El mítico caza Mitsubishi A6M Zero

Mitsubishi A6M Zero (1939)

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Conocido popularmente como el "Cero", el Mitsubishi A6M era el caza basado en portaaviones más capaz del mundo en el momento de su aparición, superando a todos los contemporáneos terrestres. Últimamente superado, permaneció en servicio hasta el final de la guerra. Este A6M2 estaba en fuerza con el segundo Sentai, el primer Koku Kentai y estaba operando desde el portaaviones Hiryu durante la Batalla de Midway en junio de 1942. En el curso de la batalla, el IJN levantó grandes formaciones de luchadores Cero para protección, pero estos no pudo evitar la pérdida de cuatro transportistas japoneses por parte de la flota estadounidense del Pacífico.



La creación del prolífico diseñador Jiro Horikoshi, el Mitsubishi A6M (nombre de informe aliado "Zeke") fue planeado como un reemplazo para el caza portador A5M de la misma compañía. Un monoplano de ala baja en voladizo, el prototipo A6M1 completó su primer vuelo en abril de 1939 y en esta forma fue impulsado por un motor radial Mitsubishi Zuisei 13. En forma de producción, el A6M2 de principios de 1940 introdujo una nueva central eléctrica Nakajima Sakae 12 y estaba armado con un par de cañones de 20 mm (0,79 pulgadas) montados en las alas, más dos ametralladoras en la nariz. El nuevo motor fue el resultado de las primeras pruebas, en las cuales el A6M1 había demostrado un excelente rendimiento con la excepción de la velocidad máxima, que no había cumplido con las especificaciones originales.


El ataque japonés a Rabaul en enero de 1942 fue típico de los éxitos del torbellino en el que se lanzó el A6M en la fase inicial de la guerra en el Pacífico. El poder aéreo en Rabaul, la base estratégica clave en la isla de Nueva Bretaña, fue proporcionado por los bombarderos ligeros Hudson de Australia y los aviones de reconocimiento Wirraway, pero no había una verdadera cubierta de caza. El 20 de enero, una fuerza de 120 A6M2, Aichi D3A1 y Nakajima B5N despegó de los transportistas Zuikaku, Shokaku, Kaga y Akagi, atacando instalaciones en Rabaul. Tras cortar la valiente oposición de los Wirraways, el avión de la IJN abrió el camino para una fuerza de trabajo de 5300 hombres que aterrizó en el puerto de Simpson el 23 de enero, asegurando el puerto y el aeródromo de Kavieng. Después de capturar Rabaul, Japón estableció una base importante y procedió a aterrizar en Nueva Guinea continental, avanzando hacia Port Moresby y Australia.

Ya en 1937, la Armada Imperial Japonesa comenzó a buscar una nave para reemplazar a sus cazas A5M. Ese año emitió especificaciones tan estrictas que solo Mitsubishi estaba dispuesto a arriesgar un diseño. Específicamente, la armada quería un luchador de rango y maniobrabilidad prodigiosos, capaz de derrotar a oponentes terrestres más grandes. Un equipo de diseño encabezado por Jiro Horikoshi creó un prototipo en 1939. El A6M fue un estudio de limpieza aerodinámica a pesar de su voluminoso motor radial. Tenía un tren de rodaje ancho para un aterrizaje fácil y estaba fuertemente armado con dos cañones y dos ametralladoras. Las pruebas demostraron que poseía una capacidad fenomenal de escalada y giro, por lo que entró en producción en 1940, el año japonés 5700. En adelante, el nuevo luchador se conocía oficialmente como el Tipo 0, pero pasó a la historia como Reisen o Zero.

Un pequeño lote de producción de 30 ceros fue enviado a China en el verano de 1940 para su evaluación, y literalmente barrieron el cielo de la oposición china. La designación militar oficial para el nuevo avión de combate fue el Tipo 0 de la Armada de Caza, y en 1940 los ensayos de combate iniciales se llevaron a cabo en China por un lote de preproducción. Los anticuados combatientes de Polikarpov volados por los chinos demostraron no ser rival para el Zero. Fue en el curso de estas pruebas operacionales que el Zero registró su primera victoria aérea, en septiembre de 1940. A finales de ese año, el destacamento Zero había obtenido 59 victorias sin pérdida.

