Cazas-bombarderos de la Fuerza Aérea del Desierto lanzaron en un "blitz aéreo" en El Hamma 1943
W&W
Halcones del desierto - Curtiss Kittyhawk
Artista: Roger H. Middlebrook GAvA
A principios de marzo de 1943, el teniente de vuelo Neville Duke del Escuadrón No. 92, 244 Wing RAF, que ya era un as desde 1942 con ocho victorias, reclamó seis más, mientras continuaba la lucha de DAF para afirmar su superioridad sobre las fuerzas aéreas del Eje. El 1 de marzo de 1943, Duke derribó dos Macchi C.202 y obtuvo cuatro victorias más en una semana. A veces parecía que la operación de cada escuadrón culminaba en un enfrentamiento de los combatientes opuestos.
En cada salida, cada piloto se enfrentó a una batalla privada, una batalla contra el miedo. Y al final de cada día, si había ganado esa batalla privada, y también una batalla contra un avión enemigo, sabía que no tenía fin. Cada piloto estaba sufriendo una tensión tanto física como mental. Una noche de buen sueño libre de pesadillas reviviendo el combate aéreo, o uno o dos días libres, podría aliviar la fatiga física. El estrés mental de muchos pilotos de combate a menudo aumentaba día tras día, sin importar qué. Todo hombre tenía un punto de quiebre en algún punto indeterminado, donde el tiempo libre para recuperarse era la única opción. Por supuesto, para tener esa oportunidad tenía que sobrevivir el tiempo suficiente. Hasta ese momento, Duke había hecho precisamente eso y mucho más.
Neville Duke, de Tonbridge en Kent, tenía veintiún años. A lo largo de sus días escolares había sido un entusiasta de la aviación y tenía la intención de postularse para una Comisión de Servicio Corto de la RAF cuando cumpliera los dieciocho. Esto lo hizo en junio de 1940 y en abril de 1941 se unió al Escuadrón 92 de la RAF, donde adquirió una experiencia invaluable volando como el No. 2 del Wing Commander A.G. "Sailor" Malan DSO DFC. Duke fue enviado por primera vez a Egipto en noviembre de 1941, donde se unió al Escuadrón No. 112 de la RAF que volaba P-40 Tomahawks. Después de 161 incursiones y 220 horas operativas, se le ordenó que asumiera las funciones de instructor durante un período de descanso y recuperación, antes de que, en noviembre de 1942, obtuviera un puesto en su Escuadrón 92 original, entonces con base en Gambut, Egipto.
Los días 19 y 20 de marzo, el 244 Wing voló en cobertura de escolta en apoyo cercano a los cazabombarderos que apoyaban al Octavo Ejército mientras avanzaba hacia sus ofensivas en El Hamma y Medenine. Unos días más tarde, Duke y sus compañeros pilotos estaban encantados cuando el 244 Wing recibió doce Spitfire Mark IX, incluidos seis para el equipo de combate polaco del Escuadrón No. 145 de la RAF y cuatro para el Escuadrón 92 de Duke. Fue oportuno, no solo para apoyar al Octavo Ejército que intentaba romper la Línea Mareth, sino también para contrarrestar la llegada del Focke-Wulf Fw190. Air Vice Marshal Broadhurst, que había sido designado para suceder a Coningham el 30 de enero, había persuadido a la RAF en el Reino Unido para que enviara algunos de estos últimos Spitfire. El Spitfire Mk IX tenía una velocidad máxima de 408 mph, una velocidad de ascenso más rápida y un techo de servicio más alto que el Fw190. Superaron a los cazas alemanes, cuyos pilotos creían que DAF había sido reequipado más ampliamente con Mk IX Spitfires.
