Poder aéreo de Tailandia durante la SGM
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Generalmente desconocida para el mundo exterior, Tailandia posee una de las fuerzas aéreas más antiguas en la historia de la aviación militar. Sus raíces se remontan al 6 de febrero de 1911, solo siete años después del primer vuelo de los hermanos Wright, cuando Charles Van Den Born voló su biplano de 37 mph alrededor de la pista de carreras Sra Pathum de Bangkok ante el asombro de una inmensa multitud. Den Born estuvo entre los primeros pilotos con licencia: el 37 en Francia; 6º en su Bélgica natal- y su Farman IV francés fue el primer avión equipado con alerones.
A diferencia de la mayoría de los observadores en Europa y América, las autoridades del ejército siamés comprendieron de inmediato el potencial militar de los vuelos tripulados. Apenas unos días después de la exhibición de Den Born, el Príncipe Chakrabongse Bhuvanath, el Ministro de Guerra, envió a tres oficiales para recibir entrenamiento aeronáutico en Francia el día 28. El 2 de noviembre siguiente, el mayor Luang Sakdi Salyavudh, el capitán Luang Arvudhsikikorn y el teniente Thip Ketudat regresaron con cuatro Breguet Type R.Ul, tres Nieuport II y la capacidad de volarlos. Poco después, Chao Phraya Apai Bhubet (Chum Aphaivong) donó un cuarto Breguet al Ministerio de Guerra. Con estos ocho aviones franceses, el Ministerio de Guerra montó una sección de vuelo (“Unidad de Aviación del Ejército)” en diciembre bajo el mando del General Prince Purachatra Jayakara, Inspector General. Así, el Royal Aeronautical Service of Siam, como se conocía entonces al país,
El RAS no era una fuerza aérea separada sino organizada como una unidad del Ejército. Breguet de Francia había impresionado particularmente a los tailandeses, porque el presidente de su compañía, Henry Breguet, había utilizado este avión para completar con éxito un vuelo pionero a campo traviesa sin escalas desde Casablanca a Fez, Marruecos, en septiembre de 1911. Su estéticamente atractivo R.U1 aún puede ser visto, suspendido del techo de una antigua iglesia, hoy Musée des Arts et Metiers, en París. A 78 mph, el monoplano Nieuport se consideró rápido para su época. Durante las siguientes décadas, la Royal Air Force of Siam compró aviones en su mayoría franceses.
Uno de los favoritos fue el bombardero de la Primera Guerra Mundial, Breguet 14, redesignado 14TOE para Theatres Iles Operations Exterieures, exportado a Indochina. Esta versión del gran biplano demostró ser tan popular entre los tailandeses que fabricaron sus propios Breguet bajo licencia a lo largo de la década de 1920, cuando iba a ser más numeroso que cualquier otro tipo en servicio. Sin embargo, durante la década siguiente, el desarrollo aeronáutico francés quedó rezagado respecto de los diseños estadounidenses y japoneses, que se convirtieron en importaciones más favorecidas. El más importante de ellos fue el Ki-21 de Mitsubishi, un gran bombardero mediano más tarde y más conocido en Occidente como "Sally". Sus motores radiales gemelos Mitsubishi Type 100 Ha-101 de 14 cilindros entregaban 1500 hp cada uno para transportar una carga útil de 2200 libras a lo largo de 1680 millas a 301 mph, un desempeño sobresaliente para 1937. En total, los siameses compraron 15 Ki-21.
El estable Ki-30, otra adición de Mitsubishi a la Real Fuerza Aérea de Siam, era un bombardero ligero resistente y estable con un tren de aterrizaje fijo admirablemente adecuado para condiciones de campo difíciles. El 'Nagoya'; como lo llamaban los militares tailandeses, era moderadamente rápido a 263 mph y podía lanzar efectivamente 882 libras de bombas dentro de un rango de 1,066 millas. Su dosel excepcionalmente largo también ayudó a Ann a cumplir con éxito las misiones de reconocimiento cuando y donde lo exigían las exigencias de la guerra terrestre. Las importaciones estadounidenses incluyeron el desgarbado Curtiss BF2C Goshawk, originalmente diseñado como un caza de a bordo para la Marina de los EE. UU. a principios de 1933. Las dificultades irreparables con su tren de aterrizaje retráctil operado manualmente provocaron la retirada del tipo después de unos pocos meses.
