Cazas de la RAAF: Las campañas del desierto, 1939-43
Por David Wilson ||
Weapons and Warfare
Tomahawk Mk.IIb Unidad: 3 Sqn, RAAF Serial: X (AN343) Piloto - F / O Bruce Evans. África del Norte. Fue derribado y KIA el 15 de noviembre de 1941.
El 20 de septiembre de 1939, el gobierno australiano aprobó el plan para levantar una fuerza expedicionaria aérea de seis escuadrones para el servicio en el extranjero. Aunque este plan fue posteriormente negado por la decisión en noviembre de que los recursos de la RAAF debían emplearse para garantizar el éxito del Plan de entrenamiento aéreo de Empire, se desplegó una unidad de vuelo de la RAAF en el Medio Oriente para ayudar a la 6ª División de la Segunda Fuerza Imperial de Australia como un elemento del ejército del general Wavell que protegía el Canal de Suez y Egipto. Esta unidad era 3 Escuadrón, que había estado volando aviones de combate biplanos Hawker Demon de Richmond desde dos asientos. Bajo el mando del jefe de escuadrón I.D. McLachlan, el personal del escuadrón partió de Sydney a bordo de los Orontes el 5 de julio de 1940. El personal llegó a Port Tewfik el 20 de agosto. Comenzaron su entrenamiento con el avión de cooperación del ejército Westland Lysander en Ismailia, antes de trasladarse a Helwan, al sur de El Cairo, el 16 de septiembre. En Helwan, el escuadrón 3 se equipó finalmente con dos vuelos de cazas biplanos Gloster Gladiator, cuatro cazas biplanos Gloster Gauntlet y un vuelo de aviones Lysander de cooperación del ejército de fuentes de la RAF. Los pilotos de Gladiador entrenados en tácticas de combate aéreo, los Guanteletes se usaron como bombarderos de buceo improvisados y los equipos de Lysander practicaron para su función de reconocimiento táctico, antes de que los Gladiadores y los Guanteletes volaran a Gerawla, al este de Mersa Matruh, a principios de noviembre.
Kittyhawk Mk.I Unidad: 3 Sqn, Serie RAAF: CV-J África del Norte, 1943.
El escuadrón luchó contra la Fuerza Aérea Italiana (Regia Aeronautica) por primera vez el 19 de noviembre de 1940. Teniente de vuelo B.R. Pelly, escoltado por el líder del escuadrón P.R. Heath, y los oficiales de vuelo A.C. Alan Rawlinson y H.H. Alan Boyd, estaban haciendo reconocimiento al este de Rabia, cuando la formación fue interceptada por dieciocho combatientes del Fiat CR-42. Los Gladiadores australianos, por la pérdida del popular Heath, afirmaron haber derribado o dañado a seis combatientes italianos. Desde este momento hasta el inicio, el 9 de diciembre, de la ofensiva de Wavell para forzar a los italianos de Sidi Barrani, el escuadrón mantuvo a tres combatientes en espera para contrarrestar cualquier incursión aérea del enemigo. Los combatientes no fueron requeridos, pero la unidad realizó ejercicios de buceo con bombas con la Fuerza del Desierto Occidental.
En una campaña brillante, el general Richard O'Connor forzó a las fuerzas italianas más numerosas de la fortaleza de Bardia y capturó a Tobruk. Después de cortar el ejército italiano en retirada en Beda Fomm el 7 de febrero, la fuerza del Desierto Occidental estaba lista para atacar a Trípoli. Sin embargo, la situación que se desarrolló en Grecia durante enero de 1941 dio como resultado el debilitamiento de la fuerza del desierto para reforzar al ejército griego contra la invasión alemana. La Regia Aeronautica demostró ser inefectiva para combatir la superioridad de los tres escuadrones de cazas de la RAF, uno de los cuales era el Escuadrón 3 equipado con Gladiador, que, por la pérdida de cinco Gladiadores y dos pilotos (el teniente de vuelo CB Gaden y el oficial de vuelo JC Campbell), Fue acreditado con la destrucción de doce aviones enemigos. Durante febrero, el escuadrón australiano estuvo equipado con aviones de combate monoplano Hawker Hurricane y, desde su base en Benina, se le asignó la tarea de defender Benghazi de los ataques de aviones de la Luftwaffe con base en Sicilia y Tripolitania. Debido a la falta de instalaciones de alerta temprana y las tácticas de ataque de la Luftwaffe justo antes del amanecer o después del anochecer, el Escuadrón 3 solo pudo obtener un éxito: el 15 de febrero, el oficial de vuelo J.H.W. Saunders logró destruir un Junkers JU-88.
