SGM: Historial operativo de la RAAF en el SE asiático (1/2)

La RAAF en Nueva Bretaña y Papúa Nueva Guinea, 1942–44

Parte I
Weapons and Warfare





Por David Wilson


El ataque a Darwin el 19 de febrero marcó el primer ataque realizado en Australia continental por una fuerza enemiga. No fue el primer ataque en territorio australiano. El 4 de enero de 1942, 22 Nells bombardearon el aeródromo de Lakunai, cerca de Rabaul, Nueva Bretaña, parte del mandato australiano de Papua Nueva Guinea. La defensa de Rabaul, de importancia estratégica, con su puerto e instalaciones de aguas profundas, era responsabilidad del Escuadrón 24, comandado por el comandante de ala John Lerew, que se había desplegado con cuatro aviones Hudson y trece Wirraway a principios de diciembre de 1941. Teniente de vuelo RA Yeowart y su tripulación del Escuadrón 6 realizaron un vuelo de reconocimiento fotográfico de largo alcance en un Hudson de largo alcance especialmente modificado sobre Truk, la base de la flota japonesa en las Islas Carolinas el 6 de enero de 1942. Cuando Yeowart regresó, después de evadir los aviones defensores y el fuego antiaéreo, su informe de la presencia de doce buques de guerra, un barco hospital, transportes y muchos aviones en todos los aeródromos adyacentes hizo que Lerew se diera cuenta de la vulnerabilidad de su base a la invasión. El mismo día, hidroaviones japoneses bombardearon el aeródromo de Vunakanua, destruyendo un Wirraway y dañando un Hudson. El avión pilotado por el teniente de vuelo BH Anderson fue el único de los cuatro aviones Wirraway que intentó interceptar los hidroaviones para hacer contacto. Hizo un ataque de escalada desde la parte trasera de un hidroavión y gastó todas sus municiones, sin efecto visible, desde 275 metros. Hidroaviones japoneses bombardearon el aeródromo de Vunakanua, destruyendo un Wirraway y dañando un Hudson. El avión pilotado por el teniente de vuelo BH Anderson fue el único de los cuatro aviones Wirraway que intentó interceptar los hidroaviones para hacer contacto. Hizo un ataque de escalada desde la parte trasera de un hidroavión y gastó todas sus municiones, sin efecto visible, desde 275 metros. Hidroaviones japoneses bombardearon el aeródromo de Vunakanua, destruyendo un Wirraway y dañando un Hudson. El avión pilotado por el teniente de vuelo BH Anderson fue el único de los cuatro aviones Wirraway que intentó interceptar los hidroaviones para hacer contacto. Hizo un ataque de escalada desde la parte trasera de un hidroavión y gastó todas sus municiones, sin efecto visible, desde 275 metros.



El desgaste de los aviones defensores continuó el día 7, cuando un Hudson y tres Wirraways fueron destruidos por una formación de Nells, a pesar del valiente esfuerzo de tres Wirraways para intentar interceptarlos. Claramente, el Wirraway fue superado por completo por los aviones atacantes, y Lerew solicitó cazas modernos como refuerzos para su escasa fuerza. Ninguno estaba disponible. El clímax de la valerosa defensa de Lae llegó el 20 de enero. Una formación de 50 bombarderos enemigos de alto nivel, bombarderos en picado y escoltas de cazas fue avistada sobre la isla Duke of York. Siete Wirraways intentaron la intercepción, pero Anderson y el oficial piloto CA Butterworth se estrellaron en el despegue debido a una falla del motor. Tres aviones se perdieron en el combate que siguió, uno destruido en el despegue y dos gravemente dañados en aterrizajes forzosos. Seis tripulantes habían muerto y cinco heridos en el combate de diez minutos. Fue a raíz de esta acción que Lerew envió su famosa señal a la Junta Aérea: Nos morituri te salutamus (los que estamos a punto de morir te saludamos).

Con una invasión inminente, Lerew evacuó a los heridos el 22 de enero, cuando el líder de escuadrón J. Sharp llevó el Hudson útil restante a Port Moresby. Lerew retiró a sus hombres al área de Wide Bay, donde los hidroaviones de Port Moresby podrían evacuar a los sobrevivientes. Al día siguiente, un total de 96 hombres fueron evacuados por 33 hidroaviones Squadron Short Empire pilotados por los líderes de escuadrón JL Gray y MV Mather. Gray voló a Tol al día siguiente, donde embarcó con éxito a 49 aviadores y soldados. Un trío dirigido por el oficial de radio en Sum Sum, el sargento FG Higgs, que se había quedado atrás para asegurar el enlace de comunicaciones con Port Moresby hasta el día 27, recibió la orden de retirarse. Higgs y los otros dos aviadores se apropiaron de un velero de cinco metros y, después de un viaje épico de 21 días, llegaron a Cairns.



