Conflicto aéreo - Stalingrado
Parte I || Parte II
W&W
Agosto de 1942 comenzó mal para el poderoso Sexto Ejército, y se dirigió a través de las estepas planas en un calor abrasador hacia Stalingrado. El primero de mes, Generaloberst Halder se quejó amargamente en su diario (como lo había hecho varias veces en las dos últimas semanas): "Nuestro ataque no puede continuar debido a la escasez de combustible y municiones". Al día siguiente, von Richthofen, cuyas unidades de transporte aéreo aliviaron parte de esa escasez, anotó en su propio diario que el Sexto Ejército se sentó "empantanado" frente a Stalingrado, en parte debido a la fuerte oposición pero principalmente debido a graves problemas logísticos. A diferencia del siempre pesimista jefe del ejército, este último se mantuvo confiado, y agregó alegremente que “el enemigo intenta lanzar tropas desde todos los puntos cardinales al sector de Stalingrado. Está empeñado en mantener la ciudad. Esto significa que, cuando la ciudad caiga, Stalin tendrá que pedir la paz. ¡Bien bien!" No fue el único comandante de alto rango que creyó que el fali de la ciudad era la clave del éxito alemán en el este. Tres días antes, Jodi había pregonado (con una resonancia profética que más tarde lo perseguiría): “el destino del Cáucaso se decidirá en Stalingrado”.
Durante las primeras semanas de agosto, el VI Ejército avanzó irregularmente, frecuentemente paralizado por la escasez de combustible y municiones. Como se señaló anteriormente, von Richthofen hizo todo lo posible para mejorar la situación de suministro del ejército. Pidió al OKL que enviara grupos Ju 52 adicionales, transfirió al norte la mayor parte de Pflugbeil (y sus empresas de transporte por carretera), creó una "región de transporte" especial de Stalingrado y ordenó aumentos inmediatos en los niveles de transporte mediante un esfuerzo intensificado y procedimientos mejorados. El ejército tomó sus propias medidas para mejorar su situación de suministro. Los esfuerzos de ambas ramas del servicio dieron sus frutos, en particular los de la Luftwaffe, que continuó volando hacia delante grandes cantidades de municiones y provisiones y menores cantidades de combustible (peligroso y difícil de transportar por aire por su inflamabilidad y enorme volumen). Hacia la tercera semana de agosto, el Sexto Ejército comenzó a recibir suministros suficientes para llevar a cabo la mayoría de sus misiones sin dificultades.
Mientras tanto, el Fliegerkorps VIII del generalleutnant Fiebig proporcionó al ejército un apoyo aéreo eficaz. Golpeó tropas, vehículos, cañones y posiciones fortificadas del enemigo en el campo de batalla, así como centros logísticos y de movilización y tráfico por carretera, ferrocarril y río detrás del frente. Los cañones de la 9.a División Antiaéreos de Genera / Mayor Pickert destrozaron las fortificaciones de campaña y los vehículos enemigos y, en general, mantuvieron el espacio aéreo sobre el Sexto Ejército libre de los combatientes enemigos y Shturmoviks que con frecuencia eludían a los propios combatientes de Fiebig. Las acciones de la división no pasaron desapercibidas.
El 8 de agosto, Pickert recibió personalmente "el elogio de Paulus ... por la estrecha cooperación entre el ejército y los equipos antiaéreos". El 6 de agosto, Hitler ordenó a von Richthofen que apoyara el nuevo ataque del Sexto Ejército a través del Don en Kalach, que debía comenzar al día siguiente. El jefe aéreo voló inmediatamente al puesto de mando de Paulus, donde encontró al comandante del ejército “confiado”, y luego al cuartel general del Grupo de Ejércitos B, donde encontró a un von Weichs igualmente optimista furioso por los aletargados esfuerzos de sus componentes italiano y húngaro. . Discutieron sus planes para las próximas semanas y coordinaron cuidadosamente un Schwerpunkt conjunto en Kalach, que, según anotó el líder aéreo en su diario, "vamos a atacar mañana con todas nuestras fuerzas".
Schwerpunktbildung, la creación de puntos individuales de máximo esfuerzo, no había sido posible durante la mayor parte de julio, cuando formaciones de ejército ampliamente dispersas avanzaron a diferentes velocidades en diferentes direcciones con diferentes objetivos. Además, von Richthofen carecía de aviones suficientes para concentrar cantidades sustanciales en apoyo de todas esas formaciones. En cambio, tuvo que disipar sus fuerzas desplegando números más pequeños alternativamente en apoyo de varios esfuerzos del ejército, a veces en dos o tres regiones separadas a la vez. Ahora las cosas eran diferentes. Su flota aún estaba dividida (un cuerpo aéreo apoyaba el viaje a Stalingrado, el otro el camino a los campos petrolíferos del Cáucaso), pero al menos podía crear un solo Schwerpunkt en la cabeza de puente de Kalach para toda la fuerza de apoyo cercano de Fiebig.
