Noche de Nuremberg 30/31 de marzo de 1944.
Normalmente, este habría sido el período de espera de la Luna para la Fuerza Principal, pero se planificó una incursión al objetivo distante de Nuremberg sobre la base de un pronóstico anticipado de que habría una alta nube protectora en la ruta exterior, cuando la Luna estar arriba, pero que el área objetivo estaría despejada para el bombardeo marcado en el suelo. Un mosquito de vuelo meteorológico realizó un reconocimiento e informó que era poco probable que la nube protectora estuviera presente y que podría haber una nube sobre el objetivo, pero la redada no fue cancelada.
Se despacharon 795 aviones: 572 Lancasters, 214 Halifaxes y 9 Mosquitos. El controlador alemán ignoró todos los desvíos y reunió a sus combatientes en dos radiobalizas que se encontraban en la ruta a Nuremberg. Los primeros combatientes aparecieron justo antes de que los bombarderos alcanzaran la frontera belga y una dura batalla a la luz de la luna duró la siguiente hora. 82 bombarderos se perdieron en la ruta exterior y cerca del objetivo. La acción se redujo mucho en el vuelo de regreso, cuando la mayoría de los combatientes alemanes tuvieron que aterrizar, pero se perdieron 95 bombarderos en total: 64 Lancasters y 31 Halifaxes, 11.9 por ciento de la fuerza enviada. Fue la mayor derrota del Comando Bombardero de la guerra.
El bombardero se lanzó violentamente y se volvió hacia el norte, pero gracias a la buena visibilidad pudimos mantenerlo a la vista. Ahora intenté un segundo ataque después de que él se hubiera asentado en su rumbo, pero como Lancaster era muy lento, siempre salíamos demasiado al frente. Probé de nuevo el Schräge Musik y, tras otro estallido, el bombardero cayó en llamas.
Las palabras pertenecen a Oberleutnant Helmut Schulte de II./NJG 5 cuando describe los últimos momentos de un Lancaster en la noche del 30 al 31 de marzo de 1944. El objetivo de esa noche era la antigua ciudad de Nuremberg, el santuario del nazismo y el vuelo. un Bf 110G-4 equipado con Schräge Musik su éxito contribuyó a lo que resultó ser la peor noche de la Guerra del Comando de Bombarderos.
La elección del objetivo, en el corazón de Baviera, en el sur de Alemania, fue interesante, ya que no se consideraba de importancia industrial. Sin embargo, había varias pequeñas fábricas alrededor de la ciudad y era un enlace central en las comunicaciones por ferrocarril y por agua. Pero cualquier ruta llevada a Nuremberg significaba pasar cerca de áreas bien defendidas conocidas. Además, la luz de la luna significaba que debería haber sido un período de inactividad para la Fuerza Principal, pero un pronóstico meteorológico favorable, con una nube protectora hasta el objetivo y condiciones claras sobre Nuremberg, llevó a la decisión de irse adelante con este ataque lejano.
La bomba Bombard Command estaba nuevamente llena con los escuadrones que producían aviones y tripulaciones en grandes cantidades. Había pasado menos de una semana desde la última redada contra Berlín (que involucró 800 aviones) y solo cuatro noches desde Essen (más de 700), pero, aún así, 795 aviones estaban disponibles para la redada de Nuremberg.
