Guerra aérea sobre Irak
En mayo de 1941, las fuerzas británicas luchaban para mantener a Irak en manos de los aliados, una lucha en la que tardíamente también participaron aviones alemanes e italianos.
Por Kelly Bell
A las 2 de la madrugada del 30 de abril de 1941, los funcionarios de la embajada británica en Bagdad fueron despertados por convoyes militares iraquíes que salían ruidosamente del cuartel Rashid, cruzaron puentes y se adentraron en el desierto hacia la base de entrenamiento de la Royal Air Force (RAF) cerca de la ciudad iraquí de Habbaniya. Inmediatamente enviaron señales inalámbricas al comandante de mayor rango de la base aérea, el vicemariscal del aire Harry George Smart. Con su base no configurada ni preparada para el combate, a Smart inicialmente no se le ocurrió nada más que hacer sonar la alarma general, sin anunciar el motivo. La base rápidamente degeneró en un manicomio de cadetes, instructores y otro personal asustado, empapados de sueño y desconcertados.
En la primavera de 1941, la Escuela de Entrenamiento de Servicio de Vuelo (SFTS) número 4 de la RAF en Habbaniya tenía sólo 39 hombres que sabían pilotar un avión. Sin embargo, cuando comenzó mayo, esos instructores (pocos de los cuales tenían experiencia en combate) y sus estudiantes descubrieron que eran el principal obstáculo para una operación militar que bien podría haber puesto a Gran Bretaña de rodillas.
Hay quienes llaman a la lucha por el aeródromo de Habbaniya la segunda Batalla de Gran Bretaña. Este tiroteo en el Medio Oriente , que se libró medio año después de la campaña aérea de 1940, exhaustivamente narrada y que debilitó las esperanzas alemanas de neutralizar o conquistar Inglaterra, fue al menos igual de crucial para el resultado de la Segunda Guerra Mundial; sin embargo, pocos han oído hablar de él.
El premio por el que se desató la campaña fue el petróleo crudo. Aunque Gran Bretaña había concedido la independencia a Irak en 1927, el imperio británico aún mantenía una presencia importante allí, ya que la yugular petrolera británica pasaba por ese reino árabe. El 3 de abril de 1941, el abogado militante antibritánico Rashid Ali el Gailani encabezó un golpe de Estado que lo convirtió en jefe del gobierno de Defensa Nacional. La mayor ambición de este abogado anglofóbico era expulsar por la fuerza militar a todos los ingleses de Oriente Medio. Se propuso conseguir la ayuda de egipcios de ideas afines que prometieron vagamente organizar un levantamiento de su ejército en El Cairo. Se puso en contacto con las fuerzas alemanas en Grecia, que acababa de caer en manos del Tercer Reich , para informarles de sus intenciones y solicitar su apoyo. También le hizo saber al Afrika Korps del mayor general Erwin Rommel, recién llegado a Libia, que
podía contar con el apoyo de las fuerzas francesas pro-Eje de Vichy en Siria para proporcionar
un fácil acceso a Irak. Finalmente, dijo a los alemanes que les garantizaría
el uso irrestricto de todas las instalaciones militares en Irak, estuvieran o no en manos de los
británicos.
Hasta el golpe de Rashid Ali, las fuerzas británicas en la región (falsamente consoladas por el tratado de 1927, por el cual Irak y el Reino Unido estaban técnicamente vinculados como aliados)
anticiparon pocos problemas más allá de disturbios dispersos antibritánicos por parte de civiles.
Las propuestas de Rashid Ali a favor del Eje pusieron al primer ministro Winston Churchill en desacuerdo con su comandante en Medio Oriente, el general Sir Archibald Wavell. Wavell
insistió en que ya tenía las manos ocupadas entre la evacuación de Grecia, la preparación para una esperada invasión alemana de Creta y la reciente ofensiva de Rommel en el norte de África. Churchill reconoció la amenaza que supondría para el imperio una incursión del Eje en Irak. Podría privar a Gran Bretaña del petróleo crudo de los campos del norte de Irak, cortar su vínculo aéreo con la India y alentar nuevos levantamientos antibritánicos durante los mandatos árabes.
