Guerra Aérea – Stalingrado Parte II
War History
Esta terrible situación fue resultado de un liderazgo militar débil e indeciso, despotricó von Richthofen a cualquiera que quisiera escucharlo. El 13 de septiembre, incluso llamó a Göring para exigir que un solo comandante del ejército se hiciera cargo del sector de Stalingrado, y no se refería al "poco inspirador" Paulus. Tres días después, cuando solo se habían liberado unas pocas zonas de la ciudad tras duros combates con grandes pérdidas, el jefe de la flota desahogó su ira en su diario: "El 'raspeo' de Stalingrado avanza muy lentamente, a pesar de que el enemigo es débil y no está en condiciones para una dura batalla. Esto se debe a que nuestras tropas son escasas, carecen de espíritu de lucha y sus comandantes tienen la mente puesta en otra parte". Los líderes del ejército simplemente no logran motivar a sus tropas lo suficiente, incluso cuando la captura de un objetivo importante está tentadoramente cerca. Sin duda, comparando los estilos de liderazgo insulsos y cautelosos de von Weichs, Hoth y Paulus con el suyo propio —agresivo y audaz hasta la temeridad—, añadió con dureza: «Desde los niveles más altos hasta los más bajos, los intentos de motivación son meramente teóricos y, por consiguiente, totalmente ineficaces. Los generales se limitan a dar órdenes, pero no lideran ni con el ejemplo ni con acciones inspiradoras de ningún tipo».
Convencido de que debía predicar con el ejemplo, von Richthofen también exigió mayor agresividad al VIII Cuerpo Aéreo, diciéndole a Fiebig que no había desplegado su cuerpo «con la suficiente actividad ni flexibilidad» en las últimas semanas. Las operaciones no solo habían «carecido de enfoque y ímpetu», sino que el cuerpo aún tenía que superar varias dificultades importantes de abastecimiento. El jefe de la flota emitió entonces lo que él denominó «órdenes muy severas» y le explicó a Fiebig el motivo de su descontento: el pobre desempeño del ejército en Stalingrado, que, naturalmente, influyó en la capacidad de la Luftwaffe para tener un impacto decisivo en la batalla. «Como el ejército está en sus últimos meses», dijo, «poco podemos hacer nosotros mismos». Si todos operaran con mayor agresividad, Stalingrado caería en dos días.
El cuerpo de Fiebig —de hecho, toda la flota— había tenido un desempeño tan bueno como cabía esperar en las últimas semanas, dadas sus dificultades logísticas, recursos limitados, creciente tasa de bajas, vasta zona de combate y amplia gama de tareas. Aun así, von Richthofen tenía razón: el rendimiento de la Luftwaffe había disminuido. Entre el 5 y el 12 de septiembre, por ejemplo, la Luftflotte IV realizó 7.507 salidas (un promedio de 938 por día). Cuando la Operación Blau comenzó casi tres meses antes, la flota realizaba alrededor de 10.750 en el mismo número de días (un promedio diario de 1.343). Las principales razones de esta considerable disminución operativa fueron un consumo más rápido de lo esperado de las reservas de repuestos y equipos, dificultades de suministro y altas tasas de bajas. Cuando comenzó la Operación Blau, la flota contaba con aproximadamente 1.600 aeronaves, de las cuales más de 1.150 estaban operativas. Después de 11 semanas de Debido a las operaciones ininterrumpidas y a la insuficiencia de aviones de reemplazo y repuestos que llegaban a los aeródromos avanzados, la flota contaba ahora con unos 950 aviones, de los cuales apenas 550 estaban operativos. Es decir, su fuerza total se había reducido en un 40 % y su tasa operativa en un 14 % (de 71 a 57). Su flota de bombarderos había sido la más afectada, principalmente debido a los ataques de los cazas de la VVS y a la falta de repuestos para los motores (naturalmente, los aviones bimotores necesitan más repuestos que los monomotores). En junio, la flota aérea contaba con 480 bombarderos, de los cuales 323 estaban operativos. El 20 de septiembre, no tenía más de 232, de los cuales solo 129 estaban en condiciones de volar.
