Tailandia: Poder aéreo durante la SGM
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El éxito tailandés en el aire contrastó con los eventos en el suelo, donde ningún lado pudo obtener una ventaja. Un contraataque francés del 16 de enero de 1941 en las aldeas de Yang Dang Khum y Phum Preav en Camboya, controladas por los tailandeses, inició la batalla más sangrienta de la guerra. Las victoriosas fuerzas tailandesas eran demasiado débiles para perseguir a los franceses, que se retiraron en buen orden y cubrieron efectivamente su retirada con fuego de artillería de la Legión Extranjera dirigido con precisión.
El almirante Jean Decoux, gobernador general de Indochina y comandante en jefe de las fuerzas navales, argumentó que el poder de Tailandia en el aire y en tierra demostró ser más fuerte de lo previsto, pero sus fuerzas fueron decididamente inferiores en el mar. Señaló cómo la Marina Real de Tailandia estaba compuesta por poco más de dos modernos buques de defensa costera construidos en Japón, cada uno con un desplazamiento de 2.500 toneladas y armados con pares de cañones de 8 pulgadas. A ellos se unieron 12 torpederos, 4 submarinos y un par de antiguas cañoneras blindadas de fabricación británica con cañones de 6 pulgadas.
Si bien estos elementos fueron superados y superados en número por las unidades francesas disponibles, más molesto para Decoux fueron los 20 aviones de la Royal Thai Navy, especialmente si podían ser respaldados de manera oportuna por un número mucho mayor enviado desde el Kong Thab Akat Thai. No obstante, decidió emprender una operación agresiva colocando al Groupe Occasionnel, un escuadrón de buques de guerra, bajo el mando del Capitán de Vaisseau Regis Berenger, con órdenes de apoyar una ofensiva terrestre planificada contra el avance de las tropas tailandesas: “Atacar las ciudades costeras siamesas desde Rayong hasta el frontera camboyana, obligando a las fuerzas del gobierno de Siam a retirarse de Camboya
Berenger eligió atacar el fondeadero enemigo en Koh Chang porque sus numerosos islotes, a menudo elevados, ofrecían una excelente cobertura para una emboscada. Necesitaba conocer la disposición de las fuerzas de superficie enemigas antes de proceder, por lo que ordenó que se lanzaran aviones de reconocimiento con las primeras luces del 17 de enero. alas cubiertas capaces de plegarse para permitir la estiba a bordo del buque. Pero los exploradores con sus planos de cola inusuales unidos a la parte inferior del fuselaje trasero y dos cabinas abiertas en tándem para el piloto y el observador quedaron inoperables debido a un mal funcionamiento de la catapulta.
Afortunadamente para el Groupe Occasionnel, estaba cubierto por hidroaviones con base en Ream, y uno de ellos informó de la presencia de un barco de defensa costera acompañado de dos torpederos en la madrugada del 14 de enero. El Loire 130 del teniente Pleniemaison atacó con 330 libras de bombas. , mientras que las rondas de 7,5 mm de sus ametralladoras Darne gemelas rastrillaron las cubiertas del HTMS Chonburi. Pero superó en maniobras al ataque y ahuyentó el hidroavión con un intenso fuego de respuesta.
