Lecciones aprendidas demasiado tarde
Parte I || Parte II || Parte IIIWeapons and Warfare
Sobre el terreno, Weygand tenía pocas opciones. Con la Luftwaffe controlando los cielos, lo último que querían los franceses era una guerra de maniobras. Incluso una retirada limitada de la posición que ahora ocupaban podría resultar catastrófica. Weygand optó por una defensa estática en profundidad, con ciudades y pueblos convertidos en puntos fuertes y sus guarniciones instruidas para aguantar, incluso si las fuerzas alemanas las superaban. Al mantener los centros de comunicación clave, los franceses esperaban que las puntas de lanza panzer se quedaran sin suministros y que la ofensiva alemana finalmente se desvaneciera. Dadas las circunstancias, fue la estrategia que ofreció a los franceses la mejor oportunidad de éxito.
La política de Weygand no fue del todo defensiva. Si los franceses pudieran recuperar las cabezas de puente que los alemanes habían establecido en Abbeville, Amiens y Péronne, aumentaría la moral francesa y haría que la tarea alemana fuera más difícil. Con los alemanes completamente ocupados alrededor de Dunkerque, no habría mejor momento. Ahora había una nueva determinación de integrar el apoyo de los bombarderos con las operaciones en tierra. Georges quería estos contraataques apoyados por una "acción de bombardeo rigurosa" y Weygand exigió el máximo esfuerzo de los bombarderos contra las fuerzas panzer reunidas en las cabezas de puente. Vuillemin, Weygand, Georges y Têtu ahora estaban de acuerdo en la necesidad de apoyo de bombarderos en el campo de batalla.
El día 26, los cuatro grupos Breguet 693 y dos grupos de combate, GC III/2 y GC III/3, se pusieron a disposición del 7. ° Ejército del general Frère para apoyar los intentos de eliminar las cabezas de puente alemanas en Amiens y Abbeville, donde el 4. ° Ejército Acorazado de De Gaulle. La división estaba en acción. Esta Brigada de Asalto y los grupos de combate que la acompañaban, en efecto, ahora se usaban de la misma manera que la División Aérea de la Primera Guerra Mundial. Para acelerar el tiempo de respuesta, los vuelos de Breguet completamente armados, con sus motores en marcha, se mantuvieron en alerta en las pistas de aterrizaje avanzadas, listos para intervenir inmediatamente si se identificaba un objetivo apropiado, una práctica que una generación anterior de unidades de bombarderos tácticos Breguet había utilizado en el Campaña del rif. El mal tiempo limitó las oportunidades de la brigada, pero se realizaron unas cuarenta salidas contra varios objetivos en Abbeville y Amiens y sus alrededores en los últimos cuatro días de mayo. Se perdieron cuatro Breguets y Potezs, todas víctimas de combatientes.
El último día del mes resultó ser particularmente desafortunado para toda la fuerza de bombarderos. Nueve de los veintiún LeO 451 se perdieron, al igual que cuatro de los doce bombarderos Douglas DB-7 y dos de los dieciocho Martin 167, nuevamente todas víctimas de los combatientes. Weygand quería que las cabezas de puente alemanas fueran golpeadas con todo lo que tenía la Fuerza Aérea y exigió que estos ataques continuaran, pero Vuillemin temía que su fuerza se agotara antes de que los alemanes incluso lanzaran su ofensiva. Al final, se llegó a un compromiso por el cual los bombarderos ligeros y de asalto continuaron brindando apoyo al Ejército durante el día, mientras que los grupos LeO 451 operarían de noche hasta que los alemanes atacaran, aunque después de las fuertes pérdidas del 31, no hubo misiones. volaría hasta la noche del 4 al 5 de junio.
Mientras tanto, continuaban los contraataques a las cabezas de puente alemanas a través del Somme. El 10º ejército del general Altmayer se había apoderado ahora del sector de Abbeville del frente de Somme. El 3 de junio, se puso a su disposición la Brigada de Asalto con cuarenta y tres Breguets y cuarenta combatientes, para un nuevo asalto a la cabeza de puente de Abbeville previsto para el 4 de junio. También se le dijo al comandante del ejército que otros cincuenta bombarderos y 100 cazas estaban disponibles para un apoyo más general. ¿Qué voy a hacer con toda esta aviación? Ya tengo artillería más que suficiente», se dice que respondió. Altmayer no hizo ningún intento de recurrir a los recursos puestos a su disposición antes o durante su contraataque. Difícilmente se puede culpar a Altmayer. El Ejército siempre había insistido en que los bombarderos no tenían un papel importante que desempeñar en el campo de batalla. En la parte superior de la estructura de mando del Ejército, Weygand y Georges pueden haber llegado a apreciar que las ideas tenían que cambiar, pero esperaba que mucho de Altmayer adoptara con entusiasmo este uso del poder aéreo de la noche a la mañana. Aunque los contraataques franceses redujeron el tamaño de las cabezas de puente alemanas, ninguna fue eliminada, por lo que, estratégicamente, los ataques fueron un fracaso.
