Episodio 87: Die Kaplyn
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¡Es hora de otro episodio de / k / Planes! Esta vez, estamos viendo la guerra fronteriza de Sudáfrica.
Durante más de dos décadas, Sudáfrica libró una guerra en el suroeste de África (Namibia) y Angola. Comenzando como una guerra más contra los grupos terroristas anticoloniales, la Guerra Fronteriza se expandiría a lo largo de los años y finalmente culminaría en una guerra convencional. Durante este tiempo, Sudáfrica se encontró en el lado equivocado de la historia. Sus aliados se desmoronaron a lo largo de los años, dejándolos solos y rodeados de naciones hostiles, todo mientras las sanciones internacionales pasaban factura. Su enemigo principal, las fuerzas comunistas en Angola, tenía sus propias distinciones interesantes, manteniendo quizás el mejor ejército en el África subsahariana poscolonial gracias al amplio apoyo extranjero. En última instancia, los acontecimientos en el país y en el extranjero conspirarían para convertir una pequeña guerra entre los matorrales en un rincón de África en las operaciones aéreas más intensas que jamás haya visto el continente.
Beligerantes: Fuerza Aérea Sudafricana
A principios de la década de 1960, la fuerza aérea de Sudáfrica se encontraba en una situación terrible. La calidad y el número de aviones habían disminuido desde la participación de la SAAF en Corea, y el inicio de embargos de armas debido a la ocupación ilegal de SWA significó que la SAAF se vio en apuros para actualizar sus fuerzas. Los esfuerzos para adquirir nuevos aviones a menudo se vieron obstaculizados por nuevas rondas de sanciones, lo que significa que la SAAF se vería obligada a adquirir pequeñas cantidades de varios tipos de aviones para satisfacer sus necesidades. Una vez que los embargos cortaron por completo el acceso a las piezas de sus aviones, la SAAF miró hacia adentro, haciendo uso de su industria nacional de armas no solo para mantener sus aviones volando, sino también para mejorarlos. Los paquetes de armas, aviónica y contramedidas se desarrollaron para que la SAAF los empleara en el transcurso del conflicto de 23 años.
Aun así, la SAAF no se encontraba en una buena posición. Sudáfrica fue completamente incapaz de reemplazar las pérdidas, lo que significa que cada avión fue invaluable. A lo largo de los años, la SAAF adaptó tácticas para contrarrestar el creciente apoyo extranjero al MPLA. Los perfiles de vuelo a baja altitud se convirtieron en la norma, y las bombas pre-fragmentadas con perfiles de bombardeo de lanzamiento reemplazarían los ataques más agresivos de las cápsulas de cohetes al final de la guerra. La fotografía oblicua de largo alcance reemplazaría los sobrevuelos de nivel medio más riesgosos, y los misiles guiados de corto alcance darían lugar a bombas de planeo de mayor alcance. Al final de la guerra, el peligro para las tripulaciones solo aumentaría a medida que las defensas aéreas angoleñas se solidificaran y los MiG-23 más nuevos suministrados por los soviéticos superaran a los Mirage F1 de la SAAF. Al final, la suerte de la SAAF los alcanzaría.La última gran batalla del conflicto, Cuito Cuanavale, vería por primera vez a los angoleños manteniendo la superioridad aérea.
Beligerantes: UNITA
La Unión Nacional para la Independencia Total de Angola fue uno de los tres principales grupos rebeldes en Angola durante la guerra fronteriza. Aunque Sudáfrica comenzó el conflicto luchando contra ellos en apoyo de los portugueses, llegarían a ser el aliado más cercano de Sudáfrica en la región cuando la guerra hubiera terminado. Al ser un grupo guerrillero antigubernamental, UNITA carecía de una fuerza aérea, pero derribarían más aviones angoleños de los que jamás había hecho la SAAF gracias a las cantidades masivas de suministros provenientes de los Estados Unidos y capturados al enemigo. Al oponerse al MPLA apoyado por los comunistas, trabajarían con Sudáfrica para asegurar las porciones de la frontera Angola-SWA de los terroristas de SWAPO, y sus fuerzas a menudo constituirían la mayor parte de las fuerzas de tarea sudafricanas. Desafortunadamente, las pérdidas de UNITA generalmente se omiten en las estadísticas de batalla.Si bien las bajas de la SADF siempre fueron bajas, los soldados de infantería de la UNITA solían sufrir tanto como sus enemigos. Al final de la guerra, dependían cada vez más de Sudáfrica, en particular del SAAF, para detener los intentos de aplastarlos.