Broadhurst en ese momento también tenía bajo su mando dos grupos de cazas estadounidenses, el 57 y el 79, ambos equipados con cazas Warhawk, el nombre estadounidense del P-40, más un grupo de bombarderos con el bombardero ligero B-25 Mitchell. Broadhurst persuadió a los dos grupos de cazas, aproximadamente equivalentes a las alas de la RAF, para que integraran sus operaciones con la Fuerza Aérea del Desierto bajo su mando. Para las batallas aéreas de Mareth, debido a la relativa inexperiencia de los estadounidenses en la lucha aérea o el ataque terrestre, una formación operativa típica era medio escuadrón de pilotos australianos en sus RAAF Kittyhawks liderando medio escuadrón de pilotos estadounidenses en Warhawks.
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En las montañas del norte de Túnez, el Primer Ejército continuó su lucha para hacerse con el control de las dorsales orientales de la cordillera del Atlas. Todavía estaban sufriendo los bombardeos y ametrallamientos enemigos, ya que la Luftwaffe y la Regia Aeronautica volaban fácilmente desde los aeródromos locales alrededor de Túnez. Durante el día, los cazas Bf109 y los bombarderos en picado Ju87 Stuka a menudo corrían a través de los valles, aparentemente a poco más de la altura de la copa de un árbol, disparando el transporte y cualquier cosa que se moviera.
Por el contrario, en el sur, debido a que DAF obligó a los blindados alemanes a retroceder y retirarse del Ksar Rhilane, al día siguiente, 11 de marzo, los franceses pudieron subir a sus posiciones. Desde la Línea Mareth, la 2ª División de Nueva Zelanda con otras fuerzas se dirigió hacia el oeste también sin sufrir ningún ataque enemigo, a pesar de las muchas millas de tráfico de redistribución, que habrían sido fácilmente observadas por las posiciones del Eje en las colinas. El dominio cada vez mayor del DAF, debido a su capacidad para operar desde aeródromos preparados apresuradamente, muy cerca del frente del Octavo Ejército, estaba permitiendo el reposicionamiento de las tropas terrestres con impunidad. Era una ventaja significativa sobre las fuerzas del Eje, y significaba que los planes del Octavo Ejército para un ataque flanqueando la Línea Mareth, a través de las Colinas Matmata, estaban encajando.
Después del éxito de DAF en Ksar Rhilane, se acordó que la Duodécima Fuerza Aérea de EE. UU. y el No. 242 de la El Grupo RAF de Argelia y Túnez se concentraría en bombardear los campos aéreos alemanes durante todo el día. El DAF se limitaría a apoyar de cerca al Octavo Ejército y su ofensiva contra la Línea Mareth, a través de una táctica de "gancho de izquierda" en el flanco occidental, hacia el oeste, así como un asalto directo en el este.
Durante la noche del 19 al 20 de marzo, la 50.a (División de Northumbria) y la 23a Brigada Blindada del XXX Cuerpo comenzaron a avanzar para el ataque frontal a las formidables defensas de la Línea Mareth en Wadi Zigzaou, cerca de la costa. Simultáneamente, 200 tanques y 27.000 soldados de la División de Nueva Zelanda y la 8 Brigada Blindada comenzaron el gancho de izquierda alrededor del extremo suroeste de la línea. Cuando los franceses construyeron las defensas de la Línea Mareth, pensaron que el terreno de esta área era demasiado difícil para que una fuerza considerable pudiera negociar. El 19 de marzo, los franceses libres habían tomado posiciones al otro lado de Wadi el Outio, al norte de Ksar Rhilane, de modo que durante la noche del 19 al 20 de marzo los neozelandeses bordearon el sur y el oeste alrededor de la línea Mareth y luego comenzaron a dirigirse hacia el norte hacia la brecha de Tebaga. .
Cuando las fuerzas del Eje en respuesta reaccionaron para apresurarse hacia el oeste para enfrentar la amenaza de flanqueo, en la noche del 20/21 de marzo, el Octavo Ejército montó un ataque frontal en el extremo oriental de la Línea Mareth. En apoyo, DAF inició el bombardeo del "servicio lanzadera" con bombarderos ligeros el 21 de marzo alrededor de Mareth. Durante el día, los cazabombarderos salieron en reconocimiento armado en busca de objetivos de oportunidad, y los destructores de tanques Hurricanes del Escuadrón N ° 6 de DAF hicieron su trabajo nuevamente al reclamar treinta y dos impactos en vehículos enemigos.
