Ganador: Reemplazo del B-52
La Fuerza Aérea de EE. UU. cree que finalmente tiene un reemplazo para el bombardero B-52; el B-21. Actualmente hay 76 aviones B-52H todavía en servicio y se espera que sirvan hasta la década de 2050 porque el BUFF (Big, Ugly Fat Fellow) simplemente funciona. El B-21 se describe como más barato y más capaz que el B-2 similar. Como avión furtivo, todavía tiene los problemas de mantenimiento costosos y lentos asociados con su desarrollo furtivo B-21 que comenzó en 2014 y su desarrollo costó más de $ 200 mil millones. Para 2022, se construyó un prototipo B-21 y se está preparando para su primer vuelo en 2023. Se están construyendo siete B-21 más y se espera que entren en servicio en 2027. La fuerza aérea quiere comprar al menos cien B- 21, pero eso dependerá de qué tan bien se desempeñen los primeros B-21. Eso incluye particularmente el mantenimiento de su revestimiento sigiloso que cuesta mucho menos que el B-2. Los costos excesivos y el bajo rendimiento son los que causaron que el B-2 viera reducida su producción de cien a solo 21 aviones. Uno de estos se perdió en un accidente, dejando solo 20 operativos. El B-2 entró en servicio en 1997 y la producción cesó tres años después. El avión que se estrelló estaba valorado en 1.400 millones de dólares. El B-2 de 170 toneladas tiene cuatro motores y una tripulación de dos. Puede transportar hasta 23 toneladas de bombas, aunque la carga habitual de bombas es de 18 toneladas o menos. El B-2 suele llevar bombas o misiles guiados. La velocidad máxima es subsónica (alrededor de 1000 kilómetros por hora) mientras que la velocidad de crucero es de 900 kilómetros por hora, el alcance máximo es de 11 000 kilómetros o 19 000 kilómetros si hay un reabastecimiento de combustible en el aire. Debido a la fatiga de la tripulación, las 22 horas necesarias para un 19, La misión de 000 kilómetros es la más larga que vuela el avión en una salida. Las tripulaciones descubrieron que había espacio detrás de sus asientos para un catre plegable que les permitía dormir un poco durante un vuelo largo.
El B-21 es más pequeño que el B-2 pero tiene capacidades de sigilo superiores y una carga de bombas similar. La justificación principal para el B-21 es que, con suerte, es más asequible que el B-2 con una electrónica defensiva y ofensiva muy superior. Estos son necesarios para que el B-21 opere dentro de las defensas aéreas de los oponentes cercanos. El único de estos enemigos de alta tecnología es China. Hasta hace poco, se creía que Rusia (Ucrania) era otro objetivo formidable para el poder aéreo estadounidense. Eso aún puede ser cierto en el papel, pero los ucranianos demostraron los muchos defectos del poder aéreo ruso. Las capacidades chinas también pueden sobreestimarse, pero hasta ahora, los chinos han aprendido de los errores rusos y han desarrollado mejores soluciones. A pesar de eso, los líderes chinos recuerdan a su fuerza aérea y personal de defensa aérea que mejor puede no ser suficiente contra la tecnología occidental. Esa actitud hace que los chinos sean potencialmente más formidables de lo que creen las naciones extranjeras. La Fuerza Aérea de EE. UU. ha mantenido la superioridad aérea o el dominio aéreo desde la Segunda Guerra Mundial con tecnología superior y personal más capacitado. Eso ha sido útil cuando los esfuerzos para desarrollar aviones o armas de nueva tecnología fallan debido a problemas de desarrollo o sobrecostos. A menudo es una combinación de ambos y el Congreso desconecta. Ha sido así desde la Segunda Guerra Mundial y la fuerza aérea siempre ha tenido un sistema más antiguo y probado para sustituir la tecnología fallida. Cuando se trata de bombarderos, el B-52 ha sido el sustituto exitoso durante más de medio siglo. Esta es una realidad que se entiende en la fuerza aérea pero no se publica. A lo que la fuerza aérea le da cierta publicidad es a la nueva tecnología que se agrega regularmente a los B-52. Esto mantiene a estos bombarderos antiguos efectivos y relevantes, especialmente un sustituto de los diseños de bombarderos más nuevos pero menos efectivos. A veces, estos anuncios simplemente confirman lo obvio.