Las operaciones de la Luftwaffe indicaron que el general Erwin Rommel, quien había llegado a Trípoli durante los últimos días de febrero con el Afrika Korps para ayudar a los italianos, no estaría preparado para aceptar un papel pasivo. El 24 de marzo, inició una ofensiva que resultó en la captura de Benghazi el 3 de abril, y la posterior retirada de las fuerzas británicas a las cercanías de Bardia el 11, dejando a la 9ª División australiana rodeada en Tobruk. Los escuadrones de cazas de la RAF tuvieron un éxito limitado al cubrir la retirada y proteger a las fuerzas británicas de la Luftwaffe. Durante los diez días de retiro de 800 kilómetros, el Escuadrón 3 operó desde nueve bases separadas. Después de evacuar de Benini el 3 de abril, emprendió un retiro de combate. Aunque era imposible proporcionar una cobertura adecuada para las tropas en retirada, el escuadrón logró algunas victorias contra la Luftwaffe. Ocho huracanes destruyeron cinco Junkers JU-87 durante la tarde del 5 de abril mientras cubrían la retirada de la 2ª División Blindada cerca de Charruba. Una hora más tarde, el teniente de vuelo J. R. Jock Perrin lideró una formación de nueve huracanes que sorprendió a doce JU-87 y reclamó la destrucción de nueve enemigos. El 14 de abril, el escuadrón estaba operando desde Sidi Barrani cuando el oficial de vuelo W.S. "Wulf" Arthur y el teniente A.A. Tennant (Fuerza Aérea de Sudáfrica) se combinó para derribar dos BF-110 de dos motores cerca de Tobruk. Al día siguiente, el líder del escuadrón Peter Jeffrey derribó un transporte de Junkers JU-52 y atacó con éxito a tres más que acababan de aterrizar cerca de la carretera Bardia-Capuzzo. El escuadrón australiano fue retirado a Aboukir, para descansar, el 20 de abril.
Los reveses en el desierto occidental, la caída de Grecia y la invasión de Creta marcaron el punto más bajo de la fortuna británica en el Medio Oriente y el Mediterráneo. No hubo un respiro para el presionado Wavell y sus fuerzas. A medida que se retiraba al 3 Escuadrón para descansar, la situación en la Siria controlada por los franceses de Vichy obligó a las acciones militares para evitar el potencial de que los aviones alemanes pudieran repostar en las bases sirias y amenazar los campos petrolíferos de Persia e Irak. Wavell, que se estaba preparando para la Operación Battleaxe, una ofensiva que se montará en junio con el objetivo de relevar a Tobruk, recibió la orden, en combinación con las Fuerzas Francesas Libres, de invadir Siria para evitar tales incursiones. La fuerza asignada para la campaña siria comprendió la séptima división australiana, la quinta brigada india, algunas unidades mecanizadas compuestas y la división francesa libre. Un escuadrón de bombarderos ligeros, una cooperación del ejército y un escuadrón de brazos de la flota aérea, así como dos escuadrones de caza y medio proporcionaron apoyo aéreo. Habiendo convertido al peleador estadounidense Curtis P-40 Tomahawk en Lyddia en Palestina, el escuadrón 3 iba a desempeñar un papel prominente en la campaña. Su primera operación fue una huelga de cinco Tomahawks que dejaron a seis combatientes franceses Morane destruidos en el suelo en el aeródromo de Rayak el 8 de junio. Esa tarde, cuatro Tomahawks escoltaron a los Bristol Blenheim que atacaron los tanques de petróleo en Beirut. El escuadrón hizo volar varios roles durante las próximas dos semanas: intercepciones, patrullas navales, reconocimiento táctico, apoyo aéreo cercano de las tropas de tierra y tareas de escolta de bombarderos, todo lo cual dio la oportunidad de enfrentar al enemigo en combate. El 14 de junio, Peter Jeffery lideró a ocho Tomahawks en combate contra un número similar de JU-88 (con marcas italianas) durante los cuales tres de los bombarderos alemanes fueron derribados.