Incluso más lento que el Nagoya de Mitsubishi por 38 mph, el Goshawk era impopular entre los pilotos por su rendimiento generalmente lento, y todos los especímenes se vendieron a postores extranjeros. No obstante, los BF2C volados en China anotaron algunas "muertes" contra aviones del Ejército Imperial Japonés en 1937. Los pilotos tailandeses encontraron útil la capacidad del biplano para transportar 500 libras de pertrechos arrojables, pero sus ametralladoras gemelas Browning de 7,62 mm carecían de potencia. Un mejor diseño de Curtiss fue el casi moderno Hawk 75N. El monoplano de ala baja totalmente de aluminio con tren de aterrizaje retráctil motorizado fue rápido a 313 mph, a pesar de que su única ametralladora M1919 de 7,62 mm y una ametralladora Browning M2 de 12,7 mm comprendían un armamento irregular, aunque escasamente adecuado, para un caza de los tiempos.
Más abundantes eran los 70 Vought 02U Corsairs, que se parecían a sus "exploradores" antiguos de 1927 que recordaban a los fugitivos de los circos voladores o los escuadrones aerodinámicos, sus estructuras tubulares de acero estiradas con tela laminada y reforzadas con puntales de madera. Estos biplanos de cabina abierta para piloto y observador funcionaron un poco mejor que sus similares de la Primera Guerra Mundial, pero los Corsairs obviamente pertenecían a esa era pasada. A partir del mismo año llegó el primer avión de Siam diseñado y construido íntegramente por Thais, un dos pisos de dos plazas bautizado como Baribatra (en honor al príncipe Boripatra Sukumpant, entonces ministro de Defensa) por el rey Rama VII. Un motor Júpiter de 450 hp proporcionó el "Bombardero Tipo 2"; que participó principalmente en misiones de buena voluntad a la India y en toda la Indochina francesa a una velocidad máxima de 157 mph. En total, se fabricaron 12 Baribatras.
Dos años más tarde, apareció el segundo diseño indígena de Siam en un avión de combate conocido como Prajadhipok Su nombre deriva de Phra Bat Somdet Phra Poramintharamaha Prajadhipok Phra Pok Klao Chao Yu Hua, el monarca reinante, más accesible que el Rama VII mencionado anteriormente, y sobre todo notable por haber sido el único monarca siamés en abdicar. Aunque el desempeño del Prajadhipok no fue menos deslucido que el de su homónimo real, el anodino biplano entró en servicio durante la Segunda Guerra Mundial. La causa de la longevidad injustificada de este avión radica en el problema central que enfrenta la aviación militar tailandesa; es decir, una dependencia casi total de fuentes externas para el equipo instigada por una escasez perpetua de repuestos.
La aviación naval tailandesa comenzó en 1935 con la compra de dos corbetas de 1.400 toneladas a Japón. El Maeklong y el Tachin estaban equipados cada uno con un avión de observación a bordo Nakajima E4N2 Tipo 90-2-2. Lanzado por catapulta, el hidroavión de un solo flotador con estabilizadores gemelos montados en las alas estaba propulsado por un motor radial de nueve cilindros Nakajima Kotobuki-2 de 580 hp para una velocidad de crucero de solo 92 mph en un rango de 633 millas. El armamento para el biplano de dos plazas comprendía una ametralladora fija de 7,7 mm que disparaba hacia adelante y una ametralladora flexible de 7,7 mm en la cabina trasera, más 66 libras de bombas. Si bien estas características difícilmente calificaron al Nakajima como un avión de alto rendimiento, por primera vez proporcionó vigilancia costera para la flota tailandesa, cuyo personal recibió su entrenamiento de vuelo de la Real Fuerza Aérea Siamés en Don Muang.
Dos años más tarde, estaban particularmente intrigados por un mejor avión de observación japonés. El Watanabe E9W1 fue algo así como una innovación, el primer avión de reconocimiento exitoso diseñado específicamente para operaciones desde un submarino. También fue el primer avión de Watanabe Tekkojo, Watanabe Ironworks con sede en Fukuoka, que construyó otros aviones durante la Segunda Guerra Mundial y, posteriormente, automóviles, hasta que cerró en 2001.
