilizado entonces por los norvietnamitas. Cada Phantom llevaba una cápsula de interferencia debajo del fuselaje, y la interferencia de ruido de la formación de cuatro planos produjo una cuña de luces estroboscópicas superpuestas en el cañón enemigo y los radares de control SAM. Los operadores SAM podían ver la formación entrante, pero no podían distinguir los aviones individuales con precisión para atacarlos.

Esa, al menos, era la teoría. Funcionó solo si las tripulaciones mantuvieron sus posiciones en formación. Mientras los Phantoms se acercaban a la capital enemiga, las tripulaciones vieron las nubes de humo naranja o blanco en el suelo mientras los misiles enemigos volaban lejos de sus lanzadores. Durante su fase de impulso, cada misil dejó un rastro de humo, pero cuando esto terminó no había nada que ver hasta entonces el misil mismo apareció a la vista. El capitán William Byrns recordó:

Un SAM vino a buscarnos y alguien gritó "¡Cuidado!". Volví la cabeza y mi reacción fue tirar hacia atrás del palo. Esa no fue la reacción normal, debería haber bajado. Pero creo que Dios me tomó de la mano y me hizo ir por el otro lado. El misil se fue debajo de mi avión, debajo del F-4 al otro lado del camino y explotó en el lado más alejado de él. Si me hubiera caído nos hubiera golpeado y probablemente no hubiéramos salido.

Varias de las tripulaciones experimentaron sustos similares y algunos aviones sufrieron sacudidas cuando los misiles detonaron a unos pocos cientos de pies. Sin embargo, el capullo protector de la interferencia confería un alto grado de seguridad: solo un bombardero de paja fue alcanzado por astillas de misiles, y estas causaron pocos daños.

Habiendo lanzado la última de sus bombas de paja, los dos vuelos se alejaron rápidamente del área objetivo. Detrás de ellos dejaron más de setenta nubes de paja que ahora se extienden para formar un corredor de dos millas de ancho, más de una milla de profundidad y dieciocho millas de largo. Al final de ese corredor se encontraba el puente Paul Doumer.

Cinco minutos detrás de los bombarderos de paja, la primera de las principales formaciones de ataque entró en la zona de misiles de Hanoi. Volando a través del corredor de paja colocada para ayudarlo, la fuerza de ataque del Puente Paul Doumer se dirigió hacia el objetivo volando a 620 mph a 13,000 pies. Los vuelos "Perilla", Servilleta "," Biloxi "y" Jingle ", cada uno con cuatro Phantoms en formación de cápsulas de interferencia, se sucedían a intervalos de dos millas.

 

Volando por delante de los Phantoms y muy por debajo de ellos, un nuevo equipo de cuatro F-105G "Wild Weasel" se desplegaron en parejas en busca de sitios SAM activos. Sin embargo, a pesar de este acoso y la interferencia del radar de los Phantoms y sus EB-66 de apoyo, las baterías defensoras yacían en una impresionante exhibición de ira. Mantener la posición en una formación de cápsula de interferencia bajo el ataque de SAM se ha comparado con la primera vez que uno apaga una vela con los dedos; fue un acto antinatural y requirió coraje para superar los instintos básicos de uno. El Capitán Lynn High comentó:

Tuvimos que sentarnos en formación y apretar los dientes cuando los SAM atravesaron la formación. Se necesitaron nervios de acero para ver un SAM venir directamente hacia ti, a pesar de que sabías que con toda probabilidad no te golpearía y si detonó, detonaría demasiado pronto o demasiado tarde. Vi a unos seis SAM hacer exactamente eso.

Mientras tanto, el vuelo de ataque líder, "Goatee", comenzó su carrera de bombardeo en el puente Paul Doumer con bombas guiadas electroópticas (EOGB). Estas armas apuntaban al contraste de la imagen del objetivo contra su fondo, y los Phantoms iban a atacar el puente de costado desde el sur. En cada avión, el asiento trasero operó un pequeño controlador de mano para colocar el puente debajo del retículo de observación en la pantalla de su televisor y presionó un botón para bloquear la imagen del objetivo en la primera bomba. Luego cambió a la segunda bomba y repitió el proceso. El coronel Carl Miller, el líder de vuelo, empujó su avión a un descenso de 30 grados y los otros tres aviones lo siguieron. A 12.000 pies, los Phantoms lanzaron sus bombas en una salva.