Por ejemplo, en 2020 la fuerza aérea oficializó que el bombardero B-52H ya no se considerará capaz de usar bombas nucleares. O, como se describe oficialmente, "bombas de gravedad" que deben lanzarse desde un avión que está justo sobre el objetivo. El anuncio hizo oficial lo que había sido una realidad de cincuenta años. Esta realidad se hizo patente allá por 1969, con la cancelación del B-70. Este fue un reemplazo propuesto para el B-52 que era mucho más caro pero volaba más alto y más rápido para lanzar bombas de gravedad nuclear. El B-70 también era mucho más caro de operar y en 1969 era obvio que los misiles balísticos intercontinentales eran el futuro, no los aviones tripulados. Los misiles balísticos de largo alcance eran muy difíciles de interceptar. Debido a que estaban basados en silos subterráneos o a bordo de submarinos nucleares,
Esto no hizo que el B-52 quedara obsoleto porque unos años más tarde, la fuerza aérea descubrió que el B-52 era sorprendentemente eficaz para transportar bombas convencionales. Muchos de ellos. Los B-52 podían transportar más de cien bombas no nucleares de 227 kg (500 libras) que, cuando se lanzaban en un patrón que creaba una "alfombra" de terreno bombardeado, tenían un impacto similar al de un arma nuclear. Dado que no se crea radiación, las tropas amigas podrían moverse de inmediato y ocupar el terreno destrozado, a menudo lleno de cuerpos de tropas enemigas y los restos de su equipo.
Este efecto no fue una sorpresa para los oficiales de la fuerza aérea que habían visto el resultado de usar muchos más B-17 (cada uno con dos docenas de bombas de 500 libras) para bombardear una división panzer (blindada) alemana de manera similar. Las tropas estadounidenses se movieron rápidamente y no encontraron oposición. Incluso los alemanes en los búnkeres estaban muertos o aturdidos y no podían luchar. Los pocos que habían sobrevivido completamente al bombardeo habían huido sabiamente del área para reagruparse en otro lugar.
Después de la Segunda Guerra Mundial, la fuerza aérea nunca consideró seriamente adoptar esa exitosa táctica de bombardeo de alfombra de julio de 1944 porque la década de 1950 se centró en las armas nucleares y las muchas formas de lanzarlas. Las bombas no nucleares lanzadas por un bombardero estratégico eran una idea obsoleta. Pero 21 años después, en Vietnam, alguien recordó y se descubrió que una docena de B-52 podían recrear la táctica del "asesino de la división panzer" y con el mismo impacto en muchas tropas irregulares. A partir de 1965, el enemigo se mostró reacio a concentrar muchas fuerzas para el ataque o la defensa por temor a convertirse en el objetivo de lo que se denominó misiones "Arc Light". Siete años más tarde, cuando se utilizó el último Arc Light de la guerra de Vietnam, el B-52 ya no era oficialmente un bombardero nuclear, pero se mantuvo en servicio en gran parte gracias a Arc Light. La misión nuclear solo fue posible porque el B-52 también podía transportar misiles de crucero. Estas armas de una tonelada podrían lanzarse antes de encontrarse con las defensas aéreas enemigas y volar miles de kilómetros para lanzar una ojiva convencional o nuclear.
El último tributo al B-52 llegó en 2019 cuando la fuerza aérea decidió retirar sus bombarderos B-1B, que se construyeron en la década de 1980, antes que los B-52H, que se construyeron en la década de 1960. Se trata de costo y efectividad. Uno de los dos bombarderos pesados más antiguos tuvo que irse porque el nuevo bombardero furtivo B-2 entraría en servicio a finales de la década. Como parte de ese proceso, los B-1B comenzarán a retirarse en 2025 y el último desaparecerá en 2035. Los B-52 estarán en servicio hasta la década de 2040 o incluso 2052, que será un siglo después del primer vuelo del B-52.