Alertado de la presencia del enemigo, Chonburi intentó escapar del puerto de Ko Chang con otro torpedero tailandés, el HTMS Songhkla, pero fueron sorprendidos por el buque insignia de Berenger. Ambos barcos se hundieron rápidamente bajo un bombardeo implacable disparado por el crucero ligero de 9.350 toneladas. El Lamotte-Piquet, luego apuntó sus ocho cañones de 6,1 pulgadas en un barco de defensa costera, que rápidamente había tomado fuerza y trataba de escapar con rumbo noroeste a las 06:38. HTMS Thonburi intercambió tiro por tiro con el Lamotte-Piquet en una batalla en medio de las numerosas islas del fondeadero. Los proyectiles de ocho pulgadas del antiguo buque de guerra podrían haber causado estragos en su oponente francés, pero la artillería tailandesa era deficiente y los incendios resultantes de varios impactos estallaron en el Thonburi a las 07:15. Su velocidad disminuyó, lo que permitió a las balandras Dumont d'Urville, Amiral Charner,
Contra estas abrumadoras probabilidades, ella continuó luchando, a pesar de que sufría daños cada vez mayores. Las repetidas transmisiones de radio desesperadas a la Real Fuerza Aérea de Tailandia quedaron sin respuesta, porque su base cercana en Chanthaburi estuvo cerrada hasta el comienzo de la jornada laboral habitual. Solo una hora después de que el 7honburi comenzara a arder, los comandantes de Kong 7hab Akat Thai se enteraron de que la batalla naval tenía lugar a solo 12 millas de distancia. En su prisa por recuperar el valioso tiempo perdido, los KTAT Corsairs bombardearon por error los barcos de sus compatriotas, incluido el Dunburi, un monitor de defensa costera y, lo que es peor, el propio buque insignia de la Marina Real de Tailandia. La incapacidad de los pilotos para distinguir a un amigo de un enemigo fue igualada por sus habilidades de ataque que, afortunadamente para todos los involucrados, no causaron bajas ni daños. Veinte minutos después, un solo Corsair apareció sobre Koh Chang para finalmente salir contra el verdadero enemigo. Una bomba explotó a 15 pies del Lamotte-Piquet, rompiendo parcialmente el casco del lado de babor y el control de daños informó inundaciones.
Poco después, un vuelo combinado de Martin B-10 y Mitsubishi Ki-21 persiguió al mismo buque de guerra. El impresionante fuego defensivo de sus cuatro cañones antiaéreos de 75 mm echó a perder la puntería de los atacantes, y sus bombas cayeron a lo ancho de todo el Groupe Occasionnel por 600 pies. Para entonces, el HTMS Thonburi, gravemente dañado pero decidido, logró que el Lamotte-Piquet alcanzara algunos impactos en el crucero ligero, hasta que las cubiertas del barco tailandés en llamas se llenaron de sangre de los miembros de la tripulación muertos en acción, incluido su capitán, el comandante Luang. De Viraphan. Su segundo al mando redirigió el fuego contra las balandras menos blindadas, en particular el Admiral Charner, causando algunos daños y bajas antes de que una salva del Lamotte-Picquet dejara fuera de combate la torreta de popa del Thonburi.
Incapaz de defenderse adecuadamente y acosada por la propagación de incendios, se lanzó hacia la seguridad imaginaria de las aguas poco profundas, donde los franceses no podían seguir por temor a encallar sus buques de guerra de quilla profunda. El Lamotte-Picquet disparó un tiro de despedida de torpedos de 550 mm contra el barco que huía, uno de los cuales golpeó al HTMS Thonburi, y desapareció, presuntamente hundido, detrás de una isla.
A las 08:40, el cabo Chamraj Moungpaseart lanzó su Corsair sobre el crucero enemigo y lo golpeó de lleno en medio de los barcos con una sola bomba de 110 libras que no explotó, aunque causó algunos daños. Cuando el almirante Decoux leyó el informe del capitán Berenger sobre el ataque de Moungpaseart, comentó que algunos aviadores tailandeses obviamente volaron con la habilidad de los bombarderos en picado veteranos. Una incursión final e ineficaz de KTAT Nagoyas a las 09:40 cerró la Batalla de Koh Chang, que diezmó el poder marítimo tailandés con la pérdida de cinco buques de guerra y 36 hombres en Thonburi, Songkhla y Chonburi.
Once marineros franceses habían muerto a bordo del Lamotte-Picquet y sus balandras. Pero todo lo que quedó de la Royal Thai Navy fueron cuatro submarinos y algunos pequeños barcos de apoyo. Ningún barco francés se hundió en la acción, pero todos sufrieron daños de diversos grados, en particular el Lamotte-Picquet, que requirió reparaciones prolongadas. Continuaría sirviendo como crucero ligero hasta que fuera desarmado en diciembre de 1941, en Saigón, donde fue retirado como buque escuela. El 12 de enero de 1945, bombarderos con base en portaaviones de la Fuerza de Tarea 38 de EE. UU. hundieron el Lamotte-Picquet inmovilizado en sus amarres.
