Fuerza aérea griega posterior a 1941
parte I || parte II
Weapons and Warfare
Durante más de dos años, los alemanes habían estado convirtiendo a Creta en una fortaleza mediterránea casi inexpugnable. Operando desde las bases de Creta, los bombarderos de reconocimiento de la Luftwaffe de I./KG1, II./LG1 y Aufklaerungsgruppe 123 eran una amenaza constante para los buques de guerra y convoyes aliados que negociaban el 'Bomb Alley'. Mientras tanto, se había estado filtrando la noticia desde Creta sobre las atrocidades que los alemanes estaban cometiendo contra la población en represalia por la feroz resistencia guerrillera de los isleños. El mariscal en jefe del aire Sir Sholto Douglas, comandante en jefe de la RAF en Oriente Medio, pensando en términos de moral, pensó que podría ser una buena idea que los escuadrones griegos participaran en ataques aéreos contra los bastiones alemanes de Creta. En preparación, Douglas y el rey Jorge II visitaron 335 y 336 Mirai para medir su determinación.
Sin embargo, no habría lugar para todos los griegos. Además de los 335 y 336 Mirai, al menos otros cinco escuadrones de la RAF también intentarían ir a Creta, incluido el Escuadrón 94 con tripulaciones mixtas británicas y serbias, el Escuadrón 213 con Spitfires y el Escuadrón 252 con los veloces y mortales Bristol Beaufighters de ataque a tierra. Así que no había más remedio para los griegos que echar a suertes quién iría. Los afortunados cuyos nombres fueron llamados 'saltaron y gritaron en voz alta como niños'. El resto estaba sumido en la penumbra. Algunos de estos últimos se ofrecieron a comprar su entrada a la misión, pero nadie vendía.
La
moral entre los aviadores griegos probablemente nunca estuvo tan alta
como en la madrugada del 23 de julio de 1943, cuando en los aeródromos
desde Alejandría hasta Tobruk pisaron el acelerador a fondo para
finalmente vengarse de la brutal ocupación de su tierra natal. El
oficial piloto Eleftherios Athanasakis de 336 Mira perdió un tanque de
ala en el despegue, pero estaba condenado a perder el gran día. Su
compañero de ala, el oficial piloto Constantine Kokkas, se acercó y le
indicó a Athanasakis que retrocediera, ¡pero de ninguna manera!
Liderando
la formación de 120 aviones de ataque en un Beaufighter estaba el
comandante de ala Max Aitken, hijo del ministro británico de producción
de aviones y barón de los medios, Lord Beaverbrook. En la primera etapa, Aitken debía destruir la estación de radar alemana en Ierapetra, en la costa sur de Creta. La formación se dirigió rápidamente a bajo nivel. Aitken, Athanasakis y Kokkas estaban en la ola que bombardeó el radar de Ierapetra. Volando,
se encontraron sobre la llanura de Aghios Nikolaos en el este de Creta,
donde Athanasakis, habiendo volado con un solo tanque de ala, se quedó
sin combustible y comunicó por radio que tendría que aterrizar a la
fuerza.
Kokkas recordó más tarde:
El fuego antiaéreo fue feroz, pero dimos lo mejor que pudimos. Vi una bandera alemana ondeando en un edificio a mi derecha y disparé una ametralladora contra ella. Casi
tocábamos los molinos de viento y las casas blancas como la leche,
mientras los cretenses lanzaban sus sombreros al aire y bailaban de
alegría, agitando las manos todo el tiempo.
Los cretenses estaban encantados de ver las flechas azules y blancas en los huracanes. Cerca de Heraklion, los pilotos griegos atraparon a unos alemanes bañándose en una playa y tiñeron el mar con sangre alemana.
El cielo sobre Heraklion estaba negro con explosiones antiaéreas. Un proyectil alcanzó al oficial piloto Sotirios Skatzikas, hermano de Sarandis Skatzikas, que cubría su Hurricane con aceite. Kokkas, al lado, vio a Skatzikas hacer un gesto con el pulgar hacia abajo y eso fue lo último que lo vio. Cuando la formación giró para marcharse, treinta aviones habían sido derribados u obligados a aterrizar. Athanasakis pagó el precio máximo por su valor, como bien podía haber esperado. Después de aterrizar en el vientre, trató de eludir a una patrulla alemana que lo perseguía; al verse acorralado sacó su pistola para defenderse y fue asesinado a tiros.
Skatzikas sobrevivió a su accidente, pero fue capturado y terminó en Stalag Luft III en Sagan. Cuando se organizó el Gran Escape de marzo de 1944, se unió con entusiasmo y fue uno de los primeros en salir del famoso túnel. Cincuenta aviadores aliados recapturados fueron ejecutados por la Gestapo, y Skatzikas fue uno de ellos. Es posible que haya recordado en sus últimos momentos que la fecha, el 25 de marzo, fue el día de la independencia de Grecia.