Cuando la 50ª División del Octavo Ejército tuvo que retroceder hacia el lado sur de Wadi Zigzaou el 23 de marzo, habían sufrido muchas bajas con algunas brigadas reducidas en un tercio. Montgomery ordenó a la 1a División Blindada reforzar la División de Nueva Zelanda, transfiriendo el ímpetu principal a su gancho de izquierda.
Habiendo visto que las fuerzas del Eje estaban siendo enviadas completamente a la batalla en el este, Montgomery ordenó que el ataque del flanco izquierdo avanzara hacia El Hamma. Si tiene éxito, este gancho de izquierda llegaría detrás de la Línea Mareth y obligaría al General Messe del Eje a retirar todas sus tropas hacia el norte. Mientras el primer ataque en el sector este de la Línea Mareth luchaba por lograr un gran avance, la 4.a División India y la 1.a Divisiones Blindadas se movieron hacia el oeste para reforzar la táctica de "gancho de izquierda" de Montgomery. La Luftwaffe, golpeada por la campaña de bombardeos contra sus aeródromos, no pudo atacar las millas y millas de columnas polvorientas. Confirmó que los aliados habían ganado la superioridad aérea, lo que permitió al Octavo Ejército redistribuir sus fuerzas sin temor a los ataques de la Luftwaffe.
El problema con la estrategia del "gancho de izquierda" era que las fuerzas del Eje estaban atrincheradas en posiciones fuertes en El Hamma, en el estrecho enfoque de Tebaga Gap. Los tanques del Octavo Ejército serían vulnerables a los cañones alemanes de 88 mm, que estaban bien atrincherados y letales contra los blindados. Un ataque frontal directo del Octavo Ejército podría ser un desastre.
Los neozelandeses fueron retenidos por posiciones muy fuertes del Eje, que comprendían extensos campos de minas y artillería excavada, en un desfiladero de 6.000 yardas de ancho llamado en código "Plum". El desfiladero de "Plum" corría entre Djebel Melaba en el borde norte de las colinas de Matmata y Djebel Tebaga, y las fuerzas del Eje también habían hecho uso de una muralla romana que cruzaba el valle.
La Primera División Blindada comenzó a seguir la pista ahora marcada por los neozelandeses. Se abrió camino a través de los bordes de las colinas de Matmata durante unas 200 millas, y tardaría dos días. Mientras tanto, los neozelandeses pidieron apoyo aéreo de DAF. Al mismo tiempo, existía la preocupación de que la potencia de fuego del 1.º Blindado cuando llegara fuera insuficiente, y el general Messe podría reforzar las posiciones del Eje mientras tanto. Montgomery y Broadhurst acordaron en principio que DAF montara una operación de ataque a tierra para abrir un camino a través de "Plum", que más tarde se denominará la línea El Hamma (o "línea de conmutación Mareth"). Una conferencia Army-Air celebrada el 24 de marzo acordó que, en lugar de bombarderos ligeros en los ataques en formación, se utilizarían cazabombarderos y ataques con ametralladora frente al ataque terrestre.
El éxito de DAF al atacar los blindados del Eje en Ksar Rhilane debe haber impresionado a los planificadores del Octavo Ejército. Por primera vez se decidió que cambiaría la función completa de ataque de DAF. En lugar de sus tácticas típicas de ataques contra columnas de suministro y vertederos, aeródromos y concentraciones de tropas, los cazabombarderos DAF realizarían salidas en estrecha colaboración con el ataque terrestre del Octavo Ejército. El plan era que los cazabombarderos Kittyhawk avanzaran bajo, bombardeando y ametrallando las líneas enemigas, en el camino directo y por delante de la 2ª Nueva Zelanda, la 4ª División de la India y la 1ª Divisiones Blindadas. En un terreno tan favorable para los defensores, era realmente la única esperanza para que el plan de Montgomery tuviera éxito.