Como primera respuesta, la 2.ª Brigada de la 10.ª División India aterrizó en Basora la noche del
29 de abril, seguida pronto por el resto de la división, junto con el portaaviones Hermes y dos cruceros. Al enterarse de ese acontecimiento, Rashid Ali movilizó a su ejército iraquí y a sus partidarios de la fuerza aérea y los envió a apoderarse de la base aérea de Habbaniya.
Situada en un terreno bajo junto al río Éufrates, a menos de 60 millas de Bagdad, Habbaniya estaba dominada a 1.000 yardas al sur por una meseta de 150 pies de altura. Más allá estaba
el lago Habbaniya, desde donde los hidroaviones británicos evacuaron al personal civil de la base, incluidos mujeres y niños, el 30 de abril. El acantonamiento de la base albergaba a 1.000 efectivos de la RAF y al 1.er Batallón del Regimiento Real del Rey, de 350 hombres. También había 1.200 policías iraquíes y asirios organizados en seis compañías, pero los británicos sólo podían confiar en las cuatro compañías de cristianos asirios, que odiaban devotamente a los iraquíes de diferente extracción. Aparte de la 1.ª Compañía, RAF Armored Cars, con sus 18 obsoletos vehículos Rolls-Royce, el principal armamento disponible en la base eran sus aviones, los más potentes de los cuales eran nueve cazas biplanos Gloster Gladiator obsoletos y un bombardero Bristol Blenheim Mk.I. Los otros aviones en la escuela estaban compuestos por 26 Airspeed Oxford, ocho Fairey Gordon y 30 Hawker Audax. Aparte de la inadecuación de sus aviones para el combate, la mayor vulnerabilidad de Habbaniya residía en su dependencia de una única central eléctrica que alimentaba las bombas necesarias para abastecer de agua a su base.
Durante el caos que siguió a la alarma, los iraquíes llegaron y colocaron artillería a lo largo de la meseta que corre al otro lado del campo de aterrizaje de la base. Esta fue una sorpresa espantosa para el Vicemariscal del Aire Smart, quien envió un entrenador Audax para realizar un reconocimiento al amanecer del 30 de abril. El informe inicial de la tripulación fue que las
tierras altas estaban llenas de lo que parecían ser más de 1.000 soldados con piezas de campaña, aviones y vehículos blindados. . A las 6 de la mañana, un oficial iraquí apareció en la puerta principal del campo y entregó una carta que decía: “Con fines de entrenamiento hemos ocupado las colinas de Habbaniya. Por favor, no realice vuelos ni salidas de ninguna fuerza de personas del acantonamiento. Si algún avión o vehículo blindado intenta salir, será bombardeado por nuestras baterías y no seremos responsables de ello”.
Tal comportamiento de fuerzas en un “ejercicio de entrenamiento” le pareció a Smart inquietantemente inapropiado, por lo que escribió la siguiente respuesta para el mensajero: “Cualquier interferencia con los vuelos de entrenamiento será considerada un 'acto de guerra' y será respondida con una respuesta inmediata. acción ofensiva. Exigimos la retirada de las
fuerzas iraquíes de posiciones que son claramente hostiles y debemos poner mi campamento a
su merced”.
A continuación, Smart hizo que sus equipos de tierra cavaran trincheras al estilo de la Primera Guerra Mundial y pozos para ametralladoras alrededor del perímetro de siete millas de la base, patéticas defensas contra ataques aéreos y bombardeos desde posiciones elevadas. Eso dejó a los cadetes y pilotos armando, alimentando y posicionando sus aviones en un calor de 100 grados. Los jóvenes empujaron sus aviones hacia los lugares más seguros posibles: detrás de edificios y árboles, donde todavía eran vulnerables.
El comandante de la base de la RAF de Habbaniya, el capitán de grupo WAB Savile, dividió sus aviones en cuatro escuadrones. Los Audax se organizaron como escuadrones A, C y D, bajo el
mando de los comandantes de ala G. Silyn-Roberts, CWM Wing y John G. Hawtrey, respectivamente. El Escuadrón B, bajo el mando del líder de escuadrón AG Dudgeon, operó 26 Oxford, ocho Gordon y el Blenheim. Además de los escuadrones, el teniente de vuelo RS May dirigió a los Gladiators como un vuelo de combate desde el campo de polo. Aunque la mayoría de los aviones eran viejos, había un número impresionante de ellos. Sin embargo, de los 35 instructores de vuelo disponibles, sólo tres tenían experiencia en combate y había incluso menos bombarderos y artilleros experimentados. Smart seleccionó a los mejores cadetes para reforzar esos números, mientras que el personal de tierra instaló soportes y muletas para bombas de 250 y 20 libras en los entrenadores.
