Reaprender viejas lecciones – RAF en Francia 1940 – Dunkerque
Weapons and Warfare
Aquí se muestra un Hudson Mk.I de un Sqd no identificado frente a Dunkerque a principios de junio de 1940 en el momento de la Operación Dynamo.
Tan pronto como se anunció la rendición, las fuerzas británicas y alemanas se apresuraron a llenar el vacío creado. Pronto se inició una feroz batalla por la ciudad costera de Nieuport, la última posición defendible al este de Dunkerque. Era una crisis dentro de una crisis. Durante las siguientes dos noches, Bomber Command centró todos sus esfuerzos en el apoyo directo a la guarnición de Dunkerque. Sin embargo, para el día 30, el Ministerio del Aire consideró que la crisis había terminado; aseguró a la Oficina de Guerra que "en caso de que surgiera una nueva situación crítica en la batalla terrestre", todos los esfuerzos volverían una vez más a las misiones tácticas. Los días 30 y 31 de mayo, se enviaron más Hampden para atacar las refinerías de petróleo en Hamburgo. Parecía que la evacuación en curso de Dunkerque no era una crisis suficiente para el Estado Mayor Aéreo.
Mientras Portal consideraba que la crisis había terminado, los británicos y los franceses se aferraban sombríamente a lo largo de las defensas del perímetro. El Grupo No. 2 todavía estaba totalmente comprometido con la causa del Ejército, con salidas que aumentaron a casi 100 el día 31. Esa noche, los bombarderos diurnos hicieron una de sus contribuciones más reveladoras; un ataque de seis Fleet Air Arm Albacores y dieciocho Blenheims dispersó a las fuerzas alemanas reunidas para otro intento de atravesar las defensas británicas cada vez más inestables alrededor de Nieuport. en el área correcta antes de que la suerte pudiera entrar en juego. Cada vez menos bombarderos nocturnos estaban en el área correcta.
Los pilotos de combate tenían instrucciones claras de no intervenir en tierra. Esto fue frustrante para algunos. Era obvio que sus camaradas se encontraban en enormes dificultades y parecía haber muchos objetivos atractivos. La defensa aérea era, con razón, la prioridad, pero no había ninguna razón por la que no pudieran gastar las municiones no utilizadas en objetivos terrestres antes de dirigirse a casa.
Dowding podría afirmar que tenía muy pocos combatientes para desperdiciar ametralladoras contra el enemigo. Park, cuyo Grupo No. 11 era el único responsable de proteger Dunkerque, no lo negaría: solo tenía dieciséis de los cuarenta y cinco escuadrones disponibles. A Park también solo se le permitió una parte justa de los escuadrones de Spitfire, a pesar de que los suyos eran los únicos cazas que posiblemente podrían enfrentarse al Bf 109. Las defensas del resto del país no se debilitarían al concentrar los Spitfire en el sureste.
Spitfire y Hurricane (detrás).
El 26 de mayo, Park utilizó once escuadrones de monoplazas sobre Dunkerque. Los refuerzos de los Grupos vecinos aumentaron esto a diecinueve el día 28, y se mantuvo alrededor de ese nivel hasta que terminó la evacuación diurna. Dowding podría afirmar que treinta y cuatro de sus escuadrones estuvieron involucrados en Dunkerque en un momento u otro; esto sonaba impresionante, pero nueve escuadrones solo se usaron en un día, y solo un escuadrón, el No. 17, se usó en los ocho días. No fue un esfuerzo total y ciertamente no fue suficiente para proteger las playas "desde el amanecer hasta el anochecer con patrullas de combate continuas", y mucho menos escoltar a los aviones que atacaban las posiciones alemanas. Solo se realizaron alrededor de 250 a 300 salidas sobre las playas cada día. Para proteger los barcos que cruzan el Canal, se tuvo que utilizar una colección diversa de aviones navales. Mientras Hurricanes y Spitfires se encontraban en los aeródromos de todo el país, una colección heterogénea de Hudsons, Rocs, Ansons y Blenheim 1F se envió en vuelos de tres para patrullar las rutas marítimas. Ninguno de ellos tendría ninguna posibilidad si se encontraran con cazas alemanes. Afortunadamente, la Luftwaffe concentraría sus esfuerzos en Dunkerque.