A principios del 7 de agosto, los cuerpos panzer decimocuarto y vigésimo cuarto de Paulus cortaron esa cabeza de puente desde el norte y el sur, y sus vanguardias blindadas recibieron un apoyo masivo del cuerpo aéreo de Fiebig y elementos de Pflugbeil. orilla del Don, frente a Kalach, atrapando el cuerpo principal del 62º Ejército Soviético. Unido al Quincuagésimo Primer Cuerpo de Ejército, el Cuerpo Panzer comenzó a limpiar metódicamente el bolsillo. Hitler estaba extasiado; había previsto una serie de envolturas dobles clásicas como esta al planificar Blau, pero este era el primer cerco de importancia que se había logrado hasta ahora. Su botín fue impresionante, como señaló en privado von Richthofen el 10 de agosto: "Fliegerkorps VIII finalmente limpia el bolsillo de Kalach junto con el Sexto Ejército, capturando 50.000 prisioneros y 1.100 tanques".
A lo largo de este período, los bombarderos en picado de Fiebig y las unidades de ataque terrestre se encontraron con una oposición constante, pero rara vez poderosa, del VVS mientras aplastaban tropas, vehículos y posiciones de campo en el bolsillo. Los bombarderos, escoltados por cazas, también encontraron poca oposición aérea cuando golpearon trenes e instalaciones ferroviarias al sur de Stalingrado y aeródromos al sur "al oeste de la ciudad (alegando la destrucción de 20 aviones enemigos en tierra solo el 10 de agosto). El Octavo Ejército Aéreo del General T. T. Khriukin había hecho todo lo posible en las últimas semanas para detener el avance alemán, pero su fuerza se había reducido drásticamente en un salvaje combate aéreo y sus valientes esfuerzos contra la fuerza técnica y numéricamente superior de Fiebig no lograron nada. El Stavka envió un flujo constante de refuerzos al avión de la fuerza 447 de Khriukin entre el 20 de julio y el 17 de agosto, pero el Octavo Ejército Aéreo, ampliamente "superado y todavía" superado en número, no logró evitar un deterioro constante de la situación en torno a la atribulada Stalingrado. De hecho, la tasa de desgaste del ejército aéreo fue casi tan alta como la tasa de refuerzo, por lo que se produjo poca mejora en la fuerza.
El 5 de agosto, el Stavka reforzó sustancialmente la fuerza local del VVS cuando dividió el Frente de Stalingrado en dos comandos separados: el Frente Sureste, apoyado por el Octavo Ejército Aéreo, y un nuevo Frente de Stalingrado, apoyado por el Decimosexto Ejército Aéreo formado apresuradamente por el General P. S. Stepanov. Ambos ejércitos aéreos recibieron un flujo constante de refuerzos, incluidos Yak-1, Yak 7-bs, Il-2, Pe-2 y otros modelos más nuevos. Sin embargo, la mayoría de las unidades llegaron al frente muy por debajo de su fuerza. La 228a División Aérea de Shturmovik, por ejemplo, inició operaciones de combate con sólo un tercio de su complemento prescrito. La mayoría de las unidades también llegaron con tripulaciones sin experiencia, lo que no era rival para sus contrapartes alemanas, así como las redes logísticas deficientes y los pésimos sistemas de comunicación y enlace entre el ejército y el aire. Asignadas prematuramente a aeródromos de primera línea, estas unidades comenzaron las operaciones de reconocimiento y combate de inmediato. Como resultado, sufrieron graves pérdidas y no pudieron robarle a la Luftwaffe su abrumadora supremacía aérea. Por ejemplo, si sus informes diarios son precisos, Fliegerkorps VIII no sufrió pérdidas ya que destruyó 25 de los 26 aviones soviéticos que atacaron aeródromos alemanes el 12 de agosto. Destruyó 35 de los 45 al día siguiente, nuevamente sin pérdidas.
Con gran parte del 62º ejército soviético marchando ahora hacia el oeste en cautiverio, Paulus atacó Stalingrado. No eligió la ruta más directa, al este de Kalach. Esa ruta estaba atravesada por profundos barrancos que brindarían al enemigo espléndidas oportunidades defensivas y con frecuencia obligarían a los tanques a realizar largos desvíos. En cambio, el comandante del ejército decidió enviar sus dos cuerpos Panzer a la “esquina noreste” de la gran curva del Don, donde establecerían cabezas de puente para el avance sobre Stalingrado.
