El frente más nuevo de la guerra en la sombras: una base de drones que se levanta del polvo sahariano
Por Eric Schmitt | New York TimesPor MALACHY BROWNE, DREW JORDAN, NICOLE FINEMAN y CHRIS CIRILLO
AIR BASE 201, Níger: surgiendo de una zona estéril de matorrales africanos, una base de drones a medio terminar representa la primera línea de batalla en la guerra de sombras global de Estados Unidos.
En su centro, cientos de personal de la Fuerza Aérea están trabajando febrilmente para completar un aeródromo de 110 millones de dólares que, cuando termine en los próximos meses, será utilizado para acechar o golpear a los extremistas en el oeste y norte de África, una región donde la mayoría de los estadounidenses no tienen idea el país está luchando
Cerca de la pista naciente, los Boinas Verdes del Ejército están entrenando a las fuerzas nigerianas para llevar a cabo incursiones antiterroristas o defenderse de una emboscada enemiga, como la que mató a cuatro soldados estadounidenses cerca de la frontera con Malí el otoño pasado.
En conjunto, estas misiones paralelas reflejan una concentración militar estadounidense en gran parte no declarada fuera de los campos de batalla de Irak y Afganistán, a menudo con autoridades turbias y poca atención pública, desplegándose en lugares remotos como Yemen, Somalia y, cada vez más, África Occidental.
Solo en Níger, el Pentágono en los últimos años ha duplicado el número de tropas de los Estados Unidos, a alrededor de 800, no para llevar a cabo misiones de combate unilaterales, sino para combatir a un Al Qaeda, el Estado Islámico cada vez más peligroso e incluso a grupos extremistas débilmente asociados con fuerzas de poder y ataques con drones. Se espera que las misiones militares en Níger estén bajo escrutinio en una largamente esperada investigación del Departamento de Defensa sobre la emboscada mortal del 4 de octubre que está a punto de ser liberada.
Un soldado de las Fuerzas Especiales estadounidenses que entrena a las tropas nigerianas durante un ejercicio en el complejo Air Base 201. Crédito Tara Todras-Whitehill para The New York Times
"La base, y los vuelos más frecuentes que permitirá su apertura, nos darán mucha más información situacional e inteligencia sobre una región que ha sido un centro de actividad ilícita y extremista", dijo P.W. Singer, estratega de New America en Washington que ha escrito extensamente sobre drones. "Pero también nos involucrará aún más en operaciones y peleas que pocos estadounidenses saben que tienen nuestros militares".
Las preguntas sobre si el ejército estadounidense, bajo la administración Trump, busca oscurecer el alcance cada vez mayor de las operaciones en África surgió el mes pasado cuando se reveló que Estados Unidos había llevado a cabo cuatro ataques aéreos en Libia entre septiembre y enero que el Comando Africano de los militares no había podido revelar en ese momento.
Poco después, los militares reconocieron por primera vez que Green Berets, que trabajaba con las fuerzas nigerianas, había matado a 11 militantes del Estado Islámico en un tiroteo de varios días en diciembre. Ninguna fuerza estadounidense ni nigeriana resultó herida en el tiroteo de diciembre.
Pero el combate, junto con al menos otros 10 ataques no denunciados anteriormente contra las tropas estadounidenses en África Occidental entre 2015 y 2017, subrayó el hecho de que la emboscada mortal en Níger no fue un episodio aislado. Las fuerzas nigerianas y sus asesores estadounidenses están preparando otras operaciones importantes para eliminar a los militantes, dicen los oficiales militares.
"Es esencial que el público estadounidense conozca, participe y decida si apoya o no las operaciones militares estadounidenses en países de todo el mundo, incluido Níger", dijo el senador Chris Coons, demócrata de Delaware, que visitó Níger con otros cuatro senadores. este mes.
Seis meses después del ataque fatal, que tuvo lugar fuera de la aldea de Tongo Tongo, cerca de la frontera con Mali, la administración Trump se encuentra en una encrucijada crítica en la campaña global de contraterrorismo del ejército.