Para proporcionar la cobertura continua esperada, Park tuvo que usar patrullas de un solo escuadrón. El día 27, la Luftwaffe lanzó una serie de fuertes ataques. Las instalaciones portuarias quedaron tan dañadas que durante un tiempo, todas las tropas tuvieron que ser embarcadas desde las playas. Los combatientes, sin embargo, cobraron un alto precio. Los vulnerables bombarderos en picado Ju 87 lograron evadir las patrullas de alto vuelo de la RAF, pero veinticuatro de los 225 bombarderos medianos, más del 10 por ciento, fueron derribados. En respuesta, la Luftwaffe intensificó su cobertura de cazas48 y los escuadrones solitarios de la RAF a menudo se encontraron irremediablemente superados en número.
Park tuvo que comenzar a usar formaciones de escuadrones múltiples para combatir a las escoltas alemanas más fuertes. Inicialmente, se utilizaron dos escuadrones, a menudo con un escuadrón Spitfire superior que cubría un escuadrón Hurricane inferior. Posteriormente se utilizaron formaciones de hasta cuatro escuadrones. Algunos escuadrones también comenzaron a copiar las formaciones alemanas más flexibles, con combatientes trabajando juntos en parejas. Incluso con las formaciones más grandes, los cazas de la RAF seguían siendo superados en número, y ahora tenía que haber largos períodos durante el día en los que no había ningún tipo de cobertura de caza.
Esto no era lo que quería Newall. Le dejó muy claro a Dowding que tenía que «mantener fuertes patrullas continuas sobre Dunkerque y las playas tres millas al este y al oeste; proporcionar escoltas para salidas de bombarderos y apoyar a la BEF '. Dowding insistió en que esto era bastante imposible. Las defensas aéreas de Gran Bretaña estaban al "punto de ruptura", y seguir estas órdenes llevaría a "una situación peligrosa". Fue un argumento difícil de sostener cuando no hubo ataques en el Reino Unido. Newall no se dejó convencer y esencialmente le dijo a Dowding que hiciera lo que le decían. Sin embargo, si Newall quería una cobertura continua con fuerza, tenía que ordenar a Dowding que ignorara temporalmente el peligro para el resto del país y trasladara más escuadrones hacia el sureste. Decidió no hacerlo, y Dowding esencialmente ignoró la orden de proporcionar cobertura continua.
Afortunadamente para la BEF, el 28, la mañana del 29 y el 30, las operaciones de la Luftwaffe se vieron gravemente obstaculizadas por el mal tiempo. Las operaciones de bombardeo de la Luftwaffe se reanudaron durante la tarde del 31. El cielo despejado del 1 de junio significó que casi 500 bombarderos, cubiertos por más de 500 cazas, pudieron atacar el puerto y los transportes. Fighter Command utilizó quince escuadrones y logró solo 270 salidas. Incluso cuando los ataques coincidieron con las patrullas de la RAF, los cazas rara vez se abrieron paso hasta los bombarderos. La RAF perdió dieciséis cazas, la Luftwaffe doce, pero solo se perdieron cuatro bombarderos, incluidos solo dos de los 325 Ju 87 vulnerables.
Se hundieron tres destructores británicos y uno francés, junto con una docena de otras embarcaciones. Tan fuerte fue el bombardeo que los británicos se vieron obligados a abandonar la evacuación durante el día. Fue una victoria para la Luftwaffe. Los días 2 y 3 de junio, la Luftwaffe continuó bombardeando a las tropas rodeadas. El número total de salidas realizadas por Fighter Command se redujo a solo 147 el día 2, mientras que la Luftwaffe todavía usaba 500 cazas para escoltar a sus bombarderos. A lo largo de la evacuación, el número de salidas de cazas de la RAF en un día nunca superó las 300.
La evacuación fue otra oportunidad para ver si el Defiant podía usarse ofensivamente. El Escuadrón No. 264 voló en misiones sobre Dunkerque los días 27, 28 y 29, y parecía estar bien, reclamando once victorias. Sin embargo, el 31 de mayo, el escuadrón perdió siete aviones en un solo enfrentamiento. Como compensación, los artilleros reclamaron el derribo de treinta y siete aviones enemigos extraordinarios. En poco más de quince días, a la unidad se le atribuyó la destrucción de no menos de sesenta y cinco aviones enemigos. Con varios artilleros disparando al mismo avión y todos reclamando la victoria, las afirmaciones de Defiant eran inevitablemente más sospechosas que la mayoría; aun así, el exceso de reclamos fue extraordinario. Las reclamaciones del 31 de mayo superaron cómodamente las pérdidas de la Luftwaffe en todos los frentes durante todo el día. El maltrecho escuadrón tuvo que ser retirado nuevamente para descansar y reequiparse, pero las afirmaciones que hacían las tripulaciones mantuvieron vivo el sueño de que el caza de torreta podría ser un éxito. Era sólo una cuestión de encontrar una manera de reducir las pérdidas.
