Tigres Voladores
Weapons and Warfare
Al ayudar a China contra los ejércitos invasores japoneses, los hombres del Grupo de Voluntarios Estadounidenses de Claire Chennault, los 'Tigres Voladores', se convirtieron en una unidad voladora legendaria.
Durante los primeros meses de la guerra en el Pacífico, los pilotos de combate estadounidenses y aliados se vieron completamente superados por los cazas excepcionalmente maniobrables y bien volados de la Fuerza Aérea del Ejército Japonés (JAAF) y la Fuerza Aérea de la Marina Japonesa (JNAF). Como consecuencia, sufrieron serias derrotas y se estableció el mito de la invencibilidad japonesa en el aire. Una de las primeras unidades de caza aliadas en demostrar que los cazas japoneses tenían debilidades que podían explotarse mediante tácticas hábiles fueron los pilotos del American Volunteer Group (AVG). apodado los 'Tigres Voladores', que voló con la Fuerza Aérea Nacionalista China (CNAF). Durante unas 30 semanas de combate en 1941 y 1942, al AVG se le atribuyeron 297 victorias confirmadas por la pérdida de 80 cazas y 25 pilotos muertos o hechos prisioneros de guerra.
Poco
después de dejar el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos en
1937, Chennault fue invitado a China como asesor aéreo del gobierno
nacionalista de Chiang Kai-shek. Al
llegar, encontró a la CNAF en mal estado, con menos de 100 aviones de
combate efectivos de una fuerza nominal de 500 y un número inadecuado de
pilotos entrenados. Por
lo tanto, cuando el incidente del puente Marco Polo diseñado por los
japoneses precipitó una guerra chino-japonesa a gran escala en julio de
1937, la CNAF no pudo presentar nada más que una defensa simbólica
contra los invasores.
A
corto plazo, China pudo negociar un Pacto de No Agresión con la Unión
Soviética en agosto de 1937, lo que resultó en una infusión de aviones
de combate soviéticos y aviadores 'voluntarios'. Durante
los siguientes tres años, esto fue suficiente para evitar el colapso
total del poder aéreo chino, pero a fines de 1940 la ayuda soviética se
había agotado y las fuerzas aéreas japonesas operaban prácticamente a su
antojo sobre China. Fue
en estas circunstancias que Chennault acompañó una misión de la CNAF a
los Estados Unidos para adquirir una fuerza de cazas modernos y reclutar
pilotos estadounidenses para pilotarlos.
Operando
bajo la cobertura de Central Aircraft Manufacturing Co. (CAMCO),
Chennault logró obtener 100 cazas Curtiss Tomahawk Mk II (generalmente
denominados P-40 por AVG). Estos
Tomahawks habían sido ordenados por la RAF antes de la Batalla de Gran
Bretaña, pero, como la presión sobre las defensas aéreas británicas
había disminuido a principios de 1941, los cazas fueron entregados a
China. Reclutar pilotos
adecuadamente calificados fue un asunto más difícil y fue necesario
obtener el permiso del presidente Roosevelt para buscar voluntarios de
las fuerzas armadas estadounidenses.
Eventualmente,
CAMCO inscribió un total de 109 pilotos, aproximadamente la mitad de
ellos provenientes de la Armada y el Cuerpo de Marines de los EE. UU.,
un tercio del Cuerpo Aéreo del Ejército y el resto de organizaciones
civiles de vuelo. Sus
contratos de un año proporcionaban un pago mensual de 600 dólares
estadounidenses para los pilotos, 675 dólares para los líderes de vuelo y
750 dólares para los comandantes de escuadrón. Otro incentivo para el
reclutamiento fue la oferta de mérito del gobierno chino de una
bonificación de 500 dólares por cada avión japonés confirmado como
destruido. -Tripulaciones de unos 150 hombres, en su mayoría reclutadas
de las fuerzas estadounidenses y pagadas entre 150 y 400 dólares al mes.
