La batalla aérea en la fortaleza Malta
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Supermarine Spitfires del Escuadrón No. 249, Royal Air Force, defiende Grand Harbour de los Junkers Ju-88, Messerschmitt Me-109 y Reggiane Re.2001.
"Fortaleza de Malta", de Nicolas Trudgian
Anthony Rogers
Los pilotos de combate de la Royal Air Force, incluido un grupo de voluntarios estadounidenses, pagaron un alto precio durante su valiente defensa del estratégico archipiélago.
El 21 de marzo de 1942, el oficial piloto Howard Coffin, un estadounidense de Los Ángeles y voluntario de la Royal Air Force, se sentó a registrar los eventos del día en su diario. Había estado volando Hawker Hurricanes en defensa de Malta durante seis meses. “Nuestro hotel fue bombardeado”, escribió. “P / O Streets, el tercero de los cuatro estadounidenses en irse, P / O Hallett, F / L Baker, F / L Waterfield, P / O Guerin, P / O Booth, perdieron la vida. Este día nunca será olvidado ... Cuatro barcos hundidos en el puerto. Hospitales bombardeados, iglesias y pueblo tras pueblo vaciados. Qué matanza de vidas humanas. A menos que la ayuda llegue pronto, Dios nos salve. Sin comida, cigarrillos, combustible. Están evacuando mucho a las esposas inglesas ".
Malta, de sólo 27,5 millas por 8¼, es la mayor de varias islas que forman un archipiélago en medio del mar Mediterráneo, al sur de Sicilia y casi equidistante de Gibraltar en los accesos occidentales y Alejandría, Egipto, en el este. Puesto de avanzada del imperio británico desde principios del siglo XIX, Malta fue especialmente importante durante la Segunda Guerra Mundial, ya que proporcionó a las unidades navales y aéreas británicas una base desde la que atacar las rutas de suministro del Eje entre Italia y el norte de África.
El 11 de junio de 1940, el día después de que Italia declarara la guerra a Gran Bretaña y Francia, la Regia Aeronautica (Real Fuerza Aérea Italiana) inició operaciones contra Malta. Poco antes de las 07.00 horas, los cazas Macchi C.200 escoltaron a un grupo de bombarderos Savoia-Marchetti SM.79 a través de las 60 millas de mar que separan el archipiélago de Sicilia. Los cañones antiaéreos británicos se enfrentaron a los italianos mientras que el Fighter Flight de Malta atacó a los Gloster Sea Gladiators. Fue la primera de innumerables acciones que continuarían durante dos años y medio, mientras los italianos, más tarde ayudados por sus aliados alemanes, intentaron neutralizar y apoderarse de la isla.
Inicialmente, los biplanos obsoletos de Fighter Flight eran la única defensa aérea de Malta. Pronto serían inmortalizados como Faith, Hope y Charity (aunque había al menos cuatro aviones en fuerza). A los Gladiadores se les unieron el 21 de junio dos huracanes, que se mantuvieron después de aterrizar en Malta mientras se dirigían al Medio Oriente. Al día siguiente, llegaron otros seis Hurricanes en tránsito, tres de los cuales fueron reasignados a Fighter Flight. Pero pasaron casi dos meses antes de que se hiciera un esfuerzo para enviar más refuerzos. El 2 de agosto, una docena de huracanes Mk. Se despegó del portaaviones HMS Argus y voló 380 millas a través del Mediterráneo hasta Malta. Un Hurricane se estrelló en el aeródromo de Luqa y fue cancelado, pero el resto se unió a los combatientes supervivientes allí para formar el Escuadrón No. 261.
La vacilante ofensiva de Benito Mussolini contra Malta y la flota británica del Mediterráneo, junto con la campaña del norte de África y la invasión italiana de Grecia, finalmente llevaron a Adolf Hitler a acudir en ayuda de su aliado. Hacia fines de 1940, elementos del X Fliegerkorps (Cuerpo Aéreo) de la Luftwaffe comenzaron a llegar a Sicilia desde Noruega. A mediados de enero de 1941, la Luftwaffe había reunido en Sicilia una formidable variedad de aviones que incluían Junkers Ju-87 y -88, Heinkel He-111 y Messerschmitt Me-110.