Los escuadrones del Comando de combate habían tenido un impacto del 23 al 27, pero en los días posteriores la Luftwaffe se reafirmó. Incluso el Spitfire no parecía estar planteando los problemas que tenía unos días antes, ya que los pilotos alemanes se familiarizaron más con las fortalezas y debilidades del avión. Cuarenta cazas británicos se perdieron en los tres días entre el 31 de mayo y el 2 de junio, en comparación con diecisiete cazas alemanes y solo catorce bombarderos. Tácticamente, la Luftwaffe terminó la batalla en la cima.
Sin embargo, Göring no cumplió su promesa. Ni siquiera la Luftwaffe, que todo lo conquista, podía acabar con un ejército; incluso cuando dirigió su atención a los barcos, en lugar de a las tropas en las playas, no pudo destruir lo suficiente como para evitar que escapara un gran número. Los británicos estaban igual de sorprendidos. El número de soldados rescatados pasó de menos de 8.000 el 27 a casi 50.000 el 29. A partir del 30 de mayo, los británicos acordaron retirar un número igual de tropas francesas, una recompensa tardía pero justa por el papel crucial que habían desempeñado en la defensa del perímetro. Al final de la evacuación, 225 000 soldados británicos y 100 000 franceses habían sido retirados de las playas.
La Oficina del Almirantazgo y Guerra tenía buenas razones para celebrar, pero el sentimiento de buena voluntad no se extendió a la RAF. Desde Ramsay y Gort en la parte superior, hasta el humilde soldado raso en la playa, hubo furia por la escala del esfuerzo de la RAF. Los pilotos que tuvieron la mala suerte de ser derribados sobre Dunkerque experimentaron de primera mano toda la ira de los soldados y marineros; a algunos se les negó el acceso a los barcos que evacuaban a las tropas. En Gran Bretaña, se consideraba imprudente que alguien con el azul de las Fuerzas Aéreas se aventurara solo. No está claro en qué momento exactamente la Royal Air Force fue rebautizada como 'Royal Ausent Force', pero después de Dunkerque ese era el sentimiento.
Los soldados en la línea del frente no están en la mejor posición para estar al tanto de todos los hechos. Era muy fácil sacar conclusiones equivocadas cuando llovían bombas y no había ni una sola máquina de la RAF a la vista. Sin embargo, algunos de los intentos de justificar la aparente ausencia resultan poco convincentes. Algunos cazas tenían que volar a gran altura y tenían que intentar interceptar a los bombarderos antes de que llegaran a Dunkerque, pero con una resistencia limitada, patrullar demasiado tierra adentro no era una táctica sensata. Los Spitfire todavía tenían órdenes de no cruzar la costa. La excusa del Ministerio del Aire de que Dunkerque estaba más allá de su sistema de defensa aérea nuevamente subraya cómo el Estado Mayor del Aire había permitido que el radar se convirtiera en una muleta que el Comando de Combate creía que no podía prescindir.
Una de las características particularmente decepcionantes de la operación de la RAF fueron los relativamente pocos Ju 87 altamente vulnerables derribados. Dejando de lado la extraordinaria reclamación del escuadrón Defiant el día 29 (dieciocho reclamados destruidos cuando la Luftwaffe solo perdió dos en todos los frentes), los pilotos de la RAF solo reclamaron veinte destruidos durante toda la evacuación. Las pérdidas reales de la Luftwaffe fueron solo diez. Con escoltas tan fuertes, los cazas que intentaban derribar a los bombarderos necesitaban cobertura por encima de ellos, pero a menudo incluso las formaciones inferiores de cazas volaban demasiado alto para enfrentarse a los Stukas. La cobertura de cazas de bajo nivel había sido pobre durante toda la campaña. En las operaciones tácticas, la RAF tenía que ser eficaz en todas las altitudes, lo que significaba que los combatientes operaban tanto a altitudes bajas como altas.
