Combate aéreo entre P-47 y FW-190
A principios de marzo de 1944, la Octava Fuerza Aérea se consideraba en condiciones de emprender un ataque diurno sobre Berlín, el objetivo más defendido de Alemania. Esta sería una misión muy peligrosa para todas las tripulaciones involucradas y llena de peligros. El ataque real tuvo lugar el 6 de marzo de 1944. Un total de 563 Fortalezas Voladoras B-17 y 249 Liberadores B-24 fueron asignados a la misión de bombardear Berlín. La 1.a División de Bombas, con 301 B-17 en cinco formaciones de Ala, debía atacar la fábrica de rodamientos de bolas VKF en Erkner, la tercera planta más grande de su tipo en Alemania. La 2.a División de Bombardeo, con 249 B-24 Liberators en tres formaciones de Ala, iba a bombardear las instalaciones de Daimler-Benz en Genshagen, y luego producir más de mil motores aeronáuticos por mes. La 3.a División de Bombas, con 262 B-17 en seis formaciones de Ala, iba a atacar la fábrica de Bosch en Klein Machnow, que fabricaba equipos eléctricos para aviones y vehículos militares. Fue una larga penetración en el espacio aéreo enemigo: unas 800 millas desde la costa holandesa hasta Berlín y viceversa. El éxito y el número de bombarderos capaces no solo de alcanzar su objetivo sino de regresar dependerían de los cazas que escoltaran para protegerse de los ataques de los cazas alemanes. Quince Grupos de P-38 Lightning, P-47 Thunderbolts y P-51 Mustangs de la Octava Fuerza Aérea, cuatro Grupos de Thunderbolts y Mustangs de la Novena Fuerza Aérea y tres escuadrones de RAF Mustangs. Lo que dio un total de 691 combatientes fueron para apoyar la operación. Después de cubrir la penetración inicial de los bombarderos, el plan requería que 130 Thunderbolts regresaran a la base, repostaran y volvieran a armarse, y luego regresaran al este de Holanda para cubrir la parte final de la retirada de los bombarderos. Numéricamente, la fuerza de escolta era bastante formidable. Sin embargo, dos factores ponen límites al número de escoltas en posición de proteger a los bombarderos si son atacados. El primer factor fue el radio de acción limitado de las escoltas. Incluso con tanques de caída, solo podían volar en línea recta para penetrar profundamente en Alemania. Los bombarderos se movían a una velocidad mucho más lenta que los cazas, lo que requería un patrón de vuelo en zig zag para garantizar que los cazas no volaran demasiado lento. Esto se sumaba a la distancia que volarían los cazas de escolta.
El P-47 era inferior al Bf109 y FW190 en altitudes de hasta 15.000 pies, y el avión alemán también tenía una velocidad de ascenso mucho mejor. El P-47 era bastante lento cerca del nivel del suelo y una velocidad máxima de cebada de 310 mph. Tan pronto como el P-47 superó los 15,000 pies, su rendimiento mejoró constantemente y entre 25,000 y 30,000 pies en realidad superó al Bf109G y FW190A en todas las áreas excepto tasa de ascenso y aceleración. Su peso es el mayor obstáculo, pesando el doble que un Bf109 y FW190. Su excelente superturbocargador impulsado por gases de escape fue lo que le dio al motor P-47 su potencia a gran altura. Este excelente rendimiento a gran altitud y velocidad de inmersión demostraron ser activos que podríamos utilizar para contrarrestar la amenaza FW190 y Bf109. Al volar por encima de los cazas enemigos, podríamos descender en picado a gran velocidad, e incluso si los cazas enemigos intentaran celebrar, aún podríamos alcanzarlos. Piense en el P-47 como una bestia robusta con un motor radial sólido para arrastrarlo, con una gran potencia de fuego, suficiente para masticar a un oponente a corta distancia. Sin embargo, aceleró mal y no subió mucho mejor. Un P-47 tardó veinte minutos en subir a 30.000 pies desde casi el nivel del suelo, en comparación con alrededor de 11 minutos para un Bf109G y 14 minutos para un FW190A.
