Guerra aérea sobre Iraq
La pintura de Frank Wootton "La batalla de Habbaniya, mayo de 1941" muestra a Hawker Audaxes y Oxfords de velocidad aérea bombardeando la artillería iraquí a lo largo de una meseta alta dentro del campo de tiro de la Escuela de Entrenamiento de Vuelo Nº 4 de la Real Fuerza Aérea. (Ediciones limitadas de Wealdown, Reino Unido)
En mayo de 1941, las fuerzas británicas luchaban para mantener a Irak en manos de los Aliados, una lucha que también involucró tardíamente a los aviones alemanes e italianos.
Por Kelly Bell ||
Weapons and Warfare
A las 2 de la madrugada del 30 de abril de 1941, oficiales de la embajada británica en Bagdad fueron despertados por convoyes militares iraquíes que salían del cuartel de Rashid, cruzaban puentes y hacia el desierto hacia la base de entrenamiento de la Royal Air Force (RAF) cerca de la ciudad iraquí de Habbaniya Inmediatamente enviaron señales inalámbricas al comandante de rango de la base aérea, el vice mariscal del aire Harry Harry Smart. Con su base no preparada o preparada para el combate, Smart inicialmente no podía pensar en otra cosa que no fuera hacer sonar la alarma general, sin anunciar el motivo. La base degeneró rápidamente en un manicomio de cadetes, instructores y otros miembros del personal asustados, empapados de sueño y desconcertados.
En la primavera de 1941, la Escuela de Entrenamiento de Vuelo de Servicio (SFTS) Nº 4 de la RAF en Habbaniya tenía solo 39 hombres que sabían cómo volar un avión. Sin embargo, cuando comenzó May, esos instructores, pocos de los cuales tenían experiencia en combate, y sus estudiantes descubrieron que eran el principal obstáculo para una operación militar que bien podría haber arrodillado a Gran Bretaña.
Hay quienes llaman a la lucha por el aeródromo de Habbaniya la segunda Batalla de Gran Bretaña. Peleado medio año después de la exhaustiva crónica de la campaña aérea de 1940 que mitigó las esperanzas alemanas de neutralizar o conquistar Inglaterra, este tiroteo en el Medio Oriente fue al menos tan crucial para el resultado de la Segunda Guerra Mundial, aunque pocos han oído hablar de él.
El premio por el cual se libró la campaña fue el petróleo crudo. Aunque Gran Bretaña había concedido la independencia de Irak en 1927, el imperio británico aún mantenía una presencia importante allí, ya que la yugular petrolera de Gran Bretaña pasó por ese reino árabe. El 3 de abril de 1941, el abogado militante anti-británico Rashid Ali el Gailani dirigió un golpe de estado que lo estableció como jefe del gobierno de Defensa Nacional. La ambición más querida de este abogado anglófobo era expulsar por la fuerza militar a todos los ingleses del Medio Oriente. Se dedicó a contar con la ayuda de egipcios de ideas afines que prometieron vagamente organizar un levantamiento de su ejército en El Cairo. Se puso en contacto con las fuerzas alemanas en Grecia, que acababan de caer ante el Tercer Reich, para informarles de sus intenciones y solicitar su apoyo. También le dijo a Afrika Korps, mayor general Erwin Rommel, recién llegado a Libia, que podían contar con el apoyo de las fuerzas francesas pro-Eje Vichy en Siria para proporcionar un fácil acceso a Irak. Finalmente, les dijo a los alemanes que les aseguraría el uso irrestricto de todas las instalaciones militares en Irak, independientemente de que estuvieran o no en manos de los británicos.
Hasta el golpe de estado de Rashid Ali, las fuerzas británicas en la región, falsamente consoladas por el tratado de 1927, por el cual Irak y el Reino Unido estaban técnicamente vinculados como aliados, anticiparon pocos problemas más allá de los disturbios dispersos anti-británicos por parte de los civiles. Las propuestas a favor del Eje de Rashid Ali pusieron al primer ministro Winston Churchill en desacuerdo con su comandante en Oriente Medio, el general Sir Archibald Wavell. Wavell insistió en que tenía las manos llenas como estaba, entre evacuar Grecia, prepararse para una invasión alemana esperada de Creta y lidiar con la reciente ofensiva de Rommel en África del Norte. Churchill reconoció la amenaza que un Eje en el camino en Iraq representaría para el imperio. Podría privar a Gran Bretaña del petróleo crudo de los campos en el norte de Irak, cortar su vínculo aéreo con India y alentar más levantamientos anti-británicos a lo largo de los mandatos árabes.
