Este controlador de combate de la Fuerza Aérea murió solo mientras combatía a los insurgentes en la cima de una montaña en Afganistán, ahora está recibiendo la Medalla de Honor
Paul Szoldra, Task and Purpose
Sargento Técnico de la Fuerza Aérea de EE. UU. John Chapman
- Sargento Técnico de la Fuerza Aérea de EE. UU. John Chapman recibirá póstumamente la Medalla de Honor.
- Chapman, un controlador de combate, murió durante un feroz tiroteo en Afganistán en 2002.
- Será el primer miembro del servicio de la Fuerza Aérea en recibir el galardón más importante de la nación desde la Guerra de Vietnam.
Era el 4 de marzo de 2002. Las fuerzas de operaciones especiales estadounidenses luchaban por establecer puestos de observación en las alturas del valle Shah-i-Kot de Afganistán, mientras las tropas convencionales continuaban su avance por el valle.
Uno de esos hombres, Sargento Técnico de la Fuerza Aérea. John Chapman, estaba solo en la oscuridad, herido y recobrando lentamente la conciencia en la nieve profunda de un pico de 10,469 pies conocido como Takur Ghar, cuando decenas de combatientes de Al Qaeda se acercaban.
Por sus acciones anteriores en la batalla y por su increíble valentía en ese momento, de acuerdo con fuentes familiarizadas con el asunto, Chapman recibirá la Medalla de Honor póstumamente a finales de este año.
Y "Chappy", como era conocido por sus compañeros de equipo, será el primer miembro del servicio de la Fuerza Aérea en recibir el galardón más importante de la nación desde la Guerra de Vietnam.
Era el segundo día de lo que sería la batalla más grande que involucra a tropas estadounidenses convencionales en la Guerra de Afganistán, llamada Operación Anaconda. Pero ese lunes por la mañana temprano, el helicóptero MH-47 Chinook que se suponía debía llevar a Chapman y los SEAL a Takur Ghar era tarde.
Los operadores debían despegar de su base Gardez alrededor de la medianoche y aterrizar en silencio cerca de la base del pico antes de subir a la cima. Pero las demoras en el mantenimiento y la presión de los oficiales superiores obligaron al suboficial principal Britt Slabinski, el líder del equipo, a rechazar el enfoque más seguro, en lugar de optar por "aterrizar la x" del pico alrededor de las 3 a.m.
Sería un gran error de cálculo en retrospectiva.
Chapman, un controlador de combate de la Fuerza Aérea, y seis miembros del SEAL Team 6 de la Marina - indicativo Mako 30 - iban a insertar helicópteros sobre el valle para poder dirigir ataques aéreos y proporcionar inteligencia para las tropas convencionales de abajo, que intentaban evacuar un estimado de 200 a 300 combatientes de Al Qaeda con armas ligeras, solo cinco meses después de los ataques terroristas del 11 de septiembre.
Ejército de EE.UU
Pero los soldados estadounidenses en el fondo del valle y en sus picos pronto aprenderían que la estimación de inteligencia era incorrecta: no solo estaban más cerca de 1.000 combatientes esperándolos, sino que estaban equipados con ametralladoras pesadas, morteros y granadas propulsadas por cohetes. , e incluso algo de artillería, según un estudio del Pentágono.
Y en lugar de intentar huir, como hicieron muchos talibanes y combatientes de Al Qaeda en la batalla anterior de Tora Bora, estos combatientes tenían la intención de quedarse y luchar.
"El plan de batalla original no sobrevivió al contacto inicial con el enemigo", dijo el general del ejército Tommy Franks, que monitoreó la batalla como comandante del Comando Central de los EE. UU., Más tarde.
Antes de que el piloto de "Razor 03" se moviera hacia el lugar de aterrizaje por encima de los 10,000 pies, se enteró de que el sitio estaba libre de actividad enemiga por una cañonera C-130 de la Fuerza Aérea merodeando por encima. Pero pronto notó una ametralladora pesada DShK de fabricación soviética no tripulada, y cuando el equipo se preparó para desplegarse, el movimiento y los signos de la actividad humana se vieron en la cima de la montaña.
Segundos después, una ametralladora pesada y un fuego RPG comenzaron a acribillar el helicóptero. Un juego de rol atravesó el fuselaje de la aeronave, apagando su mini pistola, y las armas pequeñas rasgaron las líneas que transportaban fluido hidráulico, que comenzaron a caer por toda la rampa trasera del helicóptero. En el caos, un SEAL, el Suboficial de 1ra. Clase Neil Roberts, resbaló y cayó desde la parte posterior del helicóptero a poca distancia del suelo nevado.
Estaban tratando de aterrizar en el patio trasero de Al Qaeda.
