Tailandia: Poder aéreo durante la SGM
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Ki-43-IIb de la Unidad BKh.13, Royal Thai Air Force RTHAFB Don Muang, alrededor de 1944.
Pronto fueron puestos a prueba durante la noche del 7 de diciembre de 1941, cuando se recibió una solicitud de Japón para el paso libre de sus tropas a través del territorio tailandés en su camino hacia la invasión de Birmania y Malaya. La movilización repentina de los ejércitos británicos allí requirió un despliegue rápido, explicaron los japoneses, y se invitó a Tailandia a participar en la operación para la reconquista de territorios perdidos adicionales. Si los tailandeses se abstenían de unirse, se pedía permiso para cruzar sus fronteras para enfrentarse “temporalmente” al enemigo. Los japoneses se disculparon formalmente por la urgencia de la situación, que requería una respuesta inmediata.
La nota provocó un intenso debate entre el gobierno tailandés y los funcionarios militares reunidos en una sesión de emergencia. Algunos instaron a desafiar a los japoneses; otros señalaron la futilidad suicida de la resistencia. Algunos querían aceptar su oferta de alianza. Otros dudaron en aceptar cualquier propuesta. Mientras estas polémicas discusiones se desarrollaban de un lado a otro, los impacientes japoneses tomaron el asunto en sus propias manos temprano al día siguiente al aterrizar simultáneamente en cuatro lugares diferentes a lo largo de las provincias costeras tailandesas, incluido Samut Prakarn, al sur de la capital de la nación.
Los comandantes individuales del ejército y la fuerza aérea, sin ninguna orden de sus indecisos superiores en Bangkok, se opusieron a los invasores por iniciativa propia con resultados previsiblemente desastrosos. Los tres primeros Curtiss Hawks que intentaron despegar de la base de Weatatna Nakorn en Aranya Prathet fueron rápidamente destruidos por 11 cazas Nakajima del 77º Sentai que se abalanzaron sobre el aeródromo. Otro par de Hawks fue enviado de manera similar a Prachaub Kirikhan, donde pereció la mayoría de los 39 miembros del personal de KTAT perdidos durante la breve campaña, y 120 sobrevivientes, atrapados por la abrupta aniquilación de su avión, tuvieron algo más éxito como soldados de infantería, defendiendo la base de numéricamente. asaltos superiores. Tan pronto como los informes de los combates llegaron a Bangkok,
Los japoneses demostraron ser conquistadores no vengativos y, en última instancia, generosos. La independencia de Tailandia y las tierras recuperadas durante la reciente guerra con los franceses quedaron intactas, mientras que las tropas y las columnas de suministro, que no se ven en ningún otro lugar del país, solo ocuparon un corredor territorial que les permitía pasar a través de una estrecha franja de Tailandia hacia Birmania. En lugar de tratar a los tailandeses como enemigos derrotados, los japoneses solicitaron una vez más su alianza. El 21 de diciembre, ambos pueblos firmaron un pacto que garantizaba la asistencia mutua y la estrecha cooperación “a perpetuidad”. A partir de entonces, KTAT recibió de Japón el primero de lo que eventualmente ascendería a quizás 200 aviones de combate. Nunca antes, ni desde entonces, la Real Fuerza Aérea de Tailandia se había vuelto tan poderosa.
Pero el precio de tal crecimiento fue la participación de Tailandia en la invasión de Birmania, más una declaración de guerra del 25 de enero de 1942 contra los angloamericanos. Los signos cambiantes de los tiempos fueron más evidentes en la nueva insignia que ahora llevan los aviones KTAT. Sus círculos azul-blanco-rojo se parecían demasiado a las marcas aliadas y fueron reemplazados por rectángulos de los mismos colores. Cuando estos también resultaron en una identificación errónea ocasional, fueron sustituidos más tarde ese año por la imagen de un elefante blanco en un triángulo rojo. Esta insignia del deltoides apareció a ambos lados del fuselaje, además de las superficies superior e inferior del ala. Rayas verticales de la tricolor nacional adornaban los estabilizadores verticales. Los lados superiores eran de color verde oscuro; parte inferior, verde claro, como lo usan los aviones de combate de la Fuerza Aérea del Ejército Imperial Japonés para evitar confusiones con los Aliados, quienes,
La llegada de aviones japoneses a Tailandia completó el Kong Bin Yai Phasom Phak Payab, o "ala aérea combinada del norte"; con base en Lampang, donde tres escuadrones (Foong Bin 21, 41 y 62) ya estaban equipados, respectivamente, con Vought Corsairs, Curtiss Hawks y los recién llegados Nakajima Ki-27bs. Con el nombre en código "Nate" por sus oponentes estadounidenses, los pilotos tailandeses conocían al ágil luchador como Ota por la ciudad japonesa donde se fabricó el tipo. Números adicionales reemplazaron a Curtiss Hawks del Foong Bin 16 y fueron muy valorados por su tasa de ascenso de 3,010 pies por minuto proporcionada por un motor radial refrigerado por aire de 650 hp. El b (Army Type 97b) era una versión mejorada del Ki-27, con un dosel que brindaba una mejor visibilidad y un enfriador de aceite más eficiente, junto con la provisión para tanques de combustible adicionales o cuatro bombas de 55 libras debajo de las alas.