Como primera respuesta, la 2da Brigada de la 10ma División India aterrizó en Basora en la noche del 29 de abril, con el resto de la división pronto, junto con el portaaviones Hermes y dos cruceros. Al enterarse de ese desarrollo, Rashid Ali movilizó a su ejército iraquí y sus partidarios de la fuerza aérea y los envió a apoderarse de la base aérea de Habbaniya.
Situada en un terreno bajo al lado del río Eufrates a menos de 60 millas de Bagdad, Habbaniya fue vista a 1,000 yardas al sur por una meseta de 150 pies de altura. Más allá de eso estaba el lago Habbaniya, desde el cual los botes voladores británicos evacuaron al personal civil de la base, incluidas mujeres y niños, el 30 de abril. El acuartelamiento de la base albergó a 1,000 personas de la RAF y al 1er Batallón del propio Regimiento Real del Rey de 350 hombres. También había 1.200 policías iraquíes y asirios organizados en seis compañías, pero los británicos solo podían confiar en las cuatro compañías de cristianos asirios, que odiaban devotamente a los iraquíes de diferente origen. Aparte de 1st Company, RAF Armored Cars, con sus 18 vehículos Rolls-Royce obsoletos, el armamento principal disponible para la base era su avión, el más potente de los cuales eran nueve cazas biplanos Gloster Gladiator obsoletos y un bombardero Bristol Blenheim Mk.I. Los otros aviones en la escuela comprendían 26 Oxfords de velocidad aérea, ocho Fairey Gordons y 30 Hawker Audaxes. Además de la inadecuación de sus aviones para el combate, la mayor vulnerabilidad de Habbaniya radica en su dependencia de una sola estación de energía eléctrica que alimenta las bombas necesarias para suministrar agua a su base.
Durante el caos que siguió a la alarma, llegaron los iraquíes y armaron artillería a lo largo de la meseta que se extiende a lo largo del extremo del campo de aterrizaje de la base. Esta fue una sorpresa espantosa para el Vice Mariscal Inteligente del Aire, quien envió un entrenador de Audax para que lo reconociera al amanecer del 30 de abril. El informe inicial de la tripulación fue que las tierras altas estaban vivas con lo que parecían más de 1,000 soldados con piezas de campo, aviones y vehículos blindados. . A las 6 a.m., un oficial iraquí apareció en la puerta principal del campo y le entregó una carta que decía: “Con el propósito de entrenar hemos ocupado las Colinas de Habbaniya. No vuele ni salga de ninguna fuerza de personas del acantonamiento. Si algún avión o vehículo blindado intenta salir, nuestras baterías lo bombardearán y no seremos responsables de ello ”.
Tal comportamiento de las fuerzas en un "ejercicio de entrenamiento" le pareció a Smart como inquietantemente inapropiado, por lo que escribió la siguiente respuesta para el servicio de mensajería: "Cualquier interferencia en los vuelos de entrenamiento se considerará un 'acto de guerra' y será respondida por contraataque inmediato. acción ofensiva Exigimos la retirada de las fuerzas iraquíes de posiciones que son claramente hostiles y deben poner mi campamento a su merced ”.
Luego Smart hizo que sus equipos de tierra cavaran trincheras al estilo de la Primera Guerra Mundial y pozos de ametralladoras alrededor del perímetro de siete millas de la base, patéticas defensas contra ataques aéreos y bombardeos desde posiciones elevadas. Eso dejó a los cadetes y pilotos para armar, alimentar y posicionar sus aeronaves en un calor de 100 grados. Los jóvenes empujaron sus aviones en los lugares más seguros posibles, detrás de edificios y árboles, donde aún eran vulnerables.