El razonamiento para utilizar los cazabombarderos se basó en una serie de factores, incluida la tripulación de los bombarderos ligeros que no conocían la nueva zona de batalla, y que la eficacia del patrón bombardeo se puso en duda la lucha contra los objetivos atrincherados. Se pensaba que los cazabombarderos serían mejores para localizar las posiciones enemigas y su uso permitiría a los bombarderos ligeros continuar con sus incursiones nocturnas en el este. Quizás el factor más influyente fue que Broadhurst quería que los cazabombarderos, con sus bombas y cañones, realizaran un "bombardeo a baja altura".
La modificación de los cazas para que pudieran llevar bombas, ya sea bajo el fuselaje o las alas, en un papel de cazabombarderos, fue un desarrollo reciente. Fue controvertido, con argumentos contradictorios a favor y en contra. Volando con el Escuadrón 450 de la RAAF del Ala 239 de la RAF en ese momento, el Teniente de Vuelo Reginald "Rusty" Kierath de una zona rural en Nueva Gales del Sur, Australia. Kierath era uno de varios pilotos que habían volado un Kittyhawk en un papel de cazabombardero, conocido como Kittybomber, en la acción en Ksar Rhilane. La primera prueba de un Kittyhawk en tal función se llevó a cabo a principios de 1942 por un compañero australiano, Clive Caldwell, un as de combate con el Escuadrón No. 112 de la RAF. El 24 de marzo de 1943, la vida de las tropas de punta de lanza y el giro de la Línea Mareth dependieron de gente como Rusty Kierath y otros aviadores de DAF para ofrecer la vanguardia de la nueva táctica de apoyo aire-tierra.
Además de las consideraciones tácticas en tierra, había razones estratégicas inevitables para montar un bombardeo aéreo. Al no haber podido romper la Línea Mareth cerca de la costa en un ataque frontal, intentarlo de nuevo allí invitó a más derrotas y grandes pérdidas. El único otro camino posible era a través del desfiladero de El Hamma. Sin embargo, el Eje había podido reforzar sus defensas para hacer que la brecha de El Hamma fuera igualmente poco atractiva. Para satisfacer sus necesidades de suministro, el Octavo Ejército debe abrirse paso, seguir avanzando y llegar al puerto principal de Sfax, más arriba en la costa, para abrir un acceso más fácil a los cargamentos.
El punto fuerte de El Hamma se encontraba en un embudo de un valle, con posiciones de armas alemanas en las colinas a ambos lados, y protegido por minas e innumerables lechos de ríos secos. Se pidió a DAF que destruyera la trampa.
El plan propuesto para un "bombardeo aéreo" por DAF en apoyo del Octavo Ejército provocó una reacción de AVM Coningham, que ahora era AOC-in-C de la Fuerza Aérea Táctica del Noroeste de África (NATAF). NATAF comprendía la Fuerza Aérea del Desierto, el Comando de Apoyo Aéreo XXII y la Fuerza de Bombarderos Tácticos (TBF). Coningham se resistió a comprometer a los combatientes en importantes operaciones de ataque terrestre. Estaba en contra de la doctrina establecida de la RAF, debido al riesgo de perder un gran número de cazas y, en consecuencia, la superioridad aérea. Coningham envió a su personal aéreo superior para protestar con Broadhurst, quien no se detuvo. Con el respaldo de Montgomery, Broadhurst se salió con la suya.
Inmediatamente después de la conferencia Ejército-Aire del 24 de marzo, los cazabombarderos y los cazacarros Hurricanes atacaron los tanques y el transporte del enemigo, que se enfrentaban a los neozelandeses. También se puso en marcha de inmediato una planificación más detallada del "bombardeo aéreo" para romper la Línea El Hamma de las fuerzas del Eje. Con el estancamiento en Mareth, las Divisiones Panzer 21 y 164 de Infantería del Eje, ya en El Hamma, podrían ser reforzadas por Panzer 10 y 15. Los principales elementos del plan de apoyo aéreo elaborado para el bombardeo de El Hamma fueron:
25/26 de marzo: bombardeo nocturno en los cuarteles generales y centros telefónicos del Eje para mantener al enemigo despierto y confundido.