El avance anglo-francés avanzó rápidamente hasta el 12 de junio, cuando los australianos fueron detenidos por los contraataques franceses de Vichy cerca de Merdjayoun. Los franceses libres habían avanzado a dieciséis kilómetros de Damasco, y las unidades de combate británicas apoyaron a ambas fuerzas mediante patrullas ofensivas. El día 15, el vuelo de reconocimiento del Escuadrón 3 avistó doce tanques Vichy y 30 vehículos motorizados cerca de Sheikh Meskine, y Jeffrey y el oficial de vuelo Peter Turnbull destruyeron un bombardero Vichy Glenn Martin. Los ataques a objetivos enemigos en el área de Kuneitra no lograron impedir que las fuerzas terrestres francesas de Vichy amenazaran la línea de comunicaciones británica. La Fuerza Aérea de Vichy estaba activa, y la demanda de patrullas de protección por parte de la limitada fuerza de combate británica no se pudo satisfacer.
El endurecimiento de la resistencia francesa de Vichy condujo a una reorganización y refuerzo de las fuerzas atacantes. El teniente general Lavarack asumió el mando del I Cuerpo de Australia, que había sido aumentado por una brigada de la 6 División Británica y una fuerza independiente (Habforce) se mudó de Irak para amenazar a Palmyra. Los refuerzos aéreos estaban formados por el escuadrón combinado Hurricane 260 (compuesto por pilotos de la RAF y la tripulación de tierra de la RAAF) y un escuadrón de bombarderos de Blenheim, lo que permite que se asignen 3 escuadrones para apoyar al Cuerpo de Australia. Los Tomahawks australianos atacaron objetivos tácticos y la agresiva agresión de aeródromos enemigos destruyó muchos aviones enemigos en tierra. Tomahawks también acompañó a los Blenheim en las redadas para ayudar a Habforce. El día 28, nueve Tomahawks del Escuadrón 3 acompañaron a Blenheims en una redada antes de interceptar y derribar a los seis bombarderos Glen Martin enemigos que estaban atacando a las unidades Habforce. Al teniente de vuelo Alan Rawlinson se le acreditaron tres victorias; Peter Turnbull fue acreditado con la destrucción de dos bombarderos y el sargento R.K. Wilson reclamó el bombardero restante. Sin embargo, la acción no siempre fue a favor de los australianos. El 10 de julio, escoltaban a Blenheims en una redada cerca de Hammara cuando cinco combatientes Dewoitine, atacando desde abajo de la formación, derribaron a tres de los Blenheim antes de que los Tomahawks pudieran intervenir. Pero la retribución fue rápida. Peter Turnbull derribó a dos Dewoitines y al oficial de vuelo John Jackson, oficial piloto E.H. Lane y el sargento G.E. Hiller reclamó uno cada uno.
Cuando las operaciones sirias se suspendieron el 12 de julio, el Escuadrón 3 se movió para proteger a Beirut de una posible reacción aérea alemana desde las bases en las islas del Dodecaneso y Creta, antes de regresar al Desierto Occidental, donde reanudó las operaciones de Sidi Haneish el 3 de septiembre. Muchos de los pilotos originales, como Rawlinson, Perrin y Turnbull, regresaron a Australia hacia fines de 1941. En mayo, el Líder del Escuadrón Gordon Steege había sido enviado desde el 3 Escuadrón para asumir el comando del Escuadrón 450, que finalmente comenzó a funcionar con tierra australiana y tripulaciones en enero de 1942. La dilución de la experiencia dentro del Escuadrón 3 continuó con la cita, el 13 de junio de 1941, del Teniente de Vuelo BR Pelly al mando del recién llegado 451 Escuadrón. Cuando Pelly regresó a Australia, le pasó el comando al líder del escuadrón V.A. Pope, RAF el 25 de junio de 1941. A pesar de su falta de experiencia, la unidad desarrolló su competencia durante una serie de disparos de artillería y de reconocimiento fotográfico y táctico.