Los soldados y marineros pueden no haber tenido toda la evidencia, pero en esencia estaban en lo correcto. No se puede negar que los luchadores que se usaron marcaron la diferencia. Como había descubierto el Ejército en Noruega, los bombardeos con oposición eran mucho menos efectivos que los bombardeos sin oposición. Sin embargo, hubo momentos en los que no había luchadores en absoluto, y cuando estaban presentes, no había suficientes. Incluso si se hubieran utilizado todos los escuadrones Spitfire y Hurricane disponibles, nunca podrían haber evitado que las bombas cayeran sobre Dunkerque. Sin duda, los soldados y marineros aún se habrían quejado. Sin embargo, si el Estado Mayor Aéreo y Dowding lo hubieran deseado, el Comando de Combate podría haber hecho más.
Los pilotos no estaban del todo convencidos por las órdenes que estaban siguiendo. Volar tan alto desconcertó a algunos cuando pudieron ver a los Stukas debajo. Los pilotos de bombarderos también estaban preocupados. Guy Gibson, pilotando Hampdens, describió cómo las tripulaciones aéreas de su escuadrón agonizaban con la lógica de atacar objetivos industriales dentro de Alemania cuando los soldados en tierra claramente necesitaban un apoyo más directo. Tales dudas surgían en un momento en que las tripulaciones de los bombarderos todavía creían firmemente que sus operaciones estratégicas estaban infligiendo un daño enorme a la maquinaria de guerra alemana.
Churchill trató de restaurar la reputación de Fighter Command al afirmar que los combatientes de la RAF habían logrado una victoria dentro de la derrota. No muchos fueron persuadidos. Fue lamentable que a menudo fueran los valientes pilotos que volaban en esta batalla innecesariamente desigual los que se llevaban la peor parte de la ira de los soldados y marineros. Fueron el Estado Mayor del Aire y los políticos, entre ellos Churchill, los responsables de juzgar mal la amenaza de los bombarderos y de contener a demasiados combatientes. Ellos eran los que merecían las críticas.
No eran solo los comandantes de la RAF los que se estaban equivocando; Göring también tenía una idea exagerada de lo que podían lograr los bombarderos. Las fuerzas aéreas no podían destruir ejércitos. Las victorias alemanas habían sido logradas por los Panzers y la Fuerza Aérea trabajando juntos. Parecía que el poder aéreo funcionaba mejor cuando apoyaba a las fuerzas en tierra. La Luftwaffe no podía ganar guerras, ni siquiera batallas, por sí sola; el hecho de no apreciar esto tendría consecuencias fatales para la causa alemana más tarde ese verano.
Las 225.000 tropas británicas rescatadas de Dunkerque proporcionaron a Gran Bretaña un núcleo de tropas entrenadas y curtidas en batalla alrededor de las cuales se podría construir un nuevo ejército. Sin embargo, incluso con los recursos de mano de obra de un imperio, los británicos nunca podrían esperar reunir un ejército que pudiera expulsar a la Wehrmacht por sí solo de los países que Alemania había ocupado. Gran Bretaña todavía necesitaba a Francia. Incluso después de la debacle de mayo, el ejército francés seguía siendo mucho más grande de lo que el británico podría esperar durante algún tiempo.
La evacuación de Dunkerque dio a los franceses el más breve respiro para organizar sus defensas a lo largo del Somme y Aisne. Las treinta divisiones que había perdido el ejército francés incluían a las mejor entrenadas y mejor equipadas. Weygand se dio cuenta de que con la Luftwaffe dominando los cielos, no podía librar una batalla móvil. En cambio, creó una defensa en profundidad, con cada pueblo y aldea convertidos en un punto fuerte que continuaría resistiendo incluso si estuviera rodeado; esperaba que estos puntos fuertes absorbieran el impulso de cualquier nuevo asalto alemán. Si los franceses pudieran aguantar, sus defensas solo podrían fortalecerse. Los 100.000 soldados rescatados en Dunkerque regresaban a Francia. En el aire, ya había señales de un renacimiento. El escuadrón de bombarderos Martin 167 (Maryland) realizó su primera misión el 22 de mayo, seguido por el escuadrón Douglas DB7 (Boston) el 31 de mayo. A principios de junio, los franceses tenían diecisiete escuadrones de bombarderos diurnos equipados con modernos aviones y ocho escuadrones de caza reequipados con Dewoitine D.520. Las tropas francesas ahora recibirían más apoyo de su fuerza aérea, y al menos el Stuka y el tanque ya no serían una sorpresa.