Beligerantes: Organización Popular de África Sudoccidental
En respuesta a la ocupación ilegal del suroeste de África y el inicio de las opresivas políticas de apartheid de Sudáfrica en el territorio, la SWAPO se formó con la esperanza de traer la libertad a su país. Cuando fallaron los medios pacíficos, la organización de izquierda recurrió al terrorismo, basándose en los inestables vecinos de SWA. La SWAPO vería el apoyo activo de los vecinos de Sudáfrica y, aunque Sudáfrica realizó regularmente redadas transfronterizas para eliminar a la SWAPO, nunca lograron poner fin al apoyo extranjero a la SWAPO. Al igual que con UNITA, SWAPO recurrió a la guerra asimétrica y al terrorismo, lo que significa que sus capacidades antiaéreas se limitaban a menudo a los juegos de rol, Strelas e Iglas. Derribaron su parte de helicópteros y aviones ligeros SAAF, pero no les estaba yendo bien al final de la guerra.SWAPO apenas sobrevivió hasta el final de la Guerra Fronteriza, que terminaría no debido al poder de la organización o cualquier ataque reciente, sino a la presión internacional contra Sudáfrica.
Beligerantes: MPLA
El Movimiento Popular para la Liberación de Angola, alineado con los comunistas, comenzó como uno de los tres principales grupos de resistencia en la Angola portuguesa y ascendió para tomar el control del país cuando se obtuvo la independencia. Su apoyo a la SWAPO significaba que estaban chocando cada vez más con Sudáfrica, y su alineación comunista significaba que recibían bastante ayuda extranjera de las naciones alineadas con la Unión Soviética. Los aviones suministrados por los soviéticos permitirían al MPLA crear una fuerza aérea en 1976, y asesores de Cuba, Rusia, Alemania Oriental y Rumania los ayudarían a despegar sus fuerzas aéreas. Del mismo modo, el apoyo extranjero llevó a la creación de una red de defensa aérea que en la década de los 80 cubría casi toda la frontera con SWA. Tenían sus deficiencias: faltaba formación,limitando las operaciones nocturnas y dificultando la navegación y elevando las tasas de accidentes, pero al final de la guerra, el MPLA poseía la fuerza aérea más grande y avanzada del África subsahariana. Los MiG y misiles más nuevos superaron incluso al SAAF, y se demostró. Al final del conflicto, el MPLA pudo por primera vez asegurar la superioridad aérea sobre su propio territorio.
Beligerantes: Cuba
Los cubanos habían estado involucrados en Angola desde la década de 1950, brindando apoyo a los rebeldes del MPLA en su lucha contra Portugal. La participación fue bastante menor hasta la Operación Savannah, momento en el que los cubanos comenzaron a comprometer fuerzas terrestres y aéreas para defender el MPLA. Aunque el MPLA había creado una fuerza aérea ya en 1976, durante gran parte de la guerra los pilotos y aviones cubanos defendieron los cielos, ya que estaban mejor entrenados y mantenidos que los cazas angoleños. Aunque la presencia del MPLA en el aire mejoró durante el transcurso de la guerra, los MiG cubanos serían una presencia persistente en el campo de batalla, particularmente en Cuito Cuanavale. Más de 50.000 cubanos estaban en Angola al final de la guerra, y a menudo luchaban junto al MPLA contra UNITA y la SADF. Donde otras potencias comunistas estaban en Angola puramente en roles de apoyo,los cubanos luchaban activamente en el frente.
Avión: North American Harvard
Conocido como el T-6 Texan en servicio estadounidense, el Harvard Trainer estaría entre los primeros aviones de ala fija en participar en la Guerra Fronteriza. Aunque originalmente no estaba destinado a operaciones de combate, el mal estado del SAAF en los primeros días de la guerra y el buen desempeño del entrenador en el campo difícil significaron que tendría que arreglárselas. Su armamento normal de dos ametralladoras calibre .30 se complementó con puntos rígidos debajo de las alas para cohetes, ya sean cohetes de 3 pulgadas o cápsulas de 37 mm. La Harvard estaría más activa en los primeros años de la guerra, volando en apoyo de las operaciones de contrainsurgencia portuguesas hasta que la SAAF consiguiera aviones más capaces disponibles para su despliegue en el teatro. Para el momento de la Revolución de los Claveles en 1974, Harvard había dejado de volar en funciones de combate.
Avión: English Electric Canberra B (I)
Cuando estalló la Guerra Fronteriza, la SAAF tenía 9 Canberras volando con el 12 Escuadrón, y Rhodesia tenía 20 más en su inventario. Aunque ya estaba al borde de la obsolescencia, la supremacía aérea total de la que disfrutó la SAAF durante la primera parte de la guerra aseguró que Canberra pudiera servir activamente hasta los últimos años del conflicto. Hicieron sus primeros despliegues hacia el final de la participación portuguesa en Angola para el reconocimiento estratégico y el mapeo de la región fronteriza, pero con el tiempo comenzaron a expandirse también a misiones de bombardeo. En ocasiones, volaron huelgas junto a sus contrapartes de Rhodesia para atacar campamentos rebeldes en las naciones que rodean a sus respectivos países. Sin embargo, a medida que avanzaba la guerra y se expandía la red de defensa aérea angoleña, las misiones en la frontera finalmente se volvieron prohibitivamente peligrosas.Las salidas de bombardeo se redujeron solo a los objetivos menos defendidos, e incluso los vuelos de reconocimiento se volvieron cada vez más escasos en los últimos meses de la guerra.