Para ayudar a la Royal Air Force en la instrucción de vuelo, el Ejército Imperial Japonés donó tres planeadores, todos construidos por la Compañía Nihon Kogata: un kasa primario Tobi (literalmente, "paraguas"), un planeador Ootori "elevado" y un planeador elemental Hato. En abril de 1941, los grandes Mitsubishi Ki-21 finalmente estuvieron disponibles para el servicio, lo que permitió a KTAT establecer su primer ala de bombarderos, Kong Bin Noi 6. Se perdieron la guerra franco-tailandesa porque las tripulaciones todavía estaban en entrenamiento, pero ahora , a lo largo de diciembre, hombres y máquinas se abrieron paso sobre la región Shan de Birmania en concierto con viejos Martins, generalmente escoltados por cazas Nakajima que volaban desde la base de la fuerza aérea de Koh Kha de Lampang en el norte de Tailandia. A principios de 1942, Kong Bin Noi 6 extendió su alcance a China a instancias de sus aliados japoneses. Los objetivos se limitaron a plantas de armas y patios de clasificación en la provincia de Yunna, defendidos exclusivamente por baterías antiaéreas. Consiguieron algunos impactos en los bombarderos tailandeses más por casualidad que por diseño, pero ninguno fue derribado.
En reconocimiento a estos éxitos, los japoneses donaron una docena de Martin B-10 capturados recientemente de la Fuerza Aérea de las Indias Orientales Holandesas. Ellos y los Mitsubishi se desviaron temporalmente de los bombardeos a las misiones humanitarias en octubre, cuando Kong Bin Noi 6 envió suministros de alimentos a los residentes de Bangkok, que en ese momento estaba plagado de grandes inundaciones. El 29 de enero de 1943, Kong Bin Noi 6 reanudó sus operaciones sobre China, atacando la base aérea de Mong Sae que, según reveló el reconocimiento, acababa de recibir un lote de cazas aliados. Estos fueron destruidos con bombas incendiarias, junto con un depósito de armas que iluminó la ciudad con su aniquilamiento ígneo. Varios aviones tailandeses fueron alcanzados por fuego antiaéreo y solo sufrieron daños leves. Las tripulaciones de Kong Bin Noi 6 emprendieron casi 47 meses continuos de misiones contra Birmania y China por la pérdida de un solo “Sally,
A fines de 1943, el escuadrón se trasladó más al sur a la base aérea de Lom Sak, en la provincia de Phetchaboon, porque la guerra que ya había devastado a otras potencias del Eje ahora amenazaba a la propia Tailandia. Cuando los bombarderos aliados de largo alcance estaban a punto de atacar el sudeste asiático, Nakajima Ki-43-II-bs comenzó a llegar desde Japón para la defensa nacional. Conocido como el Hayabusa, o "Halcón Peregrino"; fue responsable de la destrucción de más aviones aliados que cualquier otro caza japonés, incluido el más famoso Zero. El caza era liviano con solo 5,710 libras, maniobrable y fácil de volar, con un motor radial Nakajima Ha-115 de 1,150 hp para una velocidad máxima de 329 mph a 13,125 pies. Un par de ametralladoras fijas Ho-103 de disparo hacia adelante montadas en la cubierta dispararon 500 rondas de 12,7 mm.
La mayoría de los 24 Hayabusa importados se formaron en un escuadrón de intercepción especial, FoongBin 16, con sede en Don Muang. Su primer encuentro con un avión estadounidense se produjo el 31 de diciembre de 1943, cuando un vuelo de B-24 Liberators del 308th Bomber Group con sede en China asaltó Chaing Mai y Lampang sin causar ningún daño porque ambas áreas objetivo se perdieron por completo. No menos ineficaces fueron los esfuerzos de KTAT para involucrarlos. Los pilotos tailandeses necesitaban una mejor instrucción en los puntos finos de la intercepción. Estaban en el extremo receptor de una incursión del 2 de marzo de 1944 llevada a cabo por Curtiss P-40 de la 14.a Fuerza Aérea. Un par de Warhawks ametrallaron el aeródromo de Kengtung, pero solo destruyeron un solo Vought Corsair entre ellos. Los eventos en el teatro del Pacífico Sur distrajeron a los estadounidenses durante los próximos tres meses.