El salario fue un factor importante para atraer personal a AVG,
El
avión y sus pilotos fueron enviados por mar a Rangún en Birmania, donde
se ensamblaron a fines de julio de 1941. Después de desembalar y
ensamblar los P-40, comenzó el entrenamiento en el aeródromo de Kyedaw,
cerca de Toungoo. Las
autoridades de la RAF pusieron esto a disposición del AVG, ya que la
base principal de los Flying Tigers en Kunming, en el oeste de China,
todavía estaba en construcción.
Chennault se puso a entrenar a los pilotos de AVG de acuerdo con sus doctrinas tácticas. Ya
se había establecido una red de observadores terrestres en China por
sugerencia suya, por lo que las posibilidades de recibir una advertencia
temprana suficiente de una incursión entrante eran buenas. Sin
embargo, Chennault se dio cuenta de su estudio de las tácticas y los
aviones japoneses que se necesitarían procedimientos especiales para
tratar con los cazas enemigos. El
maniobrable avión japonés ganaría un combate aéreo tradicional con giro
cada vez y Chennault enfatizó que este tipo de combate debía evitarse a
toda costa. Propuso que se explotara la alta velocidad de picado del
P-40 y su potencia de fuego comparativamente pesada:
Debéis utilizar vuestra velocidad superior para pasar por encima de ellos antes de comprometeros. Y luego puedes usar tu mayor velocidad de buceo para pasarlos. Entra en ráfagas cortas y aléjate. Descanse y suba de nuevo para aprovechar la altitud después de haber escapado de manera segura. En tal combate, y solo en ese tipo, tienes ventaja.
Una
vez que los cazas AVG lograron una posición de tiro ventajosa, la
artillería precisa seguramente lograría buenos resultados. Los aviones japoneses eran de construcción ligera y mal blindados y tendían a quemarse o romperse fácilmente.
Cuando los Flying Tigers terminaron su entrenamiento en diciembre de 1941, Estados Unidos estaba en guerra con Japón. No obstante, el AVG mantuvo su condición de voluntario. El grupo estaba organizado en tres escuadrones, cada uno compuesto por tres vuelos de seis cazas. El 1er Escuadrón de Persecución adoptó una insignia de 'Adán y Eva' como un juego de palabras con la designación. El
escuadrón estuvo comandado por Robert J. Sandell hasta que murió en un
accidente aéreo el 7 de febrero de 1942, y luego Robert H. Neale asumió
el mando. El 2º Escuadrón
de Persecución, los 'Osos Panda', estaba dirigido por John V. Newkirk y
el 3º Escuadrón de Persecución, los 'Ángeles del Infierno', por Arvid
Olsen. Además de la
insignia de su escuadrón individual, los AVG P-40 estaban pintados con
una marca distintiva de boca de tiburón, copiada del Escuadrón N° 112 de
la RAF que volaba Tomahawks decorados de manera similar en el norte de
África. y este adorno se convirtió tanto en la marca de identificación del grupo como la insignia nacional china en las alas. Algunos aviones también llevaban el emblema Flying Tiger diseñado para AVG por los estudios Walt Disney.
Para la segunda semana de diciembre, los Flying Tigers se estaban desplegando para el combate. Los
escuadrones primero y segundo se desplegaron en Kunming, mientras que
los Hell's Angels se trasladaron a Mingaladon, uniéndose a los Brewster
Buffaloes del escuadrón n.º 67 de la RAF en la defensa aérea de
Birmania. Los escuadrones de Kunming fueron los primeros en entrar en
acción. El 20 de
diciembre, la red de informes de incursiones detectó una formación sin
escolta de 10 bombarderos JAAF Mitsubishi Ki 21 Sally en ruta de Hanoi a
Kunming. Chennault envió cuatro P-40 del Escuadrón Panda Bear, liderados por Newkirk, para interceptarlos. Otro
señor, de los cazas del escuadrón, se reservó para cubrir Kunming,
mientras que el 1.er Escuadrón de Persecución de Sandell voló a un
aeródromo auxiliar al sureste, desde donde luego se apresuraron a cortar
la retirada de los bombarderos.