Con su avión ahora fuertemente dañado, el piloto luchó por mantenerlo en vuelo en el aire antes de evacuar el sitio y aterrizar de manera violenta a unos seis kilómetros de distancia. A pesar de esta experiencia cercana a la muerte, Chappy se lo quitó a la tripulación del helicóptero, según la revista Connecticut Magazine: "Aw, no te preocupes. Me he sentido más duro [cae el aterrizaje del paracaídas]", dijo, recordando una técnica en el aire los soldados usan para minimizar los impactos duros.
Ahora en el suelo, Chapman, de acuerdo con la cita de la Cruz de la Fuerza Aérea que recibió póstumamente en 2003, realizó inmediatamente su propio trabajo especializado de control de combate -coordinación de ataques aéreos y manejo de comunicaciones- con precisión, intentando tanto proteger al equipo como rescatarlo Roberts, que había activado su luz estroboscópica de infrarrojos para señalar su posición a las fuerzas amigas, todavía solo en la montaña de arriba.
"A cualquier Grim, a cualquier Nail, esto es Mako 30", dijo Chapman por la radio, recitando los indicativos de las naves espaciales del Spectre AC-130. "Acabamos de tener un aterrizaje forzoso y necesitamos algo de seguridad en el perímetro".
Posteriormente, Chapman "ordenó a la cañonera que comenzara la búsqueda del miembro desaparecido del equipo. Solicitó, coordinó y controló el helicóptero que extrajo al equipo varado y a los miembros de la tripulación", según su Cruz de la Fuerza Aérea.
Menos de una hora después de que Razor 03 cayera, otro helicóptero MH-47 aterrizó cerca. Después de una breve discusión, se tramó un nuevo plan: la tripulación de Razor 03 se mantendría en su lugar, mientras que Razor 04 trajo a Chapman y los SEAL a Takur Ghar para rescatar a Roberts. Pero un avión de vigilancia Orion P-3 detectó aproximadamente 40 cazas enemigos acercándose a su posición actual, obligándolos a cargar en Razor 04 y regresar a Gardez, el peso de tanta gente y el aire hecho volver al pico imposible - donde podrían dejar a la tripulación del helicóptero dañado y luego volver a la lucha, según Defense Media Network.
John Chapman
Fuerza aérea de los Estados Unidos
Aunque solo había estado con el equipo SEAL de Slabinski por unos meses antes de Takur Ghar, John Chapman, de 36 años, había pasado más de una década en Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea.
Nacido el 14 de julio de 1965 en Springfield, Massachusetts, Chapman creció en Windsor Locks, Connecticut, no lejos del aeropuerto internacional Bradley y su contingente de la Guardia Aérea Nacional. El tercero de cuatro hijos, el padre de Chapman, Gene había servido en la Fuerza Aérea durante algunos años a principios de la década de 1960. Conoció a su madre Terry mientras servía en la Base McGuire de la Fuerza Aérea en Nueva Jersey.
"Siempre quisiste a John", dijo su hermana, Lori Longfritz. "Hizo buenos tiempos, mejores y malos momentos, no tan malos". A menudo, interpretó el papel del "payaso de la familia" que podía hacer bromas frente a la adversidad, según The New York Post, como cuando era niño cuando se metía un libro en la parte trasera del pantalón antes de irse. ser azotado
Chapman fue un atleta sobresaliente, jugando en los equipos de fútbol y buceo de su escuela secundaria. Lori describió a su hermano como confidente, alguien que era "bueno en todo lo que intentaba". Y enfatizó su dedicación a la misión y al equipo, incluso cuando era adolescente, quizás presagiando el heroísmo que mostraría más adelante en la vida.
En un ejemplo de la escuela secundaria, su hermana dijo que Chapman estaba frustrado con su entrenador de fútbol, que lo había sacado del juego varias veces y le había gritado en el banquillo. "Se acercó a mi madre en el descanso y dijo: 'No puedo decirte lo mucho que quiero patear el balón en el objetivo del otro equipo'. Y luego dijo, 'pero no puedo hacerle eso a mi equipo' ".
Quedarse en Connecticut después de graduarse de la escuela secundaria no estaba en las cartas para Chapman. Solo completó alrededor de un año de universidad en la Universidad de Connecticut, antes de llegar a casa con noticias de lo que realmente quería hacer con su vida.
"Creo que fue primero con mi papá y dijo: 'Creo que me gustaría unirme a la Fuerza Aérea'", dijo Lori. Su padre lo aconsejó y dijo que era una buena idea, a lo que él respondió: "Bien, porque ya me inscribí".
Un especialista táctico de la Parte de control aéreo (TACP) dispara su arma desde la cubierta mientras participa en un ejercicio de entrenamiento de campo, en el Centro de entrenamiento de maniobras de Fort Chaffee en Arkansas, el 14 de abril de 2018.
