Cazas Nieuport sobre Verdun
Parte I || Parte IIWeapons and Warfare
El primer Fokker E I apareció sobre Flandes en septiembre de 1915 cuando Flgobmt Erich Bödecker comenzó a escoltar a biplazas navales en sus salidas de reconocimiento. Esto fue en respuesta a la aparición del primer explorador belga, un Nieuport 10 monoplaza pilotado por el teniente Henri Crombez, el 26 de agosto. Aunque era un aviador capaz y dedicado, Crombez carecía del temperamento de un piloto de combate. Sin embargo, el tercer belga asignado a un Nieuport 10 modificado, campeón de motocicletas de antes de la guerra y el sargento acrobático Jan Olieslagers, sí lo hizo. El 12 de septiembre envió un Aviatik a estrellarse en las líneas enemigas para la primera victoria de un monoplaza de Bélgica.
La presencia de Fokker en Flandes, aunque relativamente modesta, no pasó desapercibida para los británicos. Incluso mientras los franceses estaban ordenando a sus Bébés para su introducción en la fuerza de escadrille, la RNAS comenzó a asignar sus Nieuport 11 a 'escuadrones' dentro de sus alas del tamaño de un escuadrón casi dos meses antes de que el primero llegara a N31 en enero de 1916. Su presencia a lo largo de Flandes costa llevó a la Kriegsmarine a adquirir más Fokker E III y crear destacamentos de combate para ellos, comenzando en abril de 1916 con un Kampfeinsitzer Kommando dentro de Marine Feldflieger Abteilung I en Mariakerke, dirigido por Ltn z S Gotthard Sachsenberg, y una segunda KEK asignada a MFFA II en Neumünster.
Los encuentros entre los cazas fueron raros, pero el 8 de julio, el teniente Thomas F. N. Gerrard, en Nieuport 3989 del 2o Vuelo Naval, Escuadrón Naval "A", 1 Ala Naval, que operaba desde Furnes, condujo un Fokker por OOC a dos millas de Ostende. Al día siguiente, Stanley Dallas, en Nieuport 3994, reclamó otro OOC tipo E cerca de Mariakerke. Después de que su unidad se convirtiera en el 1 Escuadrón Naval RNAS, 'Teddy' Gerrard agregaría ocho victorias más a su cuenta en Sopwith Triplanes en 1917, y una décima victoria en un Sopwith Camel en abril de 1918. El total de Dallas había aumentado a al menos 32 por el momento en que murió en acción en un SE 5a del No. 40 Sqn, Royal Air Force, el 1 de junio de 1918. Para entonces, las unidades de combate navales alemanas también se habían expandido, comenzando con la fusión de las KEK de MFFA I y II en Marine Feld Jasta I, bajo el mando de Sachsenberg, el 1 de febrero de 1917.
Mientras los franceses concentraban sus cazas sobre Verdún, el RFC también desplegó su primera unidad de cazas monoplaza, la escuadra No. 24 con DH 2, en Bertangles en preparación para la ofensiva a lo largo del río Somme programada para el 1 de julio. Aunque se había negado a comprar Nieuport 11 a los franceses, la RFC adquirió un puñado de Nieuport 16, que asignó a escuadrones de reconocimiento. Una de esas unidades fue el Escuadrón No. 11, que después de reemplazar sus Vickers FB 5 por FE 2bs también tenía una escolta de Bristol Scouts, pilotada, entre otros, por el teniente Albert Ball de 18 años.
Transferido del escuadrón No. 13 al No. 11 Sqn el 7 de mayo, Ball volaba en Bristol 5312 (equipado con equipo interruptor diseñado por los empleados de Vickers Harold Savage y George Henry Challenger) nueve días después cuando condujo un Albatros C III de Kampfstaffel 17 en Líneas alemanas. Sin embargo, la biela del engranaje Vickers-Challenger demostró ser demasiado larga y flexible para ser confiable, y poco después del exploit No. 11 Sqn de Ball obtuvo tres Nieuport 16 para complementar los Bristols.