Avión: Blackburn Buccaneer
Sudáfrica había adquirido su flota de 16 Buccaneers en 1965, equipándolos con 24 Squadron. Aunque la SAAF había esperado obtener más ejemplos, el inicio de las sanciones acortó las órdenes en solo 16 fuselajes. Afortunadamente para la SAAF, los 16 aviones del Escuadrón 24 serían la plataforma de ataque más capaz de la guerra. Tenían el alcance y el rendimiento para atacar objetivos fuertemente defendidos en las profundidades de Angola, y su tripulación de dos le permitió desplegar municiones guiadas como bombas deslizantes y misiles guiados por televisión. El espectacular rendimiento a baja altitud significó que la flota de Buccaneer a menudo se comprometiera a realizar ataques de precisión sobre algunos de los objetivos estratégicamente más importantes del conflicto. A pesar de que el Escuadrón 24 voló contra algunos de los objetivos más fuertemente defendidos de la guerra, se desempeñaron de manera excelente: cuando la flota se retiró en 1991,su única pérdida había sido en un accidente, dicho sea de paso, en su primer despliegue del conflicto.
Avión: Dassault Mirage III
Los Mirage III del Escuadrón Cheetah verían un uso sorprendentemente esporádico durante la Guerra Fronteriza. Habiéndose convertido de Sabres en 1963, los Mirage III del Cheetah Squadron habían demostrado ser poco adecuados para las condiciones a lo largo de la frontera. Las altas velocidades de aterrizaje limitaron los aeródromos desde los que podía operar la aeronave y, junto con su corto radio de combate, no pudo alcanzar objetivos en las profundidades de Angola. Aunque los CZ, DZ y EZ equipados con cazas fueron reemplazados en gran medida a lo largo de Cutline una vez que apareció el Mirage F1, los RZ y R2Z equipados con reconocimiento permanecerían en el teatro durante gran parte de la guerra. Debido a que los Mirage III de reconocimiento fotográfico eran los únicos aviones, además de los Canberras, equipados para reconocimiento, sus despliegues al Cutline serían cada vez más comunes a medida que continuara la guerra.
Avión: Dassault Mirage F1 AZ / CZ
En 1971, la SAAF había hecho planes para comprar 100 cazas Mirage F1 para reemplazar al Mirage III. Sin embargo, el inicio de nuevas sanciones significó que el pedido se vio amenazado y, aunque la adquisición apresurada permitió la entrega de algunos aviones, las cifras finales ascendieron a solo 16 F1CZ y 32 F1AZ. Con las entregas que comenzaron en 1975, los Mirage F1 no harían su primer despliegue en la región fronteriza hasta 1978. Durante la última década de la guerra, resultarían invaluables. Finalmente proporcionaron a la SAAF un caza capaz de atacar profundamente en Angola y, aunque finalmente sería eclipsado por la llegada de los MiG-23 angoleños, el Mirage F1 reclamaría las únicas victorias aéreas de la guerra. Aunque el papel de caza fue más glorioso, donde realmente brillaron los Mirage F1 fue como atacante.Al desplegar bombas no guiadas casi exclusivamente, las tripulaciones perfeccionaron la táctica del bombardeo de lanzamiento, lo que les permitió brindar apoyo aéreo cercano de manera segura incluso en presencia de SAM enemigos. Cuatro Mirage F1 serían alcanzados por SAM en el transcurso del conflicto, pero solo uno sería derribado por los cazas enemigos en el transcurso del conflicto de 23 años.
Avión: Aermacchi Impala
El héroe olvidado de la Guerra Fronteriza fue sin duda el Aermacchi Impala. La SAAF había llegado a adquirir un contingente bastante grande de Impala Mk.1 biplaza y Mk.2 monoplaza cuando estalló la Guerra Fronteriza. Aunque lejos de ser competitivo con los cazas de ataque modernos, era fácil de volar y mantener, lo que significa que sería el único avión de ala fija desplegado permanentemente en la frontera durante todo el transcurso de la guerra. Armados con cohetes, bombas y cañones internos, Impalas realizaba regularmente salidas armadas de reconocimiento con gran efecto. Mientras que las aeronaves más rápidas generalmente solo se empleaban para operaciones más grandes, el Impala aseguró que la SAAF pudiera mantener una presencia constante sobre Cutline. Cuando los tratados y los SAM comenzaron a restringir las salidas transfronterizas del Impala, asumieron roles más benignos,como Telestar (retransmisión de comunicaciones aéreas). Aunque el Impala fue eclipsado más tarde en la guerra, se mantuvo hasta la conclusión del conflicto, volando algunas de las últimas salidas de combate de la guerra.