El comandante de la base de la RAF de Habbaniya, el Capitán del Grupo W.A.B. Savile, dividió sus aviones en cuatro escuadrones. Los Audax se organizaron como escuadrones A, C y D, bajo los comandantes de ala G. Silyn-Roberts, C.W.M. Wing y John G. Hawtrey, respectivamente. El Escuadrón B, bajo el mando del Escuadrón A.G.Dudgeon, operaba 26 Oxfords, ocho Gordons y el Blenheim. Además de los escuadrones, el teniente de vuelo R.S. May lideró a los Gladiadores como un vuelo de combate desde el campo de polo. Aunque la mayoría de los aviones eran viejos, había un número impresionante de ellos. Sin embargo, de los 35 instructores de vuelo disponibles, solo tres tenían experiencia en combate, y había aún menos bombarderos y artilleros experimentados. Smart seleccionó a los mejores cadetes para aumentar esos números, mientras que los equipos de tierra instalaron bastidores y muletas para bombas de 250 y 20 libras en los entrenadores.
En la noche del 30 de abril, el embajador británico en Irak comunicó por radio a Smart que consideraba las acciones iraquíes hasta ese momento como actos de guerra e instó a Smart a lanzar ataques aéreos de inmediato. También informó que había informado al Ministerio de Relaciones Exteriores en Londres de la situación de Habbaniya y que los diplomáticos de Su Majestad tanto en Bagdad como en Londres estaban instando a los iraquíes a retirarse, sin respuesta.
Habbaniya recibió cuatro mensajes inalámbricos más en las pequeñas horas del 1 de mayo. Primero, el embajador prometió apoyar cualquier acción que Smart decidiera tomar, aunque Smart probablemente hubiera preferido tener una figura militar de alto rango que lo respaldara. En segundo lugar, el comandante en jefe, India (Habbaniya todavía era parte del Comando de la India), le aconsejó a Smart que atacara de inmediato. El tercer despacho fue del comandante británico en Basora, anunciando que debido a las grandes inundaciones no podía enviar fuerzas terrestres, sino que trataría de proporcionar apoyo aéreo. Smart finalmente escuchó de Londres: El Ministerio de Asuntos Exteriores, nuevamente civiles, lo autorizó a tomar decisiones tácticas él mismo, en el acto.
Mientras tanto, para el 1 de mayo, las fuerzas iraquíes que rodeaban a Habbaniya se habían convertido en una brigada de infantería, dos batallones mecanizados, una brigada de artillería mecanizada con 12 obuses de 3.7 pulgadas, una brigada de artillería de campo con 12 cañones de 18 libras y cuatro obuses de 4.5 pulgadas, 12 carros blindados, una compañía de ametralladoras mecanizadas, una compañía de señales mecanizadas y una batería mixta de cañones antiaéreos y antitanques. Esto totalizó 9,000 tropas regulares, junto con un número indeterminado de irregulares tribales y alrededor de 50 armas.
Apoyar a esas fuerzas terrestres eran elementos de la fuerza aérea real iraquí, incluidos 63 aviones de combate construidos por británicos, italianos y estadounidenses iguales o más nuevos que los de Habbaniya. El Escuadrón Número 1 (Cooperación del Ejército) en Mosul tenía 25 Hawker Nisrs aptos para el vuelo, variantes de exportación del Audax propulsado por motores radiales Bristol Pegasus. El escuadrón número 4 (luchador) en Kirkuk poseía nueve gladiadores. En Bagdad, el Escuadrón No. 5 (Caza) tenía 15 aviones de ataque Breda Ba.65, mientras que en el Escuadrón Rashid No. 7 (Cazabombardero) podía colocar 15 Douglas 8A-4, así como cuatro bombarderos bimotores Savoia SM79B. de Italia en 1937. En el papel, al menos, la fuerza aérea iraquí hizo que la RAF fuera superada en Habbaniya.
Smart contactó a su embajador en Bagdad para emitir un ultimátum para que los iraquíes comiencen a retirarse de Habbaniya antes de las 8 a.m. del 2 de mayo. De ese modo, si se niegan a cumplir con la fecha límite, todo el día estará disponible para el combate. Smart todavía no estaba seguro de hasta qué punto Londres lo apoyaría si se enfrentaba a las fuerzas armadas de un país no claramente definido como una potencia del Eje. Su enloquecedora incertidumbre fue desterrada tardíamente por un telegrama del 1 de mayo de Churchill: "Si tienes que atacar, golpea fuerte".
Eso envalentonó al apresurado comandante para hacer el primer movimiento. Había aprendido por un mensaje de radio que 10 bombarderos Vickers Wellington del Escuadrón No. 70 habían llegado a Basora. Con la expectativa de su apoyo, lanzaría un ataque aéreo al amanecer del 2 de mayo. Aunque un asalto aéreo contra fuerzas blindadas bien excavadas nunca había tenido éxito antes, Smart se mostró optimista y comentó: "Deberían estar en retirada total en aproximadamente tres horas ".