Aunque el Nieuport 16 era complicado para volar, Ball lo tomó lo suficientemente rápido como para participar en tres combates inconclusos el 22 de mayo. Aunque dañó la punta del ala inferior derecha del A126 en un mal aterrizaje el 27, durante el transcurso del mes siguiente dominó el Nieuport 5173 lo suficiente como para usarlo eficazmente en combate. Su primer encuentro con el enemigo en el nuevo avión se produjo el 29 de mayo, como describió en un informe de combate que reveló su agresividad característica:
Tuve cuatro peleas en una patrulla en mi Nieuport y salí de la cima en cada pelea. Cuatro Fokkers y un LVG me atacaron a unas 12 millas sobre las líneas. Forcé el LVG hacia abajo con un tambor y medio, después de lo cual me acerqué a los Fokkers. Huyeron de inmediato. De todas las peleas, solo metí unos ocho tiros en mi máquina, uno de los cuales falló en mi espalda y golpeó el puntal. Sin embargo, de camino a casa, los cañones Hun "Archie" golpearon la cola de mi máquina y se llevaron una pieza, pero regresé y ahora tengo una nueva cola. Las otras peleas fueron con máquinas Albatros.
A Ball se le atribuyó un LVG visto por última vez en una caída vertical, contado como OOC, y otro forzado a aterrizar. Al día siguiente, voló el 5173 reparado al aeródromo de Douai, hogar del KEK de Oblt Max Immelmann, entre otros, y pasó 30 minutos dando vueltas a 10,000 pies antes de que dos aviones enemigos (un Albatros y un Fokker) finalmente despegaran. El biplaza atacó primero, pero después de que Ball le disparara diez rondas, su piloto se zambulló y regresó al aeródromo. En ese momento, el Fokker se acercó por detrás, pero en el momento en que disparó, Ball, que había sido consciente de su presencia todo el tiempo, giró su Nieuport y respondió el fuego. El Fokker se dio la vuelta, se zambulló y se detuvo en un campo a dos millas del aeródromo, un "aterrizaje forzoso" que fue acreditado como otra victoria de Ball.
Un globo quemado el 25 de junio elevó su cuenta oficial, por tenue que fuera, a cinco. Ball se había convertido en el tercer piloto británico en "hacer as", aunque la RFC era propensa a desalentar el tipo de estatus de culto que esa distinción estaba llegando a alcanzar entre los franceses y los alemanes.
En ese momento, el arma aérea belga reorganizada había adquirido algunos Nieuport 11, que fueron asignados a la 1e Escadrille para escoltar aviones de reconocimiento de esa y otras unidades. Uno de sus miembros fue recientemente ascendido Sous-Lt Jan Olieslagers, quien marcó el carenado de su Bébé con su apodo de antes de la guerra "Le Démon". El 17 de junio escoltaba a Farman F 40 2265 del 4e Escadrille, tripulado por Adj Charles Kervyn de Lettonhove y el capitán Roger Lesergent d'Hendecourt, cuando vio que su carga era atacada por un Fokker E III sobre Poelkapelle a las 15.15 horas. La tripulación de Farman condujo a ese asaltante OOC, solo para ser disparado por otro Eindecker, pero para entonces Olieslagers los había alcanzado y envió al Fokker. Su adversario, a quien se le atribuye la segunda victoria de un eventual seis, aparentemente fue Gfr Alfred Jäkel de FFA 221, quien murió a causa de sus heridas tres días después.
Olieslagers no fue el único para quien el 17 de junio resultó ser memorable. El sargento Victor Chapman de N124 estaba en una incursión solitaria ese día cuando vio dos aviones de reconocimiento enemigos, uno de los cuales obligó a aterrizar cerca de Béthincourt, aunque no tenía testigos para confirmarlo. Luego fue atacado por los tres escoltas Fokker de los biplazas, cuyo fuego cortó la barra de control del alerón derecho de su Nieuport y le partió el cráneo. Agarrando los extremos de las barras de control y agarrando la columna de control con las rodillas, Chapman logró aterrizar en el aeródromo de Froidos.
Esa misma mañana los Sous-Lt Jean Navarre y Gaston Guignand de N67 estaban patrullando con el amigo de Navarre Sous-Lt Pelletier-Doisy de N69 cuando se encontraron con un biplaza sobre Samogneux, que Navarre y Pelletier-Doisy derribaron a las 0600 horas. Continuando con su salida, se encontraron con otro avión alemán que dirigía fuego de artillería sobre Grandpré, pero mientras maniobraban en posición para atacar, Navarre recibió un disparo repentino en el brazo derecho y el pecho. Girando hacia abajo, con sus compañeros zambulléndose detrás de él, Navarre se recuperó lo suficiente como para aterrizar en un aeródromo cerca de St. Menehould. De allí lo llevaron de urgencia al hospital de Chanzy. Esto puso fin a la carrera de lucha del "Centinela de Verdún", cuya puntuación entonces era de 12.