Mientras las tropas francesas a lo largo del Somme y Aisne esperaban la ofensiva alemana, en la retaguardia, una amenaza de otro tipo estaba causando mucha más preocupación. En los primeros dos días de junio, la Luftwaffe lanzó una serie de poderosas incursiones contra objetivos en el valle del Ródano, incluidos objetivos industriales alrededor de Lyon y el puerto de Marsella, donde llegaban refuerzos del norte de África. Fue un recordatorio oportuno para los franceses de que no se atrevían a reducir sus defensas aéreas en la retaguardia. Aún más inquietante fue la creciente evidencia de que los alemanes estaban planeando un gran ataque aéreo sobre la capital francesa. Para los parisinos, esta era una amenaza mucho mayor que los panzer a solo sesenta millas de distancia. También para Vuillemin, el peligro seguía en la retaguardia. El 29 de mayo,
El peligro para París era mucho más agudo de lo que había sido unas semanas antes. Los alemanes no estaban tan cerca de París como lo habían estado en 1918, pero la velocidad de los bombarderos modernos significaba que la capital estaba a poco más de quince minutos de tiempo de vuelo del frente. Antes del 10 de mayo, el Bf 109E no había sido capaz de llegar al área de París; ahora, podría escoltar a los bombarderos alemanes todo el camino con facilidad. Con el mundo todavía atónito por la destrucción de Rotterdam, los franceses creían que tenían buenas razones para estar preocupados. Para los civiles y el gobierno franceses, el momento de la verdad estaba cerca.
La inteligencia francesa estaba en lo cierto. La 'Operación Paula' nunca tuvo la intención de ser una incursión de terror puro, los objetivos eran militares en lugar de civiles, pero los alemanes esperaban que un ataque en París sacudiera la moral francesa. Los objetivos incluían centros de comunicación, aeródromos y fábricas. Apuntar a las fábricas apenas sugería que el Alto Mando alemán estuviera completamente convencido de que pronto estarían en sus manos. Unos 500 bombarderos alemanes, escoltados por igual número de cazas, participarían en el ataque.
Durante algún tiempo, tanto el Groupement 21 como el 23 habían estado a la espera del esperado ataque de la Luftwaffe. También se le había dicho al Groupement 22 en el este que debería intentar interceptar formaciones alemanas mientras se dirigían de regreso a Alemania. Los escuadrones Potez 631 intentarían seguir a los bombarderos e informar sus posiciones. Los controladores terrestres, usando el mástil de radio de la torre Eiffel, transmitirían instrucciones a los escuadrones de caza. Los grupos Dewoitine D.520 se enfrentarían a las escoltas alemanas, mientras que otros cazas se concentrarían en los bombarderos. Con solo cincuenta Dewoitine D.520 reparables, era una tarea abrumadora.
