Los primeros ases
Weapons and WarfareBaviera, aunque formaba parte del Reich del Kaiser, tenía una fuerte tradición de independencia. Fue el ala de servicios aéreos del sur de Alemania la que formó los primeros tres grupos de combate a medida (si es que eran ad hoc), más tarde el brillante nombre de Kampfeinsitzer-kommando o KEK, comandos de combate monoplaza. Esto facilitó el surgimiento de dos hombres que simbolizaron el culto emergente de los ases de combate: Max Immelmann y Oswald Boelcke. En enero de 1916, ambos recibirían el premio Pour le Mérite, el legendario ‘Blue Max’; El premio de galantería más alto de Alemania. Para un as, era la insignia del estrellato. La celebridad se estaba volviendo importante. Los propagandistas de ambos bandos se dieron cuenta de que estos heroicos lobos solitarios ofrecían el manto de glamour caballeresco en esta de las guerras más sin-caballerosas. Fue en ese día, tal vez, que el as del luchador "llegó" por completo.
Immelmann, "el Águila de Lille", fue famoso no solo como un as de combate sino también como un innovador técnico de la táctica de combate de medio ciclo, de medio rollo, el "giro de Immelmann". Nacido en 1890, fue uno de los primeros entusiastas del vuelo. Fue enviado a entrenamiento piloto en noviembre de 1914. Era un estudiante dotado pero, como von Richthofen, algo solitario, dedicado a su madre y su perro y no imbuido de la bulliciosa camaradería del desorden. Sus primeras misiones fueron enteramente de reconocimiento. En junio de 1915 fue derribado por un Farman francés, solo para salir ileso y con una Cruz de Hierro (segunda clase).
La llegada del Eindecker al aeródromo de Douai fue la chispa que encendió tanto su carrera como la de Boelcke. El 1 de agosto, diez aviones británicos dispararon y bombardearon el aeródromo. Ambos aviadores alemanes saltaron por sus máquinas y montaron persecución caliente. La pistola de Boelcke se atascó, obligándolo a salir de la pelea. Immelmann lo hizo bastante mejor. Él tomó a dos de los británicos y forzó a uno hacia abajo. Aunque herido, el inglés aterrizó a salvo y Immelmann lo tomó prisionero con cortesía. Esta hazaña le valió otra Cruz de Hierro, esta vez de primera clase.
En la tercera semana de septiembre, derribó a dos víctimas más, pero él mismo fue derribado un par de días después cuando un Farman francés salpicó su tanque de combustible y disparó sus ruedas. Se alejó del naufragio y, sin inmutarse, consiguió matar al n. ° 4, otro avión británico, sobre Lille. Derribó otro sobre Arras y el sexto el 7 de noviembre. Poco más de un mes después, el 5 de diciembre, reclamó una Morane francesa. Para los estándares de 1915, siete muertes era mucho. La guerra en el aire no había alcanzado el inmenso número de 1917–18. Él y Boelcke se convirtieron en rivales ese otoño, igualando puntaje para puntaje.
Un Royal Aircraft Factory BE2c tuvo más suerte. El capitán O’Hara Wood volaba con Ira Jones como observador. La única pistola Lewis operada por Jones tenía una serie de monturas y para una travesía completa tuvo que ser intercambiada entre estas. No es fácil, especialmente cuando, como temían, un solitario Eindecker comenzó a acosarlos sobre Lille. El cazador maniobró por debajo y por detrás, el punto ciego clásico y entró con la pistola en llamas. Jones, incapaz de intercambiar el Lewis lo suficientemente rápido, lo agarró y trató de disparar sosteniendo el arma incómoda con su temible retroceso como una pistola Tommy. No es una gran idea. El arma, como un ser vivo, saltó de sus manos y desapareció por la borda. Estaban indefensos, pero Immelmann se había quedado sin municiones y salió volando. Wood y Jones vivieron para pelear otro día.
Fue el 12 de enero de 1916 cuando los dos ases rivales derribaron a su octavo oponente. Ocho asesinatos fue suficiente para ganar un codiciado Blue Max, el talismán del éxito. Con otros fabricantes pisándole los talones, Fokker intentó mejorar el modelo EIII agregando dos ametralladoras más y reforzando el rendimiento del motor. En abril de 1916, Immelmann probó el nuevo avión, pero el engranaje del interruptor simplemente no pudo manejar tres pistolas y se derribó. Incluso dos demostraron ser difíciles y llevaron a otro accidente en mayo.
