Vigilancia imperial en la era de entreguerras
Parte I || Parte IIWeapons and Warfare
En los años posteriores al final de la Primera Guerra Mundial, la RAF se involucró profundamente en una serie de campañas imperiales mientras los británicos buscaban imponer su voluntad en las extensas regiones del mundo que ahora controlaban o de las que eran responsables. Durante los años de entreguerras, las fuerzas aéreas llegaron a identificarse como una forma ideal y rentable de mantener el orden y el control frente a rebeliones e insurrecciones, y no solo por parte del gobierno británico. Con campañas aéreas en el Medio Oriente, África y Asia en particular, la RAF forjó un papel que la convirtió en una herramienta crucial en la lucha por retener el control de las posesiones imperiales a un costo relativamente bajo en un momento en que Londres intentaba desesperadamente controlar el gasto. . Como suele ser el caso, la sabiduría recibida está en desacuerdo con la realidad, pero no hay duda de que durante un período de años después del armisticio de 1918, el papel de la RAF en la vigilancia imperial fue un componente vital de su estrategia de supervivencia frente a los esfuerzos de los servicios más antiguos por disolverla. Sin embargo, también es cierto que la RAF desarrolló otras razones para justificar su existencia en la década de 1920 y desempeñó un papel más amplio que la mera fuerza en el mantenimiento del imperio.
Sin embargo, cuando la RAF comenzó el proceso de reducirse a una fuerza en tiempos de paz, no estaba nada claro exactamente qué papel jugaría y, por lo tanto, cómo debería constituirse. Desde su pico de 300.000 en 1918, la RAF se redujo en 1920 a unos 30.000 efectivos y de 180 escuadrones operativos a solo veinte, con solo dos con base en el Reino Unido. Unas 10.000 máquinas y 30.000 motores se habían vendido en 1920 cuando los británicos se esforzaron por realinear tanto el gasto como la composición de la fuerza en la era de posguerra económicamente incierta pero diplomáticamente estable.
Las maquinaciones políticas ayudaron sustancialmente a la supervivencia de la RAF durante este período delicado, y el nombramiento de Churchill como Secretario de Estado del Aire, aunque también ocupó simultáneamente el cargo de Ministro de Guerra, resultó vital. Churchill fue un gran defensor del poder aéreo, así como un político astuto y combativo. Perversamente, su posición se vio reforzada por el tono excesivamente ambicioso y poco realista adoptado por el vicemariscal del aire Frederick Sykes, entonces el CAS. Sykes había reemplazado a Trenchard en abril de 1918, pero la visión de Sykes para la RAF en el mundo de la posguerra estaba fuera de lugar con el tono del gobierno, que se basaba cada vez más en la poda fiscal y la reducción de personal en un mundo con pocas amenazas percibidas o plausibles. Sykes presionó para la creación de una fuerza aérea imperial para ayudar a unir al imperio, pero su estimación de 348 escuadrones con 110.000 efectivos era a la vez salvajemente derrochadora y políticamente ingenua. Churchill movió a Sykes y trajo de vuelta al obstinado y políticamente más astuto Trenchard como CAS.
Sin embargo, también chocaron, y Churchill obligó a bajar las estimaciones iniciales de Trenchard. El nuevo CAS quería una RAF de 124 escuadrones que costara entre £ 23 millones y £ 25 millones; cualquier cosa menos sería inútil, argumentó Trenchard. Churchill ofreció £ 13 millones y, finalmente, fijaron una suma de £ 15 millones. La voluntad de Trenchard de aceptar este compromiso resultó en que el gobierno de Lloyd George lo mirara favorablemente, pero la esperanza del Estado Mayor Aéreo de que la RAF fuera reconocida como el brazo principal de la defensa imperial se desvaneció.