Si bien el rendimiento del E9W1 fue similar al del hidroavión Nakajima, se transportó en su propio hangar a bordo del submarino más grande de la Armada Imperial Japonesa y se pudo volver a ensamblar y volar en 2 minutos y 30 segundos. Al regresar de su misión, el personal desmanteló el Watanabe y lo guardó un minuto más rápido. El submarino tipo J3 de 372 pies de eslora desde el que operaba desplazaba 2.919 toneladas, tenía 114 tripulantes y era capaz de realizar viajes prolongados de más de 16.000 millas náuticas a 16 nudos.
La Royal Siamese Navy poseía cuatro submarinos, pero ninguno tenía la capacidad suficiente para almacenar un E9W1, que los tailandeses imaginaron para buques de guerra de superficie, a pesar de algunas dudas con respecto a las propiedades de manejo poco indulgentes del avión. En consecuencia, ordenaron su propia versión hecha a medida, el WS-103 "S" para "Siam", de Watanabe, que comenzó la producción en noviembre de 1937.
El primer espécimen completó su vuelo inaugural en febrero de 1938 para satisfacción de los oficiales navales siameses, quienes se hicieron cargo de seis ejemplares iniciales en mayo siguiente. Las alas y el fuselaje se extendieron para mejorar la estabilidad y presentaban un armamento más potente: tres ametralladoras Madsen de 8 mm, una en el fuselaje y dos montadas en el ala superior, con una ametralladora adicional de 7,7 mm operada por el observador. . El avión de reconocimiento tailandés también estaba equipado con una radio de onda corta y algunas versiones tenían un conjunto de controles duales para usar como entrenadores avanzados.
Mientras que el WS-103 “S” representaba un concepto completamente moderno, incluso ultramoderno, la Royal Siamese Air Force a menudo tenía que arreglárselas con equipos obsoletos. Recientemente quedó obsoleto el Martin B-10, anteriormente de vanguardia, habilitado por sus motores radiales gemelos Wright R-182033 (G-102) Cyclone de 755 hp para superar a todos los aviones de persecución a 213 mph cuando se presentó en 1934, desde que fue superado por desarrollo de interceptor, pero aún capaz de transportar 2,260 libras de bombas. La Real Fuerza Aérea de Siam recibió seis de estos bombarderos medianos que envejecen rápidamente en 1937. El 12 de abril de ese año, el Ejército renunció a su control sobre el Servicio Aeronáutico Real, lo que le permitió convertirse en una rama independiente de las fuerzas armadas, el Kong 7hab Akat. Thai (KTAT), o Royal Thai Air Force, como se le conoció en adelante.
Dos años más tarde, "Siam" cambió su nombre a "Tailandia"; una transformación fundamental que coincide con el estallido de la guerra en el otro lado del mundo. El triunfo alemán en Occidente durante junio de 1940 generó un gobierno francés colaborativo que los líderes tailandeses esperaban que fuera más receptivo que los regímenes anteriores a la incómoda independencia de su país. Había estado rodeada por casi todos los lados desde 1900 por una sola colonia grande que comprendía Camboya, Laos y Vietnam. Conocida por los forasteros como Indochina, abarcaba 289.577 millas cuadradas con una población de 21.599.582. No contento con este vasto “protectorado”; los franceses comenzaron a aumentarlo al reclamar rebanadas adicionales del oeste de Siam, que hasta ahora habían escapado a la absorción en la ameba imperialista.
La alarmante toma de estos territorios había sido debidamente informada a la Liga de las Naciones, cuyos delegados ofrecieron simpatía, pero nada más, en deferencia a Francia, entonces considerada por los antinazis de todo el mundo como la némesis más efectiva de Hitler y, por lo tanto, no ser antagonizado por sutilezas coloniales distantes. Por lo tanto, el telón de fondo político para la acumulación de las fuerzas armadas de Siam y su creciente alineación con el Japón imperial.
El propio primer ministro de Tailandia, Phibun Songkhram, más conocido popularmente como el mariscal Phibun, era él mismo profascista y anticipó algún tipo de arreglo amistoso mutuo con el nuevo gobierno de Vichy. Los diplomáticos de ambos lados buscaron soluciones negociables durante el verano de 1940, pero los franceses solo insinuaron que se podrían hacer algunas concesiones menores en el futuro. A fines del otoño, las conversaciones posteriores parecían infructuosas y el mariscal Phibun decidió emprender una acción militar.