A pesar del desplome de la Luftflotte IV y del ansia de victoria de Hitler en Stalingrado y en el Cáucaso, el OKL no realizó transferencias de aviones a gran escala desde los otros sectores supuestamente "tranquilos" del frente oriental (al menos no antes de la Contraofensiva soviética en noviembre). Cuando comenzó la Operación Blau, la Luftflotte IV poseía el 60 por ciento de todos los aviones alemanes en la Unión Soviética. El 20 de septiembre, tras 11 semanas de combate, su drástica disminución de efectivos la dejó operando en el sector "decisivo" con solo el 38 por ciento de todos los aviones en el este. El OKL no pudo transferir unidades al sur para ajustar la proporción a favor de la Luftflotte IV porque también se necesitaban urgentemente fuerzas aéreas fuertes en los sectores "tranquilos" central y norte del frente. Los constantes ataques de sondeo soviéticos y los intentos de ofensiva en esos sectores mantuvieron extremadamente ocupadas a las fuerzas locales de la Luftwaffe. Cuando surgían situaciones críticas, grupos —a veces alas enteras— eran trasladados apresuradamente entre los mandos en esas regiones. Por ejemplo, cuando un ataque soviético en el extremo norte amenazó con cortar el "cuello de botella" alemán al sur de Leningrado a finales de agosto, el Luftwaffenkommando Ost (que operaba en la zona de combate del Grupo de Ejércitos Centro) envió dos grupos de bombarderos, un grupo de Stuka y un grupo de cazas a la Luftflotte I. En consecuencia, aunque las únicas operaciones ofensivas importantes del Eje en la Unión Soviética tuvieron lugar en Stalingrado y en el Cáucaso, el OKL no pudo obtener refuerzos para la Luftflotte IV, que se reducía rápidamente, de los otros dos sectores de combate, donde los comandos aéreos se vieron presionados para cumplir con sus deberes defensivos. Mientras que la fuerza de la Luftwaffe en el sur de Rusia disminuía rápidamente, la de la VVS aumentaba a un ritmo lento pero constante. Las mejoras soviéticas se debieron a un mayor número de aviones y reemplazos de tripulación, así como a la disminución de los derribos por parte de los cazas alemanes. (Siguiendo las sabias instrucciones del general Rudenko, los pilotos de caza soviéticos evitaron enfrentarse en duelo con sus homólogos alemanes, atacando en su lugar a bombarderos y aviones de reconocimiento). Según los registros alemanes, las fuerzas aéreas de la VVS en la inmensa zona de combate de la LuftfJotte IV realizaron solo 2834 salidas entre el 5 y el 12 de septiembre, o un promedio de 354 por día (en comparación con el pobre total de la flota alemana de 7507 y un promedio diario de 938). Sin embargo, entre el 16 y el 25 de septiembre, esas fuerzas aéreas realizaron 4589 salidas, o 458 por día. Este incremento operativo del 30% no supuso, por supuesto, ni remotamente una amenaza para la superioridad aérea de la Luftwaffe. En el mismo periodo, la flota alemana realizó el doble de salidas (9.746 en total). Sin embargo, fue el inicio de un aumento operativo que se mantendría constante durante varios meses más, hasta que la VVS (Fuerza Aérea Soviética) pudo, de hecho, disputarle a la Luftwaffe el dominio del espacio aéreo sobre Stalingrado.
Durante todo septiembre, el cuerpo de ejército de Fiebig dirigió la mayoría de sus ataques contra la propia Stalingrado, siendo los principales objetivos la fábrica química Lazur, ubicada dentro del "circuito ferroviario" (un enorme bucle ferroviario), la fábrica metalúrgica Krasnyi Oktyabr (Octubre Rojo), la fábrica de armas Barrikady (Barricada) y la fábrica de tractores Dzherzhinski. El cuerpo bombardeó estos objetivos casi a diario, excepto cuando se necesitaban urgentemente aviones para apoyar un avance del Eje o contener un contraataque soviético en la región al norte de la ciudad. El 18 de septiembre, por ejemplo, el teniente general Chuikov observó que los aviones alemanes que sobrevolaban Stalingrado se retiraron repentinamente, lo que proporcionó al Sexagésimo Segundo Ejército un respiro muy necesario. Se dio cuenta de que Fiebig los había retirado apresuradamente para desplegarlos en la región al norte de la ciudad, donde eran urgentemente necesarios para contrarrestar un ataque sorpresa del Frente de Stalingrado. Seis horas después, Chuikov observó con decepción: «Era evidente que el ataque [soviético] había terminado: cientos de Junkers habían reaparecido».