Avión: Mikoyan Gurevich MiG-21MF "Fishbed"
El ágil MiG-21 estaría entre los primeros cazas en ver el uso de combate sobre Angola. Al llegar con los cubanos en 1976, proporcionaron un complemento muy necesario para la naciente fuerza aérea del MPLA. En 1981, los MiG-21 comenzaron a llegar a las unidades del MPLA, sirviendo con ellas durante toda la guerra. Aunque el MiG-21 era una amenaza siempre presente, rara vez se veía. Su corto alcance y el énfasis en la interceptación controlada desde tierra significaba que a menudo se apresuraban hasta tarde, apresurándose hacia los bombarderos SAAF más para asustarlos temprano que para derribarlos. Dado el uso más pasivo de los MiG, su desempeño fue bastante decepcionante incluso operando en territorio amigo. Los únicos enfrentamientos en los que participaron los MiG-21 siempre terminaron en victorias de SAAF, y no lograron derribar ningún avión de SAAF durante la guerra.Mirando las pérdidas bastante extensas entre las fuerzas del MPLA / MiG-21 cubano a los SAM, parece que también se usaron en misiones de ataque. Sin embargo, el entrenamiento deficiente, las cargas útiles pequeñas y los rangos cortos limitaron la efectividad del Fishbed en el papel.
Avión: Mikoyan Gurevich MiG-23ML "Flogger"
Con la llegada del MiG-23ML en 1984, Angola finalmente tuvo un caza a su disposición que superó a todo lo que los sudafricanos pudieran lanzar. El MiG-23ML contaba con una excelente relación empuje-peso y misiles guiados por radar de largo alcance, lo que le daba una ventaja sobre los Mirage F1 que formaban la columna vertebral del cuerpo de combate SAAF. Quizás por única vez en la historia de la aeronave, el MiG-23 fue en realidad el caza más capaz en el conflicto. Aunque normalmente están configurados para tareas aire-aire, los Floggers angoleños lo verían más comúnmente como aviones de ataque. Para los sudafricanos, a menudo daban a conocer su presencia tal como lo habían hecho los MiG-21, como señales rápidas en los radares de alerta temprana. Al igual que con el MiG-21, los enfrentamientos entre los MiG-23 y SAAF F1 fueron pocos y distantes entre sí. Sin embargo, el Flogger fue notablemente superior a los MiG más antiguos.Su increíble aceleración le permitió mantenerse alejado de las envolventes de combate de misiles SAAF, mientras que su aviónica superior y misiles de largo alcance permitieron a los Floggers anotar un impacto en un Mirage sudafricano sin pérdidas propias en combate aéreo. Sin embargo, a pesar de su destreza en el aire, sufrieron grandes pérdidas. Las primeras operaciones se vieron empañadas por accidentes de entrenamiento (un producto de la horrible carga de trabajo de los pilotos del Flogger) y las pérdidas en el fuego terrestre (particularmente en los SAM de UNITA) compensaron con creces su excelente desempeño en el combate aire-aire.sufrieron grandes pérdidas. Las primeras operaciones se vieron empañadas por accidentes de entrenamiento (un producto de la horrible carga de trabajo de los pilotos del Flogger) y las pérdidas en el fuego terrestre (particularmente en los SAM de UNITA) compensaron con creces su excelente desempeño en el combate aire-aire.sufrieron grandes pérdidas. Las primeras operaciones se vieron empañadas por accidentes de entrenamiento (un producto de la horrible carga de trabajo de los pilotos del Flogger) y las pérdidas en el fuego terrestre (particularmente en los SAM de UNITA) compensaron con creces su excelente desempeño en el combate aire-aire.
Trasfondo
En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, el mundo avanzó lentamente hacia la descolonización. La mayoría de los países europeos llegaron a renunciar a sus colonias (voluntariamente o no), y los que se contenían se enfrentaban a una presión cada vez mayor de la comunidad internacional. Sudáfrica, Portugal y Rhodesia serían los principales objetivos de tal presión en África. Sudáfrica había ocupado el África sudoccidental alemana (SWA) desde la Primera Guerra Mundial por mandato de la Liga de Naciones, pero la ONU lo había revertido, quien declaró que la nación debería ser independiente. Sudáfrica resistió tal presión y trató a la nación como una quinta provincia, lo que finalmente dio lugar a un movimiento de resistencia: la SWAPO. En las vecinas colonias portuguesas y Rhodesia, la situación fue similar.Portugal había estado luchando contra tres grupos guerrilleros separados en Angola desde los años 50 (MPLA, FNLA y UNITA), que culminó en una guerra civil a gran escala a partir de 1961, y Rhodesia, reacia a poner fin al gobierno de la minoría blanca, declaró su independencia de Gran Bretaña en 1965, provocando otra guerra forestal.