Trenchard puso en marcha una serie de iniciativas y políticas que sentarían las bases estructurales de la RAF de posguerra, basadas en el realismo, un grado de oportunismo y conveniencia política. Su famoso memorándum de diciembre de 1919 estableció una visión para la RAF mucho más acorde con el clima económico y político prevaleciente, basada en una capacidad inicial e inmediata limitada pero centrada más en la capacitación y el establecimiento a largo plazo. Trenchard estaba intentando sentar las bases de un servicio permanente con raíces profundas, y se establecieron el Air Force Cadet College en Cranwell y el RAF Staff College en Andover para respaldar esta visión a largo plazo.
Sin embargo, Trenchard fue lo suficientemente astuto como para reconocer que, aunque él y muchos de sus miembros veían el futuro de la RAF como una fuerza verdaderamente independiente con un papel estratégico, esto no era ni apropiado ni comercializable a principios de la década de 1920. La única forma en que este futuro podría realizarse sería si la RAF primero pudiera integrarse más completamente en el establecimiento de defensa, y en 1921 esto estaba lejos de ser seguro. De hecho, si hubo un período en el que el futuro de la RAF estuvo en duda fue entonces, cuando el ejército y la marina maniobraron para dividir la fuerza aérea. Las disputas posteriores sobre el futuro de la RAF tenían más la intención de obtener concesiones y compromisos del Estado Mayor Aéreo y la ruptura de la RAF nunca fue probable, pero en 1921 era una posibilidad clara; el Estado Mayor Aéreo y Trenchard eran demasiado astutos para permitir que esto sucediera, sin embargo,
A partir de 1919, el gobierno británico desarrolló una política de sustitución de equipos mecanizados, como vehículos blindados o aviones, por fuerzas convencionales tradicionales como la infantería y la caballería, particularmente en cuestiones de vigilancia y control imperial. Esto, se afirmó, reduciría los costos y conduciría a la modernización. Fue el Estado Mayor del Aire quien vio esto como una oportunidad, mientras que la Oficina de Guerra dudó. La política del Estado Mayor Aéreo de intervenir para cumplir el papel de control y vigilancia imperial resultó ser un gran éxito para la RAF, asegurando su viabilidad. El vínculo entre la vigilancia aérea y el futuro de la RAF estaba claro; en un memorando de la RAF en 1920, Trenchard señaló que, en última instancia, esperaba que la RAF se convirtiera en la fuerza dominante en la defensa imperial,
Aunque fue la revuelta en Irak y sus secuelas (1920-1) lo que impulsó la visión de Trenchard de una política de control aéreo formal, la RAF ya había estado involucrada en misiones de control imperial antes de esa fecha. En 1919, la RAF desplegó aviones con cierto éxito para ayudar a sofocar la rebelión conocida como la Tercera Guerra Afgana. Inicialmente, los esfuerzos de la RAF se dirigieron a apoyar a las fuerzas terrestres amigas, pero esto era peligroso debido a las condiciones operativas y tenía un efecto limitado debido a la calidad de la aeronave disponible. Los oficiales de la RAF presionaron por un esfuerzo de bombardeo más coordinado y enfocado contra pueblos, ciudades y grandes campamentos afganos. A partir de mayo la campaña tuvo efectos significativos. Los asentamientos afganos fueron en gran medida incapaces de hacer frente a las incursiones y parece que se infligieron daños considerables. tanto físicamente como moralmente. A finales de mayo, los bombarderos de la RAF estaban arrojando alrededor de una tonelada de bombas por día, muchas en Jalalabad, pero fue una incursión simbólica en Kabul la que tuvo la mayor importancia. Llevado a cabo por un bombardero pesado Handley Page V/1500 de cuatro motores diseñado originalmente para bombardear Berlín, el ataque fue considerado más tarde por el general Charles Monro, comandante en jefe de la India, como "un factor importante en la producción de un deseo de paz". en la sede del Gobierno afgano». Sin embargo, el rey Amanullah, el líder de la rebelión afgana, señaló la hipocresía de los británicos, ya que si bien el bombardeo de Londres por parte de los alemanes había sido condenado en el Reino Unido como bárbaro e incivilizado, parecía aceptable cuando se perpetraba contra personas que no eran miembros de la comunidad. occidentales. A finales de mayo, los bombarderos