En la tarde del 30 de abril, el embajador británico en Irak comunicó por radio a Smart que consideraba las acciones iraquíes hasta ese momento como actos de guerra e instó a Smart a
lanzar inmediatamente ataques aéreos. También informó
que había informado al Ministerio de Asuntos Exteriores en Londres sobre la situación de Habbaniya y que los diplomáticos de Su Majestad tanto en Bagdad como en Londres estaban instando a los iraquíes a retirarse, sin respuesta.
Habbaniya recibió cuatro mensajes inalámbricos más en las primeras horas del 1 de mayo. Primero, el embajador prometió apoyar cualquier acción que Smart decidiera tomar, aunque Smart probablemente hubiera preferido tener una figura militar de alto rango que le diera ese respaldo. En segundo lugar, el comandante en jefe de la India (Habbaniya todavía formaba parte del Comando de la India) aconsejó a Smart que atacara de inmediato. El tercer despacho era del comandante británico en Basora, anunciando que debido a las grandes inundaciones no podía enviar fuerzas terrestres, pero que intentaría proporcionar apoyo aéreo. Smart finalmente tuvo noticias de Londres: el Ministerio de Asuntos Exteriores (de nuevo, civiles) le autorizó a tomar él mismo cualquier decisión táctica sobre el terreno.
Mientras tanto, el 1 de mayo, las fuerzas iraquíes que rodeaban Habbaniya se habían ampliado a una brigada de infantería, dos batallones mecanizados, una brigada de artillería mecanizada con 12 obuses de 3,7 pulgadas, una brigada de artillería de campaña con 12 cañones de 18 libras y cuatro obuses de 4,5 pulgadas, 12 vehículos blindados, una compañía de ametralladoras mecanizadas, una compañía de señales mecanizadas y una batería mixta de cañones antiaéreos y antitanques. Esto sumaba un total de 9.000 tropas regulares, junto con un número indeterminado de irregulares tribales y unas 50 armas.
Apoyando a esas fuerzas terrestres había elementos de la Real Fuerza Aérea Iraquí, incluidos 63
aviones de combate británicos, italianos y estadounidenses iguales o más nuevos que los de Habbaniya.
El Escuadrón Número 1 (Cooperación del Ejército) en Mosul tenía 25 Hawker Nisrs en condiciones de volar, variantes de exportación del Audax propulsados por
motores radiales Bristol Pegasus. El escuadrón (de cazas) número 4 en Kirkuk poseía nueve Gladiadores. En Bagdad , el Escuadrón (Caza) N° 5 tenía 15 aviones de ataque Breda Ba.65, mientras que en Rashid el Escuadrón (Caza-Bombardero) N° 7 podía desplegar 15 Douglas 8A-4, así como cuatro bombarderos bimotores Savoia SM79B comprados a Italia en 1937. Al menos sobre el papel, la fuerza aérea iraquí tenía a la RAF superada en Habbaniya.
Smart se puso en contacto con su embajador en Bagdad para darle un ultimátum a los iraquíes para que comenzaran a retirarse de Habbaniya a las 8 am del 2 de mayo. De esa manera, si se negaban a respetar la fecha límite, todo el día estaría disponible para el combate. Smart todavía no estaba seguro de hasta qué punto Londres lo apoyaría si se enfrentaba a las fuerzas armadas de un país que no estaba claramente definido como una potencia del Eje. Su enloquecedora incertidumbre fue desterrada tarde por un telegrama de Churchill del 1 de mayo: “Si tienes que atacar, golpea fuerte”.
Eso animó al acosado comandante a dar el primer paso. Se enteró por un mensaje de radio de que 10 bombarderos Vickers Wellington del Escuadrón No. 70 habían llegado a Basora. Con la expectativa de su apoyo, lanzaría un ataque aéreo en la madrugada del 2 de mayo. Aunque un asalto aéreo contra fuerzas blindadas bien atrincheradas nunca había tenido éxito antes, Smart se mostró optimista y comentó: "Deberían estar en retirada completa dentro de unas tres semanas". horas."