Smart se negó a retirar a las tripulaciones aéreas y los estudiantes menos experimentados de las trincheras a pesar de su dudosa capacidad, incluso reforzada por 400 auxiliares árabes, para detener una carga blindada. Sabiendo que la disponibilidad de sus tripulaciones terrestres para dar servicio a las máquinas de retorno sería crítica en la lucha por venir, los comandantes de escuadrón de Smart recorrieron furtivamente el perímetro la noche del 1 de mayo y alejaron al personal necesario de sus posiciones de combate.
A las 4:30 de la mañana del 2 de mayo de 1941, la primera máquina voladora puso en marcha sus motores en el aeródromo de Habbaniya. Treinta minutos después, 35 Audaxes, Gordons y Oxfords arrojaban bombas sobre los iraquíes, junto con Wellingtons de los escuadrones Nos. 70 y 37 de Basora. Los iraquíes estaban bien enterrados en terreno abierto que proporcionaba una buena cobertura y ocultamiento, por lo que los británicos vieron pocos objetivos potenciales al principio. Los iraquíes, incapaces de dibujar cuentas en los aviones en la oscuridad, tomaron represalias al bombardear la base aérea, pero los disparos de armas revelaron sus posiciones. Los Audax arrojaron explosivos en los pozos antiaéreos mientras los artilleros de la torreta de los Wellington los atacaron. Los artilleros antiaéreos iraquíes utilizaron muchos trazadores, marcando nuevamente sus posiciones para que los aviadores británicos atacaran o evitaran. Después de bombardear desde solo 1,000 pies para obtener la máxima precisión, los británicos escanearon cuidadosamente la meseta en busca de objetivos futuros adecuados.
Tan pronto como aterrizara un avión, uno de sus dos tripulantes (se alternaron) se apresuraría a la sala de control de operaciones, informaría sobre los resultados de su incursión y sugeriría objetivos para el próximo vuelo. Mientras tanto, el otro miembro de la tripulación supervisaría al personal de tierra para hacer reparaciones, reabastecer de combustible y rearmar el avión. Los motores de los aviones generalmente se mantenían funcionando. Tan pronto como el primer miembro de la tripulación regresara con una nueva asignación, los dos abordarían su máquina y regresarían a la refriega.
Los Wellington tuvieron un buen desempeño el primer día, pero al ser grandes atrajeron la participación del fuego del águila, así como los ataques a medias de dos Gladiadores iraquíes y dos Douglas 8A. Un "Wimpy" dañado fue obligado a aterrizar en Habbaniya y luego incendiado por proyectiles de artillería iraquí; Otros nueve bombarderos dañados fueron declarados inservibles cuando regresaron a Basora. Groundfire derribó un Oxford volado por el oficial volador D.H.Walsh, y el piloto Audax del oficial piloto P.R. Gillespy no pudo regresar.
La estimación de Smart de que los iraquíes cortarían y huirían en tres horas resultó ser demasiado optimista. A las 12:30 p.m., después de 7 1/2 horas de asalto aéreo casi constante, todavía estaban bombardeando la base, y a las 10 a.m. su fuerza aérea se había unido, destruyendo tres aviones en el aeródromo. Uno de los pilotos de Gladiator, el oficial de vuelo R.B. Cleaver, estaba tratando de interceptar un S.M.79B cuando sus armas fallaron, pero el oficial de vuelo J.M. Craigie causó que un Ba.65 interrumpiera su ataque.
Al final del día, los británicos habían volado 193 salidas operacionales registradas, seis por hombre. La RAF había perdido 22 de sus 64 aviones, y 10 pilotos estaban muertos o gravemente heridos, pero solo una lesión paralizante se consideró suficiente para enviar a un hombre a la enfermería.
Aunque los iraquíes habían sido gravemente heridos y no mostraban inclinación a lanzar un ataque terrestre, todavía estaban firmemente instalados encima de su elevación con una variedad de piezas de campo entrenadas en la escuela de vuelo de fumadores. Además, esa tarde, las tropas iraquíes invadieron la embajada británica en Bagdad y confiscaron todos los transceptores inalámbricos y teléfonos, dejando a los dos únicos puestos avanzados de inglés en la región aislados uno del otro.