La Operación Battleaxe demostró ser una falla y la calma en las operaciones en tierra resultó en que 451 Escuadrones volaran solo 372 salidas en el período del 1 de julio al 14 de octubre. El 9 de agosto, el Papa inauguró salidas fotográficas para fotografiar las posiciones alemanas que rodean a Tobruk, y se hicieron planes para un destacamento de dos huracanes del escuadrón para operar desde dentro del perímetro. Estas aeronaves operaron durante algunos meses, donde, a pesar de las misiones de reconocimiento aéreo casi diarias y los ataques aéreos, las fuerzas del Eje nunca tuvieron conocimiento de los refugios subterráneos en los que estaban alojados. A pesar de aumentar la actividad de la Luftwaffe en septiembre (el escuadrón perdió seis aviones), la unidad pudo informar la presencia de tanques enemigos cerca de Acroma el 11 de septiembre y monitorear de cerca los movimientos de esta columna mientras avanzaba a Rabia y luego su retirada hasta su inicio. línea.
La Operación Crusader, la ofensiva planeada por el General Auchinleck, el nuevo Comandante en Jefe de las Fuerzas Aliadas en el Medio Oriente, para destruir las fuerzas blindadas del Ejército alemán, relevar a Tobruk y despejar Tripolitania, comenzó el 18 de noviembre. Los dos escuadrones de combate de Australia participaron en las operaciones preparatorias y posteriores. Los escuadrones de caza de la RAF se reorganizaron en tres grupos: una de las partes se movería a un aeródromo delantero para prepararse para la llegada de la aeronave; una segunda parte mantendría la aeronave y luego seguiría y relevaría a la primera parte que estaría disponible para seguir avanzando. Estos dos grupos precedieron al tercer grupo: la sede, los talleres, las tiendas y el transporte, lo que garantiza la movilidad del escuadrón. Dada la fluidez de las acciones posteriores en el norte de África, esto resultó ser un arreglo sensato. Aunque el BF-109F volado por la Luftwaffe era superior a los cazas británicos Tomahawk y Hurricane modificados en el desierto, la Luftwaffe no afectó seriamente las operaciones de reconocimiento táctico del 451 Escuadrón ni se involucró en 3 barridos de combate del Escuadrón. El 22 de noviembre, se libraron dos batallas aéreas que establecieron la superioridad de las unidades de combate británicas. Durante la mañana, el Escuadrón 3 escoltó a una formación de bombarderos Blenheim cuando fueron interceptados por quince BF-109. En el tumulto que siguió, tres Tomahawks y dos BF-109 fueron derribados. Esa tarde, el 3 Escuadrón se unió al 112 Escuadrón, RAF, en una batalla con veinte BF-109. Aunque los alemanes tenían la ventaja de la altura y la velocidad, las dos formaciones asumieron maniobras defensivas en círculos, con pilotos individuales que buscaban explotar cualquier vulnerabilidad momentánea de sus oponentes. Al estar más lejos de sus bases de origen, los británicos, los combatientes alemanes, debido a la falta de combustible, se vieron obligados a romper el estancamiento al desengancharse y volar hacia el oeste.
Aunque el flujo y reflujo de la batalla terrestre entre el Octavo Ejército y el Afrika Korps fluctuó entre los combatientes, la situación aérea del Eje, a pesar de que el balance de las pérdidas de aviones a favor de la Luftwaffe, no amenazó, en términos generales, la libertad de la RAF de acción durante la campaña. Los 451 Huracanes del Escuadrón, asignados para realizar un reconocimiento táctico para el XIII Cuerpo, lo hicieron con poca interferencia de los aviones enemigos. El escuadrón, sin embargo, perdió personal como resultado de la batalla en el suelo fluido. El 27 de noviembre, una columna enemiga que atacó el lugar de aterrizaje en Sidi Azeies capturó al teniente Carmichael del vuelo, al sargento 'Nil' Fisher, al cabo Keith Taylor y al avión de aviación Don Bailey, a Arthur Baines, al barrio de 'Tubby' y a otros cinco aviadores.