No obstante, a principios de junio había logrado 15 victorias. El día 18 se agotó su considerable suerte. Se metió en una pelea de perros con algunos de los "empujadores" del Escuadrón 25. En el combate, el teniente G. R. McCubbin y el cabo J. H. Waller afirmaron que habían golpeado al Fokker de Immelmann, causando su fatal accidente. Fuentes alemanas afirmaron que fue el fuego antiaéreo, "Archie", como se sabía, lo que lo derribó. El propio Fokker estaba preparado para aceptar este veredicto ya que evitaba claramente cualquier pregunta sobre el funcionamiento del engranaje del interruptor. El hermano de Immelmann, Franz, estaba convencido de lo contrario, alegando que había examinado los restos y encontró la hélice disparada por la mitad. Lo que sea que haya ocurrido realmente, el primer as de combate verdadero se convirtió en leyenda.
Oswald Boelcke era mucho más sociable. Nació un año después en 1891; fue un destacado deportista joven y un entusiasta defensor del agresivo militarismo alemán. A los 13 años, escribió una carta personal al Kaiser solicitando un lugar en una academia militar. Llegó su turno en 1914: en Darmstadt tuvo la primera experiencia de volar. Todavía era solo un suboficial, ya que, en esos primeros días, los observadores tenían la mayoría de las felicitaciones, los volantes eran los únicos que conducían. Su hermano mayor, Wilhelm, también se unió y ambos ganaron premios de gallardía durante ese primer año.
Boelcke fue castigado por una enfermedad durante un período, pero a principios de 1915 fue asignado a la Sección 62 de Aviación, donde conoció a su rival Immelmann. A comienzos de 1916, era una estrella y, en enero, anotó otros cuatro asesinatos. Estos incluyen un Vickers FB5, otro empujador de dos plazas. Aunque estos se acercaban rápidamente a la obsolescencia como un diseño, eran muy ágiles en el aire y esta tripulación le dio a Boelcke una gran pelea. Los dos se enfrentaron en duelo durante más de media hora, la gimnasia del empujador lo suficiente como para negarle una explosión de asesinato. La suerte del inglés se agotó casi directamente sobre el aeródromo de Boelcke en Douai.
No solo fue un éxito en Alemania, también ganó una condecoración de los franceses. Nada que ver con volar esta vez, había evitado la tragedia cuando un muchacho local se deslizó en el canal. Boelcke, un nadador fuerte, se lanzó para rescatar al niño de cierto ahogamiento. El gobierno francés le otorgó una medalla para salvar vidas, aunque obviamente no en persona.
En febrero de 1916, se abrió la gran ofensiva alemana en Verdún, el temible chillido de las armas de fuego, una triste convocatoria a meses de atrición espantosa. La jasta de Boelcke (escuadrón de caza) voló a este sector. Su primer papel sería el reconocimiento, pero el 13 de marzo se enfrentó con un único Voisin y se puso en marcha. El avión francés, mucho más lento, ya había sacudido el piloto, hecho para el santuario de las nubes. La próxima vez que Boelcke lo vio, el desventurado observador se lanzó a un intento desesperado por estabilizar al bruto inútil de una aeronave al salir del ala.
Esto no fue recomendado en ningún libro de texto o manual. Boelcke carecía de la crueldad innata que incitó a su sucesor von Richthofen y se abstuvo de disparar. En realidad no importaba, ya que una repentina sacudida envió al francés a las nubes y la larga y solitaria caída a su muerte. En unos pocos días, Boelcke había agregado otros tres Farmans a su creciente cuenta.
