Francia – 1940 – guerra aérea – Sitzkrieg
Weapons and Warfare
Comprobación de la cabina, pulgar hacia arriba, interruptores, presione el botón de arranque. Unas pocas vueltas de la hélice de aire de dos palas, humo gris azulado sale de los escapes y el Merlin cobra vida... En el poder de despegue, el Hurricane necesita un poco de timón a la derecha, luego, casi inesperadamente, salta con entusiasmo del hierba y moscas. Inconscientemente, al mover la palanca al alcanzar la palanca del tren de aterrizaje, inmediatamente tengo que levantar el morro y el ala de babor. ¡Dios! pero estos controles son sensibles. Pero qué hermoso avión: obediencia instantánea a los controles, excelente vista y qué poder. Tanto, de hecho, que a uno le duele la pierna sosteniéndola en un ascenso prolongado.- Graham Leggett, Escuadrón No 46, 1940
combatientes británicos
Los cazas Sólo dos tipos de cazas británicos entraron en acción en la primera fase. Estos fueron el Gloster Gladiator, el último caza biplano de la RAF, y el Hawker Hurricane, el primero de los monoplanos de ocho cañones. El Gladiator, totalmente superado por los Messerschmitt alemanes, logró poco, aunque un piloto de bombardero alemán derribado, que había sido víctima de un Gladiator de la Fuerza Aérea Auxiliar (los 'aviadores de fin de semana'), se expresó enérgicamente en inglés fluido cuando informado de las circunstancias: 'No lo creo. ¡Derribado por un maldito biplano pilotado por un maldito abogado! A pesar de esto, la carga principal de la lucha aérea sobre Francia recayó sobre los escuadrones equipados con Hurricanes.
En términos de rendimiento puro, el Hurricane fue ligeramente mejor que el Messerschmitt Bf 109D, de los cuales un pequeño número estaba en servicio, pero fue superado por el Bf 109E, aunque la diferencia fue menos marcada en altitudes más bajas. Velocidad por velocidad, generalmente podría superar al monoplaza alemán en altitudes de combate normales. En la mayoría de las áreas, era superior al caza pesado bimotor Messerschmitt Bf 110 Zerstörer (Destructor), aunque el poderoso armamento delantero de este último planteaba problemas, lo que hacía que los ataques frontales fueran algo menos que aconsejables; y por el artillero trasero, que no solo defendía de los ataques desde atrás, sino que hacía que el Bf 110 fuera mucho más difícil de tomar por sorpresa.
Lo que le faltó al Hurricane en rendimiento, lo compensó con sus propias virtudes. Aunque un poco 'perezoso' en los alerones, lo que lo hizo lento en el plano rodante, podría superar cómodamente a ambos cazas alemanes. Podía absorber una cantidad considerable de daño de batalla; de hecho, Ginger Lacey del Escuadrón No. 501 lo describió una vez como "una colección de partes no esenciales"; era fácil de volar y perdonaba a un piloto torpe; mucho comparado con su oponente Bf 109; y su tren principal de vía ancha se adaptaba bien a los aeródromos temporales difíciles. Finalmente, era una plataforma de arma excepcionalmente estable, lo que permitía disparar con precisión, mientras que el morro se inclinaba hacia abajo desde el parabrisas, lo que permitía tomar un grado razonable de desviación al apuntar a objetivos maniobrables.
Según los estándares ortodoxos de los monoplazas, el Hurricane era grande, pesado y de alta resistencia, con el resultado de que el motor Rolls-Royce Merlin le dio un rendimiento más bajo que el Spitfire de potencia similar. A pesar de esto, el Hurricane era en ese momento un vehículo completamente adecuado para perseguir a los enemigos del Rey.
La oposición
El caza monoplaza de la Luftwaffe, el Messerschmitt Bf 109E, era más pequeño que el Hurricane, lo que dificultaba la visión a distancia y proporcionaba un objetivo más pequeño. Era más rápido, con un techo más alto, una mayor velocidad de ascenso y mejor aceleración que el Hurricane. Su armamento incluía dos cañones Oerlikon de 20 mm, lo que le otorgaba mayor potencia de impacto que el caza británico. Su otra gran ventaja era un motor de inyección de combustible que, en momentos de necesidad, le permitía hundir el morro en línea recta sin que el motor se parara bajo la influencia de la gravedad negativa. Por el contrario, los cazas británicos de aspiración convencional de la época se vieron obligados a rodar invertidos antes de pasar a una picada vertical, perdiendo valiosos segundos antes de que pudieran seguir a un Messerschmitt hacia abajo.