Sin embargo, los combatientes fueron capaces de dar cobertura sustancial a las fuerzas terrestres. Por ejemplo, en la tarde del 25 de noviembre, Peter Jeffery dirigió 3 y 112 Escuadrones sobre Sidi Rezegh, donde se encontraron con una formación enemiga de 70 BF-110 y JU-87 que estaban atacando a las tropas de Nueva Zelanda. El Escuadrón de la RAF ocupó la portada superior de los combatientes alemanes e italianos, mientras que el Escuadrón 3 atacó a los BF-110 y los JU-87. Para el deleite de las tropas terrestres, los pilotos Tomahawk despacharon a siete enemigos, probablemente destruyeron a uno y dañaron a otros ocho, por la pérdida de un Tomahawk. La fuerza británica destruyó un total de diez aviones enemigos.
A principios de diciembre, el Escuadrón 3 se reequipó con el Kittyhawk Curtis P-40E. Este avión era un desarrollo del P-40 básico, pero estaba más fuertemente armado que sus predecesores. Mientras tanto, el Escuadrón 450 se había desplegado en Gambut Main, donde se unió a la Fuerza Aérea del Desierto el 16 de febrero de 1942. Seis días después, el Sargento R. Shaw reclamó su primera victoria aérea: un JU-88 derribado en llamas.
Rommel, con su resistencia habitual, montó un contraataque en enero de 1942. El Octavo Ejército se retiró a Gazala, donde Auchinleck planeaba detener a los alemanes antes de iniciar una ofensiva británica. La defensa se basó en una serie de puntos fuertes como Bir Hacheim y Knightsbridge, que, junto con el campo de exterminio blindado que se conoció como "El Caldero", era sinónimo de la lucha pesada. Los dos escuadrones de combate australianos, 3 y 450, estuvieron activos desde la apertura de la batalla el 27 de mayo. Durante ese día, 3 Squadron Kittyhawks lanzaron 22 bombas de 250 libras, dañando varios tanques. Las acciones subsiguientes fueron una mezcla de salidas de ataque terrestre en apoyo del Ejército británico o protegiéndolas de las incursiones de la Luftwaffe: la posición defensiva de los franceses libres en Bir Hacheim era el objetivo de 350 incursiones enemigas por día. Las estadísticas de las operaciones realizadas el 16 de junio indican la intensidad del esfuerzo de los escuadrones australianos. De solo trece aviones disponibles, el Escuadrón 3 voló 62 salidas operativas, mientras que el Escuadrón 450 voló 25 misiones de escolta de bombarderos y luego otras quince misiones de bombarderos más tarde en el día.
P-40L (Kittyhawk Mk.II) Unidad: 3 Sqn, RAAF Serie: CV-V Pilot - CO de 3 Sqn, RAAF (en el futuro Vice-Marshall de Air) Brian A. Eaton
Después de las sangrientas batallas de junio, el Octavo Ejército se vio obligado a retirarse bajo las alas de la Fuerza Aérea del Desierto a una posición defensiva con su flanco derecho apoyado en el Mar Mediterráneo y su izquierda protegida por la infasible Depresión de Qattara. El 1 de julio, Rommel abrió la primera batalla de El Alamein, avanzando hacia El Alamein y los accesos a El Ruweisat. La Fuerza Aérea del Desierto se opuso con vigor a este avance. Los dos escuadrones australianos volaron con bombarderos ligeros de Boston para atacar a Deir el Shein, librando una batalla en curso con los BF-109 durante el viaje que resultó en la pérdida de un Kittyhawk. Con la prioridad otorgada al apoyo cercano de las tropas en tierra y la interdicción del transporte alemán, las victorias aéreas fueron pocas. Uno fue reclamado el 4 de julio, un día operacional relativamente típico durante la batalla. Las dos unidades australianas reconocieron la carretera costera a Daba y dispararon una columna de suministros cerca de Ras Gibeisa. Esa tarde bombardearon terrenos de aterrizaje al oeste de Daba antes de que 450 escuadrones dispararan a máquina una larga columna de transporte enemigo en la carretera. El Sargento de vuelo D.H. McBurnie derribó un avión de reconocimiento BF-110. Para finalizar las operaciones del día, 3 escuadrones bombardearon camiones en Sidi Abd el Rahman y 450 escuadrones espiaron los movimientos enemigos en el oeste de Fuka.