Sin embargo, contrariamente a la suposición de Berenger, no hundió el Thonburi. Aunque ardía y se escoraba gravemente a estribor, encalló en un banco de arena en la desembocadura del río Chantaboun. Después de que los franceses abandonaron la zona de combate, los tripulantes sobrevivientes fueron rescatados por HTMS Chang, un transporte que remolcó su gallardo buque de guerra de regreso al puerto de Koh Chang. Más tarde fue enviado a Japón para reparaciones y utilizado como buque escuela, al igual que su oponente, hasta su retiro después de la Segunda Guerra Mundial. Hoy, su arma y cubierta pertenecen a un monumento en la Real Academia Naval de Tailandia en Samut Prakan.
Sin desanimarse por el fracaso de KTAT para convertir la Batalla de Koh Chang a su favor, sus aviadores continuaron enfrentándose al enemigo. A fines de enero, llegó desde Japón el primero de una docena de bombarderos ligeros Mitsubishi Ki-30 biplaza. Propulsado por un motor radial de 14 cilindros Nakajima Ha-5-kai de 950 hp, el “Ann; como lo llamaron más tarde los estadounidenses, podía transportar 882 libras de bombas a lo largo de 1,066 millas a una velocidad de crucero de 236 mph.
El día 24, el teniente de vuelo Chalermkiat Wattanangura dirigió una patrulla de tres Curtiss Hawk a lo largo de la frontera tailandesa. En Ban Yang, cerca de Aranyapradesh, saltaron sobre un Potez 25 escoltados por dos Moranes. Durante el combate aéreo que siguió, los combatientes franceses se enfrentaron, mientras que Chalermkiat derribó el avión de reconocimiento. Cuatro días después, nueve Mitsubishi Anns, cuatro Curtiss Goshawks y tres bombarderos Martin, escoltados por un trío de Curtiss Hawks, asaltaron el importante aeródromo de Armie de /Air en Angkor, cerca de Siem Reap. Varios cazas franceses que estaban al aire libre volaron por los aires o quedaron gravemente agujereados por la metralla, y los depósitos de reparación irreemplazables quedaron destrozados. Eufórico por su éxito, el Wing Commander Fuen rompió la formación de los atacantes que se dirigían a casa y voló solo sobre Angkor para documentar personalmente la carnicería en Angkor.
Mientras fotografiaba las instalaciones enemigas en llamas, él mismo fue asaltado por un par de Morane-Saulnier que de alguna manera habían logrado despegar de la pista de aterrizaje recientemente llena de cráteres. Fuen no podía esperar volar un bombardero lento y pesado contra dos interceptores más ágiles y rápidos, pero no le quedó otra opción. Luchando por su vida, sometió al resistente Nagoya a maniobras para las que no había sido diseñado, mientras que su artillero de retaguardia se esforzaba por mantener a raya a los dos MS406 disparando constantemente en su dirección general. Este combate aéreo decididamente desigual fue dando vueltas y vueltas hasta que ambos Moranes agotaron todas sus municiones. Los pilotos franceses volaron junto a Fuen y, para su sorpresa, se despidieron antes de despegar. Después de regresar a la base de KTAT en Chantaburi,
De hecho, la guerra franco-tailandesa, quizás debido a su brevedad, no se vio empañada por las atrocidades de ninguno de los bandos, sino que, por el contrario, se llevó a cabo generalmente con caballerosidad y respeto mutuo, aunque a regañadientes. La última misión KTAT del conflicto fue realizada por bombarderos Martin del 50th Bomber Squadron apantallados por el 13 60th Fighter Squadron Curtiss Hawks y dos Curtiss Goshawks ese mismo día, a las 07:10 horas, contra Pailin y Sisophon, que sufrieron importantes daños. Estas últimas dos misiones de la Fuerza Aérea Real de Tailandia no tuvieron oposición, porque el desgaste había afectado profundamente las existencias cada vez más reducidas de cazas Armee de lAir. Para entonces, la guerra estaba estancada. Los tailandeses estaban marginalmente en ascenso en el aire, pero habían sido derrotados decisivamente en el mar y ambos bandos estaban estancados en tierra. Como el primer ministro Phibun,
Sin embargo, después del éxito francés en Koh Chang, la probabilidad de un conflicto prolongado, en el que la victoria final de Tailandia ya no era segura, llevó a Tokio a imponer un armisticio a ambas potencias en guerra. Para su intención de invadir Birmania y Malaya y las valiosas materias primas, en particular el petróleo, de estas tierras, el Japón imperial necesitaba una alianza cooperativa activa con cualquiera de las dos potencias, que se estaban debilitando mutuamente en un conflicto mutuamente destructivo. La guerra llegó a su fin cuando el alto el fuego del 28 de enero entró en vigor a las 10:00 horas, seguido el 9 de mayo con un tratado de paz de Tokio firmado por representantes de los tres gobiernos. Al dictar sus términos, los japoneses mostraron una notable imparcialidad y justicia, haciendo que los franceses renunciaran a los enclaves tailandeses originales de lo que desde entonces se había convertido en Camboya y Laos colonizados, pero nada más.