Sin embargo, las ventajas no estaban todas del lado alemán. El marco pesado del dosel de la cabina que se abría lateralmente brindaba una mala vista 'a través de la ventana' y no permitía que se abriera en vuelo para mejorar la vista, como se hacía a menudo en el huracán. El Bf 109 era complicado de manejar y no perdonaba los errores del piloto; el despegue y el aterrizaje en el endeble tren principal de vía estrecha plantearon problemas particulares y provocaron muchos accidentes. La carga alar estaba en el lado alto, lo que generaba un radio de giro inferior y una velocidad frente a su oponente de la RAF; mientras que las ranuras del borde de ataque, que se desplegaban automáticamente cuando la aeronave se acercaba a la pérdida, tenían la costumbre de abrirse asimétricamente durante las maniobras de alta g, arruinando la puntería del piloto.El Messerschmitt Bf 110 fue sin duda el mejor de la generación de cazas pesados surgida en los años 30. Como en otros campos, la moda se había impuesto, y la moda había dictado la necesidad de un caza de largo alcance. El grado en que esta moda se había afianzado queda ilustrado por el hecho de que la Luftwaffe consideraba a las unidades Zerstörer como una élite. El Bf 110C era un biplaza bimotor grande y pesado. Su rendimiento fue decididamente inferior al del Bf 109; su capacidad de peleas de perros era pobre, pero se esperaba que fuera la punta de lanza del Jagdwaffe. Aunque mucho más dócil que su compañero estable monoplaza, y descrito por un piloto británico que voló un ejemplo capturado como un 'Tiger Moth bimotor', demostró ser extremadamente vulnerable cuando se enfrentó al Hurricane, a pesar de que era bastante más rápido y mejor armado.
En términos de armamento, los cazas alemanes tenían ventaja. El Bf 109E tenía dos cañones Oerlikon MGFF de 20 mm montados en las alas y dos ametralladoras de 7,9 mm sobre el motor. Un disparo de un proyectil de cañón era, por supuesto, mucho más destructivo que varios disparos de ametralladoras del calibre de un rifle. Por otro lado, la velocidad de disparo del MGFF era de apenas 350 disparos por minuto, lo que hacía menos probable que acertara en un objetivo evasivo, mientras que la velocidad de salida era baja, lo que reducía el alcance efectivo. Las ametralladoras montadas en el motor tenían un rendimiento comparable al de las Colt-Brownings del Hurricane, con mayor precisión conferida por su ubicación sólida, aunque la necesidad de equipo de interrupción redujo un poco la velocidad de disparo. La precisión de los cañones montados en las alas se degradó un poco en condiciones de combate debido a la flexión de las alas durante las maniobras difíciles.
El armamento principal del Bf 110C estaba montado en el morro: dos cañones de 20 mm y cuatro MG 17, dando un peso de fuego más de la mitad que el del Hurricane. Esto hizo que no fuera prudente estar cara a cara con él en un pase frontal, aunque esto no siempre se podía evitar. La defensa trasera fue proporcionada por un solo MG17 montado en un eslabón giratorio.
Las miras de los cazas británicos y alemanes eran notablemente similares; el británico Barr & Stroud GM2 y el alemán Revi eran visores reflectores, que comprendían una pequeña pantalla de vidrio en la que se reflejaba un círculo, barras de rango ajustables y un punto de mira, todo enfocado al infinito. Mucho se ha hablado de los secretos del GM2 que fueron revelados a los generales alemanes Milch y Udet en Hornchurch antes de la guerra, por un oficial de alto rango de la RAF. Probablemente sabía algo que las tropas no sabían. Dado que las empresas británicas no podían hacer frente a la avalancha de pedidos, se firmó un contrato de producción para el GM2 con CP Goerz de Viena. En una notable contribución al rearme británico, la compañía austriaca entregó 700 excelentes visores reflectores a la RAF antes del estallido de la guerra.