La
sección de Newkirk se encontró con los bombarderos japoneses a unas 30
millas de Kunming y en su ataque inicial, Ed Rector obtuvo su primera
victoria. Sin embargo, el P-40 de Newkirk luego sufrió una falla de arma y radio y se vio obligado a interrumpir el combate. Lo
siguieron los otros tres pilotos, quienes, en ausencia de instrucciones
de su líder, se mostraron reacios a contravenir la estricta disciplina
de formación de AVG. Luego intervino el Escuadrón Adán y Eva, lo que obligó a los Ki 21 a deshacerse de sus bombas y alejarse de su objetivo. El
piloto más exitoso durante este combate fue el ex piloto de bombarderos
en picado de la Marina de los EE. UU. Fritz Wolf, quien informó.
Ataqué al bombardero exterior en la Vee. Buceando debajo de él, llegué debajo, con las armas listas para el minuto en que pudiera estar dentro del alcance. A los 500 metros lo solté con una ráfaga rápida de todas mis armas. Pude ver mis balas rasgar en el artillero trasero. Mi avión se acercó más. A los 100 metros lo solté con una larga ráfaga que destrozó los tanques de gasolina y el motor del bombardero. Un ala se plegó y el motor se soltó. Entonces el bombardero explotó. Tiré de la palanca para salir del camino y subí las escaleras.
'Allí, fui tras el interior de la formación de bombarderos japoneses. Salí de un picado y me detuve a la altura del bombardero, justo detrás de su cola. Pude
ver al artillero trasero disparándome, pero ninguna de sus balas estaba
dando en mi avión. A los 50 metros solté una ráfaga larga,
concentrándome en un motor. Sucedió lo mismo y obtuve el número dos. El bombardero se quemó y luego explotó.
En
total, se confirmó la destrucción de seis bombarderos y los Flying
Tigers solo perdieron el P-40 de Ed Rector, que aterrizó a la fuerza
después de quedarse sin combustible.
El foco de acción luego se desplazó a Birmania, donde los Ángeles del Infierno estaban operando en defensa de Rangún. El
23 de diciembre, una fuerza de unos 70 aviones JAAF, bombarderos Ki 21
escoltados por cazas Nakajima Ki 27 Nate y Nakajima Ki 43 Oscar,
atacaron Rangún desde sus bases en Tailandia. Los
AVG P-40 se apresuraron con los Buffaloes de la RAF para
interceptarlos, pero llegaron demasiado tarde para evitar el bombardeo. Sin
embargo, los pilotos de AVG reclamaron la destrucción de seis
bombarderos y cuatro cazas (aunque solo seis de ellos pudieron
confirmarse), a cambio de la pérdida de tres P-40 y dos pilotos. Charles Older, ex piloto de la Infantería de Marina, obtuvo dos victorias en esta pelea.
Dos
días después, la JAAF regresó con una fuerza aún mayor, y 12 AVG P-40 y
18 RAF Buffalo se revolvieron para enfrentarse a una fuerza de más de
100 aviones enemigos. Los
cazas aliados hicieron su intercepción sobre el Golfo de Martaban y, con
la ventaja de una altitud superior, irrumpieron en la formación
japonesa. El resultado fue una completa reivindicación de las teorías tácticas de Chennault. Por
la pérdida de dos P-40, los Flying Tigers habían derribado 28 aviones
enemigos. Las tácticas japonesas estaban a la altura del desafío. Sin
embargo, el 28 de diciembre, los Hell's Angels fueron engañados para
que persiguieran una pequeña formación de aviones JAAF y, cuando estaban
en tierra repostando después de esta misión, fueron atacados por una
segunda formación JAAF. Solo cuatro P-40 fueron revueltos para enfrentar el ataque y no pudieron evitar que Mingaladon fuera fuertemente bombardeado.
El
alivio para los Ángeles del Infierno en apuros llegó el 30 de
diciembre, cuando los Osos Panda de Newkirk volaron desde Kunming para
relevarlos. La nueva unidad pronto llevó la lucha al campamento enemigo.