Chuikov pronto notó que la Luftwaffe realizaba sorprendentemente pocos ataques nocturnos. Por lo tanto, no comprendía por qué el Frente de Stalingrado intentaba sus ataques durante el día, «cuando no teníamos forma de neutralizar o compensar la superioridad aérea del enemigo, y no por la noche (cuando la Luftwaffe no operaba con fuerza)». Los defensores de la ciudad no cometieron el mismo error, añadió más tarde en sus memorias: «El enemigo no podía luchar de noche, pero aprendimos a hacerlo por pura necesidad; de día, los aviones enemigos sobrevolaban a nuestras tropas, impidiéndoles levantar la cabeza. De noche, no teníamos que temer a la Luftwaffe». Esto era sin duda cierto: en Stalingrado, al igual que en Sebastopol, la Luftwaffe prácticamente no realizó misiones nocturnas. Sus aviones carecían del equipo especializado de navegación nocturna y de puntería de bombas necesario para situaciones como esta, en las que las fuerzas contendientes combatían a corta distancia. Además, sus aeródromos, salvo algunas excepciones, estaban mal equipados para operaciones nocturnas.
El cuerpo aéreo de Fiebig también bombardeó y ametralló a cualquier fuerza soviética que encontrara entre los edificios destruidos y los montones de escombros. Chuikov recordó que «la Luftwaffe literalmente arrasó con todo lo que vio en las calles». En sus detalladas memorias, cita también el informe de situación de un joven teniente, cuya compañía sufrió intensos ataques aéreos el 18 de septiembre. «Desde la mañana hasta el mediodía», escribió el teniente A. Kuzmich Dragan,
grupos de aviones alemanes sobrevolaban la ciudad. Algunos se separaban de sus formaciones, se lanzaban en picado y acribillaban las calles y las ruinas de las casas con balas desde tierra; otros sobrevolaban la ciudad con las sirenas a todo volumen, intentando sembrar el pánico. Lanzaban explosivos y bombas incendiarias. La ciudad estaba en llamas.
Decidido a apoyar a las tropas alemanas que luchaban por cada casa y edificio, deteniendo el constante flujo de refuerzos soviéticos que entraban en la ciudad desde la orilla oriental del río Volga, de un kilómetro de ancho, el cuerpo de ejército de Fiebig también dirigió ataques contra las instalaciones de cruce del río. La flota del Volga del contralmirante Rogachev utilizó numerosos puntos de cruce, pero principalmente el «Cruce 62», con sus amarres en las fábricas de Krasnyi Oktyabr y Barrikady. Esta pequeña flota transportó un número considerable de hombres y grandes cantidades de raciones y municiones a través del río para el desesperado Sexagésimo Segundo Ejército. Estos valientes marineros, afirmó Chuikov, «prestaron un servicio incalculable… Cada viaje a través del Volga implicaba un riesgo tremendo, pero ningún barco ni vapor jamás se quedó con su carga en la otra orilla». De no haber sido por ellos, concluyó, el Sexagésimo Segundo Ejército casi con toda seguridad habría perecido en septiembre Alan Clark, autor británico de un relato popular, ahora obsoleto, de la guerra en Rusia, sostenía que, si la Luftwaffe “se hubiera empleado con una persistencia inquebrantable en una misión de interdicción… los transbordadores del Volga podrían haber sido neutralizados”. Es evidente que Clark desconocía el precario estado de la Luftflotte IV cuando escribió estas palabras. Von Richthofen no disponía de aviones para una campaña de interdicción efectiva contra los cruces del Volga. Como se mencionó anteriormente, para el 20 de septiembre su flota aérea ya había perdido la mitad de su fuerza total y, debido a una disminución en los niveles de operatividad, contaba con tan solo 516 aviones en condiciones de volar (cuando Blau comenzó, tenía 1155). Además, 120 de ellos eran aviones de reconocimiento e hidroaviones, lo que le dejaba con solo 396 aviones de combate operativos. Con esta pequeña fuerza, ya se encontraba en una situación extremadamente difícil para cumplir con sus obligaciones de apoyo al ejército. Tras haber desmantelado por completo el Cuerpo Aéreo IV de Pflugbeil para concentrar un número aceptable de aviones en Stalingrado, dejó a los dos ejércitos alemanes en el Cáucaso con escaso apoyo aéreo, que solo podía incrementar en tiempos de crisis mediante el regreso temporal de unidades desde la región de Stalingrado. Por lo tanto, no disponía de aviones para una campaña sistemática de interdicción contra los cruces del Volga.