La primera operación de Creta costó a los griegos cuatro pilotos. El hecho de que se perdieron en la defensa de su patria encendió a los demás a una nueva determinación. En noviembre tuvieron una segunda oportunidad de dar un golpe por Creta en otra incursión conjunta con la RAF. Esto fue para apoyar los desembarcos anfibios en las islas del Dodecaneso disparando a objetivos alemanes en la costa de Creta. Nuevamente, las tripulaciones fueron elegidas por sorteo. Diamantopoulos, el CO de 336 Mira, seleccionó personalmente los nombres de su propio sombrero. Los
equipos de tierra se pusieron a trabajar puliendo los Hurricanes y
escribiendo mensajes alentadores a los cretenses en los tanques
laterales descartables.
Antes
del amanecer, los huracanes griegos rugieron con sus capotas abiertas,
abrazando las olas oscuras, el rocío del mar aguijoneando las caras de
los pilotos. Pasaron a toda velocidad sobre Gavdos, la pequeña isla al sur de Creta, y hacia las montañas. Una vez más, los campesinos cretenses, al ver las hilanderas azules y blancas, estallaron de alegría. El
"guardiamarina" Stavropoulos, con los gritos de incredulidad de sus
compañeros de mesa aún resonando en sus oídos después de su carrera
naval inadvertida de cinco días, tuvo la satisfacción de disparar a los
tanques de combustible y depósitos de armas alemanes. Diamantopoulos,
ignorando el intenso fuego de ametralladoras desde las alturas
circundantes ya que sus órdenes eran hacer una sola pasada, vio un
camión cisterna de combustible en llamas que se dirigía al aeródromo de
Heraklion. Con la
intención de golpearlo, y limitado por el desfiladero por el que volaba,
expuso su lado de estribor a una explosión antiaérea, que se estrelló contra su motor y lo cegó con vidrios voladores de su parabrisas. Ya peligrosamente bajo, el Hurricane dejó caer un ala y se estrelló.
Diamantopoulos, gravemente herido, fue recogido por una patrulla alemana. Los alemanes pensaron que no viviría, así que no se molestaron en darle tratamiento médico de emergencia. Sería 'un desperdicio de medicina', le dijo el médico alemán al oficial que lo encontró. Sin
embargo, el oficial, un mayor, resultó ser un alma bastante amable y
esa misma noche puso a Diamantopoulos en un transporte a Atenas. El
Ju52 apenas había encendido sus motores en Heraklion cuando un vuelo de
Beaufighters apareció sobre Heraklion, sumergiendo la ciudad y el
aeródromo en la oscuridad. A
Diamantopoulos se le ocurrió que sería extremadamente irónico que un
cohete de la RAF lo matara mientras los alemanes intentaban salvarle la
vida.
Su
sensación de irrealidad aumentó cuando el Ju52 aterrizó en Tatoi, el
sitio de la antigua Escuela Icarus, que se había convertido en un
hospital militar alemán. Cuando
lo colocaron en la sala que había sido su dormitorio antes de la guerra
como cadete, estaba tan conmovido que no podía hablar, hasta que los
curiosos aviadores alemanes en las camas adyacentes comenzaron una
conversación preguntándole qué tipo de aviones eran los griegos. volando
en el Medio Oriente. Más
tarde fue trasladado a un hospital civil al norte de Atenas, donde
encontró algunos supervivientes del submarino griego Katsonis, que se
había hundido en esa época, y algunos prisioneros británicos capturados
en los desembarcos del Dodecaneso. Posteriormente, todos fueron apilados en un tren para el largo viaje a los campos de prisioneros de guerra en Alemania.
Flak también había golpeado a Stavropoulos cuando estaba haciendo su tercer pase a 150 pies. Miró
con nerviosismo su ala de babor, que estaba llena de agujeros, con la
esperanza de que el tanque de combustible no fuera golpeado. No fue así, así que con su misión cumplida, se dirigió a casa. Se había impuesto un estricto silencio de radio a todos los pilotos que regresaban hasta cincuenta millas de la costa de Creta. Cuando
pasó ese punto, y el Huracán de Stavropoulos estaba a 1,000 pies, llamó
a su compañero de ala, Soufrilas, a quien había visto por última vez
saliendo de un barranco. A modo de respuesta, Soufrilas se acercó a su lado. Entonces Stavropoulos pensó que se estaba volviendo loco.