Aeródromo japonés en Meshed en Tailandia, alegando cinco aviones
enemigos destruidos o. el suelo y otros tres en el combate aéreo. La
retribución japonesa fue rápida el 4 de enero, seis P-40 en patrulla
fueron rebotados por unos 30 Ki 27 y quedaron atrapados en una pelea de
perros que Chennault había aconsejado a sus pilotos que evitaran. Se
reclamaron tres muertes, pero la pérdida de tres AVG P-40 y el combate
llevaron a un piloto, Gregory Boyington, a reflexionar con ironía que el
entrenamiento en tiempos de paz que el Cuerpo de Marines les dio a sus
pilotos de combate fue completamente inútil como preparación para luchar
contra los japoneses.
Los
intensos combates de enero pasaron factura a los P-40 de AVG y, a
principios de febrero, el 1.er Escuadrón de Persecución relevó a los
Osos Panda en Birmania. A finales de ese mes, el avance japonés obligó a
evacuar Mingaladon. Durante 10 semanas de combate en defensa. de
Rangún, los cazas AVG y RAF habían reclamado la destrucción de un total
de 291 aviones enemigos.
La lucha continuó desde Magwe, 200 millas al norte de Mingaladon. Antes
de que los ataques aéreos japoneses obligaran a evacuar esta base a
fines de marzo, dos pilotos de AVG llevaron a cabo un ataque de
ametrallamiento con gran éxito en una pista de aterrizaje japonesa
recién ocupada cerca de Moulmein. Bill Reed y Ken Jernstedt estaban
realizando una misión de reconocimiento armada en el área el 19 de
marzo. cuando vieron una alineación de cazas japoneses Ki 27 en el suelo
y destruyeron 15 de ellos en una serie de pases de fuego.
El
AVG luego se retiró a Loiwing al otro lado de la frontera china, pero
permaneció dentro del alcance de las fuerzas japonesas. El
24 de marzo, Robert Neale dirigió una misión de ametrallamiento de seis
aviones contra el aeródromo de JAAF en Chieng mai en Tailandia, dejando
más de dos decenas de cazas Ki 27 y Ki 43 como restos en llamas. Sin
embargo, independientemente de los éxitos obtenidos en el aire, el
avance de los ejércitos japoneses fue inexorable y el 1 de mayo, el AVG
se vio obligado a evacuar Loiwing, destruyendo 22 P-40 fuera de
servicio.
Con la llegada de la temporada de los monzones en el frente de Birmania. La atención de Chennault se centró en la defensa de las ciudades del oeste de China de los bombardeos. Esto
requirió la dispersión de sus escasos recursos, los Hell's Angels
agotados proporcionaron cobertura para la base principal de AVG en
Kunming, los Panda Bears defendieron Chunking y Hengyang, y Adam y Eves
protegieron Kweilin. El
último escuadrón fue el primero en entrar en acción, interceptando una
fuerza de 20 aviones JAAF sobre Kweilm el 13 de junio, representando 11
de ellos por la pérdida de solo dos P-40 y sin bajas de pilotos.
Luego,
el mal tiempo impuso una pausa en las operaciones, y durante este
período, el AVG se transformó de una unidad voluntaria de la CNAF en el
23rd Fighter Group de la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos
(USAAF). Sin embargo, la
transición fue mal manejada por los oficiales regulares responsables de
la USAAF, con el resultado de que solo cinco pilotos aceptaron
transferirse a la nueva unidad. Las
súplicas urgentes de Chennault, a quien se le había dado el mando de la
nueva Fuerza de Tarea Aérea de China de la USAAF con el rango de
General de Brigada, persuadieron a otros 19 pilotos para que se quedaran
dos semanas más después de la disolución oficial de AVG. Esto
condujo a la curiosa anomalía de que el ex piloto de la Marina Neale
(el piloto con mayor puntuación de AVG), que entonces era técnicamente
un civil, a menudo dirigía el 23rd Fighter Group de la USAAF durante sus
primeras dos semanas de existencia. Estaría mal, sin embargo, para sugerir que el 23rd Fighter Group no era más que una pobre sombra de su predecesor. De hecho, los pilotos de la nueva unidad pudieron continuar con las tradiciones del Flying Tiger con distinción. El
principal de ellos fue el nuevo CO del grupo, el coronel Robert L.