Durante la reciente guerra en el Golfo Pérsico, los tipos más nuevos de EOGB demostraron un grado impresionante de precisión. Sin embargo, las armas anteriores de este tipo eran considerablemente menos efectivas y, en esta ocasión, funcionaron de manera miserable. Miller, exasperado, vio cómo sus bombas se separaban:

Uno hizo un giro de 90 grados y se dirigió al centro de Hanoi, creo que impactó cerca de la estación de tren. No sé a dónde fue el otro. El EOGB era un arma de lanzamiento y salida, se suponía que debían permanecer bloqueados después del lanzamiento. Pero no lo hicieron.

Después de lanzar sus bombas, la aeronave del vuelo "Goatee" viró hacia el oeste y activó sus poscombustión para alejarse del área defendida lo más rápido posible. Mientras esto sucedía, los vuelos 'Biloxi', 'Jingle' y 'Napkin' se dirigieron a un punto inmediatamente al este del puente, listos para atacar a lo largo de su longitud con sus bombas guiadas por láser (LGB). Cuando estaba a punto de dar media vuelta para atacar, el mayor Bill Driggers miró a su izquierda para observar el resultado del ataque de "Goatee" Flight con EOGB. Había esperado verlos estallar alrededor del puente y demoler partes de la estructura, pero la realidad era bastante diferente:

Mientras avanzábamos para atacar el puente, vi grandes trombas marinas que se elevaban desde el río Rojo. Los primeros EOGB se quedaron cortos; los que llegaron al puente pasaron por los huecos entre las torres. Vi dos, quizás tres, de las bombas explotar en el agua del otro lado.

Ninguno de los EOGB alcanzó el objetivo, un resultado profundamente decepcionante durante el primer uso operativo de estas costosas armas en Vietnam del Norte.

De dos en dos, los Phantoms del vuelo "Napkin" se lanzaron en picado de ataque de 45 grados. Los cañones antiaéreos de 37 mm y 57 mm alrededor del objetivo abrieron un poderoso fuego defensivo y líneas coloridas de trazador en movimiento, puntuadas por ráfagas estacionarias de proyectiles en explosión, cruzaron el cielo sobre el lado este de Hanoi. A 12.000 pies, cada Phantom soltó sus bombas y salió de su inmersión. En el plano principal de cada par, el asiento trasero accionó una pequeña palanca de control para mantener el indicador láser en el punto de mira requerido. Una cabeza de buscador láser en la punta de cada bomba dirigió el arma hacia el punto así marcado. La primera salva de cuatro bombas explotó contra el puente o en el río debajo de él, arrojando humo, aerosol y escombros a cientos de pies en el aire.

Al frente del vuelo "Biloxi", el siguiente en atacar, la capitana Lynn High notó que los artilleros antiaéreos enemigos parecían apuntar a la parte incorrecta del cielo: 

Los artilleros vietnamitas obviamente esperaban que nos libráramos desde una altitud más baja: apuntaron su fuego en un punto de 7.500 a 9.000 pies por encima del objetivo. Parecía un tipi indio sentado en el centro de Hanoi. Pero lanzamos nuestras bombas a mayor altitud, nos mantuvimos fuera de ella.

Los ocho cazas de 2.000 libras del Flight arrojaron más columnas de escombros, humo y rocío alrededor del puente.

El vuelo "Jingle" fue el último en ser bombardeado y el capitán Mike Van Wagenen pilotó el último avión para atacar el puente:

Pasaban tantas cosas que era imposible comprenderlo todo. La mente humana no puede aceptar tantas entradas, por lo que gobierna muchas de ellas. La radio pareció quedarse en silencio, el equipo de advertencia del radar se quedó en silencio, todo pareció quedarse en silencio mientras seguía el puente Doumer debajo de mi mirilla. Dejamos de pensar en las otras cosas que suceden a nuestro alrededor. Mi asiento trasero estaba llamando a las altitudes: 15 ... 14 ... 13 [mil pies] ... El pipper estaba siguiendo el puente, tenía los parámetros como si quisiera verlos y lancé ambas bombas.

Van Wagenen tiró de la palanca y vio cómo el horizonte se hundía rápidamente más allá de su parabrisas mientras las fuerzas g se imponían y lo empujaban con fuerza a su asiento:

Cuando salimos del objetivo fue como enchufar el estéreo: lentamente, los sentidos volvían y uno podía escuchar el equipo de advertencia del radar, las transmisiones de radio, todo lo demás. La computadora humana estaba funcionando de nuevo. Hice un movimiento brusco de izquierda a derecha, levanté a Mike [el capitán Mike Messett, su líder de elemento] y me uní a él. Luego volví a girar hacia la derecha para ver dónde se habían ido mis bombas. Parecía que los cuatro, los de Mike y los míos, habían alcanzado el primer tramo en el lado este del río. Eché un vistazo más para ver si el tramo estaba en pie, pero no podía decirlo, había mucho humo alrededor.