26 de marzo de 1530: Ataques a concentraciones de tanques primero por parte de los huracanes del Escuadrón N ° 6 de caza-tanques, seguido por dos escuadrones de cazabombarderos.
26 de marzo de 1600: Una andanada de artillería progresiva detrás de la cual la 8 Brigada Blindada y la infantería de Nueva Zelanda comenzarían a avanzar.
El aluvión progresivo crearía una línea de bombas en avance. De los dieciséis escuadrones de cazabombarderos disponibles para la operación, dos escuadrones a la vez bombardearían y ametrallarían las posiciones enemigas frente a la línea de bombardeo durante más de dos horas seguidas.
En el suelo, una gran letra E marcaba la línea de salida de la infantería, con humo rojo y azul al lado. A medida que las tropas avanzaban, indicaban sus posiciones con humo amarillo. Aunque esto sería útil para la artillería enemiga en las laderas del valle, existía una verdadera preocupación por evitar que el bombardeo golpeara a las tropas aliadas. Los neozelandeses proporcionaron ubicaciones de las posiciones de los cañones del Eje, que la artillería aliada apuntaría regularmente con proyectiles de humo para ayudar aún más a los bombardeos de los cazas DAF.
El plan de "bombardeo aéreo" requería ataques continuos de los cazabombarderos Kittyhawk, comenzando treinta minutos antes del ataque terrestre del Ejército, que se mantendrían en formaciones de dos escuadrones a la vez durante dos horas. ¿Podría funcionar esta nueva táctica revolucionaria? Para romper la Línea Mareth, el ataque de "gancho de izquierda" del Octavo Ejército debe tener éxito. Si las nuevas tácticas de DAF no lograban el efecto planeado, es casi seguro que el ataque terrestre sería repelido. Si fallaba, se necesitaría una ofensiva más prolongada para hacer retroceder a las fuerzas del Eje de la Línea Mareth. El compromiso del general Eisenhower con Londres y Washington derrotar a las fuerzas del Eje en Túnez para mayo de 1943 y los planes posteriores para la invasión de Sicilia quedarían en ruinas.
Para ayudar en los bombardeos de DAF, se desplegaron vehículos militares y de humo en los accesos terrestres: humo rojo y azul para el punto de partida, camiones dibujados en forma de letras de código para los pilotos de DAF, humo amarillo para las posiciones del Octavo Ejército y humo blanco proyectiles estallando en posiciones enemigas. Se instigó el primer experimento de comunicación inalámbrica Army / Air, utilizando tenientes de vuelo seleccionados con radios sentados en vehículos blindados en las líneas del frente.
En la mañana del 26 de marzo, las tormentas de polvo permitieron que las tropas de Nueva Zelanda y la 1ª División Blindada se concentraran para el ataque con buena cobertura contra los observadores enemigos. A las 15.30, en un cambio tardío, una ola no programada de bombarderos ligeros de 3 alas SAAF bombardeó posiciones enemigas. Cuando el polvo y el humo de esta incursión se despejaron, los Hurricanes antitanque del Escuadrón 6 entraron contra el Panzer 21. A pesar del intenso fuego antiaéreo no se perdió ningún avión.
A las 16.00, como estaba previsto, comenzó el bombardeo progresivo, con proyectiles de humo apuntados como indicadores de las posiciones de los cañones del Eje. Entonces las oleadas de Kittybombers comenzaron sus ataques, alrededor de 400 aviones de forma continua durante más de dos horas. Los escuadrones primero arrojarían sus bombas sobre las posiciones enemigas, luego se sumergirían nuevamente para atacar con cañones y ametralladoras. Al final de la embestida, las Divisiones 21 Panzer y 164 de Infantería habían sufrido pérdidas significativas de cañones de artillería y vehículos de "piel blanda", frente a trece Kittybombers perdidos.