Se supone que el B-21 es una versión más efectiva y económica del bombardero furtivo B-2. El B-2 era tan caro que solo se construyeron 21. El Congreso no pagaría más. El B-21 tiene que evitar la maldición presupuestaria o ser cancelado o terminar como un reemplazo B-2 actualizado y muy por encima del presupuesto. La fuerza aérea ha establecido una tradición de promesas excesivas y entregas insuficientes que ha creado mucha menos tolerancia para los proyectos que superan el presupuesto y también llegan muy tarde.
El B-21 se está construyendo para llegar rápidamente a objetivos en cualquier parte del planeta, evitar las defensas aéreas y lanzar armas convencionales o nucleares. El trabajo principal sería entregar armas convencionales, incluidas armas de separación contra el espacio aéreo defendido. Además, la tecnología furtiva actual, que principalmente hace que el radar sea mucho menos efectivo, es vulnerable a las mejoras crecientes en los sistemas de detección de calor que ya están siendo sensores primarios en algunos cazas (especialmente los furtivos que no quieren usar un radar que les diga a todos dónde está). ). El B-21 no será barato, al menos no como lo fue el B-52.
El B-52 sobrevive porque entró en servicio en la década de 1950 en un momento en que se cumplieron los presupuestos y los plazos de entrega. Además, el B-52 es un ejemplo de cómo un avión que ha sido declarado obsoleto varias veces sobrevivió porque las nuevas tecnologías o tácticas mantuvieron la competitividad del B-52. El B-52 se diseñó originalmente como un bombardero de largo alcance de alto vuelo que podía lanzar muchas bombas no guiadas, incluidas las nucleares. Las mejores defensas aéreas soviéticas (rusas) (radares y misiles) parecieron hacer obsoleto al B-52 como bombardero nuclear estratégico, pero luego se inventaron misiles de crucero que permitieron que un B-52 los lanzara antes de ingresar al espacio aéreo ruso defendido. Incluso antes de eso, el B-52 demostró (en la década de 1960 sobre Vietnam) que era muy efectivo lanzando bombas convencionales y minas navales lanzadas desde el aire.
El B-1A se desarrolló en la década de 1970 como un reemplazo de alta velocidad y vuelo bajo del B-52 como bombardero con armas nucleares. Se canceló debido a los sobrecostos y la creencia de que las defensas aéreas rusas se estaban adaptando para manejar un B-1 rápido y de bajo vuelo. En la década de 1980, el misil de crucero utilizado como un misil con armas nucleares "enfrentado" hizo posible el renacimiento del B-1 como un B-1B más lento y de mayor vuelo. Después de todo, esos B-52 estaban envejeciendo. La edad no dañó tanto al B-52 de movimiento lento como a los aviones de movimiento más rápido como el B-1B. Pero el B-1B logró usar su mayor velocidad para reemplazar al B-52 en situaciones en las que solo uno o dos bombarderos pesados cubrían un área grande (en Afganistán o Siria/Irak). Un B-1B que lleve solo bombas y misiles inteligentes podría llegar a donde se necesita más rápido que un B-52, aunque el B-1B todavía cuesta más por hora para operar. Sin embargo, el B-52 está envejeciendo de manera más económica y confiable que el B-1B y eso significa que los B-1B se retirarán primero.
Otro factor es que el B-52, al carecer de las alas móviles del B-1, es más fácil de adaptar a la nueva tecnología. Era mucho más fácil usar un módulo de orientación en el B-52 (simplemente colgarlo de un ala) en comparación con el B-1 (donde la instalación era más costosa y requería más tiempo). La tecnología que marcó la mayor diferencia para el B-52 fue la bomba inteligente. La aparición en la década de 1990 del GPS y otros misiles guiados y bombas de bajo costo revolucionó el papel de los aviones bombarderos. Se necesitaban muchas menos bombas para destruir un objetivo específico. Eso significó que incluso el cazabombardero F-15E, que podía transportar seis toneladas de bombas y misiles, se volvió más efectivo que un bombardero pesado que transportaba cinco o seis veces más bombas no guiadas.