Poco después del mediodía del 3 de junio, comenzaron las incursiones en objetivos en París y sus alrededores, así como en aeródromos mucho más allá de París. Los Potez 631 hicieron lo que pudieron, pero los escuadrones de combate siempre iban a estar desesperadamente cortos de tiempo y su tarea se complicó porque los alemanes interfirieron con las instrucciones del controlador de tierra. Los GC III/1 y II/1 tuvieron que despegar en medio de la caída de bombas. Los GC I/1 y II/9 fueron capturados por cazas enemigos mientras subían hacia los bombarderos y ocho de sus cazas Bloch fueron derribados. Los Moranes de GC III/7 una vez más descubrieron que carecían de la velocidad para atrapar a los bombarderos alemanes y luego fueron atacados por escoltas alemanas. Por suerte, la llegada de los Dewoitines de la GC I/3 les permitió escapar. Los GC I/5, I/6 y I/8 detectaron formaciones de bombarderos, pero les resultó difícil romper las escoltas alemanas. Al oeste de París, tres pilotos polacos de GC I/145, volando sus inseguros Caudron C.714, entraron en la refriega reclamando tres Bf 109, pero tampoco lograron llegar a los bombarderos. Cuatro pilotos de la unidad GC II/2 de la Fuerza Aérea belga, que todavía volaban sus biplanos Fiat CR.42, intentaron valientemente evitar que los Do 17 atacaran su aeródromo en Chartres y contribuyeron a que cinco de los Dornier atacantes regresaran gravemente dañados. Se perdieron diecisiete cazas franceses, murieron trece pilotos y ocho resultaron gravemente heridos. Reclamaron diecisiete victorias seguras, aunque la Luftwaffe perdió solo siete cazas y solo cuatro bombarderos. En el aire, fue otra victoria contundente para la fuerza de combate alemana. pero tampoco lograron llegar a los bombarderos. Cuatro pilotos de la unidad GC II/2 de la Fuerza Aérea belga, que todavía volaban sus biplanos Fiat CR.42, intentaron valientemente evitar que los Do 17 atacaran su aeródromo en Chartres y contribuyeron a que cinco de los Dornier atacantes regresaran gravemente dañados. Se perdieron diecisiete cazas franceses, murieron trece pilotos y ocho resultaron gravemente heridos. Reclamaron diecisiete victorias seguras, aunque la Luftwaffe perdió solo siete cazas y solo cuatro bombarderos. En el aire, fue otra victoria contundente para la fuerza de combate alemana. pero tampoco lograron llegar a los bombarderos. Cuatro pilotos de la unidad GC II/2 de la Fuerza Aérea belga, que todavía volaban sus biplanos Fiat CR.42, intentaron valientemente evitar que los Do 17 atacaran su aeródromo en Chartres y contribuyeron a que cinco de los Dornier atacantes regresaran gravemente dañados. Se perdieron diecisiete cazas franceses, murieron trece pilotos y ocho resultaron gravemente heridos. Reclamaron diecisiete victorias seguras, aunque la Luftwaffe perdió solo siete cazas y solo cuatro bombarderos. En el aire, fue otra victoria contundente para la fuerza de combate alemana. Se perdieron diecisiete cazas franceses, murieron trece pilotos y ocho resultaron gravemente heridos. Reclamaron diecisiete victorias seguras, aunque la Luftwaffe perdió solo siete cazas y solo cuatro bombarderos. En el aire, fue otra victoria contundente para la fuerza de combate alemana. Se perdieron diecisiete cazas franceses, murieron trece pilotos y ocho resultaron gravemente heridos. Reclamaron diecisiete victorias seguras, aunque la Luftwaffe perdió solo siete cazas y solo cuatro bombarderos. En el aire, fue otra victoria contundente para la fuerza de combate alemana.
Sin embargo, la incursión en sí logró poco. Solo cinco aviones fueron destruidos y cuatro dañados en los trece aeródromos bombardeados. Unos 250 franceses perdieron la vida en el ataque. Si bien fueron numerosas, estas bajas no alcanzaron la escala cataclísmica predicha por tantos expertos antes de la guerra. No hubo pánico ni desorden público en las calles de París y no hubo presión adicional sobre el gobierno para buscar el fin de la guerra. La amenaza que había dominado y distorsionado el pensamiento francés durante dos décadas finalmente se había materializado y, aunque de ninguna manera era una amenaza vacía, era mucho más manejable de lo que habían predicho los profetas de la fatalidad. En el esquema general de las cosas, la temida amenaza de un bombardero resultó ser irrelevante. El destino de Francia se decidiría en los campos de batalla de Somme y Aisne, no en los cielos sobre sus ciudades; en esos campos de batalla,
Esto todavía no era tan fácil de ver en ese momento. No fue fácil cambiar de mentalidad en cuestión de días. La incursión de París y otras en la retaguardia aseguraron que los franceses aún mantuvieran fuertes fuerzas de combate. La tarea principal de cuatro grupos Bloch y GC I/145 siguió siendo la defensa de la capital y el Bajo Sena. En Lyon, había un grupo polaco semioperativo creado a partir de pilotos que esperaban ser transferidos a escuadrones de primera línea, que ofrecía cierta protección para el área, pero aún se consideraba necesario mantener allí el GC III/9. GC II/7, uno de los pocos grupos de Dewoitine D.520, y GC II/2 tenían su base bien al sur de la línea Aisne, cubriendo las regiones de Dijon y Tours. GC III/6, convirtiéndose en Dewoitine D.520, brindó cierta protección a Marsella, pero aún se consideró necesario tener GC III/1 allí también.
