Drones y el futuro de los armas aéreos combinados
War on The Rocks
Futuras líneas de batalla aérea
Hoy, los pilotos de combate abordan la guerra como un caballero medieval inquisitivo. Buscan oponentes con capacidades similares y los derrotan mediante el uso de equipos tecnológicamente superiores o una mejor aplicación de tácticas y técnicas individuales. Durante décadas, las principales fuerzas aéreas alimentaron esta dinámica al desarrollar cazas caros de superioridad aérea tripulados. Esto todo cambiará pronto. Los avances en vehículos aéreos de combate no tripulados (UCAV) convertirán a los pilotos de combate de cazas nobles en líderes de unidades pequeñas e impulsarán el desarrollo de nuevas tácticas aéreas de armas combinadas.
UCAV furtivo en primera línea
Desde la antigüedad, los comandantes han tratado diversas amenazas mediante la integración de las armas de combate para lograr un efecto complementario. Los hoplitas macedonios estaban protegidos por una pantalla de tiradores que lanzaban jabalinas, los piqueros medievales cooperaban con los mosqueteros primitivos, y los modernos equipos de combate de la brigada del ejército estadounidense integran elementos de artillería, armadura e infantería en una fuerza unificada. Los pilotos de combate del futuro no serán los guerreros individualistas de hoy en día, sino más bien los comandantes de pequeñas fuerzas combinadas de armas que en su mayoría consisten en UCAV. Al igual que en las fuerzas de tierra modernas, estos grupos integrados de cazas tripulados y UCAV poseerán una combinación de capacidades especializadas que van desde el combate directo hasta la guerra electrónica.
Bomba y misil UCAV
Un avión de combate futuro con comunicaciones avanzadas controlará sistemas UCAV semiautónomos de docenas o cientos de millas detrás de la línea de batalla, fuera del alcance de la mayoría de los misiles y radares enemigos. Desde este punto de vista, el comandante de caza guiará a los drones en una miríada de tareas, ubicando a los cazas enemigos con avanzados sensores de radar e infrarrojos, atrayéndolos con misiles cargados de UCAV y cegando al enemigo mediante ataques electrónicos. Mientras los oponentes están atados a drones de peleas de perros, futuros comandantes de cazas se apoderarán de posiciones ventajosas o atacarán aviones enemigos distraídos con sus propios misiles.
Aviones E-3 AWACS
Si un comandante de combate está saturado de tareas o destruido, aviones como el centro de control de alerta temprana en el aire E-3 (AWACS) podrán asumir el control de los UCAV a través de enlaces de comunicaciones. Los pilotos a bordo de los AWAC volarán drones adicionales en apoyo de los elementos de combate y tomarán el control de los UCAV mientras los cazas amistosos se pierden ante el enemigo. A medida que los pilotos incrustados del E-3 se enfrenten al enemigo, otros miembros de la tripulación alimentarán la información a las sedes más altas y sincronizarán las entradas de inteligencia de las aeronaves amigas en el teatro.
Incluso más allá de las líneas del frente, los bombarderos heredados como B-1 y B-52 se desplazarán a cientos de millas de distancia y lanzarán misiles de largo alcance contra objetivos enemigos pintados por radares UCAV y sensores infrarrojos, ampliando en gran medida la cantidad de municiones en el lucha. Esta "artillería aérea" será especialmente útil contra los enemigos que tienen un gran número de cazas de cuarta generación.
Cazas F-35 y F-22
Los cazas de quinta generación como el F-35 Joint Strike Fighter ya intentan integrar muchas de las características descritas anteriormente en una sola plataforma, pero a un gran costo y una mayor vulnerabilidad. Un solo misil enemigo podría eliminar una inversión de $ 148 millones del campo de batalla, el costo de producción actual de un F-35A. Diversificar esta inversión a través de varios aviones no tripulados y un caza simplificado con capacidades de comando y control facilitaría el desarrollo de estas plataformas y evitaría los problemas que surgen cuando intentas hacer un sistema de armas que sea "bueno en todo".
Avión de bombarderos (foto: Christopher Ebdon)
Dispersar las capacidades de un avión de combate de quinta generación como el F-35 a través de un equipo de UCAV también permite que los sistemas de arma individuales se utilicen de la mejor manera posible. La integración de estas funciones en un solo caza obliga al piloto a emplear sus sistemas de manera subóptima; teóricamente, un caza furtivo que realice un ataque electrónico podría exponer su ubicación mediante la transmisión repetida de señales trazables por el avión enemigo. La distribución de estas capacidades entre los UCAV permite al caza controlador lograr efectos complementarios al colocar a los UCAV en la mejor posición para emplear su sistema de arma particular o la capacidad de recopilación de inteligencia. Imagina un UCAV situado hacia delante que bloquea el radar de un enemigo antes del impacto del misil de su alero.
Misil de crucero de largo alcance (foto: USAF)
Las tácticas combinadas de armas sobre el terreno han evolucionado durante más de 2.000 años, pero las tácticas aéreas de armas combinadas permanecen en la infancia. La modesta integración de activos no tripulados con cazas y bombarderos tripulados en la última década ha sido impresionante, pero sigue siendo incipiente. A medida que las naciones invierten cientos de miles de millones en el desarrollo del siguiente caza de superioridad aérea, deben considerar cómo los cambios en la naturaleza del combate aéreo podrían afectar el dominio de cualquier plataforma. También deberían examinar su capacidad financiera para reemplazar un avión de más de $ 100 millones durante una guerra aérea prolongada. Los militares estadounidenses perdieron 671 F-4 Phantoms durante la Guerra de Vietnam, pero pudieron absorber el costo: un F-4 sería de aproximadamente $ 20 millones en la actualidad. ¡El reemplazo de 671 F-35A Joint Strike Fighters costaría casi $ 100 mil millones, casi un quinto del presupuesto de defensa anual!
Otro programa en Francia (foto: Dassault)
Los cazas de quinta generación en desarrollo superan con creces a sus predecesores de cuarta generación, pero los conceptos de armas combinadas, no la tecnología aislada, triunfan en el combate. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, la Wehrmacht alemana poseía una tecnología similar a la de sus principales oponentes, pero venció fácilmente a los ejércitos franceses y británicos al ejecutar un concepto superior de integración tecnológica, blitzkrieg. Legiones romanas ganadas por el mismo medio; dominaron el mundo antiguo durante siglos al combinar tipos de infantería ligera en formaciones de combate revolucionarias. A medida que la tecnología militar de otros estados comienza a coincidir con los Estados Unidos, la Fuerza Aérea de EE. UU. Debe evitar crear los mejores sistemas de armas con los conceptos más pobres para su empleo.