Aunque las operaciones aéreas abarcarían la mayor parte del sur de África en los próximos 23 años, la mayor parte de los combates se llevaría a cabo en una región de SWA conocida como Ovamboland. Ovamboland era la región de la frontera SWA-Angola justo al sur de Cutline, una valla tosca de cuatro pies desprovista de vegetación a ambos lados que abarca 420 km desde las cataratas Ruacana hasta el río Cubango. Al estar cerca del ecuador, el clima era bastante extremo. Ovamboland y el área al norte eran casi perfectamente planas y sin rasgos distintivos, desprovistas de rocas uniformes. Una vez que se secaron las inundaciones masivas de las lluvias anuales de abril, el área era similar a una enorme playa de arena sin océano. En otros lugares, era un poco mejor: la maleza baja proporcionaba una cobertura visual para los hombres en el suelo, pero esa vegetación difícilmente podría llamarse bosque.
1965-1974: Acciones policiales
En julio de 1965, un grupo de terroristas cruzó a SWA cerca de Rundu para establecer una base de operaciones para sus próximos ataques. En el transcurso de la segunda mitad del año, los seis hombres habían orquestado dos ataques, matando al menos a cinco personas. A medida que los ataques continuaron durante el próximo año, la Policía de Sudáfrica trasladó dos SAAF Alouette III a Windhoek para ayudar a localizar a los terroristas. Durante los próximos meses, se trasladaron un total de siete helicópteros a la región, todo mientras el SAP rastreaba la ubicación del campo terrorista. A estas alturas, el campamento se había acercado a Ruacana. A finales de agosto de 1966, los siete helicópteros se trasladaron al aeródromo de Ruacana en preparación para el primer asalto en helicóptero en la historia de la SAAF: la Operación Blouwildebees. El asalto nocturno sería un éxito rotundo. Dos terroristas fueron asesinados y otros ocho capturados,aunque un número desconocido escapó al desierto. Aunque los helicópteros fueron devueltos a Sudáfrica después de la operación, no marcó una disminución. Cuando se produjo el siguiente ataque en diciembre de 1966, la SADF ahora ofrecía asistencia en forma de logística y aviones (tanto de ala fija como giratoria).
A fines de julio de 1967, la SAAF tomó la decisión de traer apoyo aéreo de ala fija para hacer frente a una contrainsurgencia en expansión. Ocho entrenadores de Harvard, equipados para el combate, debían ser despojados de cualquier marca de identificación y trasladados a la base aérea de Rundu cerca de Cutline. A cada uno se le dieron 400 rondas para sus ametralladoras, dos estaban configuradas para transportar cohetes de 3 pulgadas y los aviones restantes estaban equipados con cápsulas de cohetes SNEB de 37 mm. Volando desde Sudáfrica, tuvieron que hacer varias paradas en el camino para repostar, pero llegarían a la frontera sin incidentes. A su llegada, las tripulaciones se enteraron de su misión: debían apoyar un asalto en helicóptero (por SAP, por supuesto) en una aldea a 80 millas al norte de Cutline en Angola donde los líderes terroristas se iban a reunir. Desafortunadamente, la redada no salió bien.La formación de movimiento lento dejó caer a sus hombres en la aldea equivocada al principio, y cuando encontraron su objetivo, el enemigo había sido alertado y abandonó sus posiciones.
Aunque esta redada fue un fracaso, parece que las acciones policiales estaban teniendo éxito: los incidentes importantes parecían estar disminuyendo y el SAP estaba mejorando en la caza de terroristas que se infiltraban desde Botswana y Angola. Sin embargo, para los portugueses las cosas iban a peor. A petición de Portugal, la SAAF acordó proporcionar asistencia de forma encubierta. Volando junto a la Fuerza Aérea Portuguesa, la SAAF comprometió helicópteros y aviones ligeros como parte de la Operación Mexer en la región de Cuito Cuanavale, bastante al norte de Cutline. Durante 1971 y 1972, la SAAF luchó en secreto junto a Portugal en un esfuerzo por erradicar a los insurgentes de UNITA y FNLA.
A medida que la presencia sudafricana en Angola se intensificó en 1972, las fuerzas conjuntas de Sudáfrica y Portugal encontraron una falta de mapas adecuados, por lo que se alistó a la SAAF para abordar el problema. Los Canberras de los 12 escuadrones fueron llamados a la acción, comenzando un programa intensivo de reconocimiento fotográfico que duraría dos años. Volando desde las bases portuguesas en Angola, cartografiaron todo el país y, con la cooperación de los rodesianos, también cubrieron todo Mozambique. Desafortunadamente, las cosas solo parecieron empeorar para Portugal. Incluso la ayuda de los sudafricanos no fue suficiente para detener la marea y, a medida que pasaron los años, las cosas solo empeoraron. El MPLA, el FNLA y la UNITA estaban aumentando en fuerza debido al apoyo extranjero (principalmente soviético), y aunque el apoyo del MPLA se había cortado en 1974 después de una división con los soviéticos,La Revolución de los Claveles tuvo lugar en Portugal a finales de abril, poniendo fin a las guerras coloniales de la noche a la mañana.