Para esa noche, Dudgeon y Hawtrey eran los únicos comandantes de escuadrón que no estaban muertos ni hospitalizados. Decidieron que al día siguiente Hawtrey ordenaría a todos los Audax y Gladiadores restantes desde el campo de polo de la base, que era visualmente retirado de la artillería por una hilera de árboles. Dudgeon dirigiría a todos los Oxfords y Gordons desde el campo de aterrizaje con cráteres.
Mientras tanto, el Comité de Defensa Imperial había transferido el comando de las fuerzas terrestres en Irak al Comando de Oriente Medio, obligando a Wavell a reunir todos los elementos que pudiera ahorrar en una unidad de ayuda, llamada Habforce, para marchar las 535 millas desde Haifa a Habbaniya. Los líderes de Rashid Ali también pidieron ayuda, pero los alemanes se estaban preparando para sus invasiones de Creta y la Unión Soviética, y la respuesta italiana fue lenta. Solo los franceses de Vichy en Siria acordaron enviar armas e inteligencia suministrada por los alemanes a los iraquíes. También prometieron el uso de aeródromos sirios a cualquier avión que los alemanes o los italianos estuvieran dispuestos a comprometer en Irak.
El 3 de mayo, Smart, señalando que la artillería iraquí no había causado tanto daño como temía que fuera, pidió que la RAF lanzara algunos ataques preventivos contra las bases aéreas iraquíes. Tres Wellington del Escuadrón No. 37 bombardearon a Rashid, también afirmando haber derribado un Nisr y haber dañado a otro. Los aviadores iraquíes contraatacaron, pero Cleaver atacó un S.M.79B, que vio por última vez zambullirse con el motor izquierdo humeando. Uno de los pilotos de Gordon, el teniente de vuelo David Evans, desarrolló un método novedoso y arriesgado pero efectivo para bombardear en picado. Después de que los tripulantes de tierra hubieran colocado espoletas con un retraso de siete segundos a las bombas de 250 libras, él quitaría los dispositivos de seguridad. Eso significaba que si una bomba se soltaba de su ajuste, probablemente explotaría siete segundos después. Después del despegue, Evans subiría a unos 3.000 pies y escanearía las posiciones iraquíes. Luego, buceando a aproximadamente 200 mph, volvía a tirar del palo y arrojaba una bomba de seis a 10 pies sobre el objetivo, demasiado cerca para fallar. Siete segundos después, justo cuando Evans llegaba a una distancia segura, la bomba destruiría el objetivo y le sacudiría los dientes. Este método aterrorizó tanto a los iraquíes que se pusieron sobre sus talones sin molestarse en disparar contra el hundimiento de Gordon.
Aunque las tropas de Rashid Ali seguían bombardeando Habbaniya, se resistieron a asaltar la base. Su confianza se vio socavada aún más por la llegada de cuatro cazas Blenheim Mk.IVF del Escuadrón No. 203 el 3 de mayo. Ocho de los Wellington del Escuadrón No. 37 bombardearon edificios y bombardearon aviones en Rashid el 4 de mayo, pero perdieron un avión en una combinación de 20 mm. fuego de tierra y un Gladiador iraquí del Escuadrón No. 4. La tripulación de Wellington fue tomada prisionera. Dos Blenheim Mk.IVF de Habbaniya también bombardearon aviones iraquíes en los aeródromos de Rashid y Bagdad. Al mismo tiempo, seis Vickers Valentias y seis Douglas DC-2 del Escuadrón No. 31 transportaban tropas a Irak y transportaban evacuados civiles. Uno de los DC-2 voló a Habbaniya con, entre otros suministros, municiones para un par de piezas de campaña de la Primera Guerra Mundial que durante años habían estado como adornos fuera del desorden de los oficiales. Para sorpresa de la guarnición, los viejos cañones demostraron ser todavía operables, y cuando se abrieron en la meseta, los iraquíes estaban convencidos de que los británicos estaban siendo reforzados con artillería. Los entrenadores solo realizaron 53 salidas ese día, pero también realizaron misiones nocturnas para privar a sus sitiadores del sueño.