El Cuerpo Aéreo VIII, por supuesto, no ignoró los cruces. Tanto Fiebig como von Richthofen comprendieron que, si los hombres de Paulus querían destruir a las tropas enemigas que luchaban fanáticamente en la ciudad en ruinas, debían cortar sus líneas de suministro y refuerzo. Aunque carecían de aviones para una campaña de interdicción propiamente dicha, lanzaban continuamente tantos bombarderos y bombarderos en picado como podían cada día contra las vías férreas que transportaban hombres y material a la orilla oriental del Volga, contra las plataformas de carga y aterrizaje expuestas y mal defendidas, y contra cualquier barcaza o vapor que cruzara el río. Fiebig a menudo lograba mantener aviones sobrevolando constantemente los puntos de cruce. Como recordaba Chuikov: «Desde el amanecer hasta el anochecer, los bombarderos en picado enemigos sobrevolaban el Volga». Asimismo, el teniente coronel Vladimirov señaló en 1943:
Los bombarderos enemigos, operando en grupos de 10 a 50, bombardeaban sin cesar a nuestras tropas, la zona este de la ciudad y los cruces del Volga… Los alemanes se valían de sus aviones para aniquilar nuestro sistema de fuego de defensa [es decir, la artillería], paralizar nuestra organización, impedir la llegada de refuerzos e interrumpir el transporte de suministros.
Los aviones alemanes perseguían cada barco y barcaza, pero, como reveló el análisis de los ataques aéreos contra la navegación en el Mar Negro, hundir barcos desde el aire era extremadamente difícil. El tamaño relativamente pequeño de las barcazas y transbordadores del Volga los convertía en objetivos difíciles. En consecuencia, los bombarderos en picado de Fiebig tuvieron mucho más éxito contra las terminales ferroviarias y las plataformas de desembarque de los transbordadores que contra los propios buques.
A mediados de septiembre, las tropas alemanas penetraron en la ciudad hasta el Volga y sometieron los cruces centrales al fuego de su artillería y de las armas antiaéreas del teniente general Pickert. Su fuego aumentó considerablemente el poder destructivo de los Stukas de Fiebig. Como resultado, la Flotilla del Volga tuvo que reducir sustancialmente sus cruces diurnos. Cruzar de noche también era arriesgado, explicó Chuikov, porque «el enemigo sabía por dónde cruzaban nuestros transbordadores e iluminaba el Volga durante toda la noche lanzando bengalas suspendidas por paracaídas». Cuando la mayoría de los transbordadores comenzaron a cruzar de noche, el VII Cuerpo Aéreo perdió la capacidad de infligirles daños sustanciales. Sin embargo, continuó sus incursiones en las plataformas de carga y desembarque, a menudo destruyéndolas o dañándolas, así como a las embarcaciones amarradas.
A principios de octubre, se construyeron tres pasarelas peatonales de 280 metros de longitud cerca de las fábricas de Krasnyi Oktyabr y Barrikady para complementar el servicio de los transbordadores, que se encontraban sobrecargados de trabajo. Estas pasarelas de madera, construidas principalmente con barriles y balsas atadas con cuerdas y unidas con barras de hierro, conectaban la ciudad con la isla Zaitsevski a través del brazo Denezhnaya Volozhka del Volga. Para asombro de los observadores alemanes, varios miles de hombres cruzaron estos frágiles puentes. Tanto la Luftwaffe como el ejército lanzaron ataques contra ellos, sin causar más que daños menores a dos de ellos. El tercer puente resistió solo tres días. Un bombardero en picado, con gran suerte, rompió su cable de amarre con una bomba bien dirigida, permitiendo que la corriente lo arrastrara.
Las unidades de Fiebig encontraron escasa resistencia al llevar a cabo estos ataques contra la Flotilla del Volga y sus puntos de carga y desembarco. Los cazas de la VVS aumentaron sus misiones sobre el río y las rutas terrestres y ferroviarias desde el interior ruso hasta la orilla oriental, pero eran pocos y, en general, no eran rival para los cazas alemanes que escoltaban a los Stukas. La protección antiaérea era especialmente débil, aunque se reforzó significativamente en octubre. “Las defensas antiaéreas de la ciudad ya se habían debilitado sustancialmente”, explicó Chuikov, refiriéndose a la situación en septiembre. “Parte de la artillería antiaérea había sido destruida por el enemigo, y lo que quedaba de ella había sido trasladado a la margen izquierda del Volga. Desde allí, las baterías antiaéreas restantes solo podían cubrir «el río y una estrecha franja a lo largo de la margen derecha. Por lo tanto, desde el amanecer hasta el anochecer, los aviones alemanes sobrevolaban la ciudad, nuestras unidades militares y el Volga».