Se ha sugerido que Chapman o Navarre pueden haber sido víctimas de Walter Höhndorf, que entonces operaba con KEK Vaux y se le atribuye un Nieuport en las líneas francesas cerca de Château-Salins ese mismo día. Ningún piloto resultó herido en ningún lugar cerca de Château-Salins, sin embargo, la víctima de Höhndorf probablemente sea un Nieuport 10 de N68 en una pelea durante la cual el sargento Jules Vigouroux y el subteniente Théophile Burgué fueron acreditados con un Fokker que se estrelló al este de Bezanges, pero el sargento Joseph Borde y Blain fueron derribados heridos en líneas francesas.
Kiffin Rockwell creía que Chapman había sido herido por Boelcke, lo que es posible dada su proximidad en el sector. Además, Boelcke describió una pelea con seis de los 'estadounidenses' de los que había oído hablar y había buscado 'decir cómo estás', durante la cual se puso detrás de 'un principiante bastante crudo' y a distancia de unos 100 m 'se sentó en su cuello y comenzó a trabajar en él'. En ese momento, sin embargo, Boelcke informó que uno de los cañones de su E IV se atascó después de 20 disparos y el otro después de 50, lo que lo obligó a resbalar y sumergirse a una altitud de unos 800 m para escapar de los otros cinco Nieuports que lo seguían. Dadas las circunstancias, no es de extrañar que afirmara no haber tenido éxito en la acción.
De los ocho Fokkers reclamados por los franceses entre finales de mayo y finales de junio, solo uno fue acreditado a un monoplaza, cuando el Sous-Lt Gaetan de la Brunetière de N68 derribó a uno después de un reñido enfrentamiento en el Forêt de Bézange el 30 de junio. Su probable víctima, el teniente Leopold Reimann de la FFA 32, se estrelló en las líneas alemanas en el Fokker E III 347/15, sacudido pero ileso, mientras que De la Brunetière resultó herido.
El 1 de julio, la ofensiva británica de Somme se convirtió en el principal foco de actividad en y sobre el Frente Occidental, a pesar de que la Batalla de Verdún se prolongaría hasta el final del año. Los Nieuport 11 y 16 Bébés prácticamente habían terminado allí el 'Fokker Scourge', pero en junio estaban siendo reemplazados rápidamente por el mejorado Nieuport 17. En el lado alemán, ocho biplanos Halberstadt habían llegado al frente a fines de junio, para ser unidos por biplanos Fokker como el DI, D II y D III. Cada uno de estos diseños de transición tenía sus limitaciones, pero a fines de agosto comenzaron a llegar al frente dos nuevos cazas biplanos que alterarían dramáticamente el ritmo y la naturaleza misma de la guerra aérea: el SPAD VII y el Albatros D II.
La lucha por Verdún, más una campaña que una batalla per se, vio el primer uso de activos aéreos masivos y durante varios meses enfrentó un frágil monoplano alemán con un sistema de armas altamente efectivo contra un diseño francés de estructura y rendimiento algo superior, armado con un montaje de arma improvisado y bastante incómodo suspendido sobre la cabeza del piloto. Su enfrentamiento tomó más a menudo la forma de atacar a los aviones de reconocimiento biplaza del otro que al otro, como debería ser, ya que "cegar" al enemigo era en gran medida su objetivo principal. Sus encuentros reales fueron relativamente poco frecuentes, pero suficientes para convencer a los alemanes de que la suerte del monoplano Fokker estaba decayendo.