Mientras el Escuadrón 24 luchaba por su existencia en Rabaul, los hidroaviones Catalina de los Escuadrones 11 y 20 también intentaban frenar el avance japonés. Cuando se trasladó a Port Moresby en septiembre de 1939, el Escuadrón 11 estaba equipado con dos hidroaviones Empire de clase 'C' corta que habían sido puestos en servicio por Qantas y dos anfibios Supermarine Seagull. Los famosos hidroaviones Empire pueden haber tenido éxito en la ruta comercial a Inglaterra, pero cuando estaban armados con una sola ametralladora Lewis y soportes para bombas, tenían una utilidad limitada como avión ofensivo de reconocimiento marítimo. En consecuencia, el Escuadrón 11 dio la bienvenida a la entrega del primero de sus nuevos hidroaviones Consolidated Catalina en marzo de 1941. Este avión, con potencia suministrada por dos motores Pratt y Whitney Twin Wasp de 1200 hp, tenía una velocidad máxima de 315 km/h y una autonomía de 4989 kilómetros. Debía equipar cuatro escuadrones activos de la RAAF y demostrar ser un avión versátil y confiable. El advenimiento de este avión y el levantamiento del Escuadrón 20 en Port Moresby el 1 de agosto de 1941 le dio a las defensas australianas una sólida fuerza de reconocimiento marítimo.

Los escuadrones de Catalina fueron las únicas unidades capaces de aprovechar la información proporcionada por el exitoso reconocimiento de Truk de Yeowart y otras misiones de reconocimiento de largo alcance. Una fuerza de seis hidroaviones de los escuadrones combinados intentó atacar Truk el 11 de enero, pero el mal tiempo en el camino obligó al avión a regresar a Port Moresby. Se hizo otro intento el día 16, pero el líder de escuadrón TH Davis y su tripulación se perdieron cuando su avión se estrelló en el despegue después de repostar en Kavieng. Tres de los cuatro aviones que procedieron al ataque no pudieron encontrar el objetivo debido a la mala visibilidad. El teniente de vuelo Ern Beaumont, que llegó una hora más tarde, hizo dos bombardeos para lanzar dieciséis bombas de 250 libras, pero sin efecto aparente.

El líder de escuadrón JA 'Dick' Cohen realizó una misión de reconocimiento de largo alcance que demostró la extraordinaria resistencia del Catalina. El 13 de enero partió de Tulagi, una pequeña isla adyacente a Guadalcanal donde se había establecido una base operativa avanzada, para emprender un reconocimiento de 19 horas y 37 minutos en el norte de las Islas Gilbert. Las misiones de reconocimiento podrían ser letales. El 21 de enero, el cabo TH Keen era el único superviviente de un Catalina, capitaneado por el teniente GH Hutchinson, de la Marina de los EE. UU., que había sido derribado en llamas sobre Salamaua por cinco cazas enemigos. El teniente de vuelo Robert Thompson había partido de Gizo en la misma fecha para buscar al destacamento japonés que había atacado Rabaul el día anterior. Thompson encontró el grupo de trabajo y se le ordenó seguir a los buques de guerra. Su avión había sido objeto de fuego antiaéreo preciso y, lo peor de todo, podía ver cazas despegando de los portaaviones de abajo. El inevitable daño al Catalina en la acción posterior obligó al hidroavión en llamas a aterrizar a la fuerza en mar abierto. Los sobrevivientes, temiendo que el avión en llamas explotara, abandonaron el avión. Más tarde fueron recogidos por un crucero japonés y se convirtieron en prisioneros de guerra.

