SGM: El intruso de Woodbridge

El intruso de Woodbridge

W&W

J. J. "Jack" Lee

¿Con qué frecuencia los que operamos en Europa durante los años de guerra hemos visto un avión en peligro, ya sea apuntado por reflectores, mutilado por cazas o disparado por antiaéreos, y nos hemos preguntado si el avión y su tripulación alguna vez regresaron a casa?

J. J. Lee, artillero trasero, Lancaster PB797 VN-Z-'Zebra' en el Escuadrón 50. El 22 de marzo de 1945, 227 Lancaster y ocho Mosquitos de 1 y 8 Grupos asaltaron los patios ferroviarios de Hildesheim. Aproximadamente 263 acres, el 70 por ciento de la ciudad, fueron destruidos y 1.645 personas murieron. Se perdieron cuatro Lancaster. Otros 130 Halifaxes, Lancasters y Mosquitos de 4 y 8 Grupos bombardearon Dülmen en un ataque de área, que no tuvo pérdidas y 124 Halifaxes, Lancaster y Mosquitos de 6 y 8 Grupos bombardearon objetivos ferroviarios y de canales en Dorsten, que también fue la ubicación de un Volcado de combustible de la Luftwaffe, nuevamente sin pérdidas. Cien Lancaster del Grupo 3 llevaron a cabo un ataque "G-H" en Bocholt, probablemente con la intención de cortar la comunicación. Todos regresaron a salvo. 138 Otros 102 Lancaster del Grupo 5 en dos fuerzas atacaron los puentes de Bremen y Nienburg sin pérdidas. El puente de Nienburg fue destruido, aunque no se observaron resultados en Bremen.

“Estábamos comprometidos en una incursión diurna sobre Bremen el 22 de marzo de 1945. El avión fue pilotado por el oficial piloto Pat Reyre y tripulado por el sargento de vuelo Ken Shaw, navegante; El oficial de vuelo Jack Andres RCAF, apuntador de bomba; Sargento de vuelo Alan "Shorty" Thorpe RAAF; Sargento Gerry Jones, ingeniero de vuelo; y el sargento Alf Robinson, artillero medio superior. "Z-Zebra" estaba en la parte trasera de la formación "manada" y se habían lanzado bombas sobre el objetivo. Fue un día perfecto para la operación; el cielo estaba despejado. El fuego antiaéreo solo puede describirse como moderado y los combatientes brillaron en su ausencia. Fuimos escoltados por "Mustangs" de la fuerza aérea estadounidense.

"Como la mayoría de las tripulaciones, el fuego antiaéreo no era un peligro indebido a menos que se acercara demasiado, y solo por un golpe de desgracia el avión era víctima de los cañones pesados". Habiendo dicho eso, cuando salimos del área objetivo inmediata vi ráfagas de fuego antiaéreo arrastrándose peligrosamente cerca del Lancaster directamente debajo y detrás de mí. "Pobre Blighter", pensé. Tan pronto como este pensamiento pasó por mi mente, dos poderosas explosiones sacudieron nuestro avión. Una estela oscura de humo apareció desde el ala de estribor, al mismo tiempo que la aeronave giró a estribor y comenzó a descender rápidamente. Observé mientras descendíamos y vi que la manada se alejaba más y más de nuestra vista.

“A los pocos segundos de que nos golpearan, esas temidas palabras llegaron por el intercomunicador; Salta, salta.Giré mi torreta hacia la viga, abrí las puertas y me preparé para hacer una salida apresurada. No recuerdo hasta el día de hoy por qué dudé, pero le respondí al patrón; "¿Dijiste saltar?", Fue la respuesta; "No, espera." En el curso de la conversación, se supo que ambos motores de estribor estaban dañados y los puntales se habían caído. Nuestro descenso continuó y luego, por una gran fortuna, se reinició uno de los motores y se corrigió nuestro descenso lateral. Ahora se hizo evidente que habíamos sufrido graves daños. Sin embargo, tuvimos la suerte de no tener víctimas. En cuestión de minutos estábamos solos a una altura de aproximadamente 5,000 pies en un día perfectamente despejado y un blanco fácil para los combatientes enemigos.