Churchill estaba decidido a brindar a los franceses toda la ayuda que pudiera. La 1ª División Blindada recién formada ya estaba en camino a Francia para unirse a la única división restante de la BEF. Le seguirían las únicas dos divisiones completamente entrenadas de Gran Bretaña. En términos de fuerzas terrestres, Gran Bretaña estaba literalmente cometiendo todo. Sin embargo, el miedo a una ofensiva de bombarderos alemanes aseguró que el apoyo aéreo fuera tratado de manera muy diferente. Dada la importancia de la batalla que estaba a punto de comenzar, los franceses no vieron ninguna razón por la cual cada uno de los 680 cazas que creían que tenía el Comando de Combate no deberían ser transferidos a Francia. Si eso era esperar demasiado, la mitad de esta fuerza podría enviarse como mínimo. Dado que Fighter Command apenas había puesto la mitad de su fuerza disponible sobre el ejército británico que evacuaba Dunkerque,
Barratt fue más realista sobre los refuerzos que podrían llegar, pero incluso sus modestos requisitos no fueron bien recibidos en los círculos del Ministerio del Aire. Barratt ahora reconoció lo desequilibrada que había sido su fuerza original; tenía muy pocos cazas para la cantidad de bombarderos y aviones de reconocimiento. Las pérdidas habían reducido su AASF a solo seis escuadrones de batalla, pero incluso esta fuerza reducida necesitaba más de los tres escuadrones de caza que tenía. El mensaje de Barratt fue simple; o recrear una fuerza más equilibrada con una mayor proporción de combatientes, o retirar toda la fuerza al Reino Unido. Esto último, enfatizó, era impensable. Si se enviaban refuerzos de cazas, tenían que llegar antes de que los alemanes lanzaran su ofensiva, no en medio de una retirada.
El gabinete discutió el asunto el 3 de junio. El debate generó algunos argumentos curiosamente astutos por parte del Jefe del Estado Mayor Aéreo. Churchill señaló que la cantidad de escuadrones de la RAF disponibles para apoyar a los ejércitos aliados en Francia ahora era sustancialmente menor que al comienzo de la campaña y quería que el apoyo aéreo británico para los franceses igualara la escala, y de hecho el riesgo, que se toma con las fuerzas terrestres. . Newall, sin embargo, insistió en que Churchill se estaba equivocando en sus cifras; el Primer Ministro incluía la AASF y los escuadrones de combate adjuntos. Esto era "una parte integral de la Fuerza Aérea Metropolitana, que se había ubicado en Francia por conveniencia operativa", explicó Newall. Los bombarderos pertenecían al Bomber Command, y los escuadrones de caza adjuntos estaban allí para proteger a los bombarderos, no a Francia o al ejército francés. Como concesión, sugirió que se permitiera a estos escuadrones permanecer en Francia y formar el refuerzo que Churchill estaba pidiendo. Era un argumento que llevó la credulidad al límite: las Batallas AASF habían sido parte del BAFF táctico desde enero.
En cuanto a los cazas, Newall y Dowding repitieron los argumentos habituales sobre los cazas que logran mejores resultados guiados por el radar sobre el territorio local. Dowding produjo un gráfico que muestra que en la semana siguiente a la ofensiva alemana, los escuadrones Hurricane en Francia estaban perdiendo un promedio de veinticinco aviones por día, mientras que la producción era de solo cuatro por día. Si se hubiera permitido que continuara esta tasa de pérdidas, toda la fuerza de huracanes de la RAF ya habría dejado de existir.
Un bombardero alemán Messerschmidt BF 110 de doble propulsión, apodado "Fliegender Haifisch" (tiburón volador), sobre el Canal de la Mancha, en agosto de 1940.