Un camino seguiría adelante con la promesa de campaña del presidente Trump de derrotar al Estado Islámico y otras organizaciones extremistas violentas, no solo en Irak y Siria, sino en todo el mundo. El otro sería retirarse y dejar más combates a los aliados, ya que Trump dijo que quería hacerlo en Siria, posiblemente cediendo terreno duramente combativo a los militantes.
Durante un ejercicio antiterrorista la semana pasada en el norte-centro de Níger que atrajo a casi 2.000 militares de 20 países africanos y occidentales, muchos oficiales expresaron su preocupación de que el compromiso de Estados Unidos en África occidental podría ser víctima de este último impulso.
Un aviador estadounidense cerca de un avión volcado en el aeródromo de Agadez. Crédito Tara Todras-Whitehill para The New York Times
"Es importante seguir teniendo el apoyo de EE. UU. Para ayudar a entrenar a mis hombres, ayudar con nuestras deficiencias", dijo el coronel mayor Moussa Salaou Barmou, comandante de las 2.000 fuerzas de operaciones especiales de Níger, que se entrenó en Fort Benning, Georgia, y la Universidad de Defensa Nacional en Washington.
En una entrevista al margen del ejercicio, el mayor general J. Marcus Hicks, jefe de las fuerzas de operaciones especiales estadounidenses en África, lo expresó de esta manera: "Esta es una póliza de seguro que es muy económica, y creo que necesitamos sigue pagando por ello ".
Construir una nueva base en este país remoto sin salida al mar, casi el doble del tamaño de Texas, marca el último capítulo en la historia polémica militar de las operaciones de drones en todo el mundo.
Se produce cuando los ataques con drones estadounidenses vuelven a aumentar, luego de reducirse un poco en lugares como Pakistán. El número de ataques estadounidenses contra militantes islamistas el año pasado se triplicó en Yemen y se duplicó en Somalia de la cifra del año anterior.
El mes pasado, un dron armado que volaba desde una segunda base en Níger mató por primera vez a un líder de Al Qaeda en el sur de Libia, lo que indica una posible expansión de los ataques allí.
Donde los funcionarios estadounidenses y nigerinos ven mayor seguridad en las operaciones de drones -para vigilancia, ataques o patrullas de las Fuerzas Especiales- otros temen un impacto potencialmente desestabilizador que podría entregar valiosa propaganda de reclutamiento a una serie de grupos alineados con Al Qaeda y el Estado Islámico, y que podría aumentar la amenaza de los militantes.
"La eliminación de los líderes militares yihadistas a través de operaciones de drones podría desorganizar temporalmente a los grupos insurgentes", dijo Jean-Hervé Jezequel, subdirector del proyecto de International Crisis Group para África Occidental en Dakar, Senegal. "Pero eventualmente el vacío también podría conducir al surgimiento de líderes nuevos y más jóvenes que probablemente participen en operaciones más violentas y espectaculares para afirmar su liderazgo".
Una visita excepcional este mes a la Base Aérea 201, el proyecto de construcción más grande que los ingenieros de la Fuerza Aérea han emprendido solos, reveló varios desafíos.
Los comandantes lidian con tormentas de polvo en remolino, temperaturas abrasadoras y largas entregas de piezas de repuesto para reparar equipos rotos. Todos han conspirado para retrasar el proyecto más de un año y $ 22 millones por encima de su presupuesto original.
Construcción de un hangar en la nueva base estadounidense de drones la semana pasada en Agadez, Níger. Crédito Tara Todras-Whitehill para The New York Times
Las autoridades estadounidenses han tratado de disipar los temores de los residentes locales de que la base, a solo dos millas de la ciudad de Agadez, podría ser blanco de ataques terroristas y no un guardián contra ellos. Corrieron rumores de que las docenas de camiones volcadores que entraban y salían de las puertas principales fuertemente defendidas cada día robaban secretamente uranio valioso, por lo que la región es famosa.
"Tuvimos que superar algunas sospechas y desconfianzas", dijo el teniente coronel Brad Harbaugh, comandante del Escuadrón 724a de la Base Aérea Expedicionaria, el oficial superior aquí.