Durante el 24 al 26 de marzo, día y noche, los ataques de bombarderos ligeros de DAF habían golpeado las posiciones del Eje una y otra vez al sur de El Hamma. En la tarde del 26 de marzo, a pesar de las limitaciones de servicio provocadas por esos dos días de vuelo bajo, DAF lanzó 412 incursiones en patrones de bombardeo contra las comunicaciones telefónicas enemigas. Antes de que las tropas alemanas pudieran comenzar a reorganizarse, los cazabombarderos DAF atacaron nuevamente, bombardeando y ametrallando a baja altura. La campaña de bombardeos de la DAF, que culminó con el ataque con un cazabombardero, logró plenamente su objetivo de mantener la cabeza baja del enemigo antes del ataque terrestre.
Al final del bombardeo aéreo, la 8 Brigada Blindada y la infantería de Nueva Zelanda atravesaron los campos de minas enemigos y las posiciones defensivas. La Primera División Acorazada realizó un avance considerable en las horas de oscuridad, para asegurarse de que las características naturales del valle no pudieran utilizarse para montar una emboscada a los tanques. Durante los dos días siguientes, las fuerzas del Eje lucharon contra las acciones de retaguardia, hasta que pudieron retirarse al norte con el 15º Panzer de Mareth. Además de destruir un gran número de armas, tanques y otros medios de transporte e imponer un número de muertos y heridos, el 28 de marzo los aliados habían tomado 700 prisioneros. El bombardeo combinado de DAF y artillería había cambiado la Línea Mareth, y las tropas del Eje no podían aguantar más.
DAF perdió diecisiete Kittybombers en la operación, de unos 400. Para lograr el gran éxito de romper la línea Mareth en El Hamma, fue una pérdida aceptable. Quienes participaron no tenían dudas sobre el valor de este uso innovador del apoyo aéreo. Sin embargo, la decisión de Broadhurst de utilizar cazabombarderos todavía fue criticada en círculos superiores. Quizás lo más importante fue la demostración que dio de cómo los cazabombarderos en apoyo cercano del ejército y el aire, donde las circunstancias eran favorables para su uso, podían cambiar el rumbo de la batalla en tierra.
A fines de marzo y principios de abril de 1943, las lluvias comenzaron a disminuir. La planificación y los preparativos estaban nuevamente en marcha para la ofensiva de primavera que tomaría Túnez. Con temperaturas en algunos días alrededor de un máximo de 25-28 ° C, permitió el avance de más tropas y suministros.
Al mismo tiempo que la infantería del Primer Ejército combatía en las montañas Oued Zarga en el norte, en el sur el 7 de abril los primeros destacamentos de vanguardia del Octavo Ejército del general Montgomery se pusieron en contacto con las principales patrullas del II Cuerpo de Estados Unidos. El movimiento de pinza aliado comenzaba a acercarse a las fuerzas del Eje. La velocidad era ahora fundamental en todos los frentes para aprovechar el cerco y evitar que el enemigo controlara su retirada y retirara sus fuerzas a Italia.
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La lucha por la supremacía aérea a principios de abril continuó sin cesar. Los escuadrones de DAF comenzaron a llegar al alcance de los aeródromos de la RAF en Túnez, y todas las fuerzas aéreas aliadas fueron puestas bajo el mando unificado de AVM Coningham. Se estaban explorando todas las vías para fortalecer la superioridad aérea y el Comandante de Ala Dundas del Ala 324 recibió órdenes de emprender una misión extraña. En el oasis de Bou Saada en el desierto, a unas 250 millas al sur de Argel, una unidad de la fuerza aérea francesa de Vichy permaneció aislada. Habían estado resistiendo todas las súplicas de colaborar con los aliados. Además de la oportunidad de agregar otro grupo del tamaño de un ala al poder aéreo aliado, había una demanda para eliminar cualquier amenaza que pudieran representar. A medida que los Aliados aumentaron la presión sobre el Eje y se acercaron a Túnez, lo último que necesitaban era un ataque deshonesto en sus áreas traseras por parte de pilotos descontentos franceses de Vichy.