Mirando hacia adelante por encima de su mira, vio dos ojos que lo miraban. Los ojos se acercaron, seguidos de dos patitas diminutas. Un miedo extraño se apoderó de él. ¿Qué era esta monstruosa alucinación? Los ojos se convirtieron en una carita diminuta que parecía un cerdito con bigote y una gran cola larga. ¡Le
tomó algunos momentos darse cuenta de que era una rata marrón gigante
del desierto que de alguna manera había entrado en su avión en la base y
había sido su compañero de tripulación en una misión de combate! El ruido del motor y las ráfagas de las armas habían aterrorizado a la pobre criatura. Stavropoulos sintió pena por ello, reflexionando que el roedor podría haber sido una mascota que le salvó la vida. De vuelta en el suelo, llevó a la rata a su hogar en el desierto.
La pérdida de Diamantopoulos ensombreció a 336 Mira. Sarandis
Skatzikas, el hermano del prisionero de guerra Sotirios ahora en Stalag
Luft III, y mientras tanto ascendido a teniente de vuelo, recibió el
mando temporal. Al día
siguiente, se ordenó nuevamente a un vuelo de 336 Mira que disparara por
la importante carretera entre Heraklion y Chania en la costa norte de
Creta. El vuelo despegó de Tobruk con el ánimo deprimido. Skliris fue el último en la fila a popa cuando el vuelo entró en Creta. En
un momento de descuido, mientras se agachaba para cambiar los tanques
de combustible, golpeó un par de árboles y dañó la hélice. No
había otra alternativa que dar la vuelta y agacharse, pero antes de
hacerlo pensó que le daría un par de golpes al fuego antiaéreo enemigo,
lo cual hizo. Al final, la maltrecha hélice de Skliris no se rindió y eventualmente lo recuperó.
A mediados de 1943, los aliados habían adquirido una cobertura de radar completa y efectiva de la costa del norte de África. La Luftwaffe, naturalmente, trató de contrarrestar esto con ataques ocultos de bajo nivel. En
respuesta a eso, la RAF organizó barridos a la altura de las olas en
turnos de aproximadamente tres horas que cubrían las horas del día,
comenzando desde los aeródromos de Beirut a Benghazi. Cada barrido cubriría unas 150 millas. Era
un trabajo tedioso y peligroso también, ya que la altura muy baja no
dejaba espacio para achicar o amerizar con seguridad en caso de
emergencia.
Tanto
el 335 como el 336 Mirai tenían su parte de los barridos, que tenían
que hacer además de sus deberes normales de escolta de convoyes. Una misión de escolta típica implicaría una hora o más de dar vueltas a 2000 pies sobre un convoy, y eso fue todo. Miles
de horas de vuelo se acumularon de esta manera y, naturalmente, la
mayoría de los pilotos griegos se irritaron por el aburrimiento de todo.
Los ataques a Creta fueron una muestra tentadora de lo que podían lograr en un combate real. La
muerte por ahogamiento después de una falla de motor sobre el mar, o en
una bola de fuego mientras liberaba algunos ánimos reprimidos, no era
la forma en que la mayoría de los hombres de la RHAF querían caer en la
batalla. Kartalamakis, por
su parte, estaba acosado por imágenes mentales de "La muerte merodeando
con avidez por el Mediterráneo, blandiendo su guadaña para matar al
primer piloto desafortunado, distraído o novato en la ausencia
momentánea de su Santo protector".
El
Hurricane del 336 Mira del oficial piloto George Xanthakos se incendió
sobre un convoy a ochenta millas al norte de la costa. Mientras
se lanzaba en paracaídas al mar, un anfibio de rescate voló hacia el
lugar, pero cuando tocó tierra, una gran marejada lo volcó y comenzó a
hundirse. La tripulación
del hidroavión de cinco hombres ahora se unió al Xanthakos flotando en
el mar embravecido, mientras que en la base, sus compañeros de escuadrón
esperaban ansiosos junto al teléfono. Hacia
la mañana resonó con la noticia de que aunque un barco de rescate había
recogido a los cinco aviadores británicos, no había encontrado ni
rastro de Xanthakos. Sombríamente, a medida que se acercaba la luz del día, el escuadrón se preparó para otra misión de escolta.