La pérdida de 50.000 soldados y mil tanques, junto con el colapso del baluarte de Kalach, que rezó para detener la marea creciente del Eje, hizo que Stalin entrara en pánico. Echó más reservas a la región y, el 13 de agosto, colocó tanto los frentes de Stalingrado como los del sureste bajo la autoridad de uno de sus comandantes de campo de mayor confianza, el coronel general Yeremenko. Dirigir las acciones de dos Frentes fue, señaló este último una vez, “una carga extremadamente pesada”, especialmente porque implicaba realizar operaciones a través de dos diputados, dos jefes de estado mayor y dos estados mayores.
Mientras tanto, el Cuarto Ejército Panzer de Hoth había logrado un progreso excelente en las últimas dos semanas. Su avance hacia el norte desde el Cáucaso llevó a sus vanguardias del flanco derecho hasta la estación de Abganerovo en el ferrocarril a 70 kilómetros al sur de Stalingrado. El VVS había intentado, sin éxito, frenar su avance desviando el grueso de sus fuerzas de combate hacia el sur, pero "tuvo que apresurarse frenéticamente de regreso a la curva del Don cuando el Sexto Ejército comenzó su ataque a través de la línea Kletskaya-Peskovatka el 15 de agosto. En dos días, el Decimocuarto y Vigésimo Cuarto Cuerpo Panzer despejaron todo el recodo del Don y el Octavo Cuerpo de Ejército capturó dos pequeñas cabezas de puente cerca de Trekhostrovskaya, en el punto más oriental del recodo. Desafortunadamente para Paulus, el terreno pantanoso en este sector resultó inadecuado para los tanques y Yeremenko lanzó al Primer Ejército de la Guardia a la batalla. Para el 18 de agosto, había empujado divisiones hacia el oeste a través del Don y restablecido una cabeza de puente de 35 kilómetros de largo desde Kremenskaya hasta Sirotinskaya.
No dispuesto a perder el tiempo y sufrir pérdidas innecesarias en una contienda prolongada por la curva del Don, Paulus, inusualmente atrevido, empujó al Cincuenta y Uno Cuerpo de Ejército a través del Don hacia Vertyachiy el 21 de agosto. Aunque este ataque dejó su flanco izquierdo peligrosamente expuesto, tuvo un éxito brillante. Sorprendidos por la osadía de su enemigo, los defensores soviéticos retrocedieron impotentes. A la mañana siguiente, los tanques del Decimocuarto Cuerpo Panzer rodaban sobre dos enormes puentes lanzados sobre el Don por ingenieros alemanes.
Fueron días favorables para el Fliegerkorps VIII de Fiebig. Desplegó la mayoría de sus bombarderos contra los puertos y el transporte marítimo del Mar Negro y sus poderosos ataques terrestres y grupos de bombarderos en picado contra las formaciones soviéticas que resistían el avance de Paulus a través del Don y el avance de Hoth en Stalingrado desde el sur. El cuerpo aéreo registró excelentes cifras de aviones enemigos: reclamó 139 víctimas en 3 días. También infligió grandes daños a las tropas enemigas y armaduras que disputaban el campo de batalla. El 21 de agosto, por ejemplo, von Richthofen sobrevoló la curva del Don al norte de Kalach y se encontró mirando “extraordinariamente muchos tanques derribados y [rusos] muertos”. Más tarde ese mismo día, los Ju 88 de K. G. 76 masacraron a dos divisiones de reserva atrapadas en los 150 kilómetros al este de Stalingrado, lo que provocó que el comandante de la flota aérea, encantado, garabateara con entusiasmo en su diario: "¡La sangre fluyó!" (El texto original de Von Richthofen dice "¡Blut gerühlt!", No "¡hermoso baño de sangre!"
(toiles Blutbad) como afirman Williamson Murray y Richard Muller, basando sus declaraciones en los pocos extractos de diarios editados subjetivamente y frecuentemente inexactos que se encuentran en la “Colección Karlsruhe”. Dos días después, mientras el Cuarto Ejército Panzer de Hoth apenas se movía en el sur debido a la aguda escasez de combustible y municiones, el Decimocuarto Cuerpo Panzer del General der Panzeltruppen von Wietersheim cruzó el puente terrestre entre los ríos Don y Volga, llegando a este último en los suburbios del norte de Stalingrado. a las 1600 horas. La 16.ª División Panzer del Generalleutnant Hans Hube, el puño de malla del cuerpo, destrozó más de treinta baterías de artillería en esos suburbios. El fuego enemigo fue lamentablemente inexacto. Después de que los hombres de Hube con un solo brazo se acercaron a las baterías destrozadas, supieron por qué: las armas habían sido "tripuladas" por civiles desplegados apresuradamente y totalmente sin entrenamiento, en su mayoría mujeres, ahora muertos con sus vestidos de algodón manchados de sangre.