Su primer ataque a Bangkok se produjo el 5 de junio, pero los pilotos de caza KTAT, preparados esta vez para la reaparición de los antiguos Liberators, no pudieron alcanzar a los 55 B-29, que eran 28 mph más rápidos. La incursión ineficaz del XX Comando de Bombarderos en la capital tailandesa representó el debut operativo de este nuevo y monstruoso avión de combate. Cuando el mismo número de Superfortresses regresaron para destruir los patios de clasificación de Bang Sue el 2 de noviembre, fueron interceptados esta vez por siete Ki.43 de Foong Bin 16 y el doble de Hayabusas japoneses. El teniente de vuelo Therdsak Worrasap anotó golpes precisos en uno de los grandes bombarderos, que luego se estrelló con la pérdida de todas las manos antes de llegar a su base, pero él mismo fue derribado por el fuego defensivo del enemigo. Sobrevivió con quemaduras graves, lanzándose en paracaídas sobre Petchburi.
Los pilotos de KTAT e IJAAF habían llevado a cabo 45 ataques contra la potencia de fuego combinada de 660 ametralladoras Browning Ms/AN de 12,7 mm, perdiendo dos combatientes tailandeses y cinco japoneses. Su intercepción echó a perder la puntería de los bombarderos estadounidenses y los patios de clasificación no sufrieron impactos.
El 11 de noviembre, nueve P-51 Mustang y siete P-38 Lightning atacaron una vía férrea entre Chiang Mai y el puente Ban Dara, dañaron una locomotora y luego dirigieron su atención al aeródromo de Lampang defendido por solo cinco cazas Nakajima en servicio. Superados en número por más de tres a uno y superados casi por completo por aviones de combate superiores, los aviadores tailandeses lucharon como los halcones peregrinos que dieron nombre a su avión. Un Lightning se salió de control bajo las armas del oficial piloto Kamrob Plengkham, quien luego se lanzó sobre un P-51 que se separó de la batalla después de recibir varios impactos. Sus compañeros dispararon gravemente a dos Mustang más y huyeron de la escena del combate antes de que uno se estrellara en el norte de Tailandia y el otro dentro de China.
Después de realizar un aterrizaje forzoso, el teniente de vuelo Chalermkiats Ota salió corriendo de los restos de su Ki-43, ya que fue ametrallado por uno de los estadounidenses. No obstante, se les había impedido destruir todos menos uno de los Hayabusa de Lampang que quedaron estacionados al aire libre en el aeródromo. Aunque todos los pilotos de KTAT habían sido derribados y heridos, el suboficial jefe Nat Sunthorn fue la única víctima mortal tailandesa.
Una semana después, los 10 B-24 que asaltaron Bangkok se enfrentaron a solo tres Hayabusa, que en su mayoría se sintieron intimidados por el intenso fuego defensivo de los Liberators. El sargento de vuelo de primera clase, Wichien Buranalekha, solo dañó un solo B-24, que rompió la formación dejando una estela de humo desde su motor interior de estribor, pero logró regresar cojeando a la base.
Cuarenta y cinco Superfortresses más asaltaron una vez más los patios de clasificación de Bang Sue el 27 de noviembre. Aunque esta vez en el aire sin oposición, una vez más no lograron dar en el blanco y no regresaron hasta el año siguiente, el 3 de enero de 1945, para atacar Bangkok. Puente Rama VI. Para entonces, el desgaste, la falta de disponibilidad de reemplazos y la falta de piezas de repuesto habían afectado tanto a la Real Fuerza Aérea de Tailandia que solo podía desplegar cinco biplanos Nakajima y tres Curtiss Hawk, ninguno de los cuales pudo alcanzar a los bombarderos enemigos mucho más rápidos.
Los Mustangs de la USAAF reaparecieron el 7 de abril, destruyendo siete cazas en tierra y matando a tantos miembros del personal en el aeródromo de Don Muang. Cuarenta P-51 regresaron dos días después, pero dos Hayabusa se opusieron. Ambos fueron derribados rápidamente, aunque sus pilotos sobrevivieron para presenciar la destrucción adicional de cuatro aviones de combate KTAT más. La Royal Thai Air Force se había reducido a 14 Ki.43, 4 de los cuales todavía estaban operativos, más 8 Nakajima, y 6 de estos no estaban en servicio.