En acción
El entrenamiento y las tácticas del RAF Fighter Command eran poco imaginativos e inflexibles en extremo. Pero mientras muchos comandantes de escuadrón siguieron las reglas del juego, otros se negaron a ceñirse a las normas y reglamentos. Uno de ellos, que usó su iniciativa con un efecto sobresaliente, fue 'Bull' Halahan, al mando del Escuadrón No. 1. Comenzó eliminando el patrón de balas de armonización estándar, que se calculó para dar algunos golpes a larga distancia, y ordenó que todos los Hurricanes de su escuadrón tuvieran sus armas armonizadas a 750 pies (229 m). En teoría, esto significaba que todas las balas de los ocho cañones pasarían por el mismo orificio que, si el objetivo inicial era cierto, y el alcance mucho más cercano exigido lo ayudaría, concentraría enormemente el daño causado. Incluso antes de que el escuadrón abandonara Inglaterra,
Otras innovaciones fueron un espacio más amplio en la formación Vic, lo que permitió a todos los pilotos buscar en el cielo en lugar de tener que concentrarse en la posición de espera, y la introducción de una armadura trasera. Cuando se solicitó este último por primera vez, Hawker Aircraft se negó a cumplir, alegando que el peso adicional alteraría el centro de gravedad y provocaría problemas de manejo. Adoptando un enfoque empírico, Halahan extrajo el blindaje trasero del piloto de un bombardero de batalla dado de baja y lo instaló en un huracán que luego se probó en vuelo. No se encontraron problemas; Luego, la máquina se revisó en el Royal Aircraft Establishment, Farnborough, con el mismo resultado. En consecuencia, todos los huracanes a partir de entonces recibieron armadura trasera, lo que salvó muchas vidas.
Tampoco Halahan se mostró reacio a aprender de otras naciones. Las unidades de combate de l'Armée de l'Air usaban 'tejedores' para proteger sus colas: el cuerpo principal de la formación volaba en línea recta, con dos aviones arriba y atrás zigzagueando continuamente, mirando por encima de sus hombros para cubrir el punto ciego detrás de ellos. Poco después de su traslado al este de Francia, el escuadrón de Halahan adoptó el mismo sistema, conocido vulgarmente como 'Arse-End Charlies'. Las fuentes afirman que el escuadrón n. ° 1 generalmente volaba con dos Charlies y nunca fue tomado por sorpresa durante la campaña francesa. Más tarde, por supuesto, se demostró que el sistema era falible y cayó en suspenso, como veremos, pero en Francia ciertamente parece haber contribuido al éxito de la unidad.
La otra cosa destacable del Escuadrón No 1 fueron los resultados obtenidos por su personal. No solo obtuvo la puntuación más alta de cualquier escuadrón de la RAF en Francia por relativamente pocas bajas; tenía una proporción excepcionalmente alta de ases. La relación normal entre ases de combate y pilotos ordinarios era bastante inferior a 20:1. De los 14 pilotos que volaron a Francia bajo el liderazgo de Halahan, nada menos que nueve se clasificaron como ases, con una puntuación combinada de 83 victorias individuales confirmadas, sin contar las puntuaciones compartidas. Cinco de ellos alcanzaron cifras dobles, aunque no todos con esta escuadra, y ciertamente no todos en Francia. En efecto, la proporción habitual de aces, que era algo inferior al cinco por ciento, superaba el 60 por ciento en este único escuadrón.
Los puntajes del escuadrón de la Batalla de Gran Bretaña variaron según la oportunidad, pero por lo general solo dos pilotos representaron casi la mitad de los totales; muy lejos del Escuadrón No. 1 en Francia, en el que alrededor del 40 por ciento de los pilotos obtuvieron puntajes altos.
Si bien muchos pilotos de combate de la RAF abrieron sus cuentas durante la Sitzkrieg, solo dos lograron las victorias de los 'cinco mágicos' antes de que la guerra aérea comenzara en serio. El neozelandés 'Cobber' Kain, identificado por la prensa a pesar del anonimato del servicio, fue el primer as de guerra de la RAF, seguido poco después por 'Fanny' Orton. Ambos volaron con el Escuadrón No 73. Sus hazañas no estuvieron exentas de tribulaciones; parece que ambos fueron víctimas de Luftwaffe Experte Werner Mölders en diferentes momentos.