El cuerpo de Von Wietersheim logró su notable avance (que conmocionó profundamente a los líderes soviéticos) al acercarse detrás de un diluvio de metralla y explosivos de gran potencia que cayeron sobre las posiciones enemigas por el Fliegerkorps VIII, ahora reforzado permanentemente por unidades despojadas del Fliegerkorps IV. “Desde temprano en la mañana estuvimos constantemente sobre los Panzer Spearheads, ayudándolos a avanzar con nuestras bombas y ametralladoras”, recordó Hauptmann Herbert Pabst, comandante de un escuadrón Stuka. “Aterrizamos, repostamos, recibimos bombas y municiones e inmediatamente despegamos de nuevo. Fue "todo listo" y espléndidos avances. Mientras despegamos, aterrizaron otros. Y asi paso." Durante 1.600 incursiones sin escalas, las unidades de Fiebig lanzaron 1.000 toneladas de bombas sobre las tropas enemigas y las posiciones defensivas en la ruta de avance del cuerpo, destruyendo toda la oposición (como escribió von Richthofen, "paralizando totalmente a los rusos"). Al parecer, sufrieron solo tres pérdidas durante todo el día (ciertamente no 90, como sostienen absurdamente varios relatos soviéticos de la posguerra), también devastaron las fuerzas del VVS que intentaban desesperadamente destruir los cruces de Don y detener el avance de von Wietersheim. Afirmaron que 91 aviones fueron destruidos en lo que incluso los soviéticos reconocieron como "feroces batallas".
Von Richthofen estaba encantado (como lo estaba Hitler, cuando se le informó ese día), pero no se detuvo allí. A última hora de la tarde, el cuerpo de Fiebig llevó a cabo lo que el jefe de la flota llamó su "segundo gran ataque del día": una inmensa incursión en Stalingrado. Los bombarderos destrozaron edificios con explosivos de alta potencia e incendiaron varias áreas residenciales con bombas incendiarias, dejando casas, escuelas y fábricas en llamas. En algunos suburbios, las únicas estructuras que quedaron en pie fueron las chimeneas de ladrillos ennegrecidos de las casas de madera incineradas. “Nunca antes en toda la guerra había atacado el enemigo con tanta fuerza desde el aire”, escribió el teniente general Vasili Chuikov con una exageración perdonable, sin haber presenciado las incursiones de aniquilación aún más pesadas en Sebastopol. Sin embargo, el abrasivo pero talentoso comandante del Sexagésimo Segundo Ejército no exageraba en absoluto cuando agregó que “la enorme ciudad, que se extendía por casi treinta y cinco millas a lo largo del Volga, estaba envuelta en llamas. Todo ardía, se derrumbaba. La muerte y el desastre cayeron sobre miles de familias ”.
Es difícil estimar las muertes debido a la escasez de datos estadísticos fiables. Sin embargo, este ataque infernal causó al menos tantas muertes como incursiones aliadas de tamaño similar en ciudades alemanas. Por ejemplo, ciertamente se cobró tantas víctimas como el ataque aliado a Darmstadt durante la noche del 11 y el 12 de septiembre de 1944, cuando la Royal Air Force descargó casi 900 toneladas de bombas y mató a más de 12.300 ciudadanos. El total de muertos de Stalingrado puede, de hecho, haber sido el doble que el de Darmstadt, debido al hecho de que la ciudad rusa estaba mal equipada con refugios antiaéreos. Los informes populares recientes han avanzado una cifra de alrededor de 40.000, aunque esto parece extravagante en comparación con el número de muertos en ciudades alemanas golpeadas por tonelajes de bombas similares. La historia oficial soviética de la posguerra simplemente dice: "En un día, decenas de miles de familias perdieron un miembro y miles de niños, sus madres y padres".
Las redadas continuaron casi sin pausa durante otros dos días, aunque con una intensidad cada vez menor. Von Richthofen sobrevoló Stalingrado la mañana del 25 de agosto para presenciar el "gran ataque de fuego" de ese día. La ciudad, anotó más tarde en su diario, fue "destruida y sin ningún otro objetivo que valga la pena". Luego aterrizó en el aeródromo delantero de una de sus unidades de bombarderos, a 25 kilómetros de la metrópolis en ruinas. El cielo estaba lleno de "nubes de fuego espesas y negras que llegaban desde la ciudad". Después de otro fuerte bombardeo en la tarde, agregó, las densas nubes parecidas a un volcán se elevaron 3.500 metros en el cielo. El nivel de destrucción fue impresionante (excepto, por supuesto, para las almas atormentadas que ataron el holocausto y ahora se acurrucaron en profundos barrancos fuera de la ciudad). Las llamas saltaron de enormes contenedores de almacenamiento de petróleo y camiones cisterna de combustible en el Volga, en cuya superficie ardía el petróleo derramado. Esa noche, el generalmajor Pickert, jefe de la 9.ª División Antiaérea, registró sus propias impresiones en su diario: “Al anochecer recorrí otros 14 kilómetros, luego pasé la noche al aire libre ... con un telón de fondo de humo y llamas magníficos, con Stalingrado ardiendo y reflectores rusos encendidos. Una imagen fantástica a la luz de la luna ".