La llegada al Gran Puerto de Malta del portaaviones Illustrious en enero fue seguida de días de intensa acción mientras la Luftwaffe intentó, pero fracasó, hundir el barco en sus amarres. El episodio todavía se recuerda como el "Illustrious Blitz". Para los pilotos de caza de Malta, lo peor estaba por llegar cuando, a principios de febrero, el Messerschmitt Me-109E del 7 ° Staffel (Escuadrón) de Jagdgeschwader (Ala de caza) 26 fue trasladado de Alemania a Gela, en Sicilia. El destacado comandante de escuadrón fue el Oberleutnant Joachim Müncheberg, quien recibió la Cruz de Caballero con 23 victorias. El Me-109E, más rápido y armado con cañones, fue más que un rival para los huracanes de Malta, y las tácticas alemanas fueron posiblemente más efectivas que las de la Royal Air Force. Durante los próximos cuatro meses, el 7 / JG.26 reclamaría al menos 42 victorias aéreas (incluidas dos durante la breve participación de la unidad en la invasión de Yugoslavia). Veinte fueron acreditados a Müncheberg. Increíblemente, no se perdió ni un Messerschmitt en Malta.
El líder de escuadrón Charles Whittingham probablemente expresó el sentimiento general entre los pilotos de la RAF cuando escribió en su diario el 14 de mayo: “Otro piloto atacó. La situación se está poniendo muy seria. La moral del escuadrón es, naturalmente, muy mala. Las personas están siendo atacadas sin resultados por 109s, un aire acondicionado muy superior en cantidades muy grandes y capaces de ubicarse detrás del sol. Los propios malteses se quejan de que enviarlos es un asesinato. Pero el cuartel general no cederá ”.
Los pilotos de combate de Malta tenían algo de respecto a cuando, a mediados de 1941, el equilibrio del poder aéreo se desplazó entre los bandos opuestos en el Mediterráneo central. Para Hitler, la prioridad en junio sería la invasión de Rusia. En consecuencia, la Luftwaffe volvió a desplegar la mayoría de sus aviones en Sicilia. También hubo que considerar la guerra en el desierto occidental, por lo que se envió 7 / JG.26 al sur, a Libia. Durante unos meses, la RAF una vez más sólo tendría que enfrentarse a los italianos.
Mientras tanto, se levantó una nueva unidad de Malta, el Escuadrón 185, y también llegó el Escuadrón 249, en ruta desde Gran Bretaña al Medio Oriente. Se informó a sus pilotos que debían permanecer en Malta para que el Escuadrón 261 pudiera ser relevado. En junio, la isla se reforzó aún más con pilotos de combate del Escuadrón 46, después de lo cual la unidad fue redesignada como Escuadrón 126. El 12 de noviembre llegaron 34 Hurricanes piloteados por pilotos de 242 y 605 escuadrones de los portaaviones Argus y Ark Royal. (Al día siguiente, el submarino alemán U-81 hundió el Ark Royal).
Con el inicio del invierno, los alemanes reaparecieron, ya que los aviones fueron trasladados desde Rusia y el norte de Europa, al sur de Sicilia. Pronto, II Fliegerkorps tomó el relevo de la Regia Aeronautica durante las operaciones diurnas sobre Malta. Las incursiones alemanas, que comenzaron en una escala relativamente pequeña, aumentaron en intensidad hacia fines de diciembre, con incursiones de bombarderos diurnos fuertemente escoltados por los últimos Me-109F.
En esta etapa de la batalla, la fuerza aérea de Malta se estaba volviendo cada vez más cosmopolita. Inicialmente, los pilotos de combate eran casi todos oficiales británicos y suboficiales superiores que prestaban servicio en la Royal Air Force o Royal Air Force Volunteer Reserve. Con el tiempo, llegaron pilotos de los Dominios (en particular, Canadá, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica), Rhodesia y Estados Unidos.