Aunque 3 y 450 Escuadrones estaban activos para cubrir la retirada británica, 451 se retiraron a Haifa en Palestina durante febrero de 1942. Durante marzo, el escuadrón se desplegó en Chipre para proteger la isla de los aviones de reconocimiento alemanes de alto vuelo. El escuadrón quitó la armadura y la mitad de las armas para aligerar los huracanes para mejorar su rendimiento. Un piloto, el teniente de vuelo R.T. Hudson, afirmó haber volado su huracán a una altitud de 12 000 metros (2000 metros sobre el techo de servicio normal del caza), pero solo se logró un éxito. Los oficiales de vuelo Lin Terry y Jack Cox se combinaron para derribar un avión de reconocimiento italiano Cant 107-C. El 8 de enero de 1943, la unidad se mudó a Mersa Matruh, desde donde estaban involucrados en patrullas mundanas sobre el Delta del Nilo. Incluso el apego de tres Supermarine Spitfires no mejoró la moral. En los primeros seis meses de 1943, la unidad tuvo una sola acción. El 22 de febrero, un JU-88 tuvo lo mejor de una breve pelea. El 23 de julio de 1943, el Escuadrón 451 perdió tres de los seis huracanes que se habían unido a la fuerza de ataque de los bombarderos ligeros Martin Beaufighters y Spitfires en un ataque inefectivo contra objetivos en Creta.
El escuadrón fue reequipado con Spitfires y comenzó una nueva fase de operaciones desde Poretta, Córcega, el 23 de abril de 1944, cuando escoltó a una formación de 24 bombarderos Mitchell B-25 norteamericanos para atacar un puente ferroviario en Orvieto, Italia. Durante el vuelo de regreso, la formación fue interceptada, y el oficial de vuelo Wallis reclamó una participación en la destrucción de un caza FW-190. A pesar de que la mayoría de los escoltas de bombarderos y los vuelos de reconocimiento armado de Poretta no tenían oposición, la Luftwaffe todavía era capaz de hacer sentir su presencia. En la noche del 11 de mayo, un JU-88 lanzó bombas antipersonal en Poretta, matando a dos pilotos y seis miembros del personal de escuadrón en el suelo. En el aire la Luftwaffe era menos mortal. El 25 de mayo, la Casa de los Tenientes de Vuelo, Thomas y Bray, reclamaron la destrucción de un FW-190 después de un fuerte encuentro en Roccalbegna, al norte de Roma, que representó a tres de los siete aviones enemigos derribados por 451 escuadrones durante el mes. Otro punto a destacar fue la cobertura del desembarco por comandos franceses en la isla de Elba.
Líder de Escuadrón W.W.B. Gale asumió el mando del Escuadrón 451 a principios de julio, pero fue derribado una semana más tarde mientras realizaba un vuelo de reconocimiento sobre los puentes que cruzan el río Arno entre Florencia y Empoli. Líder de Escuadrón G.W. Pequeño comando asumido el 7 de julio. Al día siguiente, el escuadrón se trasladó a Santa Catalina, desde donde voló sobre los marineros y Tolón antes de la cubierta aérea para el desembarco aliado en la costa del sur de Francia el 15 de agosto. La unidad se trasladó a St Cuer, desde donde, como ya se ha señalado, se desplegó en Hawkinge.
Mientras el Escuadrón 451 estaba detenido en Palestina, los otros dos escuadrones de caza australianos fueron retirados para descansar antes de participar en la segunda Batalla de El Alamein. Durante este período el oficial de vuelo A.W. "Nicky" Barr mejoró su reputación. El 11 de enero de 1942, obtuvo victorias sobre un solo Fiat G-50 italiano y dos BF-109. Durante el combate, Barr resultó herido en las piernas y su Kittyhawk sufrió graves daños, lo que obligó a Barr a estrellarse contra las líneas enemigas. Asistido por los miembros de la tribu local, Barr pudo obtener información sobre las disposiciones enemigas que resultaron valiosas después de su regreso a la unidad. Barr fue ascendido al rango de líder de escuadrón y asumió el mando temporal de 3 Escuadrón. El 30 de mayo, Nicky realizó un espectacular aterrizaje forzoso de alta velocidad, pero pudo regresar a las líneas aliadas a pie, después de haber pasado una batalla de tanques en ruta. Sin embargo, el 25 de junio, Barr, gravemente herido, salió de su Kittyhawk, gravemente dañado. Fue capturado, pero logró escapar del cautiverio. En un período de ocho meses evadiendo la recaptura en Austria e Italia, eludió al enemigo una y otra vez, y finalmente se involucró con una unidad de Servicios Especiales Aliados Aéreos, por la que recibió la Cruz Militar. Anteriormente había sido galardonado con un DFC y un bar, y sigue siendo, con una veintena de aviones enemigos en su haber, el piloto 3 Escuadrón con la puntuación más alta de la Segunda Guerra Mundial.