Tal destreza fue debidamente notada por Claire L. Chennault, futura comandante de los famosos Tigres Voladores, pero sus advertencias fueron ignoradas. Posteriormente, Zeroes encabezó el ataque japonés contra Pearl Harbor en diciembre de 1941, y durante los siguientes seis meses se enfrentaron a toda la oposición aliada.

Una vez que entró en combate en la Segunda Guerra Mundial, el altamente ágil A6M2 demostró ser un éxito inmediato, ganando rápidamente la supremacía aérea durante las campañas de la Armada Imperial Japonesa en las Indias Orientales y el Sudeste Asiático. El A6M2 fue el principal caza del IJN durante la redada en Pearl Harbor en diciembre de 1941, en la que se perdieron ocho cazas Zero de un total de 105 involucrados en el ataque sorpresa contra la flota de la Marina de los EE. UU. El A6M siguió siendo el luchador preeminente del servicio en el teatro mientras la lucha se extendía a Malaya, Filipinas y Birmania. En el camino, demostró su superioridad contra los tipos aliados menores en el teatro, incluidos los cazas Brewster Buffalo, Curtiss P-36 y P-40 y Hawker Hurricane. El principal as de la guerra del Pacífico de Japón, Saburo Sakai, voló un Zero, que se cree que logró 64 asesinatos aéreos.

Un A6M3 mejorado entró en servicio en la primavera de 1942, ahora impulsado por un Sakae 21 con sobrealimentador de dos etapas. No solo era extremadamente maniobrable, el Zero también estaba bien equipado para luchar en los rangos extendidos que se encuentran en el teatro del Pacífico. El avión podría llevar un tanque de combustible debajo del fuselaje para aumentar la resistencia de sus patrullas de combate de largo alcance. Sin embargo, incluso antes de la llegada del poderoso Hellcat, el A6M había comenzado a sufrir a manos del Grumman F4F Wildcat, que, aunque inferior en términos de rendimiento y agilidad, era más capaz de resistir el daño de batalla y poseía armamento más pesado. , tanques autosellantes y protección de armadura para el piloto. Si bien el Zero siempre fue rápido, también tenía poca potencia y, como resultado, el diseño enfatizó la construcción liviana. Esto, a su vez, condujo a un luchador que era vulnerable incluso al fuego de ametralladoras, y tenía poco en cuanto a protección de armadura.

Sin embargo, después de la derrota japonesa en Midway en junio de 1942, el legendario luchador perdió gran parte de su ascendencia ante los nuevos combatientes aliados y la creciente escasez de pilotos experimentados. Se introdujeron versiones nuevas y más potentes del Zero para detener la marea, pero la construcción relativamente débil no pudo soportar el aumento de la potencia de fuego aliada. Además, el peso adicional de nuevas armas y equipos erosionó sus famosos poderes de maniobra.

Cambiando fortunas

La batalla de Midway de junio de 1942 representó un hito para el Zero, y a partir de entonces el caza japonés comenzó a ser superado cada vez más por la oposición estadounidense, en particular el Grumman F6F Hellcat de la Marina de los EE. UU., que resultó ser más rápido que el Zero en todas las altitudes. Si bien la versión A6M3 había ayudado a compensar la apariencia del Wildcat, podría hacer poco frente al Hellcat.

En un esfuerzo por extraer un rendimiento adicional del fuselaje básico, el IJN introdujo el A6M5, con Sakae 21 y un sistema de escape mejorado. Esta versión era en realidad más lenta que la A6M2, pero disfrutaba de una velocidad de ascenso superior y era más rápida en la inmersión. También se construyó en mayor número que cualquiera de los otros modelos Zero. Cuando la marea de la guerra se volvió contra los japoneses, el Zero también se usó para incursiones kamikaze, y en una acción, cinco A6M5 hundieron al portaaviones de la Marina de los EE. UU. St Lo y dañaron a otros tres en octubre de 1944.