Scott, quien dirigió su nuevo mando en la interceptación de los
asaltantes de la JAAF sobre Kweilin. Con la ventaja de una altitud superior, los P-40 se lanzaron sobre la formación enemiga, recordó Scott:
'Su formación era tan perfecta y tan cercana que no podíamos fallar. Incluso
los chicos nuevos recordaron no disparar a toda la formación sino
concentrarse en un barco a la vez, con ráfagas cortas, y luego patinar
hacia otro. Aguanta, apunta y luego dispara, siempre con ráfagas cortas. No nos vieron hasta que fue demasiado tarde. Veinte
o más de ellos ya estaban cayendo y los que no quemamos en la primera
pasada se rompieron y corrieron en todas direcciones. Después
de la primera zambullida, cuando habíamos vuelto a subir al sol para
ganar altura, también rompimos y salimos tras los rezagados. Seguí
uno con mi compañero de ala hasta Canton, 200 millas hacia el sureste, y
lo derribé cuando el piloto bajó el tren de aterrizaje para prepararse
para el aterrizaje.
Después
de evaluar adecuadamente los resultados de este combate, a los pilotos
estadounidenses se les atribuyó la destrucción de 13 aviones enemigos
sin pérdidas para ellos. Fue un comienzo auspicioso para los nuevos Flying Tigers del 23rd Fighter Group.
Un
combate particularmente notable se libró más tarde ese mes, cuando,
temprano en la mañana del 30 de julio, el Mayor John R Alison y el Mayor
AJ 'Ajax' Baumler interceptaron seis bombarderos nocturnos de la JAAF
sobre Hengyana y destruyeron cuatro de ellos. Alison
terminó la guerra con 10 victorias y Baumler, que había logrado ocho
derribos volando con los republicanos durante la Guerra Civil española,
añadió cinco más a su puntuación en China. Otro
recién llegado distinguido a los Flying Tigers fue el sucesor de Scott
como oficial al mando, el coronel Bruce K Holloway, quien terminó la
guerra con 13 victorias y se convirtió en general al mando del Comando
Aéreo Estratégico de la USAF. Tres
de los Flying Tigers originales regresaron más tarde al 23rd Fighter
Group, el coronel David L. 'Tex' Hill y el coronel Edward F. Rector como
oficiales al mando.
El
23rd Fighter Group permaneció en China hasta el final de la guerra
contra Japón, y últimamente reemplazó sus P-40 con P 51 Mustang
norteamericanos. Desde su
formación el 4 de julio de 1942 hasta el final de los combates, al grupo
se le atribuyeron 621 aviones enemigos derribados más otros 320
destruidos en tierra.
CHENAULT
Descrito
como "una roca de hombre inteligente, fuerte, de pensamiento profundo y
agudo" por uno de sus pilotos, el coronel Claire L. Chennault, el
creador y líder del Grupo de Voluntarios Estadounidenses, estaba mejor
calificado que la mayoría de los comandantes aliados para tomar la
medida. de las fuerzas aéreas japonesas. Nacido en Commerce, Texas, en 1890, creció en el estado de Luisiana. Después
de graduarse como maestro, se alistó en el ejército de los EE. UU.
hacia el final de la Primera Guerra Mundial y se formó como piloto. En
1922, Chennault fue asignado al 1er Grupo de Persecución del Servicio
Aéreo del Ejército de EE. UU. con base en Ellington Field en Texas. A
partir de entonces, su carrera militar se dedicó por completo a los
cazas o, en la jerga de la época, a la "aviación de persecución". En
1933 se graduó de la Escuela Táctica del Cuerpo Aéreo del Ejército de
los EE. UU. en Maxwell Field en Alabama y se convirtió en instructor de
vuelo. Durante este período, Chennault escribióThe Role of Defensive Pursuit , un libro que proponía una reevaluación radical de las tácticas de guerra aérea. Sin
embargo, ideas tan avanzadas no estaban de acuerdo con las doctrinas
predominantes de un final prematuro en 1937, cuando se retiró con el
grado de capitán. El
descenso de Chennault a la oscuridad se detuvo cuando fue invitado a
convertirse en asesor aéreo del gobierno de Chiang Kai-shek en China. A principios de 1941 comenzó a reclutar pilotos para los Flying Tigers, unidad que dirigió durante toda su carrera.