Para la tripulación de Beetham del Escuadrón 50 iba a ser su vigésimo primer operativo. Su experiencia de esa noche se explica mejor a través de las palabras en el diario de guerra de Les Bartlett:
Hoy ha sido un día tan bonito que no sabíamos lo que nos esperaba. La sesión informativa se hacía más tarde cada día a medida que los días se hacían más largos, y hoy eran las 5 de la tarde, por lo que todos tuvimos una siesta por la tarde. El objetivo era nuremberg. ¿Donde fue eso? "Oh, esto debería ser un buen títere tranquilo", dijo alguien, pero eso estaba por verse. A las 10 de la noche salimos en taxi y fuimos por primera vez en el aire. Todo estaba tranquilo durante la subida a 20,000 pies sobre el Canal. Cruzamos la costa enemiga y tenía los ojos bien abiertos. A medida que avanzábamos al nivel del sur del valle del Ruhr, las cosas empezaron a suceder. Los combatientes enemigos de la noche nos rodeaban y, en muy poco tiempo, se estaban llevando a cabo combates y los aviones estaban cayendo en llamas por ambos lados. Tan grave fue la situación, que recuerdo haber mirado a los pobres destiladores y pensar que sería nuestro turno el próximo, solo una cuestión de tiempo. Apareció un Lancaster en nuestra viga de puerto, convergiendo, así que bajamos unos 100 pies para dejarlo cruzar. Estaba a unas 200 yardas o menos en nuestra viga de estribor cuando una serie de proyectiles de cañón lo golpeó y se fue hacia abajo. Cambiamos el rumbo hacia Nuremberg y miré hacia el área por la que acabábamos de pasar. Parecía un campo de batalla. Había cometas ardiendo en la cubierta por todo el lugar: bombas disparadas donde habían sido arrojadas por bombarderos dañados en combate, e incendios de sus incendiarios en toda el área. Una imagen de desastre aéreo que nunca antes había visto y espero nunca volver a ver. En el camino hacia el objetivo, los vientos cambiaron y casi nos topamos con las defensas de Schweinfurt, pero cambiamos el rumbo a tiempo. Las defensas de Nuremberg no eran nada de lo que hablar, una cantidad modesta de críticas duras que no nos impidieron hacer un acercamiento normal, y pudimos lograr que los pioneros cayeran en nuestro punto de mira para marcar los golpes directos con nuestras 4,000 libras. 'Cookie' y nuestras bombas de 1.000 libras e incendiarias. Pudimos salir del área objetivo, siempre un negocio poco fiable, y establecer el rumbo para el hogar. Alcanzar la costa era un títere de dos horas vinculante. Los vientos variables nos llevaban a bailar. Nos encontramos acercándonos a Calais en lugar de estar a 80 millas más al sur, por lo que tuvimos un pequeño desvío para evitar sus defensas. Una vez cerca de la costa enemiga, se encontraba en casa a 300 nudos. Incluso entonces, vimos a algunos tipos pobres "comprarlo" en el Canal. Qué alivio fue volar sobre la catedral de Lincoln una vez más. De vuelta al informe, escuchamos la historia completa del esfuerzo del escuadrón. Fue la peor noche para el escuadrón.
Bartlett y su tripulación habían tenido suerte. Parece que el pronóstico del tiempo había sido incorrecto y se cometieron varios errores de detección de vientos, lo que causó que la Fuerza Principal se dispersara. Se calcula que uno de cada cinco bombarderos perdió uno de los puntos de inflexión en al menos 30 millas.
Para las tripulaciones experimentadas que habían pasado los últimos meses abriéndose camino a través de diferentes densidades de nubes para atacar las principales ciudades de Alemania, incluida Berlín, las condiciones simplemente no se sentían bien. Un intento de engañar a los controladores alemanes del objetivo previsto había fracasado; la falta de transmisiones de H2S provenientes de los Mosquitos que llevan a cabo ataques falsos contra Cologne y Kassel que hacen que estos intentos de engañar a las defensas sean fácilmente reconocibles por lo que eran. Y si esto no era lo suficientemente malo, una larga y recta pierna de 270 millas hacia el objetivo hizo predecible el área real de ataque.
Todo parecía favorecer a los defensores. No solo los bombarderos se dispersaron en un área amplia, sino que las condiciones atmosféricas hicieron que la condensación de sus motores se formara a una altura mucho más baja de lo normal. Además, había poca o ninguna nube sobre gran parte de Bélgica y el este de Francia, e incluso donde había alguna nube era muy delgada y ofrecía poca o ninguna protección. Sobre Holanda y el Ruhr, el cielo estaba despejado y la brillante media luna iluminaba los senderos, haciendo visibles a los bombarderos desde muchos kilómetros de distancia.
Los primeros combatientes nocturnos aparecieron antes de que muchos de los miembros de la Fuerza Principal hubieran llegado a la frontera belga, lo que les permitió acosar constantemente a los bombarderos durante la siguiente hora. Los bombarderos que caían simplemente presentaban un rastro de incendios cuando se estrellaban contra la tierra. Para cuando la Fuerza Principal se acercó a Nuremberg, unos ochenta bombarderos habían sido derribados y docenas más habían abortado su misión debido a los daños sufridos o por otras razones técnicas.