Aún así, los defensores estaban sufriendo mucho peor de lo que sus enemigos parecían darse cuenta. Después de cuatro días de combate, solo cuatro de los 26 Oxfords originales todavía eran dignos de batalla. Los contingentes de Audax, Gladiator y Gordon se agotaron de manera similar. Los pilotos también se volvieron cada vez más escasos, ya que los cadetes medio entrenados murieron en acción o sufrieron de nervios agrietados.
El 6 de mayo, un Audax regresó de una misión de reconocimiento al amanecer con la noticia de que los iraquíes se retiraban. Eso alentó al coronel O.L. Roberts de los Royals Propios del 1er Rey, comandante de las fuerzas terrestres en Habbaniya, para montar un asalto, respaldado por los Audaxes, para expulsar al enemigo de la meseta. El momento fue perfecto: los iraquíes, con la moral rota por fin, abandonaron repentinamente las alturas en una retirada desordenada por el camino de Bagdad hacia Fallujah. Mientras tanto, seis Wellingtons del Escuadrón No. 37 golpearon a Rashid nuevamente.
Esa tarde, los británicos vieron una columna de refuerzos iraquíes que se acercaban desde Fallujah, que pronto se topó con las fuerzas que se retiraban de Habbaniya. Sin tener en cuenta el procedimiento militar, ambos grupos se detuvieron en la carretera, y el personal saltó de sus vehículos para hablar, dejando todos sus camiones, tanques y vehículos blindados estacionados a la vista. En ese momento, Savile arrojó todos los Audax, Gladiator, Gordon y Oxford restantes que tenía (40 aviones) a la masa de vehículos agrupados. Los jóvenes aviadores en sus viejos aviones sabían que no tendrían una mejor oportunidad, u otra, como esta, y lo aprovecharon al máximo con todos los proyectiles y bombas que podían llevar. Los dos ataques aéreos duraron dos horas, y los británicos realizaron 139 salidas separadas. Un Audax fue dañado por fuego de tierra, pero dejaron el convoy iraquí en llamas.
Habbaniya también sufrió un ataque aéreo iraquí, y dos pilotos de Gladiadores resultaron heridos por astillas de bombas en el campo de polo. Un Gladiador interceptó un Douglas 8A y, después de disparar dos ráfagas, se lo llevó.
Personal de tierra armado y auxiliares árabes se aventuraron desde el aeródromo y reunieron a 408 prisioneros iraquíes desmoralizados, incluidos 27 oficiales. Contando esos prisioneros de guerra, Rashid Ali perdió a más de 1,000 hombres ese día, en comparación con siete británicos muertos y 10 heridos.
Al día siguiente, los británicos no pudieron encontrar rastros del enemigo cerca de Habbaniya. Un solitario Nisr atacó a las 10:45 a.m., pero un Blenheim Mk.IVF del Escuadrón No. 203 lo derribó en llamas. Los británicos también atacaron el campo de aviación en Baquba, durante el cual el oficial piloto J. Watson, pilotando un Gladiador, se encontró con un Gladiador iraquí, lo atacó desde atrás y lo vio por última vez en una inmersión empinada. De vuelta en Habbaniya, el personal de tierra finalmente encontró y disparó algunos nidos de ametralladoras iraquíes en la aldea de Dhibban, al este del campo de aviación.
En los últimos cinco días ardientes, la improvisada fuerza aérea de Habbaniya había volado 647 salidas registradas, arrojado más de 3,000 bombas de varios tamaños, un total de más de 50 toneladas, y disparó más de 116,000 disparos de ametralladoras. Los británicos perdieron solo 13 aviadores muertos, 21 heridos de gravedad y cuatro por colapso emocional. Fue una victoria aplastante sobre Rashid Ali, quien ahora enfrentaba la represalia británica con un ejército desmoralizado y una fuerza aérea que apenas existía.
El día en que esta variada flota de antigüedades de la RAF estaba reduciendo a las fuerzas iraquíes combinadas fuera de Habbaniya a basura, el Coronel de la Luftwaffe Werner Junck estaba en Berlín siendo informado por el Jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea, Hans Jeschonnek. La nueva misión del coronel era organizar una fuerza especial llamada Sonderkommando Junck, para ser enviada a Irak. Cuando Jeschonnek declaró: "El Führer desea un gesto heroico", Junck preguntó exactamente qué significaba eso. Jeschonnek respondió: "Una operación que tendría un efecto significativo, conduciendo quizás a un levantamiento árabe, para comenzar una jihad, o guerra santa, contra los británicos". Los alemanes no sabían que sus antiguos aliados en Medio Oriente ya habían sido derrotados por completo y que la guarnición de Habbaniya estaba casi en ese mismo momento recibiendo un mensaje de Churchill: “Su acción vigorosa y espléndida ha restaurado en gran medida la situación. Estamos viendo la gran pelea que estás haciendo. Se enviará toda la ayuda posible ".