Sus objetivos se limitaron estrictamente a restaurar las áreas perdidas de Tailandia, no a la expulsión de los extranjeros del sudeste asiático. Por el contrario, admiraba a los franceses y consideraba la preservación de su statu quo en Indochina como una poderosa influencia civilizadora. Sin embargo, las fuerzas armadas de Phibun se habían estado preparando para la eventualidad de tal campaña desde que se convirtió en Primer Ministro en 1932. Sus 60.000 soldados estaban organizados en cuatro ejércitos, siendo el más grande el Ejército Burapha, que estaba compuesto por cinco divisiones apoyadas por una señal de batallón y un batallón de ingenieros, además de un batallón de artillería equipado con más cañones de campaña Krupp alemanes de la Primera Guerra Mundial que obuses Bofor británicos modernos.
Frente a estas formidables fuerzas terrestres se encontraba un ejército colonial de 50.000 hombres, pero sólo 12.000.000 de ellos eran franceses. El resto eran camboyanos, laosianos y vietnamitas más o menos fiables organizados en 41 batallones de infantería, dos regimientos de artillería y un batallón de ingenieros. Si bien los tanques franceses no eran menos anticuados que los operados por sus oponentes, solo 20 Renault FT17 de 5,6 toneladas, con cañones de 37 mm o ametralladoras de 7,92 mm, se enfrentaron a 60 tanquetas Carden Loyd T-27 de 1,5 toneladas y 30 tanques de 16 -Tanques medianos Vickers A6 de dos toneladas de los dos batallones de caballería motorizada y un regimiento blindado del Ejército Real de Tailandia. El A6 británico montaba un cañón de tres libras, pero la pequeña tanqueta disparó solo una ametralladora de 0,303 pulgadas.
El Armee de /Air estaba menos desfavorecido. Contaba con algo menos de 100 máquinas contra 5 alas aéreas de 140 aviones de combate pilotados por la Royal Thai Air Force, pero sus tripulaciones estaban mejor entrenadas y experimentadas y sus aviones eran más modernos. El mejor caza en Indochina en ese momento era el bimotor Potez 630, aunque los franceses los poseían en cantidades demasiado pequeñas para marcar una gran diferencia en cualquier confrontación importante con los tailandeses. Un segundo distante fue el Morane-Saulnier MS406, ciertamente deficiente pero más abundante.
Mucho menos actualizados estaban los cuatro Farman 221, cada uno propulsado por cuartetos de motores radiales Gnome-Rhone 14N de 950 hp, dos pares de góndolas de empuje y dos de tracción colgadas bajo una envergadura de 188 pies. El desgarbado bombardero pesado estaba inadecuadamente defendido por solo tres ametralladoras MAC 1934 de 7,5 mm desde las posiciones dorsal y ventral y en una torreta de proa bulbosa, pero podía transportar 9240 libras sobre 1245 millas si no lo molestaban los interceptores o el fuego terrestre preciso. .
También estaban disponibles 30 cazabombarderos sesquiplanos Potez 25 TOE comparables a los predecesores de la Primera Guerra Mundial, ocho hidroaviones Loire 130 y varios ejemplos de Breguet 19 y 27, biplanos de reconocimiento vulnerables. Otras máquinas a disposición del Armee de /Air eran seis monoplanos de ala alta Potez 542 mitad de madera y aluminio de utilidad cuestionable.
Las hostilidades se abrieron en una campaña aérea cuando varios Vought Corsairs chocantes atacaron un barco patrullero francés el 1 de diciembre de 1940. El Beryl había violado la soberanía tailandesa al cruzar la costa de Camboya. No solo escapó de las 14 bombas que le arrojaron los atacantes, sino que reclamó una de las 02U con sus armas antiaéreas. Ocho días después, un Corsair obtuvo la primera victoria aérea del conflicto al destruir un avión de observación Potez que buscaba a los franceses. Sin embargo, otro OSU tailandés se perdió el día 9, cuando fue derribado por el fuego de respuesta de un Loire 130. Los artilleros a bordo de este hidroavión en particular demostraron nuevamente su precisión excepcional el 12 de diciembre al derribar a otro interceptor enemigo del cielo. este es un Curtiss Hawk totalmente superior del Escuadrón 70 de Tailandia.
El mariscal Phibun esperaba que se pudiera persuadir a los franceses para que renunciaran a su control sobre el territorio tailandés ocupado después de administrar algunos golpes poderosos. Pero el desempeño decepcionante de sus pilotos fue paralelo a los eventos en tierra, y se resignó a una lucha más larga con una declaración oficial de guerra el 24 de diciembre. Después de un período de movilización de dos semanas, ordenó a los ejércitos de Burapha e Isan que lanzaran ofensivas conjuntas. a principios de enero de 1941 contra Laos, que fue invadido rápidamente, y Camboya, donde la resistencia francesa fue fuerte.