Aparte de estas incursiones masivas, el avance del Eje sobre Stalingrado se estancó durante varios días. Las tropas de Hube encontraron una dura resistencia del 62º Ejército Soviético y la milicia ciudadana. Con la moral intacta a pesar de los mejores esfuerzos del Fliegerkorps VIII, estos valientes defensores se negaron a permitir que los alemanes avanzaran por las calles llenas de escombros de Rynok, el suburbio más al norte de Stalingrado, hacia la región industrial de Spartakovka. Los poderosos ataques soviéticos infligieron golpes de castigo a la división de Hube. Había corrido hacia el Volga a tal velocidad que ahora se encontraba varado en el río, separado de otras divisiones alemanas por más de 20 kilómetros y rodeado por fuerzas enemigas enfurecidas que buscaban venganza por la destrucción de su ciudad. El 26 de agosto, un ataque particularmente fuerte cortó un pedazo del flanco norte de la Decimocuarta Cuerpo Panzer en la región de Kremenskaya. Esto, y las constantes solicitudes de pánico de Hube de suministros y refuerzos, llevaron a von Wietersheim a solicitar que su cuerpo se retirara del Volga. Paulus se negó, pero frenéticamente ordenó al Cincuenta y Uno y al Octavo Cuerpo de Ejército que cerraran la brecha entre ellos y el cuerpo de von Wietersheim, reforzaran el vulnerable flanco norte y llevaran suministros hacia la división cercada de Hube, que aún sufría grandes pérdidas mientras se aferraba al Volga. Fliegerkorps V / IJ apoyó eficazmente estos esfuerzos, inmovilizando a las tropas enemigas que atacaban la división de Hube y repeliendo los repetidos intentos soviéticos de apuñalar el flanco norte expuesto del Decimocuarto Cuerpo Panzer desde la cabeza de puente de Kremenskaya. En su breve informe diario sobre operaciones aéreas, el diario de guerra del Estado Mayor naval alemán del 28 de agosto fue inusualmente generoso en su elogio de las unidades de Fiebig: "La vía de suministro para nuestras fuerzas que llegó al río Volga fue liberada y los ataques contra él fueron rechazados, gracias al espléndido apoyo de la Fuerza Aérea. Los ataques con tanques al sur de Kremen [skaya] fueron rechazados con pérdidas particularmente graves ".
Von Richthofen, siempre agresivo y dispuesto a asumir riesgos, a diferencia de Paulus, a quien el jefe aéreo describió con precisión dos semanas después como "digno pero poco inspirador", insistió en que el ejército podría tomar Stalingrado incluso ahora si lanzaba un asalto total. Las pérdidas serían elevadas pero, en las circunstancias actuales, aceptables. Le disgustaba lo que él llamaba la falta de espíritu de lucha del ejército y su falta de voluntad de sufrir pérdidas para lograr objetivos importantes. Había presentado quejas similares durante el asalto a Sebastopol. El 22 de junio, se había quejado en su diario: “Ojalá todo el mundo empujara un poco más enérgicamente. La opinión de que avanzar con cautela evita pérdidas simplemente no es correcta, porque pequeñas pérdidas cada día SOOI1 se acumulan cuanto más tiempo lleva ”. Ahora creía que la historia se estaba repitiendo claramente. Por lo tanto, el 27 de agosto envió a su oficial de operaciones, el Oberst Karl-Heinz Schulz, para expresar en términos inequívocos a Goring y Jeschonnek su intensa frustración "por la debilidad del ejército en nervios y liderazgo". Schulz regresó al día siguiente, informando a von Richthofen que Goring había respondido con simpatía a sus puntos de vista. De hecho, tanto el Reichsmarschall como el Führer habían expresado su enojo por el lento progreso del ejército y concedieron permiso a von Richthofen, como un "refuerzo moral", para "pedirle" expresamente que actuara de manera más agresiva.