Se alistó en la Fuerza Aérea en septiembre de 1985, entrenándose como operador de sistemas de información, lo que lo mantuvo más o menos detrás de una computadora todo el día. "A él no le gustó", dijo. "Pero le había prometido a mi madre que al menos probaría algo seguro".
Chapman mantuvo su palabra, sirviendo con el 1987.º Escuadrón de Sistemas de Información en Lowry Air Force Base en Colorado hasta 1989. Pero finalmente se ofreció como voluntario para operaciones especiales y se unió a las filas de los controladores de combate de la Fuerza Aérea (CCT), una comunidad tan pequeña que la mayoría de la gente incluyendo algunos miembros del servicio de la Fuerza Aérea, ni siquiera saben que existe.
Aún así, el camino para convertirse en CCT está a la par con otros campos de operaciones especiales: además de casi un año de entrenamiento que los certifica como controladores de tráfico aéreo de la FAA, los controladores de combate aprenden operaciones aéreas, supervivencia, buceo y otras habilidades especializadas. Y su entrenamiento continúa incluso después de que se colocan junto a grupos de Fuerzas Especiales del Ejército o SEAL de la Armada, donde se espera que sean el ángel guardián de un equipo, convocando misiones de apoyo cercanas y hablando en helicópteros rescatados de los cielos de arriba.
"Su lema, 'Primero allí', reafirma el compromiso del controlador de combate de emprender las misiones más peligrosas detrás de las líneas enemigas al abrir el camino para que otras fuerzas lo sigan", dice el servicio en su sitio web oficial.
El primer período de servicio de Chapman lo llevó a la Base de la Fuerza Aérea de Kadena en Okinawa, Japón a principios de los años noventa. Luego, en octubre de 1995, se transfirió al 24º Escuadrón de Tácticas Especiales en la Base de la Fuerza Aérea Pope en Carolina del Norte, donde vivía con su esposa, Valerie, y sus hijas Madison y Brianna.
Pero incluso antes del 11 de septiembre, su familia sabría poco de su trabajo, debido al secreto que conllevaba.
"Cada vez que se desplegaba en algún lugar", dijo Lori. "Yo diría '¿a dónde vas?' y él solo diría, 'sí' ". Pero después de los ataques, sabía que su hermano sería enviado como respuesta. "Fue bastante claro", dijo.
"Como padre, no quería dejar a sus bebés", le dijo su madre, Terry, a The Post. "Pero como soldado, quería ir a servir a su país y, como dijo, 'patear culos'".
Cuando Razor 04 regresó de Gardez, Neil Roberts, el SEAL todavía varado en la cumbre, "combatió desafiantemente" a los combatientes de Al Qaeda acercándose a su posición hasta que fue abrumado y aparentemente ejecutado. Un avión no tripulado Depredador que había llegado a la estación de arriba lo vio arrastrado por tres combatientes enemigos que intentaron decapitarlo, aunque los compañeros SEAL de Roberts no estaban al tanto de esto.
Poco antes de las 5 a.m., Razor 04 regresó a Takur Ghar y casi inmediatamente recibió un bombardeo de fuego de ametralladoras. Pero esta vez, el piloto se dejó caer en una pequeña bolsa de espacio muerto que no podía alcanzarse con las balas de 12.7x108 mm de la ametralladora DShK, permitiendo a los seis operadores restantes salir de la rampa del helicóptero y finalmente reclamar una pequeña pieza de Takur. Ghar.
El pico era un sitio perfecto para un puesto de observación, o en este caso, un santuario de Al Qaeda. Ahora en el suelo, bajo fuego pesado y caminando penosamente a través de la nieve, el equipo podía ver que los cazas enemigos habían cavado trincheras y búnkeres en el mirador, permitiéndoles una línea de visión muy adentro del valle.
Chapman disparó y mató al menos a dos combatientes enemigos poco después de la inserción, de acuerdo con su Cruz de la Fuerza Aérea. Junto con el líder del equipo SEAL, "Slab", la pareja ocupó múltiples posiciones enemigas y limpió un pequeño búnker, antes de que Chapman fuera alcanzado por fuego enemigo.
De acuerdo con su Cruz de la Fuerza Aérea, Chapman "intercambió disparos con el enemigo desde una cobertura personal mínima hasta que sucumbió a múltiples heridas". En ese momento, Slab, bajo un intenso fuego de ametralladora y con granadas lanzadas cerca, podía ver a través de sus gafas de visión nocturna que el láser infrarrojo de Chapman había dejado de moverse, según The New York Times. "Está muerto", les dijo Slab a sus compañeros de equipo, antes de retirarse por la montaña para que la cañonera C-130 volando por encima pudiera golpear las posiciones de Al Qaeda.