“Mientras examinaba el cielo en busca de aviones de combate, mi atención se centró en lo que parecían ser largas tiras de papel marrón que salían del avión y giraban en espiral hacia la tierra. Estaba completamente desconcertado por la aparición de este fenómeno. Giré la torreta y miré hacia el interior del fuselaje donde vi al operador inalámbrico "Shorty" Thorpe y al artillero medio superior Alf Robinson enfrascados en la extracción de municiones de las vías de munición situadas en el lado de estribor del avión. Ambas pistas habían sido dañadas por fuego antiaéreo que hizo que mis dos pistolas izquierdas U / S. Pensándolo bien, este curso de acción no tendría prácticamente ningún efecto en la disminución de nuestro peso general. Sin embargo, parecía una buena idea en ese momento y era bueno para la moral. Para cuando llegamos a Holanda, habíamos ganado una altura considerable. Una evaluación más detallada de la cantidad de daños infligidos a la aeronave se transmitió por el intercomunicador en el sentido de que el sistema de control "George" se había disparado, se habían cortado numerosas líneas de combustible, nuestro alerón de estribor era inútil y no teníamos presión de freno.

“Nuestra situación era mala, pero no desesperada. Sin embargo, se decidió enviar una señal de socorro con el fin de obtener asistencia de cualquiera de nuestros cazas de escolta que aún pudiera estar en las cercanías. Vi como la llamarada roja ascendía y luego se alejaba suavemente. En cuestión de segundos después de que se disparó la bengala, aparecieron tres 'Mustangs' en nuestro haz de babor, dos de los cazas despegaron mientras el tercero se posicionó a unos cincuenta metros del lado de babor de mi torreta. El piloto hizo un gesto de ánimo con la mano y mantuvo su posición. Este "Mustang" nos escoltó a través de Holanda y la costa holandesa. Las Islas Frisias aparecieron a la vista. Más tarde, cuando sobrevolamos las islas, nuestra aeronave fue nuevamente sometida a un intenso fuego antiaéreo. Cuando el fuego antiaéreo se abrió, el piloto del 'Mustang' abrió el acelerador y se dirigió hacia el mar. No hubo más daños en "Z-Zebra" y avanzamos hacia la costa inglesa.

“En la sesión informativa principal antes de nuestro despegue, se hizo hincapié en que Woodbridge, una de las dos pistas de emergencia para aeronaves en peligro, estaba fuera de uso por razones que, según recuerdo, nunca fueron reveladas. Solo Manston estaba disponible. Debido al conjunto de circunstancias que prevalecían en ese momento, nuestro piloto se vio obligado a poner rumbo a Woodbridge. Seguimos manteniendo la altura y el clima se mantuvo casi perfecto. En esta etapa se llevó a cabo una conversación a través del intercomunicador durante el transcurso de la cual nuestro patrón nos dio un ultimátum indicando que había un cincuenta por ciento de posibilidades de dejar nuestro avión en una pieza. Las dos opciones que se nos ofrecían eran abandonar el avión o permanecer en el avión. La respuesta fue unánime y se tomó la decisión instantánea de permanecer juntos.

“Cuando Woodbridge apareció a la vista, hubo comentarios emocionados por el intercomunicador. La pista de emergencia se alineó prácticamente de un extremo a otro con aviones "Halifax" y varios tipos de planeadores. Aquí estaba la respuesta al cierre del aeródromo. Se contactó con el control de vuelo y se hizo una solicitud de aterrizaje. No hace falta decir que nuestra solicitud fue rechazada y nos ordenaron desviarnos a otro lugar. Debido al estado de nuestra aeronave, más el hecho de que nuestra situación de combustible se estaba volviendo crítica, este curso de acción tuvo que ser refutado. A pesar de un esfuerzo casi sobrehumano de nuestro patrón, la cometa se estaba volviendo casi imposible de controlar y nuestro procedimiento de aterrizaje forzoso se puso en funcionamiento.