Las órdenes de Dundas eran volar a Bou Saada y convencer al comandante francés de unirse a los aliados. Iba a ofrecerles la tentación de ser reequipados con cazas Spitfire. Para un vuelo largo sobre el desierto y las montañas del Atlas, y para evitar que uno de ellos tuviera que hacer un aterrizaje forzoso por problemas en el motor o algún otro evento imprevisible, se llevó a un canadiense, Jimmie Gray, comandante del Escuadrón No. 243 de la RAF. . En sus dos Spitfire finalmente localizaron la pista de aterrizaje, cerca de un asentamiento oasis. Las verdes palmeras y el blanco de las casas y el fuerte de la Legión Extranjera brillaban en la puesta de sol contra el desierto circundante. Mientras descendían, Dundas vio una figura emerger de una tienda y mirar hacia el cielo:
Le dije a Jimmie que siguiera dando vueltas mientras yo aterrizaba y rodaba. Lo llamaría si quería que me siguiera. Con mucha precaución, y un poco de temor, aterricé y me dirigí a la tienda. El hombre que había visto corrió hacia mí, saludando y sonriendo. Llamé a Jimmie y le dije que viniera. Nuestro comité de recepción de un solo hombre era un joven teniente de la Fuerza Aérea Francesa. Evidentemente estaba asombrado de vernos, pero fue cortés y amistoso.
Para mostrar su autoridad para negociar, Dundas se presentó al joven teniente francés como teniente coronel, acompañado del comandante Gray. El joven oficial francés estaba asombrado de que hubieran alcanzado rangos tan altos en su juventud y estaba muy envidioso. Luego llevó a Dundas y Gray a su cuartel general, donde conocieron al comandante francés, un importante de mediana edad. Sin preguntar el motivo de su visita, invitó a Dundas y Gray a cenar con él y otros oficiales franceses superiores. Durante la cena, el punto focal de la conversación fue el luchador Spitfire y su deseo de entrar en acción.
Tal vez fue el vino el que me influyó, pero decidí que eran el tipo de personas que queríamos con nosotros, y le dije a su CO que estaba autorizado para ofrecerles la oportunidad de venir y luchar junto a nosotros en la liberación final de Túnez. de la 'venta Boche'. Esta información despertó un gran entusiasmo, tal vez el vino también estaba trabajando en ellos ...
Al día siguiente, Dundas y Gray hicieron un vuelo de regreso sin incidentes a su base de operaciones, pero sin obtener ninguna indicación clara del comandante francés de sus intenciones. Se llevaron a cabo nuevas comunicaciones a un nivel superior entre las autoridades de la Francia Libre y los Aliados y, a su debido tiempo, los aviadores franceses de Bou Saada se unieron a la causa aliada. Obtuvieron debidamente sus Spitfires y fueron operaciones de vuelo en la batalla final por Túnez.
A pesar de la creciente evidencia de que el poder aéreo aliado estaba ganando la guerra aérea, para las tropas en tierra, para la mayoría de las cuales la fuerza aérea era una mano invisible, no estaba del todo claro dónde y cuándo llegaría una victoria final en Túnez. El problema seguía siendo: ¿cómo y dónde podrían atravesar los aliados para cerrar la trampa? En el extremo norte, en los accesos costeros a Bizerte, los estadounidenses fueron detenidos en puntos fuertes de montaña como Green Hill y Bald Hill. En el sur, la fuerza blindada del Octavo Ejército después del avance en El Hamma había sido neutralizada por las defensas del Eje en las colinas alrededor de Enfidaville al sur de Túnez.
En el centro norte, en el valle del río Medjerda, parecía haber habido pocos cambios desde diciembre. Al norte de Medjez el Bab, los alemanes estaban inmóviles. En crestas como Djebel Bou Aoukaz y Longstop Hill, resistieron obstinadamente todos los ataques del Primer Ejército de los Aliados. Dado que el terreno favorecía las defensas enemigas, el temor era que durante algunos meses el Eje pudiera librar una larga guerra de desgaste antes de sucumbir.