Helmut Schulte fue uno de los que llegaron a la corriente principal de bombarderos a 20,000 pies con facilidad. En la Luftwaffe Fighter Aces de Spick, Schulte describió lo que sucedió a continuación:
Avisté un Lancaster, me puse debajo y abrí fuego con mi arma inclinada. Desafortunadamente, se atascó, de modo que solo unos pocos disparos pusieron fuera de acción el motor interno de estribor. El bombardero se lanzó violentamente y se volvió hacia el norte, pero gracias a la buena visibilidad pudimos mantenerlo a la vista. Ahora intenté un segundo ataque después de que él se hubiera asentado en su rumbo, pero como Lancaster era muy lento, siempre salíamos demasiado al frente. Probé de nuevo el Schräge Musik y, tras otro estallido, el bombardero cayó en llamas.
Para los bombarderos que llegaron a Nuremberg, llegaron a la ciudad para encontrarla cubierta por una nube espesa, que se extendía hasta 15,000 pies. No fue en absoluto lo que se había informado. Habiendo esperado que el objetivo estuviera libre de nubes, los Conquistadores llevaban en su mayoría marcadores de terreno que, por supuesto, no podían verse a través de la nube. La mayoría de las bombas cayeron en áreas residenciales, con solo un ligero daño causado a la industria.
Debido a los problemas causados por el viento, más de cien bombarderos se habían quedado tan rezagados que es probable que hayan bombardeado Schweinfurt, al noroeste de Nuremberg, en su lugar. Esta creencia está respaldada por algunos informes posteriores a la incursión de las cuadrillas que habían pasado al oeste de Schweinfurt de camino a casa. El oficial piloto John Chatterton del Escuadrón 44, un experimentado capitán que volaba en su vigésimo tercer operativo esa noche, luego recordó lo que su tripulación había visto después de salir de Nuremberg para el largo viaje a casa:
... después de varios minutos, [sus artilleros aéreos] llamaron nuestra atención hacia otro objetivo a nuestra derecha que parecía estar libre de nubes y con mucha acción. Con la lengua en la mejilla, le pregunté a Jack [su navegante] si estaba seguro de que habíamos bombardeado Nuremberg y recibió la respuesta contundente esperada, con información adicional de que la ciudad en llamas probablemente era Schweinfurt.
Helmut Schulte, mientras tanto, reclamó tres bombarderos más antes de encontrarse con otro Lancaster al sur de Nuremberg. Cuando el bombardero entró en un sacacorchos inmediato, supo que había sido descubierto. Con su Schräge Musik atascado, Schulte no tuvo más remedio que optar por sus cañones de tiro hacia adelante, pero en esta ocasión su ataque no tuvo ningún éxito como recordó más tarde:
Tan pronto como abrí el fuego, se lanzó y mis conchas pasaron sobre él. Pensé que este tipo debía tener nervios de acero: me había visto formarme sobre él y luego había buceado justo en el momento adecuado. Había pasado tanto como yo, ambos habíamos estado en Nuremberg esa noche, así que decidí que eso era suficiente.
El desempeño de Schulte esa noche fue impresionante, pero fue superado por otro piloto Bf 110, Oberleutnant Martin Becker, el Staffelkapitän de 2./NJG 6, quien se hizo con siete bombarderos durante el ataque. Seis de sus víctimas, tres Lancasters y tres Halifax, cayeron sobre Wetzla y Fulda en Alemania central en cuestión de minutos, mientras que el séptimo, otro Halifax, fue reclamado sobre Luxemburgo mientras Becker regresaba a la base. Estos últimos éxitos llevaron su puntaje más allá de los veinte, trece de los cuales se habían reclamado en poco más de una semana, lo que le valió la Cruz de Caballero y el mando del 4º Gruppe.
La incursión de Nuremberg no solo fue un fracaso, sino que resultó ser la peor noche para el Comandante de Guerra de los Bombarderos. Se perdieron noventa y cinco aviones, de los cuales setenta y nueve cayeron ante los cazas nocturnos. Estas cifras podrían haber sido incluso más altas si algunos Bf 110 no se hubieran enviado demasiado al norte. Otros diez bombarderos más fueron dados de baja después del aterrizaje forzoso en la base y otros cincuenta y nueve sufrieron daños considerables.
Dejando a un lado las aeronaves que habían sido dañadas, la tasa de pérdida general de la redada fue superior al 13%, con un total de 535 vidas perdidas y otras 180 heridas o tomadas como prisioneros de guerra. La fuerza de Halifax había sufrido nuevamente las mayores pérdidas. Incluidos los cinco dados de baja en Inglaterra, treinta y seis de los 214 aviones que participaron en el ataque se habían perdido (16.8 por ciento). El escuadrón 51 con base en Snaith en Yorkshire había sufrido especialmente mal con seis de sus diecisiete Halifaxes que no regresaron, con la pérdida de treinta y cinco vidas.