Doce Messerschmitt Me-110Cs del 4to Staffel (escuadrón) de Zerstörergeschwader (ala destructora) 76 (4 / ZG.76), dos Me-110Cs de ZG.26, siete Heinkel He-111Hs del 4to Staffel, Kampfgeschwader (ala de bombardeo) 4, y un contingente de transporte de 20 Junkers Ju-52 / 3ms y algunos Ju-90 fueron rápidamente decorados con marcas iraquíes. Comenzaron a volar a Mosul a través de Grecia y Siria el 11 de mayo. En un inicio desafortunado, un miembro de la tribu árabe disparó contra un He-111 cuando se acercaba al aeropuerto de Bagdad. Ese avión aterrizó con el Mayor Axel von Blomberg, el oficial de enlace de la Luftwaffe con Rashid Ali, muerto.
El 12 de mayo, los aviones de reconocimiento británicos descubrieron varios aviones alemanes en Irak, y el día 14 uno de los Blenheims del Escuadrón N ° 203 vio un Ju-90 en el aeropuerto de Palmyra en Siria, confirmando la cooperación francesa de Vichy en violación de su neutralidad nominal. Aviones británicos, incluidos los Curtiss Tomahawks del Escuadrón Nº 250, en las primeras salidas de combate voladas por P-40, atacaron a Palmyra el mismo día. Fue la primera ronda de hostilidades que finalmente conduciría a la invasión británica de Siria en junio.
Habbaniya atacó primero a la Luftwaffe cuando el oficial de vuelo E.C. Lane-Sansom, del Escuadrón No. 203, atacó a Mosul a las 3:15 a.m. del 16 de mayo. A las 9:35 a.m., tres He-111 bombardearon a Habbaniya y fueron atacados por un Gladiador. Atrapado en el fuego cruzado de los artilleros alemanes, el oficial de vuelo Gerald D.F. El tanque de combustible de Herrtage fue golpeado, y aunque salió antes de que su Gladiator explotara en llamas, su paracaídas se enredó. Sin embargo, la muerte de Herrtage no fue en vano: un motor de Heinkel fue desactivado, lo que provocó un aterrizaje forzoso antes de llegar a Mosul. Los alemanes no lanzaron más ataques con bombas, aunque ese había hecho más daño a Habbaniya que todos los ataques aéreos iraquíes anteriores combinados.
El 17 de mayo, Habbaniya se vio reforzada por la llegada de cuatro Gladiadores más del Escuadrón No. 94 y cuatro cazas Hawker Hurricane IIC modificados, de largo alcance y equipados con cañones. Mientras volaban sus Gladiadores del Escuadrón No. 94 sobre Rashid a las 7:55 de la mañana, los sargentos William H. Dunwoodie y E.B. Smith atacó los dos ZG.26 Me-110 justo cuando despegaban. La cantera de Smith aterrizó al sudeste de la base aérea con ambos motores en llamas, mientras que la de Bill Dunwoodie se desintegró en una ardiente explosión en el aire.
Habforce finalmente llegó a Habbaniya el 18 de mayo. La base ya no estaba amenazada, pero Smart había sufrido una crisis nerviosa y, según algunos informes, también resultó herido en un accidente automovilístico. Fue sedado, cargado en un DC-2 con mujeres y niños evacuados y trasladado a Basora. El colapso emocional de Smart no fue sorprendente, era principalmente un administrador de la escuela, no un soldado, pero hasta la respuesta tardía de Churchill, todos los oficiales militares por encima de él habían evitado asumir la responsabilidad de lo que sucedió en Habbaniya. El Vice Mariscal del Aire John Henry D'Albiac asumió el mando de la RAF en Irak. Además de atacar a los alemanes en Mosul, a 200 millas de distancia, el avión de Habbaniya ayudó a las fuerzas británicas en Fallujah a luchar contra una sucesión de intentos iraquíes de recuperar esa ciudad.