Durante siglos, Agadez ha sido un camino importante: parada para contrabandistas, migrantes y caravanas de camellos atravesando el Sahara. La ciudad de 125,000 personas está a más de 450 millas de Tongo Tongo, donde los soldados estadounidenses y las tropas nigerianas fueron atacados el otoño pasado, pero los militantes también han atacado esta región en los últimos años.
Fuera de la mezquita Agadez. Las autoridades estadounidenses han tratado de disipar los temores de los residentes locales de que la nueva base de drones, a solo dos millas de Agadez, podría ser un objetivo para ataques terroristas. Crédito Tara Todras-Whitehill para The New York Times
En mayo de 2013, los militantes islámicos llevaron a cabo ataques coordinados, utilizando coches bomba suicidas para atacar un complejo militar nigeriano en Agadez y una compañía de uranio operada por Francia en la cercana ciudad de Arlit. Dos grupos se atribuyeron el mérito de los bombardeos, que según las autoridades nigerianas causaron la muerte de al menos 24 soldados y un civil, así como 11 militantes.
El presidente Barack Obama ordenó a los primeros 100 soldados estadounidenses a Níger en febrero de 2013 ayudar a establecer operaciones no tripuladas de vigilancia con aviones no tripulados en Niamey, capital de Níger, para apoyar una operación encabezada por Francia contra Al Qaeda y combatientes afiliados en la vecina Mali.
Incluso cuando esas tropas se desplegaron, los oficiales militares dijeron entonces que finalmente querían trasladar las operaciones de drones al exterior de Agadez, más cerca de las rutas de contrabando del Sahara que los militantes islamistas utilizan para transportar armas y combatientes desde Libia hasta el norte de Malí. La construcción de la pista comenzó en el verano de 2016.
El gobierno de Níger aprobó la Base Aérea 201 en 2014. En noviembre pasado, un mes después de la emboscada mortal, el gobierno de Níger autorizó al Departamento de Defensa a volar aviones no tripulados armados desde Niamey, una gran expansión del poder de fuego del ejército estadounidense en África. Los oficiales estadounidenses y nigerinos aquí se negaron a discutir las operaciones armadas. Pero un funcionario del Departamento de Defensa reconoció que los militares en enero comenzaron a volar misiones armadas desde Niamey, 500 millas al suroeste de la base, incluido el ataque mortal en el sur de Libia el mes pasado.
Por The New York Times
Los aviones no tripulados MQ-9 Reaper, fabricados por General Atomics, se trasladarán a la Base Aérea 201 una vez que su pista de aterrizaje y sus hangares se completen a principios del próximo año, al igual que varios cientos de tropas estadounidenses. Aproximadamente la mitad de las 800 fuerzas estadounidenses en Níger, la segunda mayor presencia de tropas estadounidenses en África, solo superada por los 4.000 efectivos militares en una base permanente en Djibouti, trabajan aquí ahora.
La Base Aérea 101 en Niamey, capital de Níger, 500 millas al suroeste de la base de drones que se está construyendo fuera de Agadez. Crédito Tara Todras-Whitehill para The New York Times
Bill Roggio, editor de Long War Journal, un sitio web dirigido por la Fundación para la Defensa de las Democracias que rastrea los ataques militares contra grupos militantes, dijo que mover las operaciones de drones a Agadez tenía dos ventajas principales.
Primero, dijo, la base tendrá una ubicación más central para llevar a cabo operaciones en todo el Sahel, una vasta área en el flanco sur del Sahara que se extiende desde Senegal hasta Sudán y ha sido aprovechada por una ola creciente de terrorismo y conflicto armado.
En segundo lugar, Agadez está más aislado que Niamey. Eso ayudará a mantener las operaciones más discretas y alejadas de miradas indiscretas.
"La base de Agadez tiene el potencial de convertirse en el centro de contraterrorismo más activo en África", dijo Roggio.
El despliegue de Níger es solo la segunda vez que los drones armados se colocan y utilizan en África.