Los artilleros y pilotos de bombarderos en picado alemanes lograron dificultar la vida de la Flotilla del Volga, obligándola a realizar únicamente travesías nocturnas. Sin embargo, a pesar de este logro y los daños menores que infligieron a los buques y plataformas de desembarco, no consiguieron cortar la línea de suministro vital de la ciudad. La importancia de la Flotilla del Volga se puede demostrar mencionando algunas estadísticas notables; entre el 13 y el 16 de septiembre, alrededor de 10.000 refuerzos de la 13.ª División de Guardias, una unidad soviética de élite, cruzaron el río y entraron en la batalla por la ciudad en ruinas. Fueron los precursores de casi 60.000 más que cruzaron el río durante las dos semanas siguientes en un intento desesperado por negarle a Hitler el premio que más deseaba: la ciudad que llevaba el nombre de su líder. La flotilla transportó no solo a estas tropas, sino también grandes cantidades de munición para armas pequeñas, granadas de mortero y raciones (incluidas miles de botellas de vodka, consideradas esenciales para el mantenimiento de la moral de las tropas). Sirviendo como ambulancias flotantes, La flotilla también evacuó cada noche a cientos de soldados heridos. El fracaso tanto de la Luftwaffe como del ejército para detener estas magníficas operaciones de cruce del río contribuyó sustancialmente a su fracaso en la captura total de la ciudad antes de que los soviéticos lanzaran su masiva contraofensiva de noviembre.
En la segunda quincena de septiembre, los hombres de Paulus avanzaron muy lentamente mientras luchaban calle por calle a través de la ciudad de oeste a este. El 22 de septiembre, al observar que el ejército «apenas avanzaba», el moralista von Richthofen lo acusó de «estreñimiento». Su crítica a la vacilación y al despliegue excesivamente cauteloso del ejército en agosto pudo haber estado justificada, pero su acusación de que las divisiones alemanas ahora en Stalingrado luchaban a medias ciertamente no lo estaba. En feroces y sangrientos combates callejeros, generalmente en casas destrozadas, patios de fábricas llenos de escombros e incluso alcantarillas, atacaron constante y valientemente, sufriendo pérdidas terribles. En su estudio sobre la campaña de Stalingrado, el general de división Hans Doerr reveló el carácter del combate entre las ruinas:
A mediados de septiembre comenzó la batalla por La zona industrial de Stalingrado, que puede describirse como un campo de batalla de trincheras o fortalezas, se convirtió en escenario de una guerra de trincheras. El tiempo de las operaciones militares había terminado definitivamente. Desde las vastas extensiones de las estepas, los combates se trasladaron a los escarpados barrancos de la ribera del Volga, con sus bosquecillos y quebradas, hasta llegar a la ciudad y las zonas industriales de Stalingrado, extendidas sobre un terreno irregular, accidentado y lleno de cráteres, cubierto de edificios de hierro, hormigón y piedra. El kilómetro fue sustituido por el metro como medida de distancia. El mapa del Cuartel General era el mapa de la ciudad.
Se libró una encarnizada batalla por cada casa, fábrica, torre de agua, terraplén ferroviario, muro, sótano y cada montón de escombros, una batalla sin parangón incluso en la Primera Guerra Mundial… La distancia entre las fuerzas enemigas y las nuestras era mínima. A pesar de la intensa actividad de la aviación y la artillería, era imposible romper el cerco. Los rusos superaron a los alemanes en el uso del terreno y en el camuflaje. Tenían más experiencia en la guerra de barricadas para edificios individuales; defendieron con firmeza.