Después de la caída de Rabaul, los Catalinas con base en Port Moresby y los diez Hudsons del Escuadrón 32 recién formado, bajo el mando del Wing Commander Deryck Kingwell, fueron la única fuerza de ataque de la RAAF en Papúa Nueva Guinea. Los Catalinas que atacaron Rabaul encontraron una resistencia considerable. Por ejemplo, en la noche del 3 de febrero, el oficial piloto BG 'Tubby' Higgins volaba uno de los cinco Catalinas que bombardearon el puerto de Simpson cuando, a las 10:00 p. m., el hidroavión fue atacado por un Zeke. El caza enemigo golpeó al Catalina, hiriendo al operador inalámbrico en ambos tobillos. Higgins evadió el Zeke sumergiéndose al nivel del mar a través de la nube que se elevaba desde uno de los volcanes activos que amenazan perpetuamente a la ciudad de Matupi. El teniente de vuelo GE Hemsworth también fue atacado. Su avión fue alcanzado en el motor de babor, lo que lo obligó a deshacerse de la carga de bombas y tomar medidas evasivas. El sargento Douglas Dick, en su primer vuelo operativo, devolvió el fuego desde la ampolla de babor. Como resultado de su disparo, se vio que un caza enemigo giraba y se estrellaba contra el mar. Hemsworth realizó un vuelo monomotor de cinco horas a Salamaua, donde realizó un aterrizaje perfecto justo antes del amanecer. Después de realizar reparaciones temporales, pudo despegar con ambos motores, pero una vez que la aeronave había ascendido a 600 metros, hubo que apagar el motor de babor. Después de que el Catalina aterrizó en Port Moresby, se contaron 157 agujeros de bala. pudo despegar con ambos motores, pero una vez que la aeronave había subido a 600 metros, el motor de babor tuvo que apagarse. Después de que el Catalina aterrizó en Port Moresby, se contaron 157 agujeros de bala. pudo despegar con ambos motores, pero una vez que la aeronave había subido a 600 metros, el motor de babor tuvo que apagarse. Después de que el Catalina aterrizó en Port Moresby, se contaron 157 agujeros de bala.

El desgaste de los hidroaviones y las tripulaciones resultó en una combinación operativa de los dos escuadrones. Se compartieron aviones, tripulaciones y tareas, pero los hombres y las máquinas no pudieron ser reemplazados. El teniente Ern Beaumont se perdió la noche del 24 de febrero. El mismo día, cinco Zekes escoltaron a once bombarderos enemigos y asaltaron Port Moresby, con un resultado desastroso para los escuadrones de hidroaviones. Tres Catalinas fueron destruidas y otra dañada en sus amarres. Era obvio que el creciente número de incursiones japonesas haría insostenible la posición de los tres escuadrones en Port Moresby. Aunque el líder de escuadrón Deryck Kingwell, comandante del escuadrón 32, registró un impacto directo en un transporte de 6 000 toneladas, parte de la fuerza de invasión japonesa de once barcos en el puerto de Salamaua el 7 de marzo,

Los dos escuadrones de Catalina se retiraron más al sur a Bowen, Queensland, desde donde realizaron ataques de largo alcance contra objetivos como Tulagi y a lo largo de la costa norte de Nueva Guinea y la isla de Nueva Bretaña.

Desafortunadamente, en enero de 1942, no había escuadrones de combate de la RAAF en Australia para competir por la superioridad aérea con los japoneses sobre los importantes aeródromos de Port Moresby. No fue hasta el 4 de marzo que se levantó en Townsville el primer escuadrón de cazas Kittyhawk, 75. El levantamiento del Escuadrón 76 en Archerfield, Queensland el día 14 y el 77 en Pearce, Australia Occidental dos días después, siguió a esta unidad. El día 21, el comandante de ala Peter Jeffery, aunque entregó el mando del Escuadrón 75 a un compañero veterano del Escuadrón 3, el líder de escuadrón JF 'Old John' Jackson, sobrevivió a los disparos de los artilleros antiaéreos defensores mientras aterrizaba con los primeros cuatro Kittyhawks. para llegar al aeródromo de Seven Mile. En cuestión de horas, el escuadrón hizo sentir su presencia. El oficial de vuelo Wilbur Wackett, hijo de Lawrence Wackett, y el oficial de vuelo Barry Cox se apresuró a las 3:53 p. m. para interceptar el avión de reconocimiento japonés diario. Los dos Kittyhawks se acercaron a su presa y, después de varias ráfagas de ametralladora bien dirigidas, el bombardero explotó y se zambulló en el mar al oeste de Baslik Point. El combate, una rotunda victoria a la vista de las tropas terrestres defensoras, fue un gran tónico para la moral. Pero Jackson no quedó satisfecho con esta victoria inicial.

Al día siguiente, 22 de marzo, Jackson dirigió nueve aviones desde Seven Mile para llevar la batalla a los japoneses. Se habían presentado pruebas fotográficas que indicaban que una fuerza de bombarderos Mitsubishi G-4M 'Betty' y cazas Zeke tenía su base en el aeródromo de Lae. Para atacar este objetivo atractivo, Jackson dirigió cinco Kittyhawks ametrallados. El teniente de vuelo Peter Turnbull (otro veterano del Escuadrón 3) lideró la cubierta superior de cuatro cazas. Los bombarderos terrestres hicieron dos carreras sobre el aeródromo, tan bajo que el avión pilotado por el teniente de vuelo John Piper chocó con la hélice de uno de los cazas enemigos estacionados, arrancando uno de los cañones del ala del Kittyhawk de su montura y dañando gravemente el larguero principal del ala. . Se informó que, como resultado, nueve Zekes y tres Bettys quedaron ardiendo. Anderson, de la fama del 24 Escuadrón Rabaul, se enfrentó a los luchadores defensores. Turnbull y el sargento JHS Pettett, miembros de la cubierta superior, lograron destruir un Zeke cada uno. Wilbur Wackett tuvo un combate que lo obligó a abandonar su caza dañado por el motor en el mar a medio camino entre Lae y Salamaua. Nadó hasta la orilla. Después de una aventura épica que implicó cruzar a pie los Owen Stanley Ranges, Wackett regresó a Port Moresby el 22 de abril.