Cuando Van Wagenen abandonó el puente, ninguno de los tramos se había caído, a pesar de que varias de las bombas guiadas por láser habían impactado directamente en la estructura y habían causado graves daños. Sin embargo, dos tramos en el extremo este se habían roto y el puente era intransitable para vehículos con ruedas.

Cuando los Phantoms salieron a toda velocidad del área objetivo, algunos de ellos tuvieron roces fugaces con MiG. El teniente Rick Bates recordó:

Cuando salimos del objetivo pasamos un Thud [F-105] seguido de un MiG seguido de un Thud. Luego vi un MiG-21 que parecía como si estuviera tratando de volverse hacia nosotros. Pero íbamos tan rápido que no tenía ninguna posibilidad ... Esos tres o cuatro minutos fueron [sic] un caos absoluto y total en lo que a mí respecta; mi pulso iba a unos ocho millones por minuto ...

Cuando los Phantoms de la fuerza de ataque del puente dejaron el objetivo, la fuerza de asalto que se dirigía al patio de trenes de Yen Vien comenzó a correr a través del corredor de paja colocado anteriormente. Los dieciséis bombarderos F-4 siguieron la misma ruta que la fuerza de ataque del puente y el Mayor Kelly Irving se sorprendió de la facilidad con la que podía seguir la línea de paja a través del área defendida:

Me impresionó lo bien que se mostró en mi radar de intercepción aérea. Así fue como nos aseguramos de estar posicionados en él. Eso fue un regalo del cielo: manejamos esa cosa como si fuera una carretera.

Los bombarderos corrieron hacia su objetivo a 15,000 pies, se detuvieron a 20,000 pies y se balancearon en un escalón hacia la derecha mientras avanzaban en sus inmersiones de ataque de 45 grados. El capitán Jim Shaw, en el primer vuelo, recordó:

Seguimos a los otros tres por la rampa y Bud Pratt [su piloto] encurtió [soltó] las bombas. Cuando arrancamos miré hacia atrás y vi que las bombas de alguien funcionaban bastante bien al otro lado del cuello de botella sur. Mientras estábamos en el área objetivo, intentamos cambiar algo (rumbo, altitud o velocidad) cada diez segundos para derrotar el fuego dirigido por el radar.

Esta atención al detalle resultó necesaria, ya que cuando Shaw dejó el objetivo, su vuelo de repente se vio afectado por un intenso fuego:

El líder se salió con la suya, el número 2 voló a través de algunos de ellos, el número 3 no pudo evitarlo. Rompimos a la izquierda y volvimos muy bruscamente a la derecha. Eché un vistazo a todos los colores estándar de las bocanadas de humo. Cuanto mayor es el calibre, más oscuro es el humo: las bocanadas blancas eran de 23 mm, las bocanadas de color gris claro eran de 3 mm, las grises eran de 57 mm y las negras de 85 mm. De antemano, cada líder de vuelo informa que volará un arco amplio saliendo del objetivo, para que los que están detrás puedan cortar el giro y unirse para apoyarse mutuamente. Pero cuando les disparaban, muy pocos líderes lo hacían en la medida en que les gustaría a sus compañeros. Salimos muy rápido y nos tomó un tiempo poner el vuelo en orden. ¡Todos tenían un interés particular en alejarse de las personas con las que habían sido desagradables!

Los ataques a ambos objetivos ahora estaban completos, pero había una tarea más que debía completarse. Al norte de Hanoi, un par de Phantoms de reconocimiento RF-4C se colocaron en posición para fotografiar los objetivos para evaluar los daños. El avión aceleró a 750 mph, manteniéndose justo por debajo de la velocidad del sonido para retener una medida de maniobrabilidad, y aceleró hacia sus objetivos entre 4,000 y 6,000 pies, variando continuamente su altitud para dar a los artilleros enemigos un objetivo lo más difícil posible. El Mayor Sid Rogers lideró a la pareja, con el Capitán Don Pickard volando como piloto detrás ya unos 1,000 pies a la derecha de su líder. Este último recordó:

Después de que pasamos el patio de trenes, nos dispararon contra todo el mundo. Empezamos a bromear y cuando nos acercábamos a Hanoi había un rastro de bocanadas negras de proyectiles reventando detrás de Sid. Le dije a mi asiento trasero, Chuck Irwin, "¡Dios mío, mira esas cosas detrás del plomo!" Chuck respondió: "¡Es bueno que no puedas ver las cosas detrás de nosotros ...!"