Mientras tanto, el Kong Thab Akat Thai llevó a cabo su primera operación oficial el 7 de enero, cuando 23 Mitsubishi atacaron objetivos franceses en Camboya. Al día siguiente, tres Curtiss Hawk escoltaron a nueve bombarderos Ki-30 en un ataque contra el aeródromo francés de Siem Reap. En una carrera audaz de bajo nivel, cinco azores tailandeses desafiaron un fuerte y concentrado ataque para disparar contra una línea de valiosos cazas Potez 630 estacionados al aire libre.
A partir del día 9, y durante las siguientes 48 horas, más aviones de combate tailandeses participaron en ataques diurnos contra las ciudades de Battambang, Sisofon, Vientiane y Pakse. Solo ahora apareció el Armee de lAir en forma de un caza Morane-Saulnier pilotado por el Capitán Tivoliere. Evitó la ametralladora de 7,7 mm orientada hacia atrás del sargento Boon Suksabi trepando desde debajo del Nagoya y disparando su motor radial Nakajima Ha-5 kai de 14 cilindros. Suksabi y el piloto Boonyam Bansuksawat fueron los primeros aviadores de KTAT que murieron en acción, cuando su Ki-30 se estrelló y se quemó cerca de Sisofon.
Durante las primeras horas de la mañana del 10 de enero, un anticuado avión de reconocimiento Breguet-19 sobrevoló siniestramente la capital tailandesa. A primera hora de la tarde, los franceses atacaron Bangkok con fuerza. Los sesquiplanos Potez 25 y los bombarderos pesados Farman fueron acompañados por cualquier otro avión capaz de transportar incluso la carga útil más pequeña en un intento total de incinerar la ciudad, construida principalmente con estructuras de madera. Debido a la falta total de cualquier sistema de advertencia anticipada, los comandantes de KTAT fueron tomados por sorpresa y no pudieron desbaratar a un solo caza, mientras que las baterías antiaéreas tailandesas fallaron todos sus objetivos. Los franceses fueron mucho más precisos y crearon un gran daño que dejó a Bangkok en llamas. Solo un esfuerzo concertado realizado por las brigadas de bomberos con la asistencia de prácticamente toda la población civil evitó la destrucción total.
Al día siguiente, tripulaciones motivadas de la Royal Thai Air Force respondieron atacando el aeródromo de Nakorn-Bat cerca de Siem Reap, donde se encontraban los Farman. La primera ola entrante de cazas Vought fue interceptada por Moranes de Escadrille 2/595, que derribó a dos Corsairs en rápida sucesión. Pisándoles los talones venían nueve bombarderos Mitsubishi protegidos por cuatro Curtiss Hawks. El teniente Labussiere redujo a la mitad el número de escoltas anotando un par de "muertes" contra ellos, mientras que el capitán Tivoliere, el mismo piloto que obtuvo la primera victoria aérea francesa de la guerra durante el día anterior, reclamó un Ki-21. Sin inmutarse por estas pérdidas repentinas, los aviadores tailandeses presionaron su ataque. Un Morane cayó en llamas bajo las armas del sargento Sangvan, justo cuando el suboficial Tongkam destruyó otro MS406.
Durante esta feroz batalla aérea, las tripulaciones de tierra francesas en NakornBat maltrataron frenéticamente a la mayoría de sus bombarderos pesados hacia cavernas protectoras utilizadas como hangares naturales. Sin embargo, antes de que el último gran Farman pudiera ser movido, fue asaltado por un trío de Mitsubishis y volado en pedazos. Los otros cinco Ki-21 explotaron una batería antiaérea y perforaron la pista de aterrizaje, dejándola temporalmente inoperable. La venganza de KTAT se reanudó el día 15, cuando un bombardero Martin y cinco Curtiss Goshawks sorprendieron a los aviones de combate enemigos en tierra en el aeródromo de Dong Hene. Los asaltantes escaparon sin pérdidas, dejando atrás un par de bombarderos Potez 25 TOE y dos cazas Morane en el suelo en llamas, además de una torre de control reducida a ruinas.
Aviones japoneses en la Royal Thai Air Force y el Royal Thai Navy Service durante la Segunda Guerra Mundial
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