Los aviones no tripulados que tienen su base en Djibouti se utilizan en Yemen y Somalia, donde el año pasado hubo alrededor de 30 ataques contra Shabab y objetivos del Estado Islámico, el doble en 2016. Los aviones no tripulados utilizados contra objetivos en Libia han volado desde Sicilia, pero con un rango de aproximadamente 1.100 millas, los Segadores no pudieron alcanzar escondites militantes en el sur de Libia.
Estados Unidos también vuela en drones de vigilancia desarmados desde bases en Túnez y Camerún.
En la Base Aérea 201, la construcción de una pista de más de 6,800 pies de largo y 150 pies de ancho plantea graves obstáculos logísticos. Las rocas de las canteras locales se trituran en grava para el soporte subyacente de la pista. Pero las trituradoras de roca se han derrumbado, obligando a los trabajadores al menos una vez a utilizar mensajeros para entregar piezas de repuesto a mano desde París para evitar retrasos de envío de una semana.
"No hay Home Depot en el centro de la ciudad", dijo el coronel Harbaugh, de 40 años, veterano de la guerra de Afganistán en Pittsburgh.
La construcción de la pista también requiere una precisión coreografiada.
Los camiones volcados arrojan montones de grava mojada. Una niveladora gigante equipada con una cuchilla controlada por GPS extiende la roca a una profundidad exacta. Los aplanadores avanzan y retroceden detrás del clasificador para compactar la grava. Para asentarse adecuadamente, las rocas humedecidas no deben secarse demasiado rápido, gran parte de este trabajo se realiza por la noche para evitar temperaturas diurnas que la semana pasada se elevaron a 107 grados.
Aviadores fuera de servicio en el compuesto Air Base 201. Gran parte de la construcción se realiza por la noche para evitar temperaturas diurnas que se elevan habitualmente por encima de los 100 grados. Crédito Tara Todras-Whitehill para The New York Times
Más tarde este verano, los trabajadores colocarán cinco pulgadas de asfalto sobre la roca. En total, los comandantes dicen que pavimentarán unos 39 acres de aeródromo. Si bien se construyó principalmente para los aviones no tripulados Reaper, la pista y las calles de rodaje y las rampas contiguas deben poder manejar aviones de carga C-17 mucho más pesados. Tres enormes hangares cubiertos con una tela color canela que cubre setas gigantes parecidas a brotes, visibles desde kilómetros de distancia. Cada uno puede adaptarse a uno o más drones.
Finalmente, el plan es convertir completamente la Base Aérea 201 en el ejército nigerino. Las fuerzas de seguridad estadounidenses y nigerianas ahora patrullan conjuntamente el sitio de 2,200 acres. La cafetería de la base emplea a 80 trabajadores locales, y los estadounidenses han gastado decenas de millones de dólares en roca, hormigón, acero, madera y otros suministros locales. Líderes cívicos y periodistas locales fueron invitados recientemente a recorrer la base.
Un equipo de cuatro asuntos civiles dirigido por el capitán Andrew Dacey, un ex líder del pelotón de infantería del ejército en Iraq, ha trabajado en estrecha colaboración con líderes cívicos, religiosos y educativos en Agadez para ayudar a abordar el alto desempleo y las escuelas mal equipadas. los extremistas pueden explotar.
El equipo está ayudando a las escuelas locales a comenzar un aprendizaje de artesanos de la madera y el metal que les enseña nuevas habilidades a los estudiantes adolescentes y les proporciona aulas con escritorios renovados.
"La base ha sido muy útil para nuestra seguridad y nuestra economía", dijo Mahaman Ali, un inspector de escuelas primarias en el área, señalando montones de escritorios rotos que serán reparados.
Y, sin embargo, persisten las dudas sobre el legado perdurable de la base.
"El despliegue de drones armados no hará una diferencia estratégica", dijo E.J. Hogendoorn, director adjunto del programa de África del Grupo Internacional de Crisis en Washington, "e incluso puede aumentar la hostilidad local hacia los EE. UU. Y el gobierno central en la distante Niamey".
Niños que asisten a clases en una escuela de carpas improvisada en las afueras de Agadez. La Fuerza Aérea donó suministros a la escuela y está trabajando en programas de extensión dentro de la comunidad. Crédito Tara Todras-Whitehill para The New York Times
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