Casi a diario, los pilotos del Escuadrón 75 lucharon contra obstáculos abrumadores y limitaciones tácticas. Pero la presencia de los cazas permitió que los bombarderos Douglas A-24 del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos atacaran objetivos en Lae, y también permitió que los bombarderos medianos estadounidenses atravesaran los aeródromos de Port Moresby con cierto grado de seguridad. Fue el liderazgo de John Jackson lo que fue inspirador, y su fracaso para regresar de un reconocimiento solitario de Lae el 9 de abril fue recibido con gran tristeza y también con un espíritu de venganza. El 18, la noticia de que estaba sano y salvo en Navos fue recibida con alivio. Pero esto iba a ser de corta duración. La misión final de John Jackson destaca la heroica defensa montada por el Escuadrón 75.

A las 11:15 am del 28 de abril de 1942, Jackson dirigió cinco Kittyhawks para interceptar una fuerza superior de bombarderos y cazas japoneses al norte de Port Moresby. Jackson y Barry Cox murieron luchando contra la escolta de Zeke que tenía la ventaja de la altura sobre los Kittyhawks que subían lentamente. El oficial de vuelo Peter Masters salió del combate y el oficial de vuelo Le Gay 'Cocky' Brereton resultó levemente herido cuando su Kittyhawk recibió un golpe en las alas y el fuselaje. Se vio que el avión de Jackson se estrellaba en Mount Lawes. Cuando se localizó el lugar del accidente, el motor se encontró incrustado dos metros en el suelo por la fuerza del impacto.

En su épica defensa de 44 días de Port Moresby, el Escuadrón 75 destruyó dieciocho y dañó 29 aviones enemigos en combate aéreo por la pérdida de 21 aviones y doce pilotos. Cuando la unidad se retiró el 7 de mayo, la marea japonesa había alcanzado su punto máximo; la Marina de los EE. UU. estaba en el proceso de luchar y finalmente ganar la Batalla del Mar de Coral. El compromiso fue el resultado de la inteligencia estratégica y los esfuerzos de las misiones de reconocimiento de largo alcance australianas que advirtieron sobre el enfoque japonés. Los combatientes enemigos atacaron a Hemsworth y su tripulación después de que informaron la presencia de dos destructores enemigos al sureste de la isla Misima el 6 de mayo. Más tarde en la tarde, el Teniente de Vuelo PJE Pennycuick, volando un 32 Escuadrón Hudson, informó un portaaviones, seis destructores y cuatro buques mercantes enemigos en la misma área. La acumulación de la fuerza naval japonesa se observó a través de vuelos de reconocimiento diarios y la situación llegó a su clímax el 7 de marzo, cuando el almirante estadounidense Frank J. Fletcher lanzó los grupos aéreos de los portaaviones USS Yorktown y USS Lexington para hundir a los japoneses. portaaviones Shoho y dañar gravemente al Shokaku más grande. Se perdió Lexington, pero se había ganado una victoria estratégica; lo más importante, la fuerza de invasión japonesa que había planeado atacar Port Moresby se vio obligada a retirarse. El punto de inflexión de la Guerra del Pacífico, la batalla de portaaviones centrada en la isla de Midway, se libró el 4 de junio. Fletcher lanzó los grupos aéreos de los portaaviones USS Yorktown y USS Lexington para hundir el portaaviones japonés Shoho y dañar gravemente al Shokaku más grande. Se perdió Lexington, pero se había obtenido una victoria estratégica; lo más importante, la fuerza de invasión japonesa que había planeado atacar Port Moresby se vio obligada a retirarse. El punto de inflexión de la Guerra del Pacífico, la batalla de portaaviones centrada en la isla de Midway, se libró el 4 de junio. Fletcher lanzó los grupos aéreos de los portaaviones USS Yorktown y USS Lexington para hundir el portaaviones japonés Shoho y dañar gravemente al Shokaku más grande. Se perdió Lexington, pero se había obtenido una victoria estratégica; lo más importante, la fuerza de invasión japonesa que había planeado atacar Port Moresby se vio obligada a retirarse. El punto de inflexión de la Guerra del Pacífico, la batalla de portaaviones centrada en la isla de Midway, se libró el 4 de junio.