Había buenas razones para cubrir la retaguardia. Los refuerzos que llegaban del norte de África a través de Marsella eran candidatos muy dignos para la protección y la desesperada escasez de aviones dificultaba dejar las fábricas de aviones sin defensa. Sin embargo, no fue en la retaguardia donde se decidiría el destino de Francia. Si la línea del frente se mantuviera durante una semana y todas las fábricas francesas en la retaguardia hubieran sido destruidas, Francia todavía estaría en la guerra. Si la línea no se mantenía, no importaba cuántas fábricas estuvieran construyendo aviones. De hecho, si se pudiera persuadir a la Luftwaffe de bombardear las fábricas francesas en lugar del ejército francés, las posibilidades de supervivencia de Francia mejorarían considerablemente. Fue un error que era poco probable que cometiera el Alto Mando alemán. Sin embargo, protegerse contra esta amenaza potencial también fue un error. Los franceses no podían entender por qué, en una etapa tan crítica, los británicos estaban reteniendo a 600 combatientes en el Reino Unido para hacer frente a un ataque que hasta ahora no se había materializado. Francia tenía más razones para temer los ataques con bombas (sus ciudades y pueblos estaban siendo bombardeados), pero eran igualmente culpables de contener a los combatientes. Para sobrevivir, los franceses tenían que arriesgarse, y una oportunidad era dejar la retaguardia expuesta y concentrar todo el esfuerzo aéreo en mantener la línea del frente. Las unidades de combate francesas no estaban bien situadas para hacer esto. Una vez que la ofensiva alemana estuviera en marcha, los franceses tendrían que llevar la mayor cantidad de combatientes al frente lo más rápido posible, si querían tener alguna posibilidad de detener al gigante de la Wehrmacht. Francia tenía más razones para temer los ataques con bombas (sus ciudades y pueblos estaban siendo bombardeados), pero eran igualmente culpables de contener a los combatientes. Para sobrevivir, los franceses tenían que arriesgarse, y una oportunidad era dejar la retaguardia expuesta y concentrar todo el esfuerzo aéreo en mantener la línea del frente. Las unidades de combate francesas no estaban bien situadas para hacer esto. Una vez que la ofensiva alemana estuviera en marcha, los franceses tendrían que llevar la mayor cantidad de combatientes al frente lo más rápido posible, si querían tener alguna posibilidad de detener al gigante de la Wehrmacht. Francia tenía más razones para temer los ataques con bombas (sus ciudades y pueblos estaban siendo bombardeados), pero eran igualmente culpables de contener a los combatientes. Para sobrevivir, los franceses tenían que arriesgarse, y una oportunidad era dejar la retaguardia expuesta y concentrar todo el esfuerzo aéreo en mantener la línea del frente. Las unidades de combate francesas no estaban bien situadas para hacer esto. Una vez que la ofensiva alemana estuviera en marcha, los franceses tendrían que llevar la mayor cantidad de combatientes al frente lo más rápido posible, si querían tener alguna posibilidad de detener al gigante de la Wehrmacht.
En lo que respecta a las represalias, los franceses no estaban tan indefensos como en 1918. Todos los bombarderos franceses medianos y pesados habían sido diseñados pensando en Berlín como objetivo principal. Irónicamente, ahora que se requerían represalias, eran demasiado valiosos tácticamente para desperdiciarlos en una ofensiva de bombardeo de largo alcance. A los dos grupos Farman F.222 se les ordenó bombardear Múnich y se realizaron siete incursiones en la noche del 3 al 4.26 La noche siguiente, siete LeO 451 se unieron a cuatro Farman para un segundo ataque contra Múnich. Las represalias contra la propia capital alemana quedaron en manos de la Armada. Su único bombardero de reconocimiento de largo alcance Farman F.223.4 tenía la notable capacidad de transportar 2.000 kg de bombas a lo largo de las costas del Canal, el Mar del Norte y el Báltico y luego hacia el sur hasta Berlín. Los alemanes fueron tomados completamente por sorpresa, tanto por el ataque en sí mismo como por la dirección de donde provino. No hubo precauciones de apagón y la tripulación francesa encontró su objetivo con poca dificultad.