La tenacidad de los defensores de la ciudad, muchas de cuyas unidades se habían reducido a una décima parte de su fuerza y no contaban con armas más pesadas que las ametralladoras Thompson, les granjeó el respeto de muchos observadores alemanes que seguían empeñados en su destrucción. El capitán Pabst, por ejemplo, los bombardeaba a diario con su escuadrón de Stukas, pero aun así anotó en su diario con leve admiración que «defendían tenazmente cada montón de escombros». «Los rusos», escribió en otra entrada, «permanecen en su ciudad en llamas y no se mueven. Apenas quedan casas, solo un caos atroz de ruinas y fuego, sobre el que lanzamos nuestras bombas… Pero los rusos no se mueven».
A pesar de la tenacidad de los soviéticos, las oleadas de tropas alemanas enviadas por Paulus, constantemente apoyadas por tanques y aviones, los fueron superando gradualmente. El 26 de septiembre, el comandante alemán finalmente pudo declarar asegurado el centro de la ciudad, después de que sus hombres tomaran la zona de aterrizaje central, los últimos edificios gubernamentales y el gran búnker que había sido el cuartel general de Chuikov. «Desde el mediodía», informó Paulus, ganándose incluso la aprobación a regañadientes de von Richthofen, «la bandera de guerra alemana ondea sobre los edificios del partido». La mitad de la ciudad estaba en manos alemanas. Los Panzers de Hoth, ahora bajo el control operativo del Sexto Ejército, controlaban los suburbios al sur del río Tsaritsa. Las propias tropas del Sexto Ejército ocupaban los distritos centrales. Sin embargo, Paulus había sufrido graves pérdidas: 7700 muertos y 31 000 heridos en los últimos 1000 días tras nueve semanas, aún quedaba por capturar el distrito industrial del norte, fuertemente defendido.
Alentado temporalmente por la penetración en el centro de Stalingrado, Hitler parecía menos preocupado (o menos informado) sobre las elevadas pérdidas y las dificultades inminentes que su comandante del ejército. El 30 de septiembre, inició su ofensiva para el socorro invernal con un apasionado discurso al pueblo alemán desde el Palacio de Deportes de Berlín. Refiriéndose a una serie de desastrosos fracasos británicos, incluyendo Dunkerque y el fracaso absoluto de Dieppe, ridiculizó algo que admiraba en privado: la forma en que los británicos lograban convertir humillantes derrotas en victorias propagandísticas. «¡Obviamente, ni siquiera podemos comparar nuestros modestos éxitos con los suyos!», exclamó, añadiendo con audacia: «Si avanzamos hasta el Don, llegamos finalmente al Volga, tomamos Stalingrado y la capturamos —y de eso pueden estar seguros—, para ellos todo esto no será nada». Stalingrado caería pronto, recalcó ante su audiencia, asegurándoles (de una manera que sin duda lamentaría más tarde) que «pueden estar seguros de que nadie nos sacará de allí».
El VIII Cuerpo Aéreo contribuyó significativamente al avance del ejército dentro de la ciudad, llevando a cabo ataques masivos contra focos de resistencia soviética. La fuerza del cuerpo fluctuó considerablemente, disminuyendo sustancialmente cuando von Richthofen desviaba temporalmente (aunque con frecuencia, durante septiembre y octubre) unidades para apoyar al Primer Ejército Panzer y al Decimoséptimo Ejército en el Cáucaso o para proteger a las tropas del Eje en la región de Vorónezh. Sin embargo, por lo general, el cuerpo operaba dos o tres alas de bombarderos desde los aeródromos de Morozovskaya y Tatsinskaya, así como cinco o seis grupos de Stuka, tres o cuatro grupos de cazas y un grupo de «destructores» desde aeródromos más cercanos a la zona objetivo. A pesar de su baja operatividad, estas unidades eran suficientes para los ataques a Stalingrado, la navegación por el Volga en las cercanías de la ciudad, así como en el tramo entre Stalingrado y Astracán, y las rutas logísticas ferroviarias y por carretera al este del Volga. Siguiendo la fórmula de apoyo al ejército de von Richthofen, que había demostrado su eficacia, los ataques a la propia ciudad tenían prioridad.