El primer bombardero de la Luftwaffe que cayó sobre suelo maltés en 1942 fue contratado por pilotos de varios países. El 3 de enero, dos Ju-88 partieron de Sicilia y se dirigieron al sur hacia Malta. Para el Oberleutnant Viktor Schnez y su tripulación, recién llegados del Frente Oriental, era su tercera misión en el Mediterráneo. También sería el último. Después de que Schnez hubiera cumplido con su tarea, los Hurricanes y los cañones antiaéreos señalaron a sus Junkers. El sargento canadiense Garth Horricks del escuadrón 185 anotó en su cuaderno de bitácora: “Ataqué a Ju. 88 desde un cuarto de popa y prendió fuego a su motor de babor. Se estrelló cerca de Takali. El artillero trasero puso 10 balas en mi avión. Me golpearon en el brazo izquierdo ".
Otro piloto de huracanes, el oficial piloto estadounidense Edward Streets del escuadrón 126, informó: “En patrulla como Red One, a unos 18.000 pies. Vi un Ju 88 sobre Luqa, también 3 o 4 109. Ataque uno (88) inmediatamente después del ataque amarillo 2 - Seguí al enemigo hasta que todos los tipos salieron disparados todo el tiempo desde ¼ a popa hasta que giró y se quemó - Lo siguió hasta 0 pies. 250 tiros de munición disparadas - Devuelva el fuego del artillero trasero hasta que se salvó ".
El bombardero alemán se estrelló cerca de la ciudad de Żebbuġ. El fuego antiaéreo también derribó un Me-109, matando al Unteroffizier Werner Mirschinka de 4 / JG.53. Entre los pilotos de combate de Malta, el oficial piloto del escuadrón 126, Howard Coffin, resultó levemente herido cuando se estrelló después de recibir un disparo de un par de Messerschmitt.
Coffin fue uno de los primeros estadounidenses en llegar a Malta en septiembre de 1941, junto con los oficiales piloto Edward Steele (desaparecido el 19 de diciembre de 1941), Donald Tedford (desaparecido el 24 de febrero de 1942) y Streets. "Junior" Streets fue uno de los seis hombres perdidos cuando su hotel en Mdina fue bombardeado el 21 de marzo de 1942. De los cuatro, solo Coffin sobrevivió a su tiempo en Malta.
Solo tres estadounidenses muertos fueron enterrados en cementerios malteses. Cuatro veces más no tienen tumba conocida. Entre estos últimos, el oficial piloto James Tew fue asesinado a primeras horas de la tarde del 3 de marzo de 1942, después de que los huracanes de 242 y 605 escuadrones se apresuraran a interceptar tres Ju-88 y varios Me-109. En esa ocasión, se perdieron tres cazas británicos. El huracán de Tew se estrelló en la bahía de Marsaskala y se encontró muy poco del piloto. El sargento de vuelo canadiense David Howe se rescató por tierra y se lesionó el tobillo, mientras que otro canadiense, el sargento Ray Harvey, salió al mar gravemente quemado y herido de muerte. Estaba muerto cuando llegó Air-Sea Rescue. En ese momento se rumoreaba que le habían disparado después de lanzarse en paracaídas.
En 1942 las probabilidades aumentaron a favor de los defensores de Malta cuando, el 7 de marzo, 15 Spitfire Mark Vbs volaron desde el portaaviones HMS Eagle y se unieron al Escuadrón 249. Aquí, por fin, estaba un caza británico con la velocidad y la potencia de fuego para igualar al Me-109. Antes de fin de mes, Malta se reforzó con 16 Spitfires más. Mientras tanto, las unidades de combate se reorganizaron. Los escuadrones 242 y 605 fueron absorbidos por los escuadrones 126 y 185 y, el 27, el Huracán IIcs del Escuadrón 229 fue transferido del norte de África a Malta.
La contribución de los malteses fue reconocida formalmente el 15 de abril de 1942 por el rey Jorge VI: “Para honrar a su valiente pueblo otorgó la Cruz de Jorge a la Fortaleza de la Isla de Malta por ser testigo de un heroísmo y devoción que serán famosos en la historia durante mucho tiempo ”. Era el mayor honor que un soberano británico podía otorgar a una comunidad.