La incursión fue solo un gesto, pero esto era todo lo que se requería. Al día siguiente, la prensa francesa pudo levantar la moral de la nación con un relato ligeramente exagerado de cómo una formación de bombarderos navales había atacado la capital alemana y las embajadas neutrales ciertamente pudieron confirmar que se había producido un ataque. Después de todo el esfuerzo que se había invertido en la creación de una fuerza de bombarderos capaz de atacar la capital alemana, un solo bombardero de largo alcance, y uno naval, era todo lo que se necesitaba para satisfacer el honor francés.
Mientras tanto, los alemanes se preparaban para lanzar la ofensiva que decidiría el destino de Francia. Los aviones de reconocimiento franceses hicieron un trabajo bastante bueno al identificar dónde se concentraban los alemanes para el ataque. Parece que solo se realizaron alrededor de una docena de salidas por día, y con cazas en espera para enfrentar el ataque esperado en París, la mayoría de estas misiones no fueron escoltadas, pero solo cuatro aviones de reconocimiento se perdieron en los primeros cuatro días de junio. Las concentraciones más densas de tanques se identificaron en la región de Péronne con agrupaciones más pequeñas detectadas alrededor de Amiens. Con estos amenazando a París directamente, había pocas dudas en las mentes francesas de que allí estaba el mayor peligro.
El plan alemán no supuso ninguna gran novedad táctica o estratégica. Las diez divisiones panzer alemanas disponibles se dividieron en partes iguales entre las cinco líneas de avance propuestas. El 5 de junio, tres de ellos atacarían hacia el oeste desde Abbeville, Amiens y Péronne. Los franceses se verían obligados a comprometer sus reservas para contrarrestar estos ataques. Luego, después de tres días, los alemanes usarían sus dos cuerpos blindados restantes para atacar el sur a través del Aisne desde la región de Rethel.
El ataque alemán nuevamente implicó el uso intensivo de bombarderos de nivel y en picado sobre la línea del frente francés, pero esta vez, no se repitió el pánico en el Mosa. Las tropas francesas ahora sabían qué esperar y resistieron tenazmente el avance alemán. Todos los bombarderos ligeros y de asalto disponibles fueron arrojados contra los panzer que avanzaban. Los sesenta y ocho bombarderos Breguets, Martins y Douglas centraron sus esfuerzos en las carreteras que conducían al oeste desde la cabeza de puente de Péronne hacia el sur hasta Chaulnes, pero cuando no se disponía de escoltas de combate, los resultados fueron desastrosos. Un ataque matutino escoltado por diez Breguet no sufrió pérdidas, pero un segundo ataque a las 9 am fue atacado salvajemente por Bf 109, con nueve de los doce Breguet derribados. Una fuerza formidable de D.520s, Bloch MB.152s, y se ensamblaron H75 para cubrir más ataques de Breguet por la tarde y la noche. Los luchadores hicieron su trabajo y no se perdieron más Breguets. Doce Moranes con ametralladoras terrestres se unieron a estos ataques, perdiendo dos por fuego terrestre, pero aún así era una táctica que Vuillemin era muy reacio a usar.
Tan pronto como quedó claro que el frente norte estaba siendo el más afectado por la nueva ofensiva, se ordenó a cuatro grupos de combatientes (GC II/2, II/5, II/7 y II/6) que apoyaran a los combatientes en el frente de Somme. . Los GC II/2, II/5 y II/7 estuvieron muy involucrados en las misiones de escolta de la tarde, y los Moranes del GC II/2 se unieron a los ataques de ametrallamiento. GC II/6 en la fábrica de Châteauroux Bloch no se involucró en el frente hasta el día siguiente. Los grupos de Bloch que defendían París estaban operando en el frente, pero tanto el GC II/10 como el III/10 fueron retenidos para cubrir el Bajo Sena. Ahora estaba mucho más cerca de la lucha que el 10 de mayo, pero no era donde se decidía el destino de Francia. GC II/10 estaba en acción, derribando tres Heinkels en una incursión matutina en Rouen y un par de Ju 88 en una incursión nocturna. pero el GC III/10 no se encontró con un solo avión alemán a lo largo del día. No era sensato tener un grupo de cazas inactivo mientras los Messerschmitts diezmaban un ataque Breguet sin escolta.
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