Smart se negó a retirar de las trincheras a las tripulaciones aéreas y a los estudiantes menos experimentados, a pesar de su dudosa capacidad, incluso reforzada por 400 auxiliares árabes, para detener una carga blindada. Sabiendo que la disponibilidad de sus equipos de tierra para dar servicio a las máquinas que regresaban sería fundamental en la lucha que se avecinaba, los comandantes de escuadrón de Smart recorrieron furtivamente el perímetro a última hora de la noche del 1 de mayo y alejaron al personal necesario de sus posiciones de combate.
A las 4:30 de la mañana del 2 de mayo de 1941, el primer aparato volador puso en marcha sus motores en el aeródromo de Habbaniya. Treinta minutos más tarde, 35 Audax, Gordon y Oxford lanzaban bombas sobre los iraquíes, a los que se unieron los Wellington del número 70 y el 37 de los escuadrones de Basora. Los iraquíes estaban bien atrincherados en un terreno accidentado que les proporcionaba buena cobertura y ocultación, por lo que los británicos vieron pocos objetivos potenciales al principio. Los iraquíes, incapaces de dibujar cuentas en los aviones en la oscuridad, respondieron bombardeando la base aérea, pero los destellos de las armas delataron sus posiciones. Los Audax arrojaron explosivos sobre los fosos de los cañones antiaéreos mientras los artilleros de las torretas de los Wellington los ametrallaban. Los artilleros antiaéreos iraquíes utilizaron muchos trazadores, marcando nuevamente sus posiciones para que los aviadores británicos las atacaran o las evitaran. Después de bombardear desde sólo 1.000 pies para lograr la máxima precisión, los británicos escanearon cuidadosamente la meseta en busca de objetivos futuros adecuados.
Tan pronto como un avión aterrizaba, uno de sus dos tripulantes (se alternaban) se apresuraba a ir a la sala de control de operaciones, informaba sobre los resultados de su incursión y sugería objetivos para el siguiente vuelo. Mientras tanto, el otro miembro de la tripulación supervisaría al personal de tierra durante las reparaciones, el reabastecimiento de combustible y el rearme del avión. Por lo general , los motores de los aviones se mantenían en funcionamiento. Tan pronto como el primer miembro de la tripulación regresara con una nueva misión, los dos subirían a su máquina y regresarían a la batalla.
Los Wellington tuvieron un buen desempeño el primer día, pero al ser grandes atrajeron la mayor parte del fuego terrestre del águila, así como los ataques poco entusiastas de dos Gladiators iraquíes y dos Douglas 8A. Un “Wimpy” averiado fue obligado a aterrizar en Habbaniya y luego incendiado por proyectiles de artillería iraquí; Otros nueve bombarderos averiados fueron declarados inservibles cuando regresaron a Basora. Groundfire derribó un Oxford pilotado por el oficial de vuelo DH Walsh, y el Audax del oficial piloto PR Gillespy no regresó.
La estimación de Smart de que los iraquíes se retirarían y huirían en tres horas resultó seriamente demasiado optimista. A las 12:30 pm, después de siete horas y media de asalto aéreo casi constante, todavía estaban bombardeando la base, y a las 10 am su fuerza aérea se había unido, destruyendo tres aviones en el aeródromo. Uno de los pilotos del Gladiator, el oficial de vuelo RB Cleaver, estaba tratando de interceptar un SM79B cuando sus armas fallaron, pero el oficial de vuelo JM Craigie provocó que un Ba.65 interrumpiera su ataque de ametrallamiento.
Al final del día, los británicos habían realizado 193 salidas operativas registradas: seis por hombre. La RAF había perdido 22 de sus 64 aviones y 10 pilotos estaban muertos o gravemente heridos, pero sólo una lesión paralizante se consideró suficiente para enviar a un hombre a la enfermería.
Aunque los iraquíes habían resultado gravemente heridos y no mostraban ninguna inclinación a lanzar un ataque terrestre, todavía estaban firmemente instalados en lo alto de su elevación con una variedad de piezas de campaña apuntadas a la humeante escuela de vuelo. Además, esa tarde las tropas iraquíes invadieron la embajada británica en Bagdad y
confiscaron todos los transceptores inalámbricos y teléfonos, dejando
aislados entre sí a los dos únicos puestos avanzados ingleses importantes en la región.