Sin embargo, la terrible experiencia de Malta estaba lejos de terminar. Cinco días después, 47 Spitfires que comprendían los escuadrones 601 y 603 volaron del portaaviones Wasp de la Marina de los EE. UU. Todos menos uno, un piloto estadounidense que se desvió al norte de África, llegaron a Malta. Hubo tres incursiones importantes contra la nación isleña al día siguiente. El tercer ataque terminó con reclamos por al menos cuatro aviones enemigos destruidos y varios probablemente destruidos y dañados. Pero los pilotos de combate de Malta salieron peor. De los cinco Spitfire del Escuadrón 126 que despegaron, tres no regresaron. Uno se estrelló después de que el piloto voló demasiado bajo debido a la explosión de una bomba y se rescató. Dos cayeron ante los Me-109 de JG.53. El sargento de vuelo George Ryckman, un canadiense, fue reportado como desaparecido, mientras que el oficial piloto estadounidense Hiram Putnam resultó gravemente herido por fuego de cañón. Su Spitfire voló contra un mástil de radio de acero antes de estrellarse cerca. “Tex” Putnam murió a causa de sus heridas al día siguiente.
A finales de mes, cuando se dio prioridad a otros frentes, se estaban realizando preparativos para redesplegar las unidades de la Luftwaffe, reduciendo así el número de bombarderos y cazas alemanes en Sicilia. Los ataques contra Malta continuarían, complementados con aviones italianos adicionales.
Según los registros de la Luftwaffe, las operaciones de Malta entre el 20 de marzo y el 28 de abril de 1942 involucraron 5.807 incursiones de bombarderos, 5.667 de cazas y 345 de aviones de reconocimiento, un total de 11.819 incursiones. En este período de cinco semanas y media, se informa que el peso de las bombas lanzadas superó las 7.228 toneladas.
Las recientes entregas de Spitfire significaron que Malta podría continuar la lucha sin huracanes. Por lo tanto, hacia fines de mayo, el Escuadrón 229 partió hacia el Medio Oriente. El 9 de junio, Eagle entregó otros 32 Spitfire, casi todos aterrizaron sin contratiempos. Uno de los pilotos recién llegados era el Sargento George Beurling, un canadiense que fue asignado al Escuadrón 249. Beurling se convertiría en el as con mayor puntuación de Malta y el más exitoso de los pilotos de combate de Canadá. Él era "un maestro positivo del combate aéreo y poseía habilidades fenomenales en la artillería de desviación", según el oficial piloto estadounidense Leo Nomis, quien también recordó que de todos los pilotos de combate en Malta, "la única persona que conocí a quien le gustó allí fue Beurling ".
A finales de junio, el Escuadrón 601 partió de Malta para unirse a la RAF en apuros en el norte de África. Julio comenzó con una renovada ofensiva del Eje contra Malta que continuaría durante las próximas dos semanas.
Durante una incursión matutina el 3 de julio, varios combatientes enemigos cruzaron la costa a gran altura. Doce Spitfires del Escuadrón 126 estaban en el aire. Aunque ninguna de las partes hizo ningún reclamo, dos Spitfire se perdieron debido a problemas mecánicos. Un avión cayó frente a la costa: el oficial piloto F.D. Thomas se escapó y fue recogido poco después. El otro Spitfire se lanzó de cabeza a un campo cerca de la ciudad de Siġġiewi, estrellándose con tal fuerza que sus dos cañones hispano de 20 mm quedaron firmemente incrustados en el lecho de roca. (Los esfuerzos para eliminarlos no tuvieron éxito, y un cañón, menos piezas funcionales y el cañón del otro quedaron in situ, un monumento involuntario pero impresionante a la batalla aérea de Malta). El oficial piloto Richard McHan, un nativo de Idaho, rescató y aterrizó cerca de su Spitfire estrellado. Lo llevaron a un puesto de asistencia médica del ejército y lo trataron por sus heridas, incluido un tobillo roto y una conmoción cerebral.