Al día siguiente, este "refuerzo de la moral" voló al puesto de mando de Hoth para transmitir los sentimientos del Führer y, con suerte, para estimularlo de manera amistosa. Mientras tanto, Hoth había escuchado del grupo de ejércitos que incluso él había sido incluido en las acusaciones moralistas de von Richthofen al Alto Mando. El comandante del Panzer estaba indignado de que él, de entre todas las personas, cuyo ejército con frecuencia permanecía inactivo por falta de combustible, no de coraje, fuera acusado de falta de espíritu de lucha. Se enfrentó a von Richthofen de inmediato. Conmocionado por la ira del líder Panzer, el aviador negó enfáticamente que lo hubiera mencionado al Alto Mando. Esto debe tomarse con mucha cautela, dado que el mes anterior había descrito en privado a Hoth como "envejecido y sin duda cansado" y sólo unos días antes había comentado con dureza que el Cuarto Ejército Panzer tenía "un liderazgo desgastado y tropas débiles ”. Muy avergonzado, culpó a Goring por "tergiversar" sus quejas sobre el liderazgo del ejército e incluso gritó injustamente a Jeschonnek por teléfono. Al parecer, Hoth estaba satisfecho; al menos von Richthofen lo creía. Este fue el primer enfrentamiento abierto entre el arrogante aviador y sus colegas del ejército; no sería el último.
Dio la casualidad de que el ejército de Hoth avanzó ese mismo día, en una operación que demostró claramente su coraje y habilidad. Durante la última semana más o menos, su ejército se había quedado atascado a medio camino entre Tinguta y Kransarmeysk, incapaz de avanzar más allá de una línea de colinas fuertemente fortificadas que protegían los accesos al sur de Stalingrado. Sus Panzers y cañones golpeaban esas posiciones y las tropas y armaduras del 64º Ejército soviético que atacaban constantemente. La pérdida de miles de hombres y decenas de tanques por ganancias menores le demostró a Hoth que no podía avanzar sobre Stalingrado desde su posición actual. Tuvo que reagruparse y atacar hacia la ciudad desde un sector menos controlado por el enemigo. como Bajo el amparo de la oscuridad y la luz, pero ataques constantes de los Stukas y aviones de ataque terrestre de Fiebig, lentamente sacó la mayor parte de sus tanques y otras unidades móviles del frente, reemplazándolos con formaciones de infantería (incluidos numerosos elementos del Sexto Cuerpo de Ejército rumano) para camuflar sus acciones. Reagrupando sus unidades blindadas detrás de Tinguta, casi cincuenta kilómetros detrás de sus posiciones anteriores, las preparó para su nuevo viaje a Stalingrado. Asistidos por una fuerte concentración de aviones, avanzaron rápidamente el 29 de agosto, barriendo hacia el noroeste durante 20 kilómetros antes de girar hacia el noreste hacia la ciudad con un impulso considerable. Flanqueando las colinas fuertemente defendidas que les habían costado vidas y tiempo, aplastaron a las sorprendidas fuerzas enemigas que intentaban en vano bloquear su camino. A última hora de ese día llegaron al río Karpovka. Al día siguiente, cuando von Wietersheim finalmente abrió el bolsillo en el que estaba atrapada la división de Hube y empujó los suministros, cruzaron el Karpovka y tomaron una cabeza de puente en GavriIovka, a menos de treinta kilómetros al suroeste de Stalingrado. El Sexagésimo Segundo y el Sexagésimo Cuarto Ejércitos soviéticos, temiendo con razón el cerco, se retiraron a los suburbios y rápidamente erigieron nuevas posiciones entre edificios supervivientes y montones de escombros. El primero se preparó para defender la metrópolis en ruinas del ataque contra sus suburbios del norte y noroeste, mientras que el segundo protegió sus recintos del sur.
"Todo va bien", escribió emocionado von Richthofen el 30 de agosto, olvidando momentáneamente su reciente ataque de amarga frustración. Creyendo que la captura de Stalingrado era inminente y decidido a hacer añicos la voluntad de resistir del enemigo, un objetivo poco realista, como deberían haber demostrado sus experiencias en Sebastopol, ordenó nuevos ataques terroristas contra la ciudad. Durante ese día y el siguiente, el cuerpo de Fiebig atacó la ciudad con todo lo disponible, desviando aviones solo ocasionalmente para aplastar los aeródromos enemigos al este del Volga.