Esa noche, Dudgeon y Hawtrey eran los únicos comandantes de escuadrón que no estaban muertos ni hospitalizados. Decidieron que al día siguiente Hawtrey comandaría a todos los Audaxes y Gladiadores restantes desde el campo de polo de la base, que estaba visualmente protegido de la artillería por una hilera de árboles. Dudgeon dirigiría a todos los Oxford y Gordon desde el campo de aterrizaje lleno de cráteres.
Mientras tanto, el Comité de Defensa Imperial había transferido el mando de las fuerzas terrestres en Irak al Comando de Oriente Medio, obligando a Wavell a reunir todos los elementos que pudiera de sobra en una unidad de socorro, llamada Habforce, para recorrer las 535 millas desde Haifa hasta Habbaniya. Los líderes de Rashid Ali también pidieron ayuda, pero los alemanes se estaban preparando para sus invasiones de Creta y la Unión Soviética, y la respuesta italiana fue lenta. Sólo los franceses de Vichy en Siria aceptaron enviar armas e inteligencia suministradas por Alemania a los iraquíes. También prometieron el uso de aeródromos sirios para cualquier avión que los alemanes o los italianos estuvieran dispuestos a comprometer con Irak.
El 3 de mayo, Smart, observando que la artillería iraquí no había causado tanto daño como temía, pidió a la RAF que lanzara algunos ataques preventivos contra las bases aéreas iraquíes. Tres Wellington del Escuadrón No. 37 bombardearon Rashid, afirmando también haber derribado un Nisr y dañado otro. Los aviadores iraquíes contraatacaron, pero Cleaver atacó un SM79B, al que vio por última vez alejándose con el motor izquierdo humeando. Uno de los pilotos de Gordon, el teniente de vuelo David Evans, desarrolló un método novedoso y arriesgado pero eficaz de bombardeo en picado. Después de que los tripulantes de tierra hubieran colocado las espoletas con un retraso de siete segundos en las bombas de 250 libras, él retiraría los dispositivos de seguridad. Eso significaba que si una bomba se soltaba de su accesorio, probablemente explotaría siete segundos después. Después del despegue, Evans ascendería a unos 3.000 pies y exploraría las posiciones iraquíes. Luego, sumergiéndose a unas 200 mph, tiraba hacia atrás de la palanca y lanzaba una bomba desde seis a 10 pies sobre el objetivo, demasiado cerca para fallar. Siete segundos más tarde, justo cuando Evans llegaba a una distancia segura, la bomba destruiría el objetivo y le castañetearían los dientes. Este método aterrorizó tanto a los iraquíes que huyeron sin molestarse en disparar contra Gordon, que se hundía.Aunque las tropas de Rashid Ali siguieron bombardeando Habbaniya, se resistieron a asaltar la base. Su confianza se vio aún más socavada por la llegada de cuatro cazas Blenheim Mk.IVF del Escuadrón No. 203 el 3 de mayo. Ocho de los Wellington del Escuadrón No. 37 bombardearon edificios y ametrallaron aviones en Rashid el 4 de mayo, pero perdieron un avión por una combinación de misiles de 20 mm. fuego terrestre y un Gladiador iraquí del Escuadrón No. 4. La tripulación del Wellington fue hecha prisionera. Dos Blenheim Mk.IVF de Habbaniya también ametrallaron aviones iraquíes en los aeródromos de Rashid y Bagdad. Al mismo tiempo, seis Vickers Valentia y seis Douglas DC-2 del Escuadrón No. 31 llevaban tropas a Irak y transportaban a civiles evacuados. Uno de los DC-2 voló a Habbaniya con, entre otros suministros, municiones para un par de piezas de campaña de la Primera Guerra Mundial que durante años habían permanecido como adornos fuera del comedor de oficiales. Para sorpresa de la guarnición, los viejos cañones todavía resultaron utilizables y, cuando abrieron fuego en la meseta, los iraquíes estaban convencidos de que los británicos estaban siendo reforzados con artillería. Los entrenadores sólo realizaron 53 incursiones ese día, pero también realizaron misiones nocturnas para privar a sus sitiadores del sueño.
Aún así, los defensores estaban sufriendo mucho más de lo que sus enemigos parecían darse cuenta. Después de cuatro días de combate, sólo cuatro de los 26 Oxford originales todavía estaban en condiciones de luchar. Los contingentes de Audax, Gladiator y Gordon estaban igualmente agotados. Los pilotos también eran cada vez más escasos, ya que los cadetes medio entrenados morían en combate o sufrían fracturas nerviosas.