Pero una vez a gran altura, y con una alta velocidad de crucero, el P-47 podría superar a la oposición. La velocidad de balanceo y la maniobrabilidad eran buenas a alta velocidad. Nuestro plan de ataque siempre fue descender y luego volver a subir a un nivel alto, listo para el próximo ataque. Si lo tiraban por debajo de los 15.000 pies, era casi suicida. Aunque más adelante en la guerra, el rendimiento a baja altitud del P-47 se mejoró con hélices de pala e inyección de agua a principios de 1944. Por ahora teníamos que asegurarnos de mantenernos a unos 30.000 pies al acercarnos a la costa enemiga. Esto aseguró que estuviéramos por encima de la altitud óptima de 109 y 190.
Habíamos despegado de Gran Bretaña hace poco más de dos horas, nos encontramos sobre Alemania, manteniéndonos siempre atentos a los combatientes enemigos, que pronto serían enviados para interceptarnos. Efectivamente, en el horizonte aparecieron una serie de pequeños puntos y estos serían cazas enemigos, muy probablemente FW190.
Apreté el acelerador y bajamos en picado para encontrarnos con un grupo de FW190 que se acercaban. Haciendo uso de la capacidad del P-47 para sumergirse rápidamente, corrimos hacia ellos, tratando de detener su ataque en la corriente de bombarderos. Con solo unas pocas nubes tenues en el cielo, la visibilidad era excelente.
Cuando me acerqué a mi objetivo 190 previsto en sus seis, abandonó su vuelo y se volvió hacia mí en lugar de ser golpeado de lado y atrapado. Sin embargo, ahora estaba demasiado cerca de él, y simplemente lo seguí en la curva, esperando que no me dejaría atrás antes de que hubiera tenido la oportunidad de alinear mis miras y soltar una ráfaga de fuego.
Estaba casi en el círculo de mi mira cuando preparé mi dedo para presionar el gatillo. El FW190 estuvo a mi vista por una fracción de segundo y en el mismo caso, presioné el botón de disparo y solté una ráfaga corta de las ocho ametralladoras M2 Browning. Vi que algunas de las rondas golpearon el 190 y se cayeron pequeños trozos de metal. Un segundo después escuché varios golpes bastante fuertes detrás de mí, casi como palomitas de maíz, estallando, mezclados con el sonido de la lluvia sobre un techo de hojalata. Entonces me di cuenta de que me habían golpeado por detrás. El fuerte golpe probablemente fue un disparo de cañón que me alcanzó. Todo lo que pude hacer fue romper el ataque y tirar de la columna de control con todas mis fuerzas para girar en la dirección opuesta. Fue un esfuerzo en vano que mi atacante ya había pasado por debajo y por delante, y ahora lo vi girando para regresar, sus cruces negras vívidas en la parte superior de sus alas mientras aparecía con los brazos abiertos en un giro vertical. El FW190 era un avión formidable y en muchos aspectos superior al P-47, cuya fuerza radicaba en ser muy robusto y en la capacidad de hacer uso de su peso y superar en picado a muchos perseguidores.
El 190 atacante debió de lanzarse sobre mí y disparar un tiro al pasar. Había estado demasiado concentrado, incluso por una fracción de segundo, para mantener mi conciencia de la situación y detectar la amenaza. Todo lo que pude hacer fue hacer una revisión rápida de mis instrumentos y los fragmentos de la estructura del avión que podía ver desde la cabina, para ver si mi P-47 todavía estaba en una pieza y podía volar. Ahora estaba en plena pelea de perros, trepando, zambulléndome, rodando y haciendo piruetas en giros verticales gritando para ganar ventaja sobre mi oponente el uno al otro. Esta fue una verdadera pelea a muerte, los 190 pilotos eran muy hábiles y aprovecharon al máximo el 190. En un momento, estaría maniobrando por mi vida para escapar de un 190 que estaba casi detrás de mí, y en el Al momento siguiente tendría a uno de ellos en la misma situación y trataría desesperadamente de retenerlo el tiempo suficiente para disparar. En las raras ocasiones en que me liberaba brevemente, veía destellos brillantes y bocanadas de humo blanco o negro en el aire cerca de mí: proyectiles de cañones antiaéreos alemanes. Las baterías alemanas de abajo se habían unido a la pelea y me disparaban cada vez que tenían la oportunidad de hacerlo sin golpear sus propias máquinas. Esto se prolongó durante varios minutos, antes de que finalmente me las arreglara para sacar uno de los 190 por sí mismos durante unos segundos. Estaba en una excelente posición de disparo justo en su cola. Seguí su cola tan fuerte como estaba, él estaba esquivando salvajemente, esperando mis balas cada segundo. Vi algunas rondas trazadoras volar sobre mi ala de babor, haciéndome saber que el otro FW190 estaba ahora en mi cola, y nuevamente tuve que hacer una ruptura violenta, empujándome a mí y a mi avión casi al límite de gravedad. El P-47 tenía una excelente velocidad de balanceo y lo usé a mi favor. Rodar y zambullirse para evadir la próxima lluvia de balas que salieron del 190.