A finales de septiembre, los Kittyhawks volvieron al rol de caza-bombardero, cuando atacaron las posiciones del Eje cerca de Sidi Abd el Rahman y Ghazal. Las partidas durante octubre fueron una mezcla de intercepciones, misiones de caza-bombardero y escolta-bombardero. Estas misiones permitieron a los respectivos comandantes de 3 y 450 Escuadrones, Líderes de Escuadrón R.H. 'Bobby' Gibbes y J.E.A. Williams, a los nuevos pilotos de sangre, asegurando así que las unidades estaban en la máxima eficiencia para los deberes durante la próxima batalla en El Alamein.
El general Montgomery comenzó la batalla el 23 de octubre de 1942, pero no fue hasta el 4 de noviembre que las fuerzas del Eje se retiraron por completo. Las unidades de caza británicas escoltaron formaciones de bombarderos ligeros, emprendieron vuelos de reconocimiento táctico y atacaron las bases de la Luftwaffe. A lo largo de la batalla, la Luftwaffe resistió con firmeza, a pesar de los esfuerzos de largo alcance de los Kittyhawks para perturbar sus aeródromos. Aunque rentables, estas operaciones no fueron sin costo; El Escuadrón 450 perdió a su comandante cuando fue derribado cerca de Buq Buq el 31 de octubre. Williams fue capturado y, como Catanach, fue encarcelado en Stalag Luft III, una de las víctimas de la Gestapo que sería ejecutada como resultado de sus esfuerzos en el "Gran Escape".
Una vez que el Octavo Ejército rompió las líneas del Eje, la Fuerza Aérea del Desierto se utilizó para impedir la retirada del enemigo. Entre el 6 y el 19 de noviembre, las unidades de combate se basaron en siete aeródromos separados. Una tarea era escoltar formaciones de bombarderos ligeros. El 9 de noviembre, el sargento Dave Borthwick, del Escuadrón 450, formó parte de la alta cobertura de una formación de Bostons cuando fue derribado. Aunque estaba herido, logró lanzarse en paracaídas a la relativa seguridad del desierto. Al aterrizar, usó su material de paracaídas para atar sus heridas. A pesar de sus ataduras, no podía caminar, y se arrastró sobre las manos y una pierna durante cuatro días, comiendo escarabajos y lamiendo el rocío de las plantas del desierto para sostenerlo. Finalmente, encontró una tumba árabe, y fue descubierto por una patrulla del Regimiento de Rifle Real del Rey. Había perdido 25 kilos de peso durante su terrible experiencia. Borthwick fue galardonado con un MID por su fortaleza.
La fuerza de combate estaba tan interesada que, el 9 de noviembre, los grupos de avanzada de los escalones "B" del Escuadrón 3 y 450 parecen haber liderado la búsqueda de las Fuerzas Aliadas. Por ejemplo, un grupo de 3 escuadrones se ubicó al oeste de Sidi Barrani cuando fueron atacados por BF-109 mientras observaban el elemento delantero de la punta de lanza blindada del Octavo Ejército avanzando detrás de ellos. De manera similar, un sorprendido comandante de la columna blindada le aconsejó a un escuadrón "B" del Escuadrón 450 que encontraron que sería mejor para ellos esperar en la caída de Sidi Barrani antes de dirigirse al campo de aviación. El avance de Amiriya, cerca de Alejandría, fue tan rápido que el Escuadrón 3 avanzó 800 kilómetros en diez días y operó desde cinco aeródromos separados. El 18 de diciembre, los australianos llegaron al aeródromo de Marble Arch en Libia. El esfuerzo se vio empañado por la pérdida de cinco miembros de la tripulación de tierra del Escuadrón 3, víctima de una mina terrestre enemiga que había sido colocada cerca del campo de aterrizaje.