El 6 de mayo, un Audax regresó de una misión de reconocimiento al amanecer con la noticia de que los iraquíes se estaban retirando. Eso animó al coronel OL Roberts de la Primera Realeza del Rey, comandante de las fuerzas terrestres en Habbaniya, a montar un asalto, respaldado por los
Audax, para expulsar al enemigo de la meseta. El momento era perfecto: los iraquíes, con la moral finalmente destrozada, abandonaron repentinamente las alturas en una retirada desordenada por la carretera de Bagdad hacia Faluya. Mientras tanto, seis Wellington del Escuadrón No. 37 volvieron a golpear a Rashid.
Esa tarde, los británicos vieron una columna de refuerzos iraquíes que se acercaba desde Faluya,
que pronto se topó con las fuerzas que se retiraban de Habbaniya. Con total desprecio por el procedimiento militar, ambos grupos se detuvieron en la carretera y el personal saltó de sus vehículos para conferenciar, dejando todos sus camiones, tanques y vehículos blindados estacionados a plena vista. En ese momento, Savile arrojó todos los Audax, Gladiator, Gordon y Oxford que le quedaban (40 aviones) contra la masa agrupada de vehículos. Los jóvenes aviadores en sus viejos aviones sabían que no tendrían una oportunidad mejor, ni otra, como ésta, y la aprovecharon al máximo con todos los proyectiles y bombas que pudieron llevar. Los dos ataques aéreos duraron dos horas y los británicos realizaron 139 incursiones distintas. Un Audax resultó dañado por el fuego terrestre, pero dejaron el convoy iraquí en llamas.
Habbaniya también fue objeto de un ataque aéreo iraquí y dos pilotos de Gladiator resultaron heridos por fragmentos de bomba en el campo de polo. Un Gladiator interceptó un Douglas 8A y, tras disparar dos ráfagas, lo ahuyentó.
Personal terrestre armado y auxiliares árabes se aventuraron desde el aeródromo y detuvieron a 408 prisioneros iraquíes desmoralizados, incluidos 27 oficiales. Contando a esos prisioneros de guerra, Rashid Ali perdió más de 1.000 hombres ese día, en comparación con siete británicos muertos y 10 heridos.
Al día siguiente, los británicos no pudieron encontrar rastros del enemigo cerca de Habbaniya. Un Nisr solitario atacó a las 10:45 am, pero un Blenheim Mk.IVF del Escuadrón No. 203 lo derribó en llamas. Los británicos también atacaron el aeródromo de Baquba, durante el cual el oficial piloto J. Watson, pilotando un Gladiator, se encontró con un Gladiator iraquí, lo atacó por detrás y lo vio por última vez en una pronunciada caída. De vuelta en Habbaniya, el personal de tierra finalmente encontró y disparó algunos nidos de ametralladoras iraquíes en la aldea de Dhibban, justo al este del aeródromo.En los cinco intensos días anteriores, la improvisada fuerza aérea de Habbaniya había realizado 647 incursiones registradas, lanzó más de 3.000 bombas de diversos tamaños, por un total de más de 50 toneladas, y disparó más de 116.000 balas de ametralladora. Los británicos perdieron sólo 13 aviadores muertos, 21 heridos de gravedad y cuatro por colapso emocional. Fue una victoria aplastante sobre Rashid Ali, que ahora se enfrentaba a la represalia británica con un ejército desmoralizado y una fuerza aérea que apenas existía.
El día en que esta variada flota de antigüedades de la RAF estaba reduciendo a chatarra las fuerzas iraquíes combinadas en las afueras de Habbaniya, el coronel de la Luftwaffe Werner Junck estaba en Berlín siendo informado por el Jefe del Estado Mayor General de la Fuerza Aérea, Hans Jeschonnek. La nueva misión del coronel era organizar una fuerza especial llamada Sonderkommando Junck, que sería enviada a Irak. Cuando Jeschonnek afirmó: "El Führer desea un gesto heroico", Junck preguntó qué significaba eso exactamente. Jeschonnek respondió: “Una operación que tendría un efecto significativo, conduciendo quizás a un levantamiento árabe, con el fin de iniciar una yihad, o guerra santa, contra los británicos”. Los alemanes no sabían que sus antiguos aliados de Medio Oriente ya habían sido completamente derrotados y que la guarnición de Habbaniya estaba casi en ese mismo momento recibiendo un mensaje de Churchill: “Su acción vigorosa y espléndida ha restablecido en gran medida la situación. Estamos viendo la gran pelea que estás librando. Se enviará toda la ayuda posible”.