Al analizar los casos en que Bébé conoció a Eindecker, uno debe tener en cuenta que este fue el primer choque de este tipo, y los antagonistas estaban aprendiendo los puntos más finos de su arte mortal a medida que avanzaban. Su tarea era simplemente expulsar al enemigo del cielo atacando cualquier avión que encontraran. Este hecho se refleja en una encuesta de los reclamos franceses sobre 'Fokkers' y 'scouts' durante la época del Nieuport Bébé como el principal luchador francés, aproximadamente entre febrero y junio de 1916. Según el historiador de la aviación francés David Méchin, la Aéronautique Militaire reclamó un total de de 74 aviones alemanes en combate aéreo entre el 21 de febrero y el 1 de julio de 1916 (cuando los británicos lanzaron su ofensiva Somme), pero la mayoría de sus reclamos fueron sobre biplazas LVG. Durante el mismo período de tiempo, los pilotos alemanes hicieron 37 reclamaciones aéreas, de las cuales 27 se atribuyeron a los aviadores que volaban Eindeckers. Sin embargo, solo seis de sus reclamos fueron sobre monoplazas de Nieuport.
El examen de las reclamaciones francesas durante ese período de cinco meses identificó a 12 Fokkers acreditados a Nieuport 11 o 16 pilotos, junto con uno compartido con una tripulación de Nieuport 10. Otros dos fueron acreditados exclusivamente a Nieuport 10s. Sin embargo, en ese mismo período de tiempo, otros 11 Fokkers fueron acreditados a las tripulaciones de Caudron G 4 y 12 a las de Maurice Farman. A primera vista, se podría inferir que los biplazas no estaban tan indefensos, y que los Nieuports monoplaza no fueron un factor tan decisivo para romper el "Azote Fokker" como se ha hecho creer a la posteridad.
Los números concretos no son necesariamente toda la historia cuando se tiene en cuenta el factor humano. Un comentario del teniente Rudolf Berthold, traducido por el experto en aviación alemán Peter M. Grosz, revela una evaluación profesional del impacto del Nieuport en las operaciones de combate alemanas a mediados del verano de 1916:
Teníamos muy pocos monoplanos calificados. Carecíamos de un avión que fuera fácilmente maniobrable en combate. Nos habíamos quedado dormidos sobre las coronas de laurel que habían conseguido los monoplazas en manos de unos pilotos superlativos. No fue el monoplano en sí, sino los pilotos los responsables del éxito. Solo es necesario comparar el número de cazas Fokker en el frente con los pocos pilotos que obtuvieron victorias. Ya había solicitado un nuevo tipo de avión en enero de 1916: un pequeño biplano. ¡La gente se rió! Mientras tanto, el francés se toma en serio nuestra experiencia, construye silenciosamente pequeños biplanos y luego lanza cientos a la vez contra nuestras líneas. Ha alcanzado la superioridad aérea y, con los dientes rechinantes, debemos mirar mientras derriba nuestros monoplanos y estamos indefensos.
El respaldo definitivo. Después de lograr derribar el Nieuport 11 N1324 intacto el 1 de julio de 1916, Oblt Kurt Student hizo instalar una ametralladora LMG 08 sincronizada y las marcas francesas se pintaron en un color claro con un motivo de fuselaje de espadas cruzadas. Luego usó el Nieuport para complementar su Fokker E IV en Leffincourt.
Las acciones pueden hablar más fuerte que las palabras. El 1 de julio de 1916, Oblt Kurt Student, al mando del Fokkerstaffel de Armee-Oberkommando 3 en Leffincourt, mostró su habilidad con el Fokker E IV cuando derribó al Nieuport 11 N1324 intacto detrás de las líneas alemanas, donde su piloto herido, el Sous-Lt Jean Raty de N38, fue hecho prisionero. Después de evaluar su premio, el estudiante consideró que las características de vuelo del Nieuport eran mucho mejores que las de su propio aeroplano que instaló un LMG 08 con equipo interruptor, lo repintó con marcas alemanas, lo completó con un motivo personal de espadas de esgrima cruzadas y voló en combate misiones en él.
Student no estaba solo. En septiembre de 1916, en un momento en el que el recién formado Jagdstaffel 1 en Bertincourt operaba una enloquecedora mezcla de exploradores monoplano y biplano Fokker, así como biplanos Halberstadt, mientras que Jasta 2 estaba completamente equipado con Albatros D Is y D II que cambiaron el juego. El teniente R. Gustav Leffers a menudo volaba en un Nieuport 16 capturado. Al igual que Student, también había instalado una ametralladora sincronizada y repintado el explorador francés con cruces de Malta.
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