Las batallas de 1916, a través de los paisajes devastados de los campos golpeados y los bosques esqueléticos, se hicieron más grandes y más intensos, haciendo que todo lo que había sucedido antes fuera enano. Así también en los cielos. Para septiembre de 1916, Boelcke lideraba a Jasta 2, equipado con el temido Albatros DII. Hizo que sus pilotos volaran en grandes formaciones, "circos" como los aliados los apodaron. Volando en estos formidables y rápidos luchadores, Boelcke elevó su puntuación hasta 40. Solo en septiembre, ahora luchando por el Somme, derribó a 11 aviones británicos. Era el mejor as de Alemania, pero no tenía la arrogancia que solía tener ese estatus. Su creencia era que las victorias pertenecían a la unidad, más que el individuo. Tal vez sea irónico que uno de sus novatos más prometedores fuera Manfred von Richthofen, el hombre que vendría a ejemplificar la gloria egoísta del cazador individual.
Boelcke fue un líder inspirador y concienzudo. Entrenó y guió a sus pilotos de manera exhaustiva y predicó el evangelio del éxito del combate aéreo en todo el servicio aéreo alemán. Emitió su doctrina táctica para la pelea de perros a principios de 1916, cuando la gran batalla por Verdún comenzaba a desarrollarse. Esta es la voz de la experiencia:
- Siempre trate de asegurar una posición ventajosa antes de atacar. Escala antes y durante el acercamiento para sorprender al enemigo desde arriba y zambúllelo rápidamente desde la parte trasera cuando llegue el momento de atacar.
- Trata de colocarte entre el sol y el enemigo. Esto pone el resplandor del sol en los ojos del enemigo y hace que sea difícil verte y que le sea imposible disparar con precisión.
- No dispares las ametralladoras hasta que el enemigo esté dentro de su alcance y lo tengas directamente a la vista.
- Ataque cuando el enemigo menos lo espera o cuando está preocupado por otras tareas como la observación, la fotografía o el bombardeo.
- Nunca vuelvas la espalda y trata de huir de un caza enemigo. Si te sorprende un ataque en tu cola, gira y enfrenta al enemigo con tus armas.
- Mantén tus ojos en el enemigo y no dejes que te engañe con trucos. Si tu oponente parece estar dañado, síguelo hasta que se caiga para estar seguro de que no está fingiendo.
Fue el 28 de octubre cuando la suerte de Boelcke se agotó. Todos los pilotos, especialmente los ases, vivían con el conocimiento de que su esperanza de vida era finita. Para los principiantes, se podría medir en semanas, a veces días. Sin paracaídas, la única esperanza era alimentar a un avión golpeado en un aterrizaje suave en algún lugar. Pocos dormían bien cuando estaban listos para volar en la patrulla del amanecer, ese tiempo místico en que la luz se filtra y se ilumina a medida que el nuevo día se eleva. Se levanta a las 4:30 con una infusión de té o cacao y tal vez un trago para calmar los nervios, luego sale a la cabina, el lugar más solitario de la tierra. Son las cinco de la mañana, coraje, sin neblina roja ni calor de la batalla, sin consuelo de la ropa al tacto. Cada patrulla puede ser la última, el camino a la muerte en llamas. Los pilotos llevaban revólveres y pistolas, no para travesuras de vaqueros, sino para evitar la agonía de quemarse vivos.
Ese día, Boelcke tuvo a von Richthofen y Erwin Böhme como sus aleros, seis albatros en la patrulla. Se zambulleron para desechar con algunos DH2 y Böhme voló un poco demasiado cerca, ese segundo de falta de atención. Su ala cortó el ala superior de su jefe, como un cuchillo atravesando el queso. El ala se derrumbó; Toda la torsión y la fuerza se fueron y Boelcke se desplomó hasta morir. Irónicamente, logró aplastar a los albatros lisiados, pero se había olvidado de atarse el arnés del asiento y murió en el impacto.
Erwin Böhme, nacido en 1879 y, como su jefe, un deportista serio, fue devastado por el accidente por el que se culpó a sí mismo. De hecho, en un momento dado, se convirtió en suicida. Von Richthofen (tal vez la primera opción para consejería de nadie) logró convencerlo de que no lo hiciera y pasó a anotar 24 muertes y ganó el Blue Max. Fue asesinado en acción el 29 de noviembre de 1917.
Oswald Boelcke fue enterrado en la catedral de Cambrai en una casa llena, en llamas con una trenza de oro. Incluso los prisioneros de guerra británicos de Osnabrück enviaron una tarjeta y el RFC dejó caer una corona. Todavía quedaba algo de romance, por el momento de todos modos.