Operación Savannah
Aunque Portugal había renunciado al control de sus colonias casi de la noche a la mañana, Angola no tendría una transición pacífica al gobierno de la mayoría. Más bien, estalló una guerra a tres bandas entre el MPLA, el FNLA y la UNITA. Muy pronto, la CIA se involucró, con la esperanza de obtener suficiente apoyo para derrotar al MPLA alineado con los comunistas. Reconociendo que ninguno de estos grupos tenía ninguna posibilidad de superar el MPLA sin apoyo extranjero, Estados Unidos convenció a Sudáfrica de que se involucrara. Menos de un año después de que los portugueses habían abandonado Angola, Sudáfrica se apresuró a entrar en el país, irónicamente luchando junto a los mismos rebeldes de UNITA que habían estado tratando de matar. Mientras tanto, las operaciones conjuntas comenzaron con Rhodesia, que ahora se encontró con que tenían que lidiar con terroristas libres para operar desde un Mozambique ahora libre.
La intervención que se conocería como Operación Savannah comenzó siendo pequeña. Al principio, Sudáfrica simplemente proporcionó armas y asesores (al igual que Estados Unidos lo estaba haciendo). Aunque el Escuadrón 24 había desplegado cuatro Buccaneers en Grootfontein en mayo de 1975, no eran más que una demostración pasiva de fuerza. En agosto, un pequeño contingente de la SADF avanzó 50 km hacia Angola para capturar el complejo hidroeléctrico que controlaba el suministro de energía y agua para gran parte de Ovamboland. Pronto siguieron importantes redadas contra las bases de la SWAPO y se hicieron acuerdos con UNITA y el FNLA para luchar contra el MPLA y la SWAPO. Mientras tanto, sin embargo, las fuerzas anti-MPLA perdían terreno. Los asesores parecían estar ayudando poco, y el apoyo pasivo de los aviones ligeros solo logró la pérdida de un Puma y un Cessna-185 por fuego terrestre.
Todo cambió el 14 de octubre, cuando comenzó la Operación Savannah oficialmente (aunque en secreto). Una columna motorizada con nombre en código Zulu cruzó Cutline en su extremo oriental, aprovechando el caos entre las facciones para avanzar rápidamente por todo el país. Zulú cruzó el sur de Angola casi sin oposición. Rocadas cayó el 20, seguido por Lubango el 24, y antes de que terminara el mes Zulu había llegado a la costa. Para apoyar a Zulu, la SADF había formado tres grupos de trabajo más compuestos por soldados de infantería de la UNITA y armas pesadas de la SADF (Foxbat, Orange y X-Ray). Formando las partes este y central del país, se dirigieron hacia el oeste hasta el océano mientras Zulu corría por la costa. Orange se dirigió hacia el norte desde la sede de UNITA en Kuito, mientras que Foxbat se encontró con Zulu en Lobito antes de separarse para conducir hacia el norte en paralelo a Zulu y Orange. A principios de noviembre la SADF corría hacia Luanda casi sin oposición.
El increíble ritmo de Savannah no duraría para siempre. Los primeros enfrentamientos con las fuerzas cubanas se produjeron el 2 de noviembre, y pronto las fuerzas cubanas llegaron en masa. El 9 de noviembre, los primeros 100 hombres de un batallón de fuerzas especiales aterrizaron en Luanda, y al día siguiente, las fuerzas combinadas del MPLA / Cuba rechazaron el asalto enemigo con una potencia de fuego abrumadora. Aunque la SAAF ofreció apoyo con salidas esporádicas de Canberra, ni los bombarderos de la SAAF ni la artillería obsoleta de la SADF podían competir con los BM-21 y la artillería de largo alcance. Donde realmente brilló la SAAF fue con los transportes. Los C-130 y C-160 volaban casi sin escalas, trayendo suministros y evacuando víctimas para las puntas de lanza que avanzaban rápidamente.
Para el 13 de noviembre, los cubanos habían detenido a Zulu en la orilla sur del río Queve. A pesar de los esfuerzos concertados para escapar y tomar Luanda, la SADF no avanzaría más. Su equipo obsoleto no podía competir con la abrumadora superioridad de artillería del enemigo, y ahora estaban mucho más allá del alcance de los bombarderos de la SAAF. El apoyo cubano aumentaba día a día y, a finales de año, la SADF se enfrentó a la rotación de sus soldados en el frente en busca de nuevos reclutas. El golpe mortal para Savannah llegó en diciembre, cuando el New York Times reveló al mundo la Operación Savannah y la participación de la CIA. El apoyo de la CIA terminó casi de inmediato (que luego se convertiría en ilegal por la Enmienda Clark), y las relaciones ya tensas de Sudáfrica con el resto del mundo empeoraron. Con toda esperanza de capturar Luanda desvaneciéndose,la SADF tomó la decisión de retirarse. El récord de la campaña fue impresionante. Zulu había avanzado 3.159 km en 33 días, luchando contra 21 enfrentamientos y reclamando 210 MPLA muertos y 96 enemigos heridos por solo 5 muertos y 41 heridos en su extremo. Debido al hecho de que Sudáfrica no estaba oficialmente en Angola, las 49 bajas en los cuatro grupos de trabajo se enumeraron como MIA.
