Guerra Aérea sobre Birmania en 1944
Los ataques cuidadosamente planeados de Mutaguchi en febrero y marzo de 1944 lograron un éxito temprano notable. El ataque en el Arakan - nombre en clave Ha Go - que comenzó el 3 de febrero, tomó a los británicos por sorpresa y, debido al ímpetu japonés, obligó a Slim a trasladar sus divisiones de reserva al Arakan, exactamente como Mutaguchi quería que hiciera. Manteniendo su horario planificado, Mutaguchi envió a la 33 División en su movimiento envolvente para evitar Tiddim y cortó la 17 División India en el bastión sur de las defensas Imphal. Aquí, nuevamente, los planes de Mutaguchi tuvieron éxito, y Slim tuvo que usar la 23 División India, su división de reserva en Imphal, para rescatar a la 17 División mientras luchaba por regresar a Imphal. En el ala norte del ataque japonés, la 31ª División bajo el mando del general Sato avanzó rápidamente hacia Kohima, de modo que para el 17 de marzo de 1944 las esperanzas de Mutaguchi de invadir a Imphal y Kohima, y avanzar en el ferrocarril y el centro de suministros en Dimapur, parecían estar funcionando como aparato de relojería. Tenía grandes esperanzas de que desde Dimapur sus fuerzas victoriosas, usando la gran cantidad de armas, municiones y alimentos que sabía que se habían construido allí, serían capaces de hacer una victoriosa 'Marcha sobre Delhi'. Con él marcharían Subhas Chandra Bose y el Ejército Nacional Indio, a quienes apoyarían con entusiasmo los pueblos oprimidos de Bengala, que ya se habían alzado contra los británicos. Tal escenario parecía bastante factible.
En contraste con los planes claros y cuidadosamente diseñados por los japoneses, el pensamiento estratégico británico parecía estar confuso. Para febrero de 1944, se había producido una gran acumulación de carreteras, pistas de aterrizaje, campamentos y hospitales, junto con tiendas de armas, municiones y alimentos en Imphal, Kohima y Dimapur, listas para apoyar un avance a través del Chindwin. Se establecieron bases subsidiarias en Moreh, Kanglatongbi y otros lugares. Según los informes de inteligencia, Slim y Scoones (IV Comandante del Cuerpo en Imphal) se dieron cuenta de que los japoneses se estaban preparando para avanzar hacia el oeste sobre Chindwin. Según la información contenida en los documentos capturados, Slim estimó que la gran ofensiva comenzaría el 15 de marzo o aproximadamente, pero esperaba que el ataque principal se lanzara contra Imphal. Cometió un grave error, que admitió abiertamente, al esperar que solo un regimiento japonés, el equivalente de una brigada británica, atacara a Kohima y Dimapur. Al mismo tiempo, se dio cuenta de que si los japoneses realizaban un ataque serio, las divisiones 17 y 20 estaban demasiado dispersas y estaban peligrosamente expuestas. Consideró que tenía tres posibilidades: atacar a los japoneses antes de que lo atacaran; luchar en la línea del Chindwin; o dejar que los japoneses avancen a través del Chindwin hacia Imphal, y luego pelear la batalla principal en Imphal, donde el XIV Ejército tendría la ventaja.
El 13 de marzo, cuando Imphal, Kohima y Dimapur estaban en peligro por el asalto de Mutaguchi, Mountbatten y Slim tuvieron una reunión crucial con el mariscal aéreo Baldwin, quien comandaba la Tercera Fuerza Aérea Táctica. En vista de la crisis en Imphal, Baldwin y Slim apoyaron a Mountbatten que, excediendo su autoridad, transfirió 30 Dakotas de las fuerzas de The Hump, para volar la 5ta División India desde Arakan para reforzar las defensas de Imphal.
El Comando de Transporte de Tropas, que había estado muy involucrado en la campaña de Arakan, llevó a cabo la operación en la cual, desde una base cerca de Chittagong, una división de infantería completa, con todos sus hombres, armas, vehículos, equipos y mulas, sin ninguna práctica previa. , fueron agrupados en Dakotas y volaron a Imphal, para enfrentarse al enemigo casi tan pronto como desembarcaron. El puente aéreo comenzó el 17 de marzo y para el día 27 dos brigadas habían llegado a Imphal y un tercero había llegado a Dimapur. El escuadrón n. ° 194 de Dakotas, que acababa de completar el vuelo de la Operación Chindit el jueves, realizaba tres salidas diarias desde Chittagong a Imphal para transportar a la 5ta División India. Esta operación, que salvó a Imphal y Kohima, ha sido descrita por el historiador de la batalla aérea de Imphal, N. L. R. Franks:
Vamos a ver la octava maravilla del mundo esta noche. Los Daks traerán a la 5ta División por aire. Estos Daks estaban apilados uno detrás del otro, a un cuarto de milla de distancia, aterrizando y aquellos con tropas simplemente estaban rodando y los soldados rodaban y luego el Dak se fue de nuevo. Luego los otros llegaron al otro lado de la pista con mulas, armas, etc. Media hora antes del amanecer, la mayor parte de la división estaba en Imphal. Fue el transporte aéreo más magnífico que he visto. La logística fue increíble. Literalmente entraban, rodaban y luego volvían a Chittagong.
En este momento, no hay duda de que sin las acciones determinadas de las tripulaciones y el personal de tierra de la RAF y la USAAF, las batallas de Imphal y Kohima se habrían perdido y Dimapur habría caído.