de la RAF estaban arrojando alrededor de una tonelada de bombas por día, muchas en Jalalabad, pero fue una incursión simbólica en Kabul la que tuvo la mayor importancia. Llevado a cabo por un bombardero pesado Handley Page V/1500 de cuatro motores diseñado originalmente para bombardear Berlín, el ataque fue considerado más tarde por el general Charles Monro, comandante en jefe de la India, como "un factor importante en la producción de un deseo de paz". en la sede del Gobierno afgano». Sin embargo, el rey Amanullah, el líder de la rebelión afgana, señaló la hipocresía de los británicos, ya que si bien el bombardeo de Londres por parte de los alemanes había sido condenado en el Reino Unido como bárbaro e incivilizado, parecía aceptable cuando se perpetraba contra personas que no eran miembros de la comunidad. occidentales. A finales de mayo, los bombarderos de la RAF estaban arrojando alrededor de una tonelada de bombas por día, muchas en Jalalabad, pero fue una incursión simbólica en Kabul la que tuvo la mayor importancia. Llevado a cabo por un bombardero pesado Handley Page V/1500 de cuatro motores diseñado originalmente para bombardear Berlín, el ataque fue considerado más tarde por el general Charles Monro, comandante en jefe de la India, como "un factor importante en la producción de un deseo de paz". en la sede del Gobierno afgano». Sin embargo, el rey Amanullah, el líder de la rebelión afgana, señaló la hipocresía de los británicos, ya que si bien el bombardeo de Londres por parte de los alemanes había sido condenado en el Reino Unido como bárbaro e incivilizado, parecía aceptable cuando se perpetraba contra personas que no eran miembros de la comunidad. occidentales. Realizado por un bombardero pesado Handley Page V/1500 de cuatro motores diseñado originalmente para bombardear Berlín, el general Charles Monro, comandante en jefe de la India, consideró más tarde que el ataque era "un factor importante en la producción de un deseo de paz". en la sede del Gobierno afgano». Sin embargo, el rey Amanullah, el líder de la rebelión afgana, señaló la hipocresía de los británicos, ya que si bien el bombardeo de Londres por parte de los alemanes había sido condenado en el Reino Unido como bárbaro e incivilizado, parecía aceptable cuando se perpetraba contra personas que no eran miembros de la comunidad. occidentales.
Este fue un patrón que se repetirá a lo largo de la era. La RAF se desplegó más libremente por todo el imperio contra los pueblos que no eran blancos, pero también contra objetivos más remotos; Los planes para utilizar las fuerzas aéreas en los principales centros urbanos como El Cairo o Calcuta, aunque se establecieron, nunca se implementaron debido a los evidentes costos humanos y políticos. Y, por supuesto, la rebelión más significativa contra el dominio británico en el período, en Irlanda, vio muy poco uso militar de la RAF, una política a la que Trenchard se adhirió firmemente. Aunque los aviones realizaron operaciones de reconocimiento y reabastecimiento en Irlanda, hay muy poca evidencia de que se hayan utilizado en tareas más ofensivas, a pesar de que los principales líderes y comandantes británicos debatieron acaloradamente la opción. En marzo de 1921, en las etapas finales de los combates, el uso de aviones en operaciones muy específicas, controladas y y el gobierno británico había autorizado operaciones ofensivas limitadas. Sin embargo, incluso entonces, la RAF empleó armas ofensivas en solo el 3 por ciento de su tiempo de vuelo y con toda probabilidad no causó bajas.
Aunque la RAF pudo señalar el éxito de la Guerra de Afganistán, que concluyó en agosto de 1919, las consecuencias fueron menos satisfactorias. Se llevaron a cabo una serie prolongada de acciones que se extendieron hasta 1920, con el apoyo de la RAF, contra las tribus recalcitrantes a lo largo de la Frontera Noroeste mientras los británicos buscaban restaurar el orden tras el levantamiento afgano. En estos esfuerzos, la RAF fue menos capaz de dar forma a los eventos, y aunque algunas tribus fueron puestas en orden solo por acción aérea, otras no lo fueron, y las fuerzas terrestres tuvieron que desplegarse en cantidades considerables. En consecuencia, los oficiales superiores del ejército y la fuerza aérea no estaban de acuerdo sobre los factores decisivos, y no siempre a lo largo de las líneas de servicio.