Durante
los dos días siguientes, cuando tuvieron tiempo, los huracanes
descendieron en picado sobre el lugar donde se había visto a Xanthakos
por última vez. Lo peor de
todo fue la idea de que su compañero de escuadrón bien podría haber
estado saludándolos frenéticamente, pero, como sucedía con demasiada
frecuencia, todo lo que se podía ver desde la cabina eran las
interminables y onduladas motas grises y blancas. Llegó
una orden concisa del cuartel general del ala 219 de que se detuvieran
todas las búsquedas y se considerara perdido al oficial piloto
Xanthakos. La RAF permitió un máximo de setenta y dos horas para búsquedas en el mar. Una semana más tarde, un camello con un burro atado detrás salió lentamente del desierto hacia la base de 336 Mira. Unos
cuantos pilotos que descansaban fuera de la sala de operaciones los
vieron acercarse en compañía de una banda de lugareños vestidos con
chilabas. Hatzilakos, ahora oficial piloto, vio una mano salir disparada de entre ellos. era Xantaco,
Se
había tambaleado en el mar embravecido en su Mae West durante tres
días, viendo con demasiada claridad los aviones enviados a buscarlo. Fue
torturado por el hambre y la sed, las quemaduras solares durante el día
y el frío durante la noche, y el agua salada le picaba las quemaduras. Eventualmente, las olas lo arrojaron a la orilla. Durante dos días los beduinos lo cuidaron en sus chozas hasta que pudo caminar. Lo
llevaron a un hospital en Alexandria, donde se recuperó lo suficiente
como para volver a volar con 336 Mira sobre los mismos mares
traicioneros. Cuando se le preguntaba cómo se sentía, se reía y decía que el mar había hecho las paces con él ahora.
Mientras tanto, el reequipamiento estaba en progreso en 13 Light Bomber Mira, con sede en Gabut. Sus viejos y cada vez más cascarrabias Bristol Blenheim IV y V habían llegado al final de la línea. Uno
de ellos acababa de recibir servicio en una unidad de mantenimiento en
Tobruk y el oficial de vuelo Nikolaos Hartokolis fue designado para
volar de regreso a la base con el sargento Anastasios Bales, un
mecánico, como su pasajero.
Los motores del Blenheim habían sido problemáticos. Aunque
los hombres de mantenimiento de la RAF insistieron en que estaban bien
después del servicio, una prueba inicial del motor había encontrado que
los radiales gemelos de Bristol Mercury no estaban sincronizados. Hartokolis
había sido advertido sobre eso, pero parece haber restado importancia
al problema cuando se dispuso a recoger el avión. Poco
después, los testigos escucharon el sonido de un Blenheim despegando,
seguido del inconfundible sonido discordante de motores fuera de
sincronización y una explosión. Los
hombres corrieron para ver el Blenheim derrumbado en el suelo, inundado
de queroseno en llamas y sus cinturones de municiones estallando. El olor enfermizo de la carne quemada flotaba sobre la arena.
El fuego finalmente se controló para revelar los cuerpos ennegrecidos de Hartokolis y Bales aún atados a sus asientos. Luego sacaron otros tres cuerpos: ¡los de hombres de la RAF que, en contra de las normas, habían ido en el vuelo de prueba! Oficialmente,
el accidente fue causado por una conexión defectuosa del cable de
control a los ascensores, empujando el avión hacia abajo cuando debería
haber subido. Pero lo que
parece igualmente probable, según un ingeniero de 13 Mira, es que un
motor falló en el despegue, lo que provocó que un ala se detuviera. Cuando
el piloto levantó el morro para hacer frente a la entrada en pérdida
del ala, el peso de los tres pasajeros no autorizados podría haber
mantenido la cola hacia abajo, provocando una entrada en pérdida total.
Fue
justo después de esa trágica pérdida que 13 Mira recibió sus nuevos y
brillantes bombarderos ligeros bimotores Martin A20 Baltimore
suministrados por la RAF y pagados por griegos adinerados en Estados
Unidos. Más rápido, más
duro y mucho más poderoso que el Blenheim, el Baltimore estaba erizado
con diez cañones en la nariz, la torreta dorsal y el vientre, y podía
transportar casi 2,000 libras de bombas. Los
nuevos bombarderos de ataque tuvieron su bautismo de fuego el 14 de
octubre de 1943 con órdenes de atacar los depósitos de combustible
alemanes en Gavdos, la pequeña isla al sur de Creta. Una
formación de tres Baltimore dirigida por el teniente de vuelo Stratis,
el CO, rugió a baja altura sobre Gavdos por debajo del radar. Stratis pudo ver pollos de granja desparramados por el pánico. Justo
cuando él y sus compañeros pilotos, Angelidis y el oficial de vuelo
George Pattas, se alejaban después del bombardeo, un volcán de fuego
antiaéreo estalló a su alrededor. el avión de Pattas, en el interior de la curva, recibió el mayor castigo. Milagrosamente, la tripulación resultó ilesa y nada vital resultó herido. Los tres regresaron sanos y salvos a la base. El Baltimore comenzaba con un buen augurio.