Las tripulaciones de los Stuka se agotaban volando múltiples misiones contra Stalingrado cada día. El 15 de septiembre, el capitán Pabst descendió de la cabina tras siete horas de vuelo, durante las cuales había realizado cinco misiones contra la ciudad. Probablemente, ese era un día típico para él. El mayor Paul-Werner Hozzel, comandante del Ala de Stuka Immelmann (St. G. 2) y uno de los pilotos de Stuka más exitosos y aclamados de la guerra, describe cómo su ala era capaz de realizar tantas misiones diarias. Sus unidades operaban desde aeródromos situados a menos de 40 kilómetros de la ciudad. “Esto significaba”, explicó,
que necesitábamos para cada salida un tiempo total de no más de 45 minutos, que incluía el rodaje hasta la base, el despegue, el vuelo de aproximación, el ascenso a una altitud de 4000 metros, la selección del objetivo, el ataque de bombardeo en picado, la salida a baja altitud, el aterrizaje y el rodaje hasta la plataforma. Cada cambio de aeronave —una nueva carga, una breve revisión técnica y una comprobación— nos llevaba otros 15 minutos. Lográbamos realizar con cada avión unas ocho salidas desde el amanecer hasta el atardecer.
Debido a la proximidad de las fuerzas enemigas, los ataques a focos enemigos siempre eran difíciles. Los mapas fotográficos aéreos detallados identificaban casi todos los edificios (al menos los que aún seguían en pie), por lo que los Flivos podían guiar a los pilotos de Stuka, que también llevaban mapas aéreos, hacia sus objetivos. 89 Desesperados por no alcanzar a sus propias tropas, a menudo acurrucados en edificios o tras muros a decenas de metros de los objetivos, los pilotos fueron mucho más cuidadosos de lo habitual al colocar sus bombas con precisión y siempre procuraron determinar la posición de las tropas alemanas. Por supuesto, ni siquiera los mejores pilotos de Stuka podían colocar sus bombas con precisión de forma consistente. Como resultado, los incidentes de «fuego amigo» se producían con una frecuencia decepcionante (o, desde el punto de vista soviético, gratificante).
Las memorias de Chuikov revelan claramente el considerable impacto de los «ataques incesantes» del Fliegerkorps VII. Tras un bombardeo de artillería de media hora, las exhaustas tropas del comandante soviético lanzaron un contraataque localizado antes del amanecer del 14 de septiembre. Sin embargo, aunque el ataque inicialmente progresó satisfactoriamente, “tan pronto como amaneció, el enemigo puso en acción a la Luftwaffe; grupos de cincuenta a sesenta aviones sobrevolaron la zona, bombardeando y ametrallando nuestras unidades de contraataque, inmovilizándolas en tierra. El contraataque se desvaneció”. Los acontecimientos en Stalingrado siguieron este patrón en numerosas ocasiones. A primera hora del 27 de septiembre, por ejemplo, las fuerzas de Chuikov lanzaron otro pequeño contraataque. “Al principio”, dijo, “tuvimos cierto éxito, pero a las 8 de la mañana cientos de bombarderos en picado se abalanzaron sobre nuestras formaciones. Las tropas atacantes se pusieron a cubierto”. Dos divisiones de infantería alemanas avanzaron con un fuerte apoyo de tanques tras la lluvia de bombas de la Luftwaffe, con la intención de ocupar el asentamiento obrero de Krasnyi Oktyabr y Mamayev Kurgan (una colina).
(Un antiguo túmulo funerario que dividía la ciudad en dos). «La Luftwaffe bombardeó y ametralló nuestras unidades desde nuestras posiciones avanzadas hasta el Volga», declaró Chuikov. «El punto fuerte organizado por las tropas de la división de Gorishny en el kurgan de Mamáyev fue completamente destruido por la aviación y la artillería. El puesto de mando del cuartel general del ejército estuvo bajo ataque aéreo constante».
La VVS hizo todo lo posible por defender al ejército de Chuikov y sus rutas logísticas del ataque aéreo alemán. Lanzó bombardeos nocturnos contra posiciones antiaéreas y aeródromos alemanes, destruyendo algunos aviones y, lo que es igual de importante, privando al exhausto personal de la Luftwaffe de un preciado descanso. El capitán Pabst describió estos ataques en su diario. «Durante la noche», escribió el 27 de septiembre, «los Ivans estuvieron muy activos. El tremendo ruido me despertó. La arena caía de las paredes de mi refugio [un pequeño búnker de tierra]. Una y otra vez, oíamos el zumbido de los aviones que se aproximaban y nos apretábamos un poco más contra nuestros colchones de paja, con la esperanza de amortiguar el ruido de las bombas». Las rudimentarias (y sin duda incómodas) condiciones para dormir de Pabst pueden parecer extrañas, pero eran comunes entre las fuerzas del Eje que atacaban Stalingrado. Incluso el general de división Wolfgang Pickert, comandante de la 9.ª División Antiaérea, se trasladó de su remolque a un hueco cubierto con una tienda de campaña, con la esperanza de que le ofreciera mejor protección contra las explosiones de las bombas.