El intento de Dowding de retratar a Command al borde del colapso se basó en un uso bastante creativo de las figuras. Parece que había detectado un antiguo programa de producción que había anticipado que solo se construirían diecisiete huracanes en los cuatro días posteriores al feriado bancario del 13 de mayo. Incluso antes de que Churchill hubiera designado a Lord Beaverbrook para impulsar la producción, la producción de cazas superaba estas expectativas. No menos de cuarenta se habían construido realmente en la semana en cuestión, y en la semana anterior al debate del gabinete, noventa y dos habían salido de las líneas de producción. Las cifras de pérdidas que utilizaba Dowding también eran engañosas; parece haber llegado a una cifra de veinticinco por día contando como "perdidos" los cincuenta y tantos huracanes que todavía sirven con los tres escuadrones de la AASF en Francia. La cifra también incluía los aproximadamente 100 abandonados o destruidos deliberadamente cuando el Componente Aéreo huyó de Francia. Por supuesto, Dowding podía afirmar que no importaba cómo se perdió el avión (una pérdida era una pérdida), pero también parecía razonable no esperar que cada semana se produjera una retirada de Francia por el pánico.
Dowding hizo gran parte de la enorme carga que implicaban las batallas aéreas en curso sobre Dunkerque. Mientras hablaba, le dijo melodramáticamente al gabinete que los últimos tres escuadrones estaban volando para participar en la evacuación de Dunkerque. Esto dio una idea bastante engañosa de la intensidad de las operaciones del Comando de Combate en defensa de la evacuación. Los escuadrones tenían tan poca fuerza, insistió, que los recursos de ocho escuadrones tenían que combinarse para formar una patrulla 'fuerte'. Esto era solo una referencia a las formaciones de escuadrones múltiples que Park había comenzado a usar sobre las playas para combatir a las escoltas alemanas.
Incluso si no se enviaban más cazas a Francia, advirtió Dowding al gabinete, si la Luftwaffe volvía todo su peso sobre Gran Bretaña, solo podía garantizar que mantendría la superioridad aérea durante cuarenta y ocho horas. Churchill señaló que, según todos los informes, la Fuerza Aérea Alemana también estaba sufriendo grandes pérdidas, pero Dowding afirmó que la gran ventaja numérica de la Luftwaffe significaba que solo una proporción de victorias y pérdidas de 8: 1 sería suficiente. Los combatientes británicos en Francia solo habían logrado 1.5: 1. Incluso en la evacuación de Dunkerque, Fighter Command solo había logrado 4: 1.
En lo que respecta a Dowding, el papel de la Fuerza Aérea no era ayudar a ganar una batalla, detener el avance del enemigo o proteger una evacuación. La única medida del éxito era la proporción de victorias y derrotas. Para una fuerza que estaba decidida a pelear sus guerras independientemente de lo que sucediera en tierra o mar, era una forma completamente lógica de medir quién estaba ganando; de hecho, podría decirse que era la única forma. Las proporciones de victorias y pérdidas son una forma útil de evaluar cómo le está yendo a una fuerza aérea, pero no es una medida de victoria o derrota.
Las pérdidas por huracanes habían sido graves: se perdieron 323 huracanes en mayo y solo 226 se entregaron. Sin embargo, la admisión de Dowding de que Fighter Command tenía más de 500 cazas en servicio le pareció al gabinete bastante en desacuerdo con su pronóstico sombrío. Él respondió insistiendo en que el verdadero problema eran los pilotos. Nuevamente, las pérdidas habían sido cuantiosas, con más de 200 muertos, heridos o capturados desde el comienzo de la batalla. Sin embargo, la situación piloto todavía no era una crisis. El 15 de junio, Fighter Command tenía más de 1000 pilotos en escuadrones de combate de primera línea, lo que no era lo ideal: se suponía que cada escuadrón tenía veintidós pilotos, por lo que había un déficit. Sin embargo, Dowding se las arregló hábilmente para hacer que el déficit fuera más llamativo aumentando la dotación de pilotos de cada escuadrón de veintidós a veintiséis. De un golpe,
Las aparentes dificultades de Gran Bretaña no iban a parecer tan serias para su aliado en apuros. Como señaló Churchill, Gran Bretaña tenía "unos 500 cazas de una calidad incomparable que estaríamos reteniendo en un momento en que estarían haciendo un esfuerzo supremo en tierra". Sin embargo, estuvo de acuerdo en que cualquier ayuda militar que Gran Bretaña pudiera proporcionar en el futuro inmediato era tan limitada que casi con certeza no supondría una diferencia material en el resultado de la batalla en Francia. El impacto de levantar la moral de una contribución británica sería enorme, pero Gran Bretaña debería enviar el mínimo para lograrlo. Francia detendría a los Panzer con lo que le quedaba o sería derrotada, independientemente de lo que enviara Gran Bretaña.