El 20 de mayo, los Gladiators y Hurricanes de Habbaniya se enfrentaron con cuatro ZG.76 Me-110 sobre Fallujah. El sargento Smith fue saltado por cinco Me-110 y escapó por poco, pero su Gladiador fue lo suficientemente dañado como para que los alemanes lo atribuyeran al futuro as de caza nocturno, el teniente Martin Drewes, como su primera de una eventual 52 victorias. La lucha por Fallujah alcanzó su punto máximo el 22, cuando los iraquíes, respaldados por tanques ligeros, hicieron un esfuerzo decidido que resultó en grandes bajas para ambos bandos. Los aviones de Habbaniya volaron 56 salidas en apoyo de los británicos, atacaron una columna de 40 vehículos que se movían hacia arriba para reforzar a los iraquíes, pero perdieron un Audax para devolver el fuego. Quitando la ametralladora Lewis de su montaje trasero, el oficial de vuelo L.I. Dremas, un piloto griego en el exilio, y su artillero pelearon un tiroteo con los iraquíes hasta que, ayudados por los impuestos locales, llegaron a las líneas británicas.
Otro Gladiador fue derribado por fuego de tierra el 23 de mayo, pero nuevamente el piloto evadió la captura y alcanzó líneas amigas. Mientras tanto, los italianos, después de los retrasos y solo la ayuda a regañadientes de los franceses de Vichy, finalmente volaron 11 cazas biplanos Fiat CR42 del 155 Escuadrón (escuadrón) a Rodas, llegando a Kirkuk el 26 de mayo. Desde allí comenzaron a atacar a las tropas británicas, que para entonces marchaban desde Fallujah hacia Bagdad. Mientras los aviones con base en Habbaniya apoyaban el avance británico el 29 de mayo, fueron atacados por dos Fiats, que obligaron a un Audax a aterrizar dañado, con su piloto herido. Wing Commander W.T.F. "Freddie" Wightman del Escuadrón No. 94 se zambulló en uno de los C.R.42 y lo derribó, con el piloto, un segundo teniente Valentini, rescatando y hecho prisionero.
El 30 de mayo, Habforce, que ahora cuenta con 1.200 hombres con ocho armas y algunos vehículos blindados de la RAF, yacía a las afueras de Bagdad, frente a una división iraquí. Sin embargo, el control indiscutible del aire de la RAF marcó una gran diferencia. Los iraquíes se negaron a enfrentarse a los temidos británicos, y la RAF se hizo cargo del aeródromo de Bagdad. Al darse cuenta de que el juego había terminado, Rashid Ali huyó de la capital después de malversar la nómina mensual de sus soldados de 17,000 dinares. Sus seguidores hicieron lo mismo, y el gobierno real pro-británico de Irak fue restaurado poco después.
Los italianos también fueron lo suficientemente advertidos como para partir de Kirkuk hacia Siria el 31, quemando a dos Fiats que estaban demasiado dañados para volar. Sonderkommando Junck tuvo una partida más ignominiosa, el último de su personal sobreviviente escapó por tierra a Siria el 10 de junio, dejando atrás los restos de los 14 Me-110, cinco He-111 y dos aviones de transporte. Esas pérdidas fueron mucho menos dañinas que los golpes que su prestigio había recibido a los ojos de los árabes que esperaban convertir al lado del Eje. Una incursión alemana rápida y considerable en apoyo de Rashid Ali probablemente habría tenido éxito, pero Adolf Hitler estaba demasiado preocupado con la invasión inminente de la Unión Soviética como para prestar mucha atención a los acontecimientos en el oscuro Iraq.
Las implicaciones de la batalla de Habbaniya son asombrosas. Pero incluso la gente de la Madre Inglaterra, distraída por la captura del diputado alemán Führer Rudolf Hess, prestó poca atención en ese momento. No obstante, la historia tiene la obligación de dar crédito total al puñado de pilotos del N ° 4 SFTS, quienes en cinco días habían asegurado el vital suministro de petróleo de Gran Bretaña, así como negaron a la Alemania nazi un punto de apoyo en el Medio Oriente.
Para leer más, intente: Nubes de polvo en el Medio Oriente, de Christopher Shores; Victoria Oculta, por el Vice Mariscal del Aire A.G. Dudgeon; y Gloster Gladiator Aces, de Andrew Thomas.
Este artículo fue escrito por Kelly Bell y publicado originalmente en la edición de mayo de 2004 de Aviation History.