Los franceses, temerosos de que todas sus posesiones coloniales fueran repartidas entre Japón y Tailandia, se sintieron aliviados al saber que se les exigía relativamente poco. A diferencia del Tratado de Versalles, el acuerdo de Tokio no exigía reparaciones ni estipulaba una cláusula de culpabilidad, y ninguna de las partes fue declarada “victoriosa” ni “vencida”: su objetivo era la satisfacción de la mayoría, pero no de todas, las reivindicaciones territoriales contra los franceses, cuyo honor y la integridad colonial se mantendrían, al menos hasta principios de otoño, cuando la creciente intervención estadounidense en China requirió que los japoneses ocuparan el puerto de Haiphong.
Su solicitud formal de “esta concesión temporal, para ser devuelta a las autoridades francesas tan pronto como lo permita la situación militar”; fue rechazado por el gobernador general Decoux. Sin más aviso, las fuerzas japonesas tomaron Haiphong prácticamente sin resistencia. Estaban cubiertos por unos 500 aviones de combate, lo que impidió que las tripulaciones de la Armee de /Air, muy superadas en número, llevaran a cabo algo más que misiones de reconocimiento infrecuentes y salidas furtivas contra las tropas terrestres invasoras.
El 25 de septiembre, el único combate aéreo del conflicto tuvo lugar cuando los cazas Nakajima Ki-27 del 84º Sentai reclamaron un avión de observación Potez 25. Antes de que su escolta Morane-Saulnier también fuera derribada, su piloto, el temible Capitán Tivoliere, que una vez más logró sobrevivir, anotó una "muerte" contra sus atacantes. Estas fueron las únicas pérdidas "oficiales" en el aire, aunque el sargento Labussiere, el mismo Labussiere que había sobrevivido a un aterrizaje forzoso después de un combate aéreo con combatientes tailandeses el 11 de enero anterior, saltó y destruyó un solo Nakajima en servicio de patrulla durante la tarde de octubre. 20, después del cese de hostilidades acordado. Decoux ocultó todo conocimiento del ataque. Si la noticia de la "matanza" ilegal se hubiera filtrado al mundo exterior, el derecho internacional lo habría obligado a entregar el impetuoso Labussiere a los japoneses para que lo procesaran por cargos de homicidio. De lo contrario, los franceses tendrían que enfrentarse a una renovación de la abrumadora agresión de Japón. Por lo que sabían los japoneses, el solitario Ki-27 simplemente desapareció.
En toda Tailandia, el acuerdo de paz de mayo se celebró con gran aclamación como un triunfo único y absoluto. Nunca antes un pueblo del sudeste asiático había obtenido concesiones de ningún tipo de los imperialistas europeos, un logro sin igual en toda la historia moderna de Oriente desde que Japón derrotó a la armada rusa en Tsushima, allá por 1905. Pero la oleada de orgullo nacional se convirtió en un exceso de confianza entre algunos políticos y generales tailandeses, que estaban seguros de que sus fuerzas armadas ahora eran lo suficientemente fuertes como para tratar por igual con todos los forasteros.