Para seguir siendo competitivos, el B-52 y el B-1B tenían que depender de la nueva tecnología para mantenerse al día. Un ejemplo de esto ocurrió en 2017 cuando los B-52H utilizaron su última actualización, el CRU (Lanzador giratorio convencional) en combate por primera vez. CRU permite que un B-52 lleve ocho bombas inteligentes JDAM grandes (o 34 pequeñas) internamente. La CRU en sí es un accesorio y no todos los B-52H las llevarán. Pero todos los B-52 se están modificando para que la CRU se pueda quitar o instalar rápidamente y funcione con el sistema de control de incendios. La CRU permite transportar más bombas y misiles inteligentes. Estas bombas son reprogramables por la tripulación mientras están en el aire. Esto fue esencial para la mayoría de las misiones B-52, que simplemente proporcionaron apoyo de bombas inteligentes para un área grande (la mayor parte de Afganistán, todo Irak, etc.). Con la CRU, se pueden lanzar docenas de bombas inteligentes rápidamente y eso se hizo recientemente en un ataque a múltiples sitios de producción de heroína en el sur de Afganistán. Se pueden usar tácticas similares contra las unidades de artillería y misiles de Corea del Norte.
La CRU es una de varias características nuevas asociadas con la IWBU 1760 (Actualización de la bahía de armas internas). El B-52H ha tenido durante mucho tiempo un CSRL (Lanzador giratorio estratégico común) para la bahía de armas interna, pero eso era solo para armas nucleares. Sin un lanzador giratorio instalado, la bahía de bombas interna lleva bombas no guiadas. Desde la década de 1990, el B-52H lleva bombas inteligentes en el exterior, unidas a puntos fijos debajo de las alas. Llevar cualquier cosa en esos puntos fijos crea resistencia aerodinámica durante el vuelo, lo que aumenta el consumo de combustible y requiere más reabastecimiento de combustible durante el vuelo para obtener el mismo tiempo en el aire.
Las primeras CRU se entregaron para su instalación y pruebas de vuelo en 2016. Las pruebas y la entrega de más CRU continuaron hasta que se usaron en combate en Afganistán en noviembre. CRU e IWBU continúan actualizándose para que las CRU puedan manejar misiles de crucero JASSM y MALD (Miniature Air Launched Decoy), un pequeño misil que no solo actúa como señuelo, sino que también lleva componentes electrónicos para interferir o engañar a los sensores enemigos.
Desde 2013 ha habido una importante actualización en la electrónica B-52 y los sistemas de control de incendios. Estos cambios incluyeron CONECT (Combat Network Communications Technology) y 1760 IWBU (Internal Weapons Bay Upgrade). La IWBU era necesaria para usar CRU, pero ambos programas de actualización se están aplicando en toda la fuerza aérea para brindar estandarización de las comunicaciones y el uso de bombas inteligentes.
Las actualizaciones anteriores permitieron a la tripulación del B-52 programar (ingresar las coordenadas de GPS para un objetivo) las bombas inteligentes transportadas. Inicialmente, esto se hizo para que la tripulación pudiera programar las bombas inteligentes llevadas debajo de las alas y luego se amplió para incluir las que se llevan internamente. Esta actualización simplemente significa cablear la bahía de bombas para que las bombas inteligentes puedan conectarse al sistema de control de incendios de aeronaves actualizado. Esto fue importante porque hizo posible llevar otras armas programables como MALD y JASSM (bombas inteligentes de largo alcance utilizadas para eliminar las defensas aéreas enemigas). Para 2017, aproximadamente la mitad de los B-52 tenían actualizado el cableado de la bahía de bombas.
En 2006, el B-52 se modificó para que pudiera transportar más de cien bombas de pequeño diámetro (SDB, también conocidas como GBU-39/B) de 130 kg (285 libras). El estante de bombas dentro del B-52 se modificó para transportar 32 SDB en lugar de 15 bombas más grandes. El B-52 ya podía llevar más SDB debajo de sus alas usando bastidores especiales que contenían 4 SBD donde normalmente estaría una bomba más grande. Inicialmente, todos estos SDB tenían que programarse (con la ubicación del objetivo) en el suelo. Todo esto fue para ataques masivos de precisión de un bombardero, algo que aún no se ha requerido. La gran capacidad de bombas del B-52 fue una innovación de la década de 1960 que permitió que un B-52 transportara 108 bombas no guiadas de 500 libras para misiones de bombardeo de alfombra.