Doce Messerschmitt Me-110C del 4.º Staffel (escuadrón) de Zerstörergeschwader (ala de destructor) 76 (4/ZG.76), dos Me-110C de ZG.26, siete Heinkel He-111H del 4.º Staffel, Kampfgeschwader (ala de bombardero) 4, y un contingente de transporte de 20 Junkers Ju-52/3m y algunos Ju-90 fueron decorados apresuradamente con marcas iraquíes. Comenzaron a volar a Mosul vía Grecia y Siria el 11 de mayo. En un comienzo desafortunado, miembros de tribus árabes dispararon contra un He-111 cuando se acercaba al aeropuerto de Bagdad. Ese avión aterrizó con el mayor Axel von Blomberg, el oficial de enlace de la Luftwaffe con Rashid Ali, muerto.
El 12 de mayo, aviones de reconocimiento británicos descubrieron varios aviones alemanes en Irak, y el día 14 uno de los Blenheims del Escuadrón No. 203
avistó un Ju-90 en el aeropuerto de Palmira en Siria, confirmando la
cooperación francesa de Vichy en violación de su
neutralidad
nominal.
Aviones británicos, incluidos Curtiss Tomahawks del Escuadrón No. 250, en las primeras incursiones de combate realizadas por P-40, atacaron Palmira el mismo día. Fue la primera ronda de hostilidades que finalmente conduciría a la invasión británica de Siria en junio.
Habbaniya atacó a la Luftwaffe por primera vez cuando el oficial de vuelo EC Lane-Sansom, del
Escuadrón No. 203, ametralló Mosul a las 3:15 am del 16 de mayo. A las 9:35 am, tres He-111
bombardearon Habbaniya y fueron atacados por un Gladiator. Atrapado en el fuego cruzado de los artilleros alemanes, el tanque de
combustible del oficial de vuelo Gerald DF Herrtage fue
alcanzado y, aunque saltó antes de que su Gladiator explotara en llamas, su paracaídas se enredó. Sin embargo, la muerte de Herrtage no fue en vano:
el motor de un Heinkel quedó inutilizado, lo que provocó un aterrizaje forzoso antes de llegar a Mosul. Los alemanes no lanzaron más ataques con bombas, aunque ese había causado más daño a Habbaniya que todos los ataques aéreos iraquíes anteriores juntos.
El 17 de mayo, Habbaniya se vio reforzado con la llegada de cuatro Gladiators más del Escuadrón No. 94 y cuatro cazas modificados de alcance extralargo Hawker Hurricane IIC equipados con cañones.
Mientras volaban sus Gladiadores del Escuadrón No. 94 sobre Rashid a las 7:55 de esa mañana,
los sargentos William H. Dunwoodie y EB Smith atacaron los dos ZG.26 Me-110 justo cuando despegaban. La cantera de Smith se estrelló al sureste de la base aérea con ambos motores en llamas, mientras que la de Bill Dunwoodie se desintegró en una explosión de fuego en el aire.
Habforce finalmente llegó a Habbaniya el 18 de mayo. La base ya no estaba amenazada, pero Smart había sufrido un ataque de nervios y, según algunos informes, también resultó herido en un
accidente automovilístico. Lo sedaron, lo subieron a un DC-2 con mujeres y niños evacuados y lo llevaron en avión a Basora. El colapso emocional de Smart no fue sorprendente (era principalmente un administrador de escuela, no un soldado), pero hasta la tardía respuesta de Churchill, todos los oficiales militares por encima de él habían evitado asumir cualquier responsabilidad por lo que sucedió en Habbaniya. El vicemariscal del aire John Henry D'Albiac asumió el mando de la RAF en Irak. Además de atacar a los alemanes en Mosul, a 200 millas de distancia, los aviones de Habbaniya ayudaron a las fuerzas británicas en Faluya a luchar contra una sucesión de intentos iraquíes de retomar esa ciudad. 