Momentos después, Pickard notó un MiG-17 a unos 500 metros por detrás ya la izquierda, tratando de ponerse en posición de disparo. Pero los dos Phantoms pronto dejaron muy atrás al luchador más lento. Al sur de Hanoi, una batería SAM se soltó en el avión de Pickard. El piloto no vio nada del misil hasta que detonó y el Phantom se sacudió bajo su explosión:

No vi el SAM, pero vi un montón de cosas rojas, como rondas trazadoras pero que se desplegaban en abanico, pasaban por mi nariz [las astillas calientes de la ojiva]. Me agaché parecía que íbamos a golpearlos.

Milagrosamente, todas las astillas de ojivas perdieron el avión.

Eran las 10.14 a. M. Y ahora todos los bombarderos, los aviones de reconocimiento y el "Wild Weasel" y los aviones de apoyo para interferencias se estaban alejando del objetivo. Cuatro vuelos de Phantoms cubrieron la retirada: uno patrulló al noroeste de Hanoi, otro al sur-suroeste, otro al sureste y otro a horcajadas en la ruta de retirada cerca de la frontera con Laos.

La actividad anterior de los MiG se había reducido y ahora había pocas señales de los luchadores defensores. Tentado por esta inactividad, un vuelo se movió al oeste de Hanoi a 8,000 pies tratando de atraer a los combatientes norvietnamitas a la batalla. La estratagema tuvo demasiado éxito. De repente, un MiG-19 se acercó a una posición de disparo detrás de uno de los Phantoms y lanzó un ataque rápido. La explosión de proyectiles de 30 mm arrancó pedazos del ala izquierda y el caza rodó en picado y se hundió en el suelo. No hubo supervivientes. Los Phantoms restantes se curvaron vengativamente tras su asaltante y uno lanzó misiles desde un alcance extremo, pero el piloto norvietnamita sabía lo que hacía y se zambulló y desapareció tan repentinamente como había llegado.

A las 11.15 a. M., Toda la fuerza de asalto estaba de regreso en el suelo. La Octava Ala de Cazas Tácticos en Ubon había enviado cuarenta F-4 para tender el corredor de paja y lanzar los ataques contra el Puente Paul Doumer y el patio ferroviario de Yen Vien; Como testimonio de la eficacia de la "formación de cápsulas de interferencia", todos los aviones habían atravesado la parte más gruesa de las defensas y todos habían regresado, aunque uno había sufrido daños menores. La 388a Ala de Cazas Tácticos en Korat envió doce F-105, cuatro EB-66 y un EC-121 para apoyar la operación; todos estos regresaron a salvo también. La 432a Ala de Reconocimiento Táctico en Udorn había enviado 28 F-4 y tres RF-4C; sus dos F-4 derribados por MiG-19 fueron los únicos aviones perdidos durante la misión. Tres cazas MiG-21 de Vietnam del Norte habían sido derribados, todos ellos por "Oyster" Flight durante el encuentro inicial.

Al día siguiente, los Phantoms lanzaron un segundo ataque con bombas guiadas por láser en el puente Paul Doumer, durante el cual concentraron sus armas en el extremo este dañado de la estructura. Después de más golpes, el tramo desconectado se derrumbó en el Río Rojo.

Poco más de tres semanas después, hubo una interesante secuela de la acción. Se recordará que el capitán Roger Locher había sido expulsado de su Phantom en llamas poco antes de que se estrellara contra el suelo. Aunque se encontraba en las profundidades del territorio enemigo, evitó la captura, viviendo de cualquier vegetación comestible que pudiera encontrar. El 1 de junio, Locher finalmente se puso en contacto por radio con aviones estadounidenses y al día siguiente una operación de rescate a gran escala lo recuperó. Cuando fue recogido por un helicóptero "Jolly Green Giant" había perdido 30 libras de peso y estaba débil por la inanición. Que un superviviente de la tripulación aérea permaneciera en libertad, sin ayuda, durante 23 días en el territorio del enemigo e iniciara un rescate exitoso fue un récord para la Guerra de Vietnam y se ubica entre los episodios de evasión de combate más exitosos de la historia. El rescate también estableció un récord para quienes lo recuperaron, ya que llevó a los helicópteros a más profundamente en Vietnam del Norte que cualquier otra misión similar durante el conflicto.