Mientras tanto, el ejército hizo progresos satisfactorios. Cuando el Cuarto Ejército Panzer avanzó desde el río Karpovka el 31 de agosto, von Weichs ordenó a Hoth que se reuniera con el Sexto Ejército de Paulus en Pitomnik (quince kilómetros al este de la ciudad), después de haber aplastado a las fuerzas enemigas que se encontraban entre ellos. Desde Pitomnik, conducirían juntos hacia el centro de Stalingrado, siguiendo aproximadamente la línea del río Tsaritsa. Sin embargo, Hoth informó el 2 de septiembre que prácticamente no había fuerzas enemigas entre su ejército y la estación de Voroponovo (a solo diez kilómetros de Stalingrado), lo que llevó a von Weichs a dar instrucciones al comandante del Panzer para que se dirigiera hacia el este hacia la ciudad sin esperar a Paulus. Decidido a proporcionarles el máximo apoyo, von Richthofen hizo que Fiebig golpeara las posiciones enemigas en Stalingrado y sus alrededores con todo su cuerpo. Este último respondió con gusto característico, lanzando un ataque implacable de 24 horas contra la ciudad ya en ruinas el 3 de septiembre (que Hermann Plocher afirmó erróneamente que era el "primer ataque aéreo pesado contra la ciudad"). Este aplastante ataque, similar en escala al del 23 de agosto, destruyó el centro de mando del 62º Ejército y casi mató a Chuikov, su comandante. Como recordó vívidamente:
El reconocimiento aéreo del enemigo debe haber detectado nuestro puesto de mando y enviado rápidamente bombarderos ... Después de sentarnos así [en un diminuto búnker de tierra] bajo bombardeo durante varias horas, comenzamos a acostumbrarnos y no nos dimos cuenta del rugido de los motores y el explosivo de las bombas. De repente, nuestro refugio pareció ser lanzado al aire. Hubo una explosión ensordecedora. Abramov [el miembro del Consejo Militar] y yo nos encontramos en el piso, junto con los escritorios y taburetes volcados. Sobre nosotros estaba el cielo, ahogado por el polvo. Trozos de tierra y piedras volaban y alrededor nuestro la gente gritaba y gemía. Cuando el polvo se hubo asentado un poco, vimos un enorme cráter a unos seis o diez metros de nuestra excavación. A su alrededor yacían varios cuerpos mutilados y, esparcidos, camiones volcados y nuestro transmisor de radio, ahora fuera de servicio. Nuestras comunicaciones telefónicas también habían sido destruidas.
Detrás del aguacero de acero de la Luftwaffe, que inmovilizó a los soviéticos contra el suelo y puso fin temporalmente a su resistencia, el Cuarto Ejército Panzer estableció contacto con el Sexto Ejército en Gonchary, cerca de Voroponovo. Paulus y von Richthofen -el hacha aparentemente enterrada después de la reciente tensión por las acusaciones de este último al Alto Mando- estudiaron las ruinas en llamas a través de prismáticos desde la relativa seguridad de un puesto de mando de infantería. A pesar de que los ejércitos sexagésimo segundo y sexagésimo cuarto soviéticos habían escapado de la captura y se habían retirado a la ciudad (donde luego ofrecerían una resistencia tenaz), ambos comandantes concluyeron que la victoria en Stalingrado estaba a solo unos días de distancia. De vuelta en su cuartel general ucraniano, el Führer, cuyas propias preocupaciones sobre el progreso se evaporaron tan pronto como sus tropas llegaron a las afueras de la ciudad, también afirmó que Stalingrado estaba prácticamente ganado. Toda la población masculina, le informó a Halder disgustado, tendría que ser "eliminada" lo antes posible, porque constituía un elemento comunista fanático y peligroso.
Stalin, mientras tanto, también creía que la ciudad caería en cualquier momento, a menos que pudiera organizar una contraofensiva inmediata. El 3 de agosto, durante el apogeo del bombardeo de Stalingrado, envió un mensaje urgente al general Georgi Zhukov, que había llegado a la ciudad en llamas solo dos días antes para hacerse cargo de su defensa aparentemente imposible. "La situación en Stalingrado se ha deteriorado aún más", le dijo a Zhukov, recientemente ascendido a comandante supremo adjunto soviético. “El enemigo se encuentra a dos millas de la ciudad. Stalingrado puede caer hoy o mañana si el grupo de fuerzas del norte [Primeros Guardias, Vigésimo Cuarto y 66º Ejércitos] no brinda asistencia inmediata…. No se puede tolerar ningún retraso. Demorar ahora equivale a un crimen. Pon todo tu poder aéreo en ayuda de Stalingrado ". Zhukov hizo una mueca cuando leyó la orden de su jefe, sabiendo que las municiones aún no habían llegado a los ejércitos preparados para la contraofensiva. Inmediatamente telefoneó a Stalin, indicándole que efectivamente atacaría, pero que no podría hacerlo hasta el 5 de septiembre, momento en el que debería haber llegado suficiente munición y se organizaría una cooperación eficaz entre servicios. Mientras tanto, añadió, ordenaría a sus fuerzas aéreas que golpearan a las tropas del Eje con todas sus fuerzas. Stalin accedió a regañadientes, pero insistió en que “si el enemigo comienza una ofensiva general contra la ciudad, ataca inmediatamente. No espere a que las tropas estén completamente listas. Su trabajo principal es evitar que los alemanes tomen Stalingrado y, si es posible, eliminar el corredor alemán que separa los frentes de Stalingrado y del sureste ".