El 20 de mayo, los Gladiators y Hurricanes de Habbaniya se batieron en duelo con cuatro ZG.76 Me-110 sobre Faluya. El sargento Smith fue atacado por cinco Me-110 y escapó por poco, pero su Gladiator resultó lo suficientemente dañado como para que los alemanes se lo acreditaran al futuro as de los cazas nocturnos, el teniente Martin Drewes, como la primera de 52 victorias finales.
Los combates por Faluya alcanzaron su punto máximo el día 22, cuando los iraquíes, respaldados
por tanques ligeros, hicieron un esfuerzo decidido que resultó en numerosas bajas para ambos bandos. Los aviones de Habbaniya realizaron 56 incursiones en apoyo de los británicos, atacando una columna de 40 vehículos que avanzaban para reforzar a los iraquíes, pero perdiendo un Audax para devolver el fuego. Al retirar la ametralladora Lewis de su montaje trasero, el oficial de vuelo LI Dremas, un piloto griego en el exilio, y su artillero libraron un tiroteo continuo con los iraquíes hasta que, ayudados por levas locales, alcanzaron las líneas británicas.
Otro Gladiator fue derribado por fuego terrestre el 23 de mayo, pero nuevamente el piloto evadió la captura y alcanzó líneas amigas. Mientras tanto, los italianos, después de retrasos y de la ayuda a regañadientes de los franceses de Vichy, finalmente llevaron 11 cazas biplanos Fiat CR42 de la
155.ª Squadriglia (escuadrón) a Rodas, llegando a Kirkuk el 26 de mayo. Desde allí comenzaron a ametrallar a las tropas británicas, que para entonces estaban marchando desde Faluya hacia Bagdad. Mientras los aviones con base en Habbaniya apoyaban el avance británico el 29 de mayo, fueron atacados por dos Fiat, que obligaron a un Audax a aterrizar dañado y su piloto herido. Wing Commander WTF “Freddie” Wightman del Escuadrón No. 94 se lanzó sobre uno de los CR42 y lo derribó, con el piloto, el segundo teniente Valentini, saliendo corriendo y hecho prisionero.
El 30 de mayo, Habforce, que ahora contaba con 1.200 hombres con ocho armas y algunos vehículos blindados de la RAF, se encontraba en las afueras de Bagdad, frente a una división iraquí. Sin embargo , el ahora indiscutible control del aire por parte de la RAF marcó una gran diferencia. Los iraquíes se negaron a enfrentarse a los temidos británicos y la RAF se apoderó del aeródromo de Bagdad. Al darse cuenta de que el juego había terminado, Rashid Ali huyó de la capital después de malversar la nómina mensual de sus soldados de 17.000 dinares. Sus seguidores hicieron lo mismo y poco después se restableció el gobierno real probritánico de Irak .
Los italianos también fueron suficientemente advertidos para partir de Kirkuk hacia Siria el día 31, quemando dos Fiat que estaban demasiado dañados para volar. El Sonderkommando Junck tuvo una partida más ignominiosa: el último de su personal superviviente escapó por tierra a Siria el 10 de junio, dejando atrás los restos de los 14 Me-110, cinco He-111 y dos aviones de transporte. Esas pérdidas fueron mucho menos dañinas que los golpes que había recibido su prestigio ante los ojos de los árabes que esperaban convertir al lado del Eje. Una incursión alemana rápida y considerable en apoyo de Rashid Ali probablemente habría tenido éxito, pero Adolf Hitler estaba demasiado preocupado por la inminente invasión de la Unión Soviética como para prestar mucha atención a los acontecimientos en el oscuro Irak.
Las implicaciones de la batalla de Habbaniya son asombrosas. Pero incluso la gente de la Madre Inglaterra, distraída por la captura del diputado alemán Führer Rudolf Hess, prestó poca atención en ese momento. Sin embargo, la historia tiene la obligación de dar todo el crédito al puñado de pilotos del SFTS No. 4, que en cinco días habían asegurado el vital suministro de petróleo de Gran Bretaña, además de negarle a la Alemania nazi un punto de apoyo en el Medio Oriente.
Para leer más, pruebe: Nubes de polvo en Medio Oriente , de Christopher Shores; Victoria oculta, de Air Vice Marshal AG Dudgeon; y Gloster Gladiator Aces, de Andrew Thomas.
Este artículo fue escrito por Kelly Bell y publicado originalmente en la edición de mayo de 2004 de Aviation History .
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