Ese verano, continuaron las entregas de Spitfire, lo que permitió que el Vuelo 1435, anteriormente ineficaz como unidad Hurricane, fuera reequipado y rebautizado como Escuadrón 1435. Pero para sobrevivir, Malta necesitaba un reabastecimiento constante de combustible y municiones de aviación, cazas de repuesto y otras provisiones esenciales. El 3 de agosto, Operation Pedestal salió de Escocia en la primera etapa de su viaje al Mediterráneo. Pedestal resultaría en la entrega de aproximadamente 32,000 toneladas de suministros, así como 37 Spitfires, que volaron desde el HMS Furious. De los 14 buques mercantes, se perdieron nueve, junto con Eagle, dos cruceros y un destructor. De los cinco mercantes supervivientes, el petrolero Ohio de Texaco llegó a personificar los convoyes de Malta. Después de ser inutilizado por ataques de torpedos y bombardeos, en los que un bombardero se estrelló contra su cubierta, el maltrecho barco fue guiado a Grand Harbour amarrado entre dos destructores y con otro asegurado a la popa como timón de emergencia. La fecha era el 15 de agosto, Fiesta de la Asunción, conocida localmente como Fiesta de Santa María. Desde entonces, los malteses se han referido a la Operación Pedestal como Il-Konvoj ta 'Santa Marija.
Solo unos pocos pilotos de combate estadounidenses habían sido enviados a Malta en 1941. Se sabe que cuarenta y dos sirvieron allí en unidades Spitfire en 1942. Entre ellos se encontraba el sargento Claude Weaver de Oklahoma, quien fue derribado durante una incursión ofensiva sobre Sicilia el 9 de septiembre. , 1942. Eligió aterrizar a la fuerza en la costa enemiga en lugar de arriesgarse a rescatar sobre el Mediterráneo. Weaver fue hecho prisionero, pero escapó un año después y regresó a Malta antes de ser trasladado a Gran Bretaña poco después. El 28 de enero de 1943, mientras servía en el Escuadrón 403, fue nuevamente derribado y esta vez herido de muerte. El oficial piloto Weaver, DFC, DFM y Bar, está enterrado en el cementerio comunal de Meharicourt en Francia.
Cuando el verano dio paso al otoño, la batalla continuó. El 11 de octubre de 1942, la Luftwaffe y la Regia Aeronautica lanzaron el primero de una serie de ataques en un gran esfuerzo por aplastar a Malta. Este, el ataque final del Eje, continuaría durante una semana antes de que la Luftwaffe cambiara su estrategia, reemplazando las incursiones de bombarderos diurnos con barridos de cazas y ataques de cazabombarderos. Pero ahora había por fin esperanza para la atribulada Malta.
Tras una exitosa ofensiva aliada en El Alamein en Egipto, las fuerzas angloamericanas desembarcaron en el norte de África francés el 8 de noviembre. Para Malta, la falta de provisiones seguía siendo un problema, aunque la situación se alivió con los suministros realizados por barcos y submarinos individuales. No fue hasta el 20 de noviembre que el asedio pudo considerarse terminado, con la llegada durante la Operación Stoneage de cuatro mercantes: Bantam (holandés), Denbighshire (británico), Mormacmoon (estadounidense) y Robin Locksley (estadounidense).
Los ataques aéreos enemigos continuaron durante algún tiempo, aunque solo de forma esporádica y en una escala muy reducida. El costo para ambas partes había sido elevado, con más de 1.000 aviones dados de baja y miles de militares y civiles muertos y heridos. Pero Malta nunca fue derrotada.
En julio de 1943, dos meses después de que Afrika Korps se rindiera en Túnez, Malta desempeñó un papel destacado como cuartel general aliado y como base aérea avanzada durante la invasión aliada de Sicilia. Italia capituló poco después, el 8 de septiembre. Dos días después, la flota naval italiana comenzó a reunirse bajo escolta en Malta. Fue un tributo apropiado para los malteses y para todos los que habían defendido su isla.
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