Los últimos modelos de la línea Zero incluían el A6M6 de finales de 1944, con un Sakae 31 impulsado por agua y metanol, y el cazabombardero / cazabombardero A6M7 de mediados de 1945 con un estante debajo del fuselaje para transportar 250 kg (551 lb) ) bomba. En total, se completaron más de 10,000 cazas Zero, incluida una versión de hidroavión construida por Nakajima como A6M2N (nombre de informe aliado "Rufe"). Como tal, fue el luchador japonés más prolífico de todos los tiempos.

Aunque la vulnerabilidad del A6M al Hellcat en particular estaba clara en el momento de las Batallas de Filipinas y el Golfo de Leyte en 1944, la falta de un reemplazo adecuado significaba que el Zero se vio obligado a continuar en el servicio de IJN hasta el final.

En 1945, la mayoría de los A6M se habían convertido en kamikazes en un intento inútil por detener la oleada aliada hacia la patria. Se construyeron un total de 10,964.

El legendario A6M (el temido Zero) fue el primer caza basado en portaaviones de la historia en superar a sus equivalentes terrestres, y llegó en mayores cantidades que cualquier otro avión japonés. A pesar del aura de invencibilidad de Zero, mejores máquinas aliadas gradualmente lo volvieron obsoleto.


A6M5c Tipo 0 Modelo 52

Considerada la variante más efectiva, el Modelo 52 fue desarrollado para enfrentarse al poderoso American Hellcat and Corsair, superior principalmente para la potencia del motor y el armamento. La variante fue una actualización modesta del A6M3 Modelo 22, con puntas de ala no plegables y un revestimiento de ala más grueso para permitir velocidades de buceo más rápidas, además de un sistema de escape mejorado. Este último utilizaba cuatro pilas de escape de eyector, que proporcionaban un incremento de empuje, proyectándose a cada lado del fuselaje delantero. El nuevo sistema de escape requería solapas de carenado "con muescas" modificadas y pequeñas placas rectangulares que estaban remachadas al fuselaje, justo detrás de los escapes. Dos chimeneas de escape más pequeñas salieron a través de pequeñas aletas de capota inmediatamente delante y justo debajo de cada uno de los bordes de ataque del ala. La velocidad de balanceo mejorada del ala recortada A6M3 ahora estaba incorporada.



Sub-variantes incluidas:

• “A6M5a Modelo 52a« Kou », con cañón Tipo 99-II con alimentación por correa del Mk 4 en lugar de alimentación por tambor Mk 3 (100 rpg), lo que permite un mayor suministro de municiones (125 rpg)
• "A6M5b Modelo 52b" Otsu ", con un parabrisas de vidrio blindado, un extintor de tanque de combustible y la pistola Tipo 97 de 7.7 mm (.303 in) (velocidad de boca de 750 m / s y rango de 600 m / 1,970 pies) en el el fuselaje delantero izquierdo fue reemplazado por un cañón derivado de Browning Tipo 3 de 13.2 mm / .51 (velocidad de boca de 790 m / s y rango de 900 m / 2,950 pies) con 240 rondas. El arma más grande requería una abertura de capota ampliada, creando una apariencia asimétrica distintiva en la parte superior de la capota.
• "A6M5c Modelo 52c« Hei »» con más blindaje en el parabrisas de la cabina (5,5 cm / 2,2 pulgadas) y detrás del asiento del piloto. El desollado del ala se hizo más grueso en áreas localizadas para permitir un mayor aumento en la velocidad de inmersión. Esta versión también tenía un ajuste de armamento modificado de tres cañones de 13.2 mm (.51 pulg.) (Uno en el fuselaje delantero y uno en cada ala con una velocidad de disparo de 800 rpm), cañones gemelos Tipo 99-II de 20 mm y un tanque de combustible adicional con una capacidad de 367 L (97 galones estadounidenses), a menudo reemplazado por una bomba de 250 kg.

El A6M5 tenía una velocidad máxima de 540 km / h (340 mph) y alcanzó una altura de 8,000 m (26,250 pies) en nueve minutos, 57 segundos. Otras variantes fueron el caza nocturno A6M5d-S (modificado para combate nocturno, armado con un cañón Tipo 99 de 20 mm, inclinado hacia la cabina del piloto) y la versión de entrenador en tándem A6M5-K "Zero-Reisen" (modelo l22), también fabricado por Mitsubishi.