La campaña que resaltó el papel de la RAF en la vigilancia imperial fue la que se llevó a cabo en Somalilandia en 1920 contra Mohammed bin Abdulla Hassan, un supuesto 'Mulá loco', y sus fuerzas derviches. El mulá había aumentado su influencia en Somalilandia, con la ayuda adicional de los alemanes durante la guerra, y en 1918 los británicos estaban decididos a actuar para imponer su voluntad en la zona. En 1919, la Oficina de Guerra se abstuvo de involucrarse seriamente, lo que permitió a Trenchard defender el caso de la RAF para restablecer el dominio británico, a un costo mínimo; solo un escuadrón y ningún aumento en el apoyo terrestre más allá de lo que ya era una estación en Somalilandia. En poco tiempo, la RAF encabezó la campaña en enero de 1920, sorprendiendo y luego dispersando a las fuerzas de Mullah, que luego fueron barridas por las fuerzas terrestres, apoyadas por acciones aéreas.
Sin embargo, incluso en esta campaña tan elogiada, se produjo un debate sobre el nivel real de eficacia de las acciones de la RAF. Si bien los oficiales del ejército admitieron que las acciones aéreas habían sido cruciales, se argumentó que las fuerzas terrestres aún habían sido elementos vitales, que el Cuerpo de Camellos Somalí había estado debilitando al mulá mediante acciones persistentes durante muchos años, y que una campaña combinada desde el principio habría dio resultados aún mejores. También era cierto que la popularidad del mulá ya estaba en declive en 1920 debido a su creciente recurso a métodos brutales para imponer el gobierno, de modo que cuando llegó la calamidad, sus tropas se desvanecieron. El mulá también debilitó su posición al abandonar las tácticas guerrilleras preferidas de sus fuerzas por métodos de ocupación, basados en bases y fuertes permanentes. Estos proporcionaron objetivos serviciales y altamente vulnerables para el ataque aéreo.
Sin embargo, se había establecido el tono de las operaciones de la RAF en un papel policial imperial. Un mayor éxito en Sudán subrayó el enfoque de Trenchard. En una tierra de pocos caminos para apoyar las operaciones terrestres modernas y enormes distancias para cubrir con solo unas pocas tropas amigas en las que confiar, la RAF fue llamada en diciembre de 1919 para ayudar en las operaciones contra la tribu Garjak Nuer, que no se apegaría a la línea. y dejar de asaltar otras comunidades. La Unidad H, como se llamaba al contingente de la RAF de solo dos aviones DH9A y menos de treinta hombres, encontró las cosas difíciles al principio con condiciones operativas incómodas y tácticas evasivas nuer. Cuando ambos aviones de la RAF quedaron fuera de combate, un tercero voló desde Egipto, una distancia de más de 1.800 millas y un ejemplo temprano del alcance largo y flexible del poder aéreo.
El punto de inflexión en la campaña se produjo cuando las fuerzas terrestres británicas, con la ayuda de la RAF, cambiaron de táctica para atacar las aldeas nuer en lugar de buscar la batalla. El costo humano fue severo y los niños y los ancianos pagaron el precio. El ganado fue el objetivo, y cuando los suministros comenzaron a agotarse, los nuer se sometieron. El ejército destacó las operaciones de la RAF como cruciales para el éxito de la campaña y, nuevamente, no hubo bajas de la RAF. De hecho, el principal problema del ejército había sido la pequeña cantidad de aviones disponibles cuando más podrían haber acelerado la victoria.