El largo recorrido
Con Savannah puesto fin, Sudáfrica se enfrentaba a una perspectiva desagradable. La intervención directa en Angola era ahora una imposibilidad política, lo que significa que los terroristas de la SWAPO tenían bastante libertad para establecer bases al norte de Cutline. La nueva alianza con UNITA sería útil en las regiones donde UNITA controlaba la frontera, pero en gran parte de la frontera el MPLA había recuperado el control. En respuesta a la escalada de incursiones de SWAPO, la SAAF vio implementaciones cada vez más comunes en SWA. Inicialmente, estos despliegues eran sólo una continuación de los extensos esfuerzos de reconocimiento fotográfico que terminaron en 1974. En mayo de 1976, los Mirage III del Cheetah Squadron se desplegaron en Ondangwa para realizar tres salidas de reconocimiento táctico. Debido a la amenaza de los MPLA MiG-21, los Mirage IIICZ volaron escoltados hacia el R2Z. Afortunadamente, estas salidas se realizaron sin incidentes,y Cheetah Squadron regresó a casa. Dos meses después, realizarían misiones similares en Mozambique.
Gradualmente, los despliegues de aviones a SWA se expandieron más allá de breves misiones de reconocimiento. Los Bucaneros del Escuadrón 24 hicieron un breve despliegue en algún momento de 1977, pero no fue hasta 1978 cuando se realizó el primer despliegue permanente, seis Impalas en Ondangwa. Este despliegue se produjo como parte de un mayor cambio de doctrina. Reconociendo que Sudáfrica carecía de recursos para quedarse de brazos cruzados y contrarrestar las incursiones de la SWAPO dentro de la SWA, la SADF ahora tendría la tarea de realizar operaciones COIN más activas. Esto significó otra escalada más. Para luchar contra la SWAPO, las redadas transfronterizas se convertirían en la norma. La primera de ellas, la Operación Bruilof, se planeó para mayo de 1978 y tenía como objetivo una base al otro lado de Cutline. Sin embargo, en las últimas etapas de planificación, se descubrió una base más grande en Cassinga, 250 km dentro de Angola. Se cambió el objetivo de la operación,como era el nombre, ahora era Reno.
Reindeer pidió un asalto masivo de paracaidistas apoyado por un ataque preliminar de Buccaneers y Mirage III. A medida que se acercaba la fecha de la operación, los Mirage III comenzaron a trasladarse al teatro (el otro avión ya se había desplegado), solo para encontrarse con un problema inesperado: la falta de transportes. Toda la flota de C-130 y C-160 había sido destinada a la operación, por lo que la SAAF solo pudo prescindir de un DC-3 para transportar a la tripulación de mantenimiento. Por lo tanto, 12 hombres tendrían que mantener los cuatro Mirage III volando para Reindeer. Temprano en la mañana del 10 de mayo, partió el primer avión. Cuatro Canberras llegaron primero a Cassinga, arrojando sus bombas Alpha (armas especiales antipersonal), seguidas de un vuelo de cuatro Buccaneers con bombas de 1000 libras. Dos espejismos se encontraron con los 250 paracaidistas cuando se posaron sobre Cassinga y patrullaron hasta que se acabó el combustible.pero no pudieron proporcionar apoyo de fuego directo debido a la agitada situación en el terreno.
Cuando el asalto a Cassinga llegó a su fin, una gran fuerza de helicópteros se dispuso a evacuar a los hombres. Durante la evacuación, se descubrió que una columna blindada del MPLA avanzaba hacia la ciudad, por lo que se envió una solicitud de cualquier avión disponible. Dos Mirage fueron los primeros en llegar, haciendo varias carreras de ametrallamiento hasta que se acabó el combustible, momento en el que un solo Buccaneer se hizo cargo. El Buccaneer bombardeó hasta que se agotaron las municiones, momento en el que continuó haciendo zumbar a las fuerzas enemigas a bajo nivel. Al final, la evacuación fue un éxito. Las bajas de la SADF fueron 3 muertos y 11 heridos, mientras que SWAPO perdió más de 1.000 hombres. Sin embargo, el significado real de la operación Cassinga fue su escalada: lo que había sido principalmente una guerra apoyada por helicópteros había visto por primera vez la introducción de aviones de alto rendimiento.