Hasta que se actualizó la programación, los SBD transportados internamente tenían que recibir sus coordenadas de destino en tierra, no en el aire. La capacidad de ingresar o cambiar las coordenadas de GPS en las bombas inteligentes es necesaria ahora porque los bombarderos pesados generalmente permanecen en el aire sobre la zona de combate durante 8 horas o más a la vez, lanzando bombas inteligentes según las necesidades de las tropas en tierra. El B-52 también tiene su propia cápsula de orientación ahora que permite a la tripulación detectar objetivos, programar una de sus bombas inteligentes y eliminarlas sin necesidad de las coordenadas GPS de alguien en tierra.
A pesar de ser el avión de combate estadounidense más antiguo en servicio, los B-52 se han actualizado regularmente con nueva electrónica y ajustes menores para nuevas bombas. Por ejemplo, en 017, el B-52H fue certificado como capaz de usar bomba de folleto PDU-5. Esta es una variante de la bomba de racimo llevada durante mucho tiempo por los B-52. Pero en lugar de dispersar 247 bombetas de un bote más grande, la PDU-5 dispersa 60.000 volantes en varios kilómetros cuadrados. El PDU-5 se ha utilizado regularmente desde 2001 para advertir a las personas (generalmente en áreas objetivo) que se avecina un bombardeo o un ataque de artillería. Normalmente, los PDU-5 son entregados por aviones de combate, pero se han utilizado helicópteros y los lanzamientos de prueba desde el B-52H son para garantizar que no haya problemas con la colisión de la bomba con el avión una vez lanzada. La prueba B-52H PDU-5 no fue tanto una actualización como una verificación de seguridad estándar. Al igual que con la CRU,
Otra razón de la longevidad del B-52 ha sido su confiabilidad y costo de mantenimiento relativamente bajo. El B-52H tiene un mejor historial de confiabilidad que aviones mucho más recientes y aviones mucho más pequeños. Por ejemplo, la capacidad de misión de la Fuerza Aérea de EE. UU. o la "tasa de preparación" (porcentaje de aeronaves disponibles capaces de hacer su trabajo) varía según el tipo y la tecnología. La edad tiene menos que ver con esto de lo que piensas. Desde 2015, cuando la tasa de B-52H era del 72 por ciento en comparación con el 47 por ciento del bombardero pesado B-1B y el 71 por ciento del cazabombardero F-15E, el B-52 ha mantenido su ventaja en confiabilidad.
Con todas estas actualizaciones desde la década de 1990, hubo poca mención de las armas nucleares, espere una mención ocasional de que el sistema de control de fuego B-52 todavía era capaz de manejar bombas de gravedad nuclear. Que son básicamente bombas tontas con cierta capacidad para ajustar la altitud de detonación, pero no mucho más. Las bombas nucleares B61 de 300 kg y B83 de 1,1 toneladas parecen otra bomba tonta llena de explosivos de alta potencia. Los bastidores de bombas B-52 deben poder aceptar y lanzar estas dos bombas y eso es un simple poco de ingeniería. Como cuestión práctica, la fuerza aérea parece haber abandonado el B-52 como un sistema de lanzamiento de bombas de gravedad nuclear después de que terminó la Guerra Fría en 1991.
Al mismo tiempo, la mayor capacidad de transporte de bombas hace que el B-52 sea aún más efectivo, ya que es más económico tener un "camión bomba" sobre la zona de combate que varios cazabombarderos. Con un peso máximo de despegue de 240-250 toneladas, el BUFF (Big Ugly Fat Fellow) es básicamente un avión grande diseñado para transportar bombas de manera económica y eficiente. La tasa de preparación de estos bombarderos sigue siendo alta porque no fue diseñada para operar a velocidad supersónica o realizar maniobras estresantes. Aunque los B-52 restantes tienen al menos 50 años, la mayor parte del equipo interno ha sido reemplazado por dispositivos electrónicos y muebles modernos. Todo son pantallas planas y equipo moderno. Mire más de cerca y verá mucho metal de 50 años.
Mientras tanto, el BUFF permanece. Si el B-21 no resulta tan capaz o asequible como se esperaba, el BUFF todavía está ahí para reemplazarlo, como lo ha hecho durante casi un siglo.
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