El apoyo a los bombarderos provocó un debate igualmente vigoroso. Incluso el Ministro de Guerra, Eden, insistió en que la campaña francesa había demostrado la inutilidad de atacar puentes y tropas. La contribución más útil que los bombarderos británicos podrían hacer al éxito francés en el campo de batalla sería continuar atacando objetivos petroleros en Alemania. Eden solo criticaba los esfuerzos aliados en el bombardeo táctico; nadie estaba sugiriendo que los esfuerzos alemanes habían sido inútiles. Atlee apoyó a Eden, pero Churchill insistió en que una vez que comenzaran las operaciones terrestres, el Comando de Bombarderos debía centrar sus esfuerzos en apoyar a los ejércitos francés y británico de manera más directa. Una vez más, los bombarderos solo se comprometerían cuando las cosas comenzaran a salir mal. Los alemanes estaban acumulando equipos en las cabezas de puente que habían establecido sobre el Somme en Abbeville, Amiens y Peronne.
Una de las razones que dio Newall para no desplegar más escuadrones de la RAF en Francia resumía las prioridades británicas. Las unidades de servicio que necesitarían más refuerzos serían necesarias para la Operación Haddock, un plan que se pondría en práctica tan pronto como Italia declarara la guerra (que se esperaba que sucediera muy pronto). Los bombarderos de la RAF que utilizan aeródromos en Francia atacarían objetivos en Italia. Como siempre, Churchill estaba ansioso por pasar a la ofensiva y había logrado persuadir a Reynaud de que bombardear Italia era una buena idea. Una incursión simbólica contra un posible enemigo futuro difícilmente puede haber parecido una alta prioridad para los franceses mientras se preparaban para enfrentar una inminente ofensiva alemana.
Mientras los franceses y los alemanes llenaban sus líneas del frente para la batalla decisiva, la Luftwaffe probó suerte con el bombardeo estratégico independiente. El 3 de junio, la Fuerza Aérea Alemana lanzó 640 bombarderos contra la capital francesa, diez veces el número que había atacado a Róterdam apenas tres semanas antes. No fue una incursión terrorista indiscriminada (los aeródromos y las fábricas fueron el objetivo), pero se esperaba que el ataque debilitaría la voluntad francesa de resistir. Varias fábricas sufrieron daños y veinte aviones franceses fueron destruidos en tierra. Murieron doscientos civiles y cincuenta militares. Incluso un gobierno francés nervioso podría tomar este nivel de intimidación con calma.
El 5 de junio comenzó la verdadera batalla. Los empujes de las cabezas de puente de Amiens y Peronne representaron una amenaza directa para París. Aquí era donde las defensas francesas eran más fuertes y donde la Fuerza Aérea francesa hizo su mayor esfuerzo. El frente de Abbeville estaba más cerca de Gran Bretaña y los franceses esperaban que la RAF pudiera ayudar a cubrir esto. La única división británica en la línea del frente era la 51.ª Highlanders, en la costa cerca de Abbeville.
No habían llegado refuerzos para la AASF. Los tres escuadrones de Hurricane reunieron solo dieciocho aviones en servicio. En ese momento, la AASF se había retirado a la región de Le Mans, 100 millas al oeste de París. Estaban más lejos de la línea del frente que los escuadrones en Gran Bretaña. El primer día de la ofensiva, el único apoyo aéreo de Gran Bretaña fue una incursión escoltada por Blenheims. Los Highlanders estuvieron inmediatamente bajo una enorme presión, y apelaron a Londres en busca de cobertura de combate para defenderse de los continuos ataques de Stuka. A partir del día 6, dos escuadrones del Fighter Command operaron sobre la división, utilizando Rouen para repostar. Esto se incrementó a cuatro escuadrones desde el 7mo. Los tres escuadrones de huracanes de la AASF también recibieron finalmente algunos refuerzos para recuperar su fuerza. El apoyo de Blenheim aumentó lentamente, con treinta y seis salidas el día 6 y cincuenta y cuatro el día 7. El Grupo No. 2 luego mantuvo este nivel durante una semana. Dowding y Park volvieron a estar consternados por la forma en que se tuvo que utilizar a sus cazas para escoltar estas incursiones; Park todavía estaba tratando de persuadir a todos de que los monoplazas no eran adecuados y sugirió que el Defiant tendría más éxito. Era una afirmación que difícilmente se vio confirmada por el éxito de las