Un joven piloto de Halifax que fue asesinado esa noche fue el oficial piloto de 22 años Cyril Barton del Escuadrón 578 con base en Burn en North Yorkshire. Halifax volando 'LK-E Excalibur', Nuremburg fue su decimonoveno operativo. Durante la mayor parte del tránsito hacia el objetivo, tuvo la suerte de evitar cualquier problema, pero el primero en el que él y su tripulación se dieron cuenta del peligro inmediato fue cuando vieron llamas de paracaídas de color rojo pálido, lanzados por Ju 88 para marcar la posición de la corriente del bombardero.
El cielo estaba despejado y la tripulación observó con horror cómo aparecían de repente los luchadores nocturnos. Uno por uno sus colegas fueron eliminados. Sabían que pronto sería su turno, pero ahora estaban en la última etapa hacia el objetivo y no habría vuelta atrás. De repente, dos luchadores nocturnos aparecieron en frente. Fueron vistos atacando de frente justo cuando los proyectiles de cañón atravesaron el Halifax, perforaron los tanques de combustible y derribaron la torreta trasera del avión y todas sus comunicaciones mientras encendían el motor interno de estribor.
Barton lanzó el avión a una maniobra difícil de evadir justo cuando un Ju 88 pasaba cerca. Sacudiendo el tornillo con tanta fuerza como se atrevía, el Halifax cayó. Por un tiempo, parecía que el peligro había pasado, pero tan pronto como Barton reanudó su rumbo hacia Nuremberg, el Halifax fue atacado una vez más. Las conchas rastrillaron el fuselaje por segunda vez. Una vez más, el Ju 88 se separó pero pronto regresó, anotando más golpes en el bombardero lisiado antes de finalmente alejarse.
Sin desanimarse, Barton reanudó nuevamente su curso hacia Nuremberg. Finalmente pudo reunir sus pensamientos y evaluar el daño a su aeronave, solo para encontrar que tres de los miembros de su tripulación habían desaparecido. Incapaces de comunicarse con su patrón, y con el bombardero repetidamente bajo un fuerte ataque mientras se dirigían hacia el suelo, el navegante, el puntero de la bomba y el operador inalámbrico habían abandonado el avión para convertirse en prisioneros de guerra.
A la izquierda en una situación desesperada, Barton decidió qué hacer a continuación. Con un bombardero lisiado, un motor apagado, una fuga de combustible, su torreta trasera fuera de acción, sin comunicaciones ni asistencia de navegación, y ahora con tres miembros de su tripulación desaparecidos, habría sido completamente justificado abortar su misión. Pero en lugar de eso, decidió continuar con el objetivo con solo sus dos artilleros, los sargentos Freddie Brice y Harry Wood, y su ingeniero de vuelo, el sargento Maurice Trousdale, a bordo.
Los cuatro aviadores lucharon lo mejor que pudieron. Trabajando juntos y utilizando las estrellas para navegar, finalmente alcanzaron el objetivo y completaron su ataque antes de finalmente volverse a casa. Sorprendentemente, lograron mantenerse fuera de problemas mientras Barton cuidaba al Halifax lisiado de regreso a la seguridad. Fue una hazaña sobresaliente de aeronave para un piloto tan joven. Pero la tripulación todavía no estaba fuera de peligro y, aunque Barton estaba satisfecho de que se habían deslizado en algún lugar sobre el este de Inglaterra, todavía tenían que encontrar un lugar donde aterrizar.
Fue justo antes de las 6 de la mañana y todavía estaba oscuro, pero el Halifax ahora estaba desesperadamente sin combustible. Cuando Barton bajó el bombardero, se dio cuenta de que los motores restantes estaban a punto de darse por vencidos. Con sus tres colegas de la tripulación apoyados detrás del larguero trasero del avión, estaba solo en la cabina. La visibilidad era extremadamente pobre y de repente apareció una hilera de casas adosadas en el frente. Retirando la columna de control en un intento desesperado de sortear los obstáculos que tenía delante, un ala cortó las chimeneas antes de que el Halifax se derrumbara, demoliendo todo a su paso.