Valió la pena y una vez más pude sacudir a mi perseguidor. La pelea continuó. Tenía mucho calor, estaba cansado y sudado, y era más consciente de eso que de estar asustado. Podía sentir la fatiga de días y días de vuelos interminables en misiones largas y sabía que esto estaba afectando mi capacidad para volar. Me dolía el cuello por mirar constantemente alrededor del interior y el exterior de la cabina, podía sentir el calor del brillante sol de verano, atravesando mi capota de Perspex. Durante los siguientes minutos creo que debo haberme desmayado al menos diez veces en giros cada vez más cerrados. Recuerdo que comencé a girar al menos una vez por girar con demasiada violencia. Quería huir, pero no pude obtener mis direcciones directas porque estaba maniobrando muy rápido. Mi brújula no podría ayudarme a menos que le diera la oportunidad de calmarse. Estaba girando como una peonza.
Mi última opción fue sumergirme hasta el nivel del suelo e intentar usar mi velocidad para huir. Me sentía bastante desorientado y todavía necesitaba determinar mi dirección de viaje. Por ahora, tendría que esperar hasta que me librara de mis atacantes. Desde los 10,000 pies y empujé la columna de control hacia adelante d comencé mi picado, pronto cogiendo velocidad y dejando atrás los dos 190. El P-47 comenzó a sentirse cada vez más pesado en los controles, pero sabía que cuanto mayor era la velocidad, mayor distancia podía poner entre mis atacantes. Sentí como si estuviera huyendo de una pelea, pero en realidad me estaba salvando a mí mismo y a los bombarderos, alejando a los 190 de ellos. Cuando caí a unos 2.000 pies, tiré de la pesada columna de control e inicialmente no pasó nada, luego, lentamente, la nariz comenzó a levantarse. A 500 pies sobre el suelo, ahora estaba nivelado y atravesando el campo alemán a bajo nivel.
Una vez que mi brújula se estabilizó, pude darme cuenta de que solo necesitaba girar 70 grados para estar en el rumbo correcto hacia casa. Fue un vuelo solitario a casa, con un poco de fuego terrestre viniendo hacia mí, pero nada que realmente me golpeó a mi.
Cuando llegué a tierra en mi base aérea, descubrí que los controles de recorte de mi cola habían sido golpeados. Las ruedas que las accionaban giraban flojamente, así que supe que los cables debían haberse roto. Al aterrizar, rodé hasta un extremo del campo y en la zona de pie. El personal de tierra pululaba sobre mi P-47 en el momento en que me detuve y apagué el motor. El personal de tierra comenzó a examinar mi trabajo manual y fue fácil ver que había sido alcanzado por la explosión de un obús de cañón, como había pensado. El proyectil había hecho un agujero bastante grande en un lado del fuselaje hacia el timón que era lo suficientemente grande como para pasar todo el brazo. Los cables de control, que pasaban cerca de donde había golpeado el proyectil, estaban en mal estado, tuve suerte de que no se hubieran roto durante la pelea de perros o en el viaje a casa. Además de que los cables de control de recorte se rompieron, los cables del timón y del elevador principal también fueron casi cortados por la explosión. La parte inferior del avión estaba llena de trozos de metralla ligera del proyectil y había una miríada de pequeños agujeros en el lado opuesto al lugar donde el proyectil había impactado y los fragmentos de metralla habían salido disparados. Mi P-47 tendría que ser reparado, pero, sin embargo, la ganancia había demostrado su capacidad para resistir una buena cantidad de castigos y seguir participando en una pelea de perros mortal.
Capitán John Tilley