En última instancia, la implementación de una política formalizada de control aéreo de la RAF vendría en Irak en 1922, pero tomó dos años llegar allí. A principios de 1920, en su papel de Secretario de Estado para la Guerra, Churchill buscaba recortes en los gastos para la guarnición de Irak, que entonces ascendía a 18 millones de libras esterlinas para una fuerza que incluía unas 14.000 tropas británicas, respaldadas por indios y otros elementos locales. Churchill quería que esto se lograra en parte mediante la sustitución de equipos mecanizados por elementos convencionales, pero la Oficina de Guerra se resistió a la idea. Churchill recurrió a la RAF en busca de un plan con el incentivo de un aumento de £ 5 a 6 millones en las estimaciones de la fuerza aérea. Trenchard y el Estado Mayor del Aire tomaron la iniciativa, citando ejemplos tempranos de la eficacia de la RAF en el papel imperial. Aunque en ese momento no era del todo posible que la RAF cumpliera con los requisitos de la política de Churchill para Irak, Trenchard fue lo suficientemente ambicioso como para afirmar que podía, y ideó un plan basado en aviones y fuerzas terrestres de apoyo para cerrar la brecha. Requeriría cien aviones con alrededor de 4.000 efectivos británicos y 10.000 soldados indios, todos apoyados por un pequeño número de fuerzas locales. Sin embargo, el entusiasmo de Churchill no fue igualado por el apoyo del gabinete, y no estaban convencidos de que unos pocos aviones pudieran reemplazar a 100.000 soldados. todos apoyados por un pequeño número de fuerzas locales. Sin embargo, el entusiasmo de Churchill no fue igualado por el apoyo del gabinete, y no estaban convencidos de que unos pocos aviones pudieran reemplazar a 100.000 soldados. todos apoyados por un pequeño número de fuerzas locales. Sin embargo, el entusiasmo de Churchill no fue igualado por el apoyo del gabinete, y no estaban convencidos de que unos pocos aviones pudieran reemplazar a 100.000 soldados.
Hizo falta la revuelta antibritánica en Irak para forzar las cosas. El levantamiento en Irak contra el dominio británico estalló en la primavera de 1920 justo cuando el gabinete de Londres todavía estaba debatiendo los aciertos y errores del plan de control aéreo de Churchill. Las disputas políticas importaron poco ya que los rebeldes árabes obtuvieron una serie de éxitos a pesar de la presencia de treinta batallones de infantería imperial y cinco regimientos de caballería, apoyados por baterías de artillería y dos escuadrones de la RAF. Muchos en Gran Bretaña ya estaban en contra de la participación británica en la región, por una gran variedad de razones, y la revuelta provocó un descontento político aún más considerable. El contingente de la RAF voló en un número cada vez mayor de misiones contra los insurgentes, aunque las condiciones operativas y de vida eran duras.
Para la RAF, la escasez inicial de aviones fue un problema importante y en mayo solo tenían once aviones en funcionamiento, ocho de los cuales eran BE-8 envejecidos, aunque posteriormente fueron reemplazados por cazas Bristol F.2b. En agosto, la situación era tan desesperada que Churchill autorizó a la RAF a emplear armas químicas si fuera necesario, aunque no había bombas utilizables disponibles. El ejército solo tenía proyectiles de gas lacrimógeno, aunque había que solicitar existencias a Egipto, y no está claro si estas armas, o de hecho algún dispositivo químico letal, alguna vez fueron empleadas en Irak por los británicos.
Los aviones construidos para las condiciones europeas lucharon en Mesopotamia, con arena y polvo que causaron problemas tanto para los motores como para los fuselajes, mientras que peligros como plagas de langostas y torbellinos se sumaron a los problemas de la RAF. La tripulación aérea se desesperó por las condiciones, viviendo en tiendas de campaña en descomposición, sufriendo temperaturas extremas y subsistiendo de latas de carne rancia y galletas secas. En sus primeros diez días de servicio en Irak, un oficial registró:
Subimos a ocho de ellos antes del amanecer, nos dirigimos a Diwaniyah, donde tuvimos que llenar [con combustible] nosotros mismos (no es broma en un BF [Bristol Fighter]), luego bombardeamos el área de Diwaniyah-Samawah, aterrizamos en Samawah, llenamos nuevamente solos, bombardeados por nosotros mismos, nos fuimos de nuevo, bombardeamos la misma área nuevamente y aterrizamos en Diwaniyah para llenar y regresar a Bagdad.