El reno tampoco sería el único incidente importante de 1978. Después de un ataque de la SWAPO en la franja de Caprivi, se planeó otra redada de represalia. Después del reconocimiento por un Mirage IIIR2Z apoyado por un F1AZ (la primera salida SAAF Mirage F1), Buccaneers y Canberras llegaron a una base SWAPO en Zambia en el transcurso de dos días. Los ataques aéreos en sí no fueron demasiado productivos (solo 16 bajas enemigas), pero el asalto en helicóptero que siguió pondría fin a las incursiones de la SWAPO en la Franja de Caprivi durante el resto de la guerra. En noviembre, se desplegaron cinco Mirage F1CZ en Ondangwa para escoltar a las Mirage IIIR2Z. Operaron sin incidentes, aunque en una ocasión estuvieron a punto de ser interceptados por dos aviones angoleños no identificados. A estas alturas, las operaciones de Impala también se habían vuelto regulares. Las incursiones armadas de reconocimiento alrededor de Cutline se habían convertido en la norma,con los Impalas volando al nivel de las copas de los árboles en busca de los insurgentes de la SWAPO. En el caso de que se encontrara un objetivo, utilizarían sus vainas de cohetes debajo de las alas y cañones de 30 mm para eliminar la amenaza.
Cooperación con Rhodesia
En 1979, la crisis en Rhodesia estaba llegando a su punto máximo. En febrero de ese año, el vuelo 827 de Air Rhodesia fue derribado por rebeldes ZIPRA, matando a 58 personas. Rhodesia quería responder con un ataque aéreo, pero con solo cuatro Canberras disponibles, solicitaron el apoyo de la SAAF. La SAAF envió tres bombarderos del Escuadrón 12 a Rhodesia a finales de mes para comenzar los preparativos. Los rodesianos habían localizado un campo de entrenamiento ZIPRA masivo cerca de Luso en Angola, a más de 600 millas náuticas de la base aérea cerca de las Cataratas Victoria. El campamento albergaba a unos 3.000 rebeldes, así como a un número desconocido de asesores cubanos y de Alemania Oriental. Los planes exigían que el SAAF Canberras y tres de los bombarderos de Rhodesia fueran cargados con 300 bombas Alpha antipersonal, mientras que el Canberra final llevaría bombas de 1,000 libras.
Al amanecer del 26 de febrero de 1979, las fuerzas combinadas de Sudáfrica y Rhodesia despegaron hacia su objetivo. Escoltados por dos Hawker Hunters armados con Sidewinder y apoyados por un DC-3 que monitorea las radios enemigas, se abrieron paso a gran altura sobre Zambia antes de descender a un nivel bajo para su carrera de bombardeo. Después del ataque exitoso, la formación se dividió. Los rodesianos regresaron al aeródromo principal en Salisbury, pero los bombarderos de la SAAF aterrizaron en un aeródromo auxiliar para evitar atención no deseada. La operación sería la huelga de Canberra más exitosa de la guerra, y fue aclamada por los medios de comunicación de Rhodesia. Las tres Canberras de la SAAF participarían en varias operaciones conjuntas más con los rodesianos, esta vez atacando objetivos en Zambia en agosto de 1979. Los ataques también fueron un éxito.aunque un Canberra de la SAAF resultó dañado por la metralla de una de las bombas en los ataques de bajo nivel.
En septiembre, Rhodesia lanzó una serie de operaciones destinadas a objetivos estratégicos en Mozambique. Los Buccaneers y Canberras del Escuadrón 24 volaron en apoyo, causando grandes daños a los objetivos enemigos. Al final del año, se produjo un último ataque combinado de Buccaneer / Canberra. Sin embargo, las cosas difícilmente iban bien. La primera operación (Ulric) marcó el primer fracaso operativo de los rodesianos en toda la guerra y, a finales de año, Rhodesia había cedido al gobierno de la mayoría. Ocurrieron dos oleadas sucesivas de votaciones: una como el estado no reconocido de Zimbabwe, Rhodesia, y luego otra ronda "legítima" a principios de 1980, después de que Zimbabwe obtuviera la independencia oficial. Desafortunadamente, ZANU intimidó agresivamente a sus rivales, lo que llevó a Robert Mugabe a ganar las elecciones. Casi de la noche a la mañana, Sudáfrica perdió a su último aliado en la región.
Rekstok y Saffraan
Cuando SWAPO respondió a una iniciativa de paz con nuevos ataques, la SADF lanzó dos nuevas operaciones: Rekstok, que apuntaba justo al otro lado de Cutline, y Saffraan, con el objetivo de atacar las bases de SWAPO en Zambia. A principios de marzo de 1979, la SADF cruzó a Angola para destruir las bases de la SWAPO, con el apoyo de Canberras y Mirage IIIR2Z. Como precaución contra los cazas angoleños, los Mirage F1 también se desplegaron para volar CAP, escolta y reconocimiento armado. Las incursiones de Canberra de bajo nivel que arrojaron bombas Alpha generalmente fueron bien, pero el 14 de marzo, un Canberra fue derribado por fuego terrestre después de que rondas perdidas incapacitaron al piloto. Los F1 se codificaron para buscar supervivientes, pero no se encontró ninguno. En el transcurso de Rekstok, los Canberras habían realizado