“Solo debía haber una aproximación a la pista debido al hecho de que no se pudieron lograr alteraciones en el rumbo debido a la falla de nuestro sistema de controles. Las ruedas estaban bajas y el tren de aterrizaje bloqueado. Se hizo la aproximación y aterrizamos en la mitad de la pista. No teníamos flaps y la presión de los frenos era nula, el resultado fue que corrimos a lo largo de la pista a una velocidad rápida de nudos. Se llegó al final de la pista y continuamos hacia el área de rebasamiento que estaba en un estado similar a un campo recién arado. La vibración fue tal que pensé que íbamos a romper. Había girado la torreta trasera de cara a estribor y, mientras avanzábamos, tuve una visión temblorosa de un partido de fútbol que se estaba celebrando a varios cientos de metros de distancia. Cuando su atención fue atraída hacia nosotros, tanto los jugadores como los espectadores se detuvieron como si estuvieran clavados en el suelo y miraron con asombro cuando pasamos rugiendo a su lado. El avión finalmente se detuvo con nuestro tren de aterrizaje intacto. Prácticamente me caí de mi torreta, mientras que el resto de la tripulación, con la excepción de nuestro patrón, siguió su ejemplo por la puerta principal. Al dirigirme hacia la parte delantera del avión, vi a nuestro patrón todavía sentado en su cabina, sin duda encontrando difícil de creer que lo habíamos hecho de una pieza.

“Al tener en cuenta los daños sufridos, notamos que las puertas de las bombas se habían abierto varios centímetros. Una inspección más cercana reveló una de nuestras bombas de 1,000 libras ubicada en las puertas de la bahía de bombas. Se hizo obvio que teníamos un colgado que no se había registrado en nuestros instrumentos y la bomba se había desatado durante nuestra entrada desigual en el área de sobreimpulso. Si hubiéramos sabido que la bomba todavía estaba en el avión, dudo mucho que hubiéramos traído a "Zebra" a casa. No hace falta decir que hubo muchos gritos al pensar en lo que podría haber sucedido si hubiera explotado.

“Se aliviaron las vejigas y la tripulación se congregó en espera de transporte a los vuelos y nuestra sesión informativa. Ken Shaw, el navegante, sacó un trozo de metralla de buen tamaño. Este se había alojado en su "Mae West". Luego pasó a explicar haber sentido un golpe en la parte inferior de las costillas como si le hubieran dado una patada. Resultó que la metralla había atravesado su chaleco salvavidas y golpeó la gran hebilla tipo "trampa para ratas" de su chaqueta de batalla. La hebilla se había doblado casi en dos por el impacto, pero sin duda lo había salvado de una lesión grave. Los vehículos de emergencia llegaron al lugar muy rápidamente y fuimos transportados a los vuelos para una charla informativa mientras nuestro navegante asistía a la enfermería donde se le hizo un chequeo. Fue solo en la etapa de interrogatorio que se nos informó que Woodbridge estaba en espera para la próxima operación de cruce del Rin. Esto explica la presencia de un gran número de aviones estacionados en la pista principal. Se nos informó además que se estaba imponiendo una estricta seguridad en la estación y que todo el personal estaba confinado a la base. También se dejó en claro que no se permitiría que ningún correo saliera de la base hasta que la fuerza de planeadores hubiera partido hacia su destino. Después de una comida nos acomodaron y luego comenzamos a echar un vistazo alrededor de la base. Había literalmente miles de tripulantes y personal del ejército esparcidos por la estación y conocimos a muchos viejos amigos con quienes nos habíamos entrenado antes de nuestro puesto operativo.

“La armada gigante finalmente se fue; un espectáculo que nunca olvidaremos cuando el avión partió hacia un cielo casi sin nubes. La tripulación fue a Ipswich para celebrar nuestra supervivencia y, a nuestro regreso a la base, al día siguiente, se hicieron los arreglos necesarios para regresar a nuestro Escuadrón en Skellingthorpe. Habíamos estado ausentes durante varios días y algunos de los otros equipos pensaron que nos habían cancelado.

“Este breve relato de la experiencia de una tripulación de Lancaster en el desempeño de sus funciones no resalta ningún acto de heroísmo o valiente, pero sí muestra los riesgos laborales que enfrentan todas las tripulaciones que participan en las operaciones. También enfatiza la determinación de una tripulación y los esfuerzos sobresalientes de un piloto excepcional para sobrevivir y regresar con su avión para continuar la lucha.

“Regresamos a Woodbridge tres días después de la derrota de Alemania y volamos 'Z-Zebra' de regreso a Skellingthorpe. Voló durante dos años más antes de unirse a cientos de otros Lancaster redundantes en el depósito de chatarra ».