Los cazas y aviones de ataque a tierra de la VVS llevaron a cabo operaciones defensivas contra las fuerzas alemanas en Stalingrado y sus alrededores, sufriendo grandes pérdidas a manos de las unidades de cazas de la Luftwaffe, más experimentadas y numéricamente superiores. Una entrada típica de mediados de septiembre en el diario de guerra del 3.er Grupo de la Tercera Ala de Caza dice: «Durante todo el día, los rusos realizaron operaciones aéreas defensivas sobre Stalingrado. [También hubo] ataques de Shturmovik contra la 16.ª División Panzer y fuerzas alemanas irrumpiendo en el centro de la ciudad». Según esa entrada, el grupo alemán superaba claramente a sus oponentes: afirmaba haber destruido 11 aviones soviéticos (cinco de ellos Shturmovik) sin sufrir bajas.
Los cazas soviéticos también se lanzaban temerariamente contra los aviones alemanes, especialmente contra los vulnerables Stukas y bombarderos, derribando un número pequeño pero constante, aunque sufriendo muchas más bajas. Pabst describió cómo los pilotos de caza soviéticos atacaban agresivamente a su escuadrón, derribando ocasionalmente Stukas o, cuando se les agotaba la munición, intentando embestirlos. El 25 de septiembre, a modo de ejemplo, su escuadrón regresaba de misiones contra objetivos logísticos al este del Volga cuando “aparecieron repentinamente cazas rusos. Durante 20 minutos nos atacaron sin cesar, desde todos los flancos, desde arriba y desde abajo”. Sus aviones ascendieron, descendieron en picado y zigzaguearon mientras corrían de regreso a casa, perseguidos por aviones soviéticos. “Es imposible describirlo con palabras. Sería demasiado largo y perdería su inmediatez. Sin embargo, en la práctica, nos puso los nervios de punta”. Tuvo muchísima suerte ese día, sufriendo solo siete aviones dañados y un piloto herido. Aun así, aunque la VVS logró algunas victorias aéreas cada día (muchas menos que la Luftwaffe, que reclamó 22 aviones destruidos sin pérdidas reportadas solo el 27 de septiembre), demostró ser incapaz de despejar los cielos de la ciudad de aviones alemanes. Todavía carecía de suficientes aviones y sufría los mismos problemas logísticos que aquejaban a la Luftwaffe. El 26 de septiembre, von Richthofen anotó en su diario: «Sobre Stalingrado no se veía ni un solo avión ruso en el cielo hasta bien entrada la tarde, aunque había unos 900 [una enorme exageración] en los aeródromos. ¿Sin combustible?».
El 27 de septiembre, Chuikov solicitó urgentemente a Nikita Khrushchev, comisario del Frente de Stalingrado, mayor protección de la Fuerza Aérea Soviética (VVS). «No me quejo de nuestra fuerza aérea, que está luchando heroicamente», dijo, «pero el enemigo domina el aire. Su fuerza aérea es su baza invencible en el ataque. Por lo tanto, pido más ayuda en este ámbito: que nos proporcionen cobertura aérea, aunque solo sea durante unas horas al día». Khrushchev respondió que el Frente ya estaba prestando al Sexagésimo Segundo Ejército toda la ayuda posible, pero accedió a transmitir la petición de Chuikov e insistir en que se aumentara la cobertura aérea de la ciudad.
Sin embargo, la supuesta mayor protección aérea no llegó cuando la Luftwaffe lanzó nuevos ataques al día siguiente, manteniendo lo que Chuikov denominó «un ataque aéreo constante y concentrado contra nuestras tropas, los transbordadores y el puesto de mando del cuartel general del ejército». Según él, los aviones alemanes «lanzaban no solo bombas, sino también trozos de metal, arados, ruedas de tractor, rastras y barriles vacíos, que silbaban alrededor de las cabezas de nuestras tropas». Por fascinante que sea esta historia, es casi seguro que es apócrifa. Las unidades de Fiebig sufrían constantemente escasez de bombas, pero en ningún momento de septiembre la situación fue tan crítica como para que los grupos de bombarderos recurrieran al lanzamiento de arados, ruedas de tractor y similares.