escoltas de monoplazas alemanas sobre Dunkerque y el fracaso del Defiant para tratar con ellos. Por la noche, Bomber Command cambió gradualmente parte de su esfuerzo del petróleo al frente de Abbeville, pero casi el 50 por ciento de las salidas voladas todavía estaban contra objetivos dentro de Alemania. Una vez más, el esfuerzo en la zona táctica fue tardío y tibio. Dowding y Park volvieron a estar consternados por la forma en que se tuvo que utilizar a sus cazas para escoltar estas incursiones; Park todavía estaba tratando de persuadir a todos de que los monoplazas no eran adecuados y sugirió que el Defiant tendría más éxito. Era una afirmación que difícilmente se vio confirmada por el éxito de las escoltas de monoplazas alemanas sobre Dunkerque y el fracaso del Defiant para tratar con ellos. Por la noche, Bomber Command cambió gradualmente parte de su esfuerzo del petróleo al frente de Abbeville, pero casi el 50 por ciento de las salidas voladas todavía estaban contra objetivos dentro de Alemania. Una vez más, el esfuerzo en la zona táctica fue tardío y tibio. Dowding y Park volvieron a estar consternados por la forma en que se tuvo que utilizar a sus cazas para escoltar estas incursiones; Park todavía estaba tratando de persuadir a todos de que los monoplazas no eran adecuados y sugirió que el Defiant tendría más éxito. Era una afirmación que difícilmente se vio confirmada por el éxito de las escoltas de monoplazas alemanas sobre Dunkerque y el fracaso del Defiant para tratar con ellos. Por la noche, Bomber Command cambió gradualmente parte de su esfuerzo del petróleo al frente de Abbeville, pero casi el 50 por ciento de las salidas voladas todavía estaban contra objetivos dentro de Alemania. Una vez más, el esfuerzo en la zona táctica fue tardío y tibio. y sugirió que el Defiant tendría más éxito. Era una afirmación que difícilmente se vio confirmada por el éxito de las escoltas de monoplazas alemanas sobre Dunkerque y el fracaso del Defiant para tratar con ellas. Por la noche, Bomber Command cambió gradualmente parte de su esfuerzo del petróleo al frente de Abbeville, pero casi el 50 por ciento de las salidas voladas todavía estaban contra objetivos dentro de Alemania. Una vez más, el esfuerzo en la zona táctica fue tardío y tibio. y sugirió que el Defiant tendría más éxito. Era una afirmación que difícilmente se vio confirmada por el éxito de las escoltas de monoplazas alemanas sobre Dunkerque y el fracaso del Defiant para tratar con ellos. Por la noche, Bomber Command cambió gradualmente parte de su esfuerzo del petróleo al frente de Abbeville, pero casi el 50 por ciento de las salidas voladas todavía estaban contra objetivos dentro de Alemania. Una vez más, el esfuerzo en la zona táctica fue tardío y tibio.
La resistencia francesa sobre el terreno fue obstinada y el progreso alemán fue inicialmente lento. Pareció brevemente que los franceses podrían haber hecho lo suficiente para detener al gigante alemán. Durante tres días, los bombarderos franceses lograron alrededor de 100 incursiones diarias contra las fuerzas alemanas que avanzaban. Los combatientes franceses armados con cañones se lanzaron al papel de ataque terrestre. Fueron apoyados por las Batallas de Barratt, que ahora se benefician de escoltas de cazas, aunque la escasez de cazas significó que muchas Batallas tuvieran que operar de noche.
Mientras los franceses concentraban sus esfuerzos en el frente de Peronne y Amiens, Rommel, casi desapercibido, se abrió paso justo al sur de Abbeville. Para el 7, sus Panzer corrían hacia el oeste, flanqueando a las fuerzas francesas que aún retenían a los alemanes más al sur. El día 9, una segunda ofensiva alemana a través del Aisne destrozó la resistencia francesa. Al día siguiente, Mussolini declaró la guerra a Francia. La situación militar en Francia era ahora desesperada. Se detuvo la transferencia de refuerzos a Francia y comenzó la evacuación de todo el personal británico restante. A partir del 14 de junio, los restos de la AASF comenzaron a partir hacia Gran Bretaña. A su regreso, los cazas volvieron al Comando de combate y la AASF se convirtió nuevamente en el Comando de bombarderos del grupo n.º 1. El BAFF, la primera fuerza aérea táctica de la RAF en la Segunda Guerra Mundial, había dejado de existir.
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