Después de un día de pequeños avances por parte del ejército de Paulus, la contraofensiva de Zhukov al norte de Stalingrado comenzó al amanecer del 5 de septiembre. Los Primeros Guardias, el Vigésimo Cuarto y el 66o Ejércitos avanzaron tras un bombardeo conjunto de artillería y aire. El bombardeo fue demasiado débil para dañar sustancialmente a las fuerzas alemanas o incluso detenerlas por mucho tiempo. Zhukov observó la acción desde un puesto de observación en el frente y "pudo decir por el contraataque del enemigo que nuestro bombardeo de artillería no había sido efectivo y que no se esperaba una penetración profunda de nuestras fuerzas". De hecho, en dos horas, el comandante soviético, ya decepcionado, se enteró de los informes de combate que las tropas alemanas habían echado atrás su avance y estaban contraatacando con infantería y armaduras. El único consuelo de Zhukov era que había obligado a Paulus a cancelar un gran avance en la ciudad planeado para ese día y desviar las fuerzas hacia el norte para contener el avance soviético. Aunque todavía decepcionado por la mala actuación de su ejército ese día, Stalin también se consoló con esta noticia. La desviación de las fuerzas alemanas dio tiempo a sus ejércitos para fortalecer las posiciones defensivas internas de la ciudad.
A lo largo del 5 de septiembre, los bombarderos y bombarderos en picado del Fliegerkorps VIII infligieron grandes pérdidas a las tropas y los blindados soviéticos. Esa noche, Hauptmann Pabst describió en su diario las operaciones de su escuadrón Stuka: “Los rusos arrojan todo. Siempre masas de enormes tanques. Luego venimos, rodeamos, buscamos y buceamos. Camuflan sus tanques fabulosamente, cavando para protegerlos de las explosiones, sin escatimar esfuerzos. Pero encontramos y aplastamos a la mayoría de ellos ". La Luftwaffe ciertamente contribuyó significativamente a las batallas defensivas del Eje ese día, como atestigua el diario de guerra del Estado Mayor Naval Alemán: "Los ataques enemigos masivos desde el norte, que se lanzaron después de un bombardeo de artillería intensivo, se dispersaron con la ayuda de fuertes formaciones de fuerzas aéreas". De manera similar, Zhukov informó a Stalin que cuando sus tropas atacaron, “el enemigo pudo detenerlas con su fuego y contraataques. Además, los aviones enemigos tenían superioridad en el aire y bombardeaban nuestras posiciones todo el día ”. Esa noche, las unidades aéreas soviéticas lograron en parte restaurar su orgullo, bombardeando posiciones del Eje a lo largo del frente. Los grupos de combate del Octavo y XVI Ejércitos Aéreos, aún con fuerzas insuficientes, llevaron a cabo la mayor parte de estas misiones. A muchos de ellos se unieron los bombarderos de la fuerza de bombardeo de largo alcance del teniente general Golovanov, cuyas divisiones habían estado operando en la región de Stalingrado desde mediados de agosto.
Durante los siguientes cinco días, los intensos combates continuaron alrededor de Stalingrado, y ambos bandos sufrieron grandes pérdidas por ligeras ganancias del Eje. Solo el 10 de septiembre los Panzer de Hoth lograron abrir una brecha entre los Ejércitos Sexagésimo Segundo y el Sexagésimo Cuarto, apretar la soga alrededor de la ciudad y aislar al Sexagésimo Segundo Ejército dentro de los suburbios. Hoth ordenó inmediatamente al general der Panzertruppen Werner Kempf, comandante del 48º Cuerpo Panzer, que arrasara los suburbios del sur al día siguiente, llevándolos “pieza por pieza”. Ahora disgustado nuevamente por el fracaso del ejército en aprovechar las oportunidades recientes o acelerar el ritmo de la ofensiva, el exasperado von Richthofen se quejó en su diario del "lento estrangulamiento" de la ciudad. Incluso cuando las tropas alemanas finalmente entraron en la ciudad el 13 de septiembre y comenzaron a limpiarla calle por calle, el jefe del aire siguió descontento. En los últimos días de agosto, afirmó (con razón, en la opinión del presente autor), el Cuarto Panzer y el Sexto Ejércitos habían desperdiciado su oportunidad de rodear al Sexagésimo Segundo y Sexagésimo Cuarto Ejércitos soviéticos en las zonas defensivas exteriores de la ciudad; en cambio, permitieron que esas formaciones enemigas se retiraran a los suburbios en ruinas, donde la primera había luchado fanáticamente por cada calle (habiendo sido aislada de la última, cuyos restos lucharon al sur de la ciudad). Capturar Stalingrado ahora iba a llevar mucho tiempo y costaría muchas vidas, y la proximidad inevitable de las fuerzas opuestas ya hacía que los ataques aéreos fueran extremadamente difíciles.