A pesar del desembarco de los aliados en Marruecos durante noviembre de 1942, asegurando que las fuerzas del Eje en el norte de África no pudieran recuperar la iniciativa en el teatro, se produjeron duros combates antes de la victoria africana final. Los australianos tenían la reputación de hacer todos los esfuerzos posibles para rescatar a los pilotos derribados durante la campaña (los rescates exitosos se habían completado previamente, entre otros, Peter Jeffery y el oficial de vuelo Lou Spence) y el esfuerzo de Bobby Gibbes para rescatar al sargento Rex Bayley el 21 de diciembre. 1942 es un excelente ejemplo de los peligros involucrados. Seis aviones de 3 escuadrones atacaron con éxito el campo de aviación alemán en Hun, dejando seis cazas enemigos destruidos a su paso. Defendiendo el fuego antiaéreo derribó a dos de los atacantes. Una de las víctimas fue Rex Bayley, quien, después de estrellar exitosamente su Kittyhawk, llamó por radio que no había sufrido daños. Gibbes, a pesar de las protestas de Bayley, aterrizó su avión. Después de liberar el tanque de caída medio lleno del fuselaje de Kittyhawk, Gibbes se soltó de la cabina y movió el tanque expulsado de debajo del avión. Cuando Bayley llegó, Gibbes se quitó el paracaídas y se sentó en su regazo. El despegue fue peligroso. Había solo 300 metros disponibles antes de que el suelo cayera en un wadi. Bajo plena potencia, el Kittyhawk se convirtió en aerotransportado, pero no antes de que la rueda de babor del tren de aterrizaje fuera demolida cuando golpeó la tierra en el lado opuesto del wadi. Al aterrizar en Marble Arch, Gibbes equilibró hábilmente el avión en su rueda de estribor restante en el aterrizaje. El avión aterrizó en bucle, pero solo sufrió daños menores. Incidentalmente, Gibbes fue derribado el 14 de enero de 1943, pero evitó la captura durante cinco días antes de regresar a las líneas aliadas.
Los Aliados aceptaron la rendición final de las fuerzas del Eje en Túnez el 13 de mayo de 1943. Durante el avance de la línea defensiva de Rommel en Mareth en marzo de 1943, los escuadrones volaron roles similares a los de El Alamein, y contribuyeron a la incapacidad de la Luftwaffe para reabastecerse y Proteger a las tropas del Eje en Túnez. El hecho de que 3 Squadron haya estado involucrado en todas las operaciones importantes durante la campaña en el norte de África, con la excepción de la Operación Battleaxe, fue un logro orgulloso. Con más de 200 victorias, fue el escuadrón de la Fuerza Aérea del Desierto con la puntuación más alta. El Escuadrón 450 tuvo, con menos oportunidad, también su marca. En dieciséis meses de operaciones, este escuadrón destruyó 47 aviones enemigos en el combate aire-aire y, para dar crédito al variado papel de los bombarderos con la Fuerza Aérea del Desierto, destruyó 584 vehículos de motor enemigos.
Los pilotos de combate australianos también sirvieron con la RAF. El más destacado fue Clive Robertson Caldwell, quien, con 28 victorias confirmadas, fue el "as" australiano con mayor puntuación en la Segunda Guerra Mundial. Para cuando regresó a Australia en septiembre de 1942, había logrado al menos veinte victorias y había ordenado al Escuadrón 112, RAF. Se le reconoció como un disparo excelente y su técnica de "tiro en la sombra": un piloto dispararía rondas en vivo a la sombra del suelo de un avión que lo acompañaba, perfeccionando así sus habilidades en el disparo por desviación y permitiendo el tiempo necesario para los proyectiles y objetivos a cumplir en el mismo lugar (liderando el objetivo). Fue galardonado con un DSO, DFC y un bar y la Cruz de Valor de Polonia, mientras que en el Medio Oriente. Un contemporáneo fue John Lloyd Waddy, que sirvió en 250 Squadron, RAF, y 4 Squadron, South African Air Force (SAAF), antes de regresar a Australia en febrero de 1943. Durante su servicio en Medio Oriente, recibió un DFC y obtuvo doce Victorias aéreas.
Avión de pre-producción F-15B #2 (S/N 71-0291) con toberas de empuje vectorial 2D a principios de los años 1980.