Pero un reciente análisis de la Fuerza Aérea de video capturado por los aviones no tripulados Predator, reportado por The Times en 2016, cuenta una historia diferente. La grabación de drones de baja calidad mostró a un hombre en un búnker defendiéndose contra otros dos, y finalmente mató a uno con un disparo de rifle. La alimentación de Predator se emparejó más tarde con un video tomado de la C-130, que ofrece una imagen más clara de lo que sucedió.
"Era realmente granuloso. Pero todavía había alguien allí peleando, y se podía ver eso", dijo Kenny Longfritz, el primer sargento de Chapman en el 24º STS, sobre las imágenes de drones Predator que vio después de la batalla. No había duda en su mente, o entre muchos otros en el escuadrón, de que era John.
Como informó el Times, las diapositivas informativas preparadas por la Fuerza Aérea dijeron que Chapman estaba inconsciente en el momento en que Slab lo creyó muerto. Minutos después de que los SEAL bajaran de la montaña, Chapman se acercó y se metió en el búnker alrededor de las 5:25 a.m., donde buscó refugio. A las 6 a.m., los combatientes dispararon una granada propulsada por cohete hacia él mientras otro corría hacia el búnker, que Chapman despachó con un disparo de rifle.
Unos minutos después, otro caza de Al Qaeda intentó arrastrarse hacia la posición de Chapman, pero el sargento de la Fuerza Aérea lo mató en un combate mano a mano. Cuando el sol comenzó a elevarse en medio del sonido de la caballería que venía, Razor 01 y 02, tizas de helicópteros con una fuerza de reacción rápida de 35 Rangers del Ejército, Chapman se levantó del bunker para proporcionar fuego de cobertura, pero fue golpeado dos veces en el pecho por Al Ametralladoras de Al Qaeda, matándolo instantáneamente.
"Eso no me sorprende un poco que hiciera algo así", dijo Longfritz. "Siempre puso las necesidades de los demás frente a las suyas".
"¿Está dentro del carácter de John seguir y hacer esto? Sin una pregunta", dijo Slabinski a The Times. "Si John hizo esto, quiero que sea reconocido".
En una ceremonia en la Casa Blanca que tendrá lugar en algún momento de este año, finalmente lo hará.
A la familia de Chapman se le notificó en algún momento de marzo que se le otorgaría la Medalla de Honor, de acuerdo con varias fuentes familiarizadas con el asunto. Una fuente familiarizada con el proceso de premios Medal of Honor me dijo que el tiempo entre la notificación familiar y la ceremonia de entrega de premios en Washington suele ser cuestión de semanas.
La Casa Blanca se negó a comentar.
Recibir el honor más grande de la nación marca el final de un largo camino para la familia de Chapman, comenzando con la noticia devastadora de su muerte en 2002, y seguido de preguntas persistentes sobre lo que realmente sucedió en la montaña que ha surgido en los años posteriores.
"16 años después y la gente sigue hablando de él y pregunta por él", dijo su hermana Lori. "Y eso, para un miembro de la familia, significa más de lo que cualquiera pueda imaginar".
Al principio le dijeron a la familia del sargento que murió cuando su helicóptero se estrelló luego del asalto inicial de Takur Ghar, informó The Hartford Courant. A su madre le dijeron que murió instantáneamente.
Un mapa de Afganistán. Departamento de Defensa
Más tarde, llegó la noticia de que Chapman estaba realmente en la cima de la montaña, donde disparó y mató a varios combatientes antes de que sucumbiera a sus heridas. Pero el lugar donde los SEAL lo dejaron por muerto, según una encuesta del sitio posterior, no fue donde más tarde se encontró su cuerpo.
Y a medida que las imágenes de aviones no tripulados revisadas más tarde por la Fuerza Aérea mostraron, Chapman, solo y rodeado, siguió luchando durante más de una hora.
"Sabíamos que había algo más que eso, simplemente salimos, disparamos a un par de personas y nos mataron", dijo Lori.
La decisión tomada en una fracción de segundo por el Jefe Slabinski para evacuar el pico, en los años transcurridos desde entonces, ha sido controvertida, lo cual reconoció en su entrevista con The Times: "Van a decir: 'Sí, es todo culpa tuya. lo dejó allí arriba, detrás, vivo '", dijo Slabinski. (No se pudo contactar a Slabinski para hacer comentarios sobre esta historia).
Algunos en la comunidad de controladores de combate ciertamente lo ven de esa manera, según una fuente de CCT, aunque otros lo califican como una decisión difícil en medio de la niebla de la guerra. La última visión es sostenida por la hermana de Chapman, Lori, quien no culpa a Slab por su decisión de retirarse.
"Nunca creeré que Slab lo dejó allí a propósito", dijo. "Realmente creía que John estaba muerto. Y luego hicieron lo que tenían que hacer para evitar que los mataran ellos mismos".