A partir del 27 de marzo, las tropas de Imphal y Kohima confiaron en la determinación incansable de los pilotos y la tripulación de tierra con sus Dakotas. Más tarde, Mountbatten, quien como Comandante Supremo del Comando del Sudeste Asiático (SEAC) tenía su propia Dakota privada, dijo que si se podía decir que una pieza de equipo más que ninguna había ganado la Guerra de Birmania, era Dakota. La crisis en Imphal y Kohima, aliviada por la llegada de la 5ta División India, continuó en abril, pero para entonces Slim comenzó a sentirse más confiado porque, bajo las alas de las fuerzas aéreas, fluían refuerzos.
La RAF había estado activa en la preparación para el enfrentamiento en Imphal. La sede de la RAF del Grupo No. 221 bajo el mando del Vice Mariscal del Aire Vincent se estableció junto a la pista de aterrizaje principal en Imphal. Esto y Palel fueron franjas para todo clima, respaldadas por franjas de buen tiempo en Kangla, Tulihal, Wanjing y Sapam. Estas pistas de aterrizaje se basaban en un material de cubierta de suelo entrelazado llamado Meccano, y en Bithess, una franja de arpillera cubierta por betún, que funcionó bien hasta que comenzaron las lluvias monzónicas principales. En 1943, la RAF había establecido puestos de radar y unidades de observación muy por delante de Imphal hacia el valle de Chindwin. Se había establecido un punto de observación muy importante y una estación de radar cerca de Tamu en el área de la 20ª División. Esto estaba conectado por línea terrestre a la sede, y dio una advertencia avanzada de cualquier avión de ataque. El enlace de la línea terrestre era vital porque el radar y la comunicación por radio eran muy poco confiables en un país tan montañoso. La retirada de Tamu por la 20a División, entre el 4 de marzo y el 1 de abril, creó graves problemas para la RAF, lo que provocó la pérdida de uno de sus sistemas de advertencia más valiosos, justo en el momento en que los japoneses desarrollaban la técnica de ataques de vuelo bajo por solo algunos aviones para evitar ser detectados.
Durante las semanas antes de que la batalla realmente comenzara, la RAF había establecido un impresionante sistema defensivo, pero los japoneses con sus bombarderos Sally y los luchadores Oscar habían realizado una serie de ataques dañinos, ya que los Oscar pudieron superar a los Huracanes. Las mesas comenzaron a cambiar en noviembre de 1943 cuando escuadrones de Mk 8 Spitfires volaron a la base. Durante los siguientes tres meses, Spitfires destruyó o dañó más de 100 aviones japoneses por la pérdida de cinco pilotos. Al mismo tiempo, los Mustangs y los Relámpagos estadounidenses atacaron los aeródromos japoneses que tenían sistemas de advertencia ineficaces, destruyeron más de 100 aviones en tierra y obligaron a los japoneses a retirar sus aviones a bases a más de 500 millas de distancia cerca de Rangoon.
Estas batallas aéreas preliminares establecieron la superioridad aérea aliada que hizo posible todo el concepto de suministro de aire a gran escala a las unidades militares, además de permitir la segunda expedición de Wingate, la Operación Jueves, para continuar. A medida que se desarrollaron las batallas militares, los combatientes y los cazabombarderos (Hurribombers, Vultee Vengeance-dive-bombers, Mustangs y Lightnings) desarrollaron un apoyo aéreo cercano y efectivo para las tropas en tierra, a menudo actuando como un brazo adicional de artillería para atacar puntos fuertes japoneses. .
A principios de 1944, la RAF y la Fuerza Aérea de la India tenían cuatro escuadrones de huracanes en Imphal y Palel (Nos. 1, 28, 34 y 42 Escuadrones), dos escuadrones de Spitfires y más tarde un escuadrón de Beaufighters en Kangla y Sapam (Nos 81, 136 y 176 escuadrones). Además de estas fuerzas, Wellingtons, Libertadores y Venganzas volaron desde India y desde las bases avanzadas que se encuentran al oeste de Imphal en Silchar y Khumbirgram. Los escuadrones de Dakota, Nos. 194 y 117, con base en Agartala, fueron trasladados a Tulihal para volar en Chindits para la Operación del jueves a partir del 5 de marzo.
Mientras las fuerzas japonesas avanzaban rápidamente sobre el terreno, también realizaron algunos ataques aéreos decididos en las pistas de aterrizaje en Palel, Tulihal e Imphal, donde 20 hombres del cuartel general del Cuerpo fueron asesinados. Aunque los japoneses habían perdido el control general del aire, continuaron atacando a Imphal durante todo el asedio. La 5ta División Aérea japonesa, su cuartel general en Maymyo bajo el mando del general Tazoe, mantuvo ataques esporádicos contra Imphal, pero apenas prestó apoyo a las tres divisiones que avanzaban, a pesar de que lo necesitaban con urgencia. La razón de esto fue culpa de Mutaguchi quien, tal vez olvidando la dominación de la fuerza aérea japonesa en el avance de 1942, decidió que el apoyo aéreo no era necesario para las divisiones de infantería. Esto causó un profundo resentimiento, como se puede ver en los diarios de los soldados japoneses capturados, que hablaron del espanto de los ataques aéreos enemigos y de los cientos de vehículos incendiados que se estrellaron en los valles, sus conductores acribillados a balazos. A pesar de la superioridad aérea general aliada, los ataques aéreos japoneses tuvieron cierto éxito durante marzo y abril de 1944. El 25 de abril, mientras volaban a Imphal, cinco Dakotas y sus tripulaciones fueron destruidas por un ataque japonés, pero la RAF contrarrestó rápidamente esta táctica con estableciendo un corredor desde Silchar sobre las colinas hasta Imphal, que regularmente era patrullado por Spitfires.