Estos pocos cazas sobrevivientes fueron todo lo que se opuso a un grupo de trabajo de la Armada británica de nueve destructores, un crucero y el portaaviones HMS Ameer, que se reunieron para atacar la bahía de Chalong, Phuket, entre el 24 y el 25 de julio de 1945. Comandantes del Royal Thai El Servicio Aéreo Naval había retirado sabiamente la mayoría de los hidroaviones restantes antes de que comenzara la operación. En consecuencia, el apoyo a los Hellcats F6F de la Marina de los EE. UU. Encontró solo un Watanabe para destruir; dos más resultaron dañados. Una docena de los hidroaviones confiables todavía estaban en condiciones de volar y habían realizado sus tareas de patrulla costera de manera efectiva, detectando submarinos enemigos y ahuyentando aviones de reconocimiento aliados. Los comandantes de la Armada Imperial Japonesa quedaron impresionados con la diligencia tailandesa y donaron tres ejemplares de su mejor hidroavión en 1942 al 1er Escuadrón Naval,
El "Jake"; como lo llamaban los pilotos aliados, era una gran mejora con respecto al antiguo Watanabes, con su motor radial Mitsubishi Kinsei 43 de 1.080 hp. Era rápido para un hidroavión a 234 mph y podía hacer más que simplemente reconocer con sus 551 libras de bombas. Una resistencia extendida de más de 1,300 millas lo hizo adecuado para largas patrullas sobre las aguas costeras, donde los bombarderos pesados de largo alcance de la USAAF intentaron operaciones de colocación de minas a principios de 1944. Los funcionarios japoneses agradecidos presentaron tres Aichi E13A-l más al Ala Naval en mayo, después de un B-24 fue derribado en el Golfo de Tailandia. Esta victoria aérea demostró la habilidad y determinación de los tailandeses, porque el Jake no tenía armamento delantero y solo llevaba una ametralladora Tipo 92 de 7,7 mm que disparaba hacia atrás para su observador.
La sola idea de que este hidroavión con armamento ligero se enfrentara a un bombardero pesado más rápido, erizado de ametralladoras calibre 10.50, y mucho menos destruirlo, era extraordinaria. Aparentemente, el piloto tailandés del Aichi se dirigió directamente hacia el intruso, estableciendo un rumbo de colisión frontal. Justo antes del impacto, se zambulló debajo del gran bombardero y por la parte inferior, lo que permitió a su observador disparar hacia arriba en su vientre. Una bola de fuego consumió al Libertador del que sólo giraron sus alas hacia el Golfo.
La Segunda Guerra Mundial llegó a su fin para Tailandia el 15 de agosto de 1945, con la rendición de las últimas tropas japonesas restantes a los Aliados. Solo cuatro años antes, se había erigido un Monumento a la Victoria a los militares tailandeses que cayeron en la guerra contra los franceses. Todavía se encuentra en el distrito Ratchathewi de la capital, en una isla de tráfico en el centro de una de las intersecciones más concurridas de Bangkok.
Una institución destinada más específicamente a conmemorar a los veteranos de la Segunda Guerra Mundial de KTAT es el Museo de la Fuerza Aérea Real de Tailandia, ubicado en Phanonyothin Road, justo al sur del ala 6, en la terminal nacional del aeropuerto Don Muang. Establecido en 1952 para la preservación y restauración de aviones históricos utilizados por Kong Thab Akat Thai, su colección muestra más de un ra'ra a'vis. Se muestran los planeadores Tobi y Hato originales donados por Japón. Cerca se encuentra el caza líder de KTAT durante la guerra franco-tailandesa, un Curtiss Hawk 75N. Solo existen otros dos ejemplos: uno en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, en Dayton, Ohio; el otro en Duxford, en la Colección de Luchadores de Inglaterra.
Así, también, solo existen tres especímenes del Curtiss BF2C Goshawk, uno de los cuales se encuentra en el Museo de la Real Fuerza Aérea de Tailandia, junto con un antiguo Breguet 19. En ningún otro lugar se encuentra el bombardero indígena Baribatra Tipo 2 de los tailandeses, y el Naufragio de un Nakajima Ki-27b de la Fuerza Aérea del Ejército Imperial Japonés descubierto por pescadores locales cerca de Nakhon Si Thammarat en enero de 1981.
El más raro es un Vought 02U Corsair, una vez el pilar de nueve fuerzas aéreas en todo el mundo, ahora el último de su tipo en cualquier parte de la Tierra.
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