El increíble Messerschmitt Me163: años adelantado a su tiempo
Cuando se elevó a los cielos en 1944, el Messerschmitt Me163 Komet parecía sacado de una serie de ciencia ficción.
Uno de los aviones más extraños de la Segunda Guerra Mundial, combinó tecnología avanzada con un diseño curioso que impuso límites estrictos a lo que podía hacer.
Una máquina de aspecto extraño
El Me163 se veía claramente diferente de cualquier otro avión en acción en la Segunda Guerra Mundial. Su frente bulboso se estrechaba hacia un cuerpo más acorde con el diseño de un avión convencional.
Esto
creó una forma similar a las de los cohetes espaciales en los cómics de
ciencia ficción, pero con alas y un gran timón de cola.
Me 163 B-1a en el Museo Nacional de vuelo en Escocia
Las alas en sí eran inusuales en ese momento, aunque no serían obvias para los ojos modernos. La mayoría de los aviones de la época tenían un solo par de alas rectas. El
Me163 fue uno de los primeros aviones en usar alas en flecha hacia
atrás, un diseño que se volvería popular durante la década siguiente.
Me 163 sobre un Me 262 en el Deutsches Museum. Por Jaypee CC BY-SA 3.0
Desarrollo de un Diseño
El Me163 fue la creación del Dr. Alexander Lippisch. Lippisch había sido un pionero en el diseño de planeadores durante la década de 1920, cuando desarrolló planeadores sin cola. Al unirse a la compañía Messerschmitt en 1939, trajo consigo su experiencia en esta área y la aplicó para crear un nuevo tipo de interceptor para la Luftwaffe.
El Me163 tuvo su primer vuelo de prueba en junio de 1940. Como correspondía a esta arma experimental, la prueba se llevó a cabo en las instalaciones secretas de investigación de armas en Peenemünde, el hogar de la investigación de cohetes nazi.
El
avión se comportó muy bien en ese primer vuelo, lo que llevó a más
pruebas en las que el prototipo logró una velocidad de ascenso
pronunciada y velocidades de hasta 340 mph.
Alexander Lippisch, con Günther Grönhoff en la cabina del Storch V. Bundesarchiv_Bild CC-BY-SA 3.0
Siguieron
más prototipos con motores mejorados, que eventualmente alcanzaron
velocidades de 623 mph, 250 mph más rápido que un Mark V Spitfire. Aunque
el potente motor permitía velocidades aún más altas, esto producía
problemas de estabilidad, por lo que se realizaron modificaciones
adicionales para una mayor seguridad durante el vuelo a alta velocidad.
Un planeador propulsado por cohetes
El Me163 comenzó como una versión adaptada del planeador de investigación DFS 194. Los diseñadores agregaron un motor cohete Walter, impulsado por dos líquidos que se encendían cuando se combinaban.
Al
controlar la reacción violenta que resultó de mezclarlos, el cohete en
el prototipo original produjo alrededor de 880 libras de empuje. A medida que se mejoró el cohete, este empuje casi se duplicó, aumentando de manera impresionante la velocidad del Me163.
Patín de aterrizaje de un Messerschmitt Me 163B extendido para
el despegue, con la plataforma rodante de despegue adjunta. Por Skipweasel CC BY-SA 4.0
Debido a su origen como planeador, el Me163 no tenía tren de aterrizaje fijo. En cambio, despegó usando una plataforma rodante con ruedas que dejó en el suelo. Para aterrizar utilizó un patín de suspensión.
Entre su equipo inusual y su combustible volátil, los despegues y aterrizajes con el Me163 podrían ser muy peligrosos. El
porcentaje de accidentes que sufrieron los Me163 al aterrizar fue
relativamente alto, pero aún menor que el de los cazas Messerschmitt más
frecuentes de la guerra, el Bf109.
Un Messerschmitt Bf 109E. Por D. Miller / CC BY 2.0
La otra gran desventaja del enfoque cohete-planeador era que el motor del Komet podía producir solo siete minutos y medio de empuje. Una vez que terminó, el piloto tuvo que hacer un planeo sin motor de regreso a la base. Esto hizo que el avión fuera extremadamente vulnerable después de su ráfaga inicial de velocidad. Si un enemigo atacaba, todo lo que el piloto podía hacer efectivamente era intentar aterrizar lo antes posible.
Combate de alta velocidad
El Me163 Komet entró en combate por primera vez el 28 de julio de 1944. Seis cazas del 1/Jagdgeschwader 400 interceptaron a un grupo de Flying Fortresses de la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos cuando se dirigían a bombardear refinerías de petróleo en Leuna-Merseburg. El intento de abordar los aviones estadounidenses resultó ineficaz, ya que era difícil apuntar los cañones del Me163 contra ellos.
La razón principal de esto fue la increíble velocidad a la que se movía el Komet. Acercándose tan rápido, un piloto tenía solo una ventana de tres segundos para disparar al enemigo antes de que pasara corriendo. Dado que cada uno de los cañones de 30 mm del Komet solo llevaba 60 rondas, los pilotos no tenían muchos disparos ni mucho tiempo libre.
B-17 Flying Fortresses del 398th Bombardment Group en un bombardeo.
Para superar este problema, los pilotos de Komet desarrollaron un nuevo enfoque para interceptar bombarderos aliados. Volaron por encima de ellos a gran velocidad, luego descendieron, deslizándose hacia el ataque.
Si
bien los pilotos del Me163 eran extremadamente conscientes de sus
limitaciones, la imagen se veía diferente al otro lado del cielo. La
velocidad increíble, el cañón pesado y los ataques repentinos del Me163
infundieron miedo a los pilotos de bombarderos aliados. Parecía como si estuvieran siendo atacados por un avión del futuro.
Messerschmitt Me 163B's unidad "dolly" de engranaje principal desechable no suspendida By Baku13 CC BY 2.5
Un arma inusual
Una de las formas en que los ingenieros alemanes intentaron hacer que el Me163 fuera más efectivo fue equiparlo con un arma nueva e inusual: el SG 500 Jagdfaust ("puño de combate"). Este consistía en diez tubos de fuego, cinco en la base de cada ala.
Cada tubo miraba hacia arriba y contenía una carcasa de 50 mm. Una célula fotoeléctrica detectó la sombra de otro avión que pasaba por encima y disparó el arma, disparando los diez tubos a la vez.
Para usar esta arma, todo lo que el Me163 tenía que hacer era volar debajo de un avión enemigo. Demostró su potencial en abril de 1945 cuando un Me163 destruyó un B-17 Flying Fortress usando el Jagdfaust.
Me 163B en el Museo del Espacio y la Aviación de Canadá. La diminuta hélice impulsa una turbina de aire comprimido que proporciona energía eléctrica.
Potencial insatisfecho
En 1943, Alemania proporcionó a los japoneses los derechos de fabricación para producir su propia versión del Me163. Los planos fueron enviados a Japón en dos submarinos, pero uno de estos se hundió en el camino. Con
esquemas incompletos, los japoneses aún lograron producir prototipos,
pero no pudieron ponerlos en acción antes de que terminara la guerra.
El prototipo Me 163A V4, en 1941. Por Bundesarchiv, Bild CC-BY-SA 3.0
En Alemania, el Me163 llegó demasiado tarde para desarrollar todo su potencial. Cuando el Jagdfaust convirtió al Komet en una eficaz máquina antibombarderos, la guerra casi había terminado. Los 300 Me163 que entraron en servicio solo destruyeron nueve bombarderos.
Aunque fue el avión más futurista de la guerra, el Me163 finalmente no fue el más efectivo.
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