El Halifax había caído en el patio de la mina Ryhope en el condado de Durham. Un minero en camino al trabajo, George Dodds, de 58 años, murió en el accidente. Sorprendentemente, sin embargo, los tres miembros de la tripulación que estaban en la parte trasera del fuselaje habían sobrevivido; Todo para más tarde recibir el DFM. Afortunadamente para ellos, la sección trasera de la aeronave se había desprendido en el impacto. La sección delantera, sin embargo, aún con el joven piloto galante dentro, era un destrozo de metal retorcido. Barton fue sacado de los restos y fue llevado al hospital, pero murió a causa de sus heridas al día siguiente.
Fue un acto extraordinario de coraje y las palabras son difíciles de encontrar. Unas semanas más tarde llegó el anuncio del premio póstumo de Victoria Cross a Cyril Barton. La cita, que apareció en el Quinto Suplemento de la Gaceta de Londres el viernes 23 de junio de 1944, concluye:
Al completar galantemente su última misión ante probabilidades casi imposibles, este oficial demostró un valor y una devoción insuperables.
El piloto de la Cruz de Victoria de Barton fue el único galardonado durante la batalla de Berlín, que ya había finalizado oficialmente.
La desastrosa incursión contra Nuremberg fue otro recordatorio costoso de que las incursiones a gran escala en las profundidades de la Alemania nazi eran aún extremadamente peligrosas y con frecuencia causaban grandes pérdidas. Desafortunadamente para todos los bombarderos perdidos durante el largo y duro invierno de 1943/44, se habían enfrentado a la fuerza de caza nocturna de la Luftwaffe en la cima de su efectividad.
Fue, por ahora, la última ofensiva total contra la patria alemana y puso fin a la táctica de larga data de los ataques masivos contra el Comando Bombardero contra objetivos importantes. Hasta que los Aliados no disfrutaran de la superioridad aérea sobre el noroeste de Europa, el Comando de Bombarderos emplearía nuevamente tales tácticas. Si no hubiera sido evidente antes de eso, ciertamente era evidente ahora: la guerra no terminaría hasta que Alemania fuera derrotada en tierra. Sin embargo, todo lo que Alemania necesitaba para mantener tanto la defensa militar como la civil (agua, electricidad, transporte y servicios de emergencia), así como las materias primas para mantener en funcionamiento a las fábricas, habían aprovechado sus recursos durante todo el duro invierno. En verdad, Alemania se estaba parando lentamente. La redada de Nuremberg también había marcado la última gran victoria de Nachtjagd en la guerra.
La mayoría de las tripulaciones que regresaron informaron que habían bombardeado Nuremberg, pero las investigaciones posteriores mostraron que aproximadamente 120 aviones habían bombardeado Schweinfurt, 50 millas al noroeste de Nuremberg. Este error fue el resultado de vientos mal pronosticados que causaron dificultades de navegación. 2 aviones Pathfinder lanzaron marcadores en Schweinfurt. Gran parte de los bombardeos en el área de Schweinfurt cayeron fuera de la ciudad y solo 2 personas murieron en esa área.
La redada principal en Nuremberg fue un fracaso. La ciudad estaba cubierta por una nube espesa y un fuerte viento cruzado que se desarrolló en la aproximación final al objetivo hizo que muchas de las aeronaves Pathfinder marquen demasiado hacia el este. Un creepback de 10 millas de largo también se desarrolló en el campo al norte de Nuremberg. Tanto los Pathfinders como los aviones de la Fuerza Principal se encontraban bajo un fuerte ataque de caza durante la incursión. Poco daño fue causado en Nuremberg; 69 personas murieron en la ciudad y en los pueblos de los alrededores.
Operaciones de distracción y apoyo
49 Halifaxes se desplacen en el área de Heligoland, 13 mosquitos a aeródromos de combate nocturno, 34 mosquitos en desvíos a Aachen, Colonia y Kassel, 5 R.C.M. Partidas, 19 patrullas de Serrate. Ningún avión perdido.
Operaciones menores: 3 mosquitos Oboe a Oberhausen (donde 23 alemanes que esperaban ir a un refugio público murieron a causa de una bomba) y 1 Mosquito a Dortmund, 6 Stirlings desparramando a Texel y Le Havre, 17 aviones en operaciones de Resistencia, 8 O.T.U. salidas 1 Halifax derribó a los agentes de la Resistencia sobre Bélgica.
Esfuerzo total durante la noche: 950 salidas, 96 aviones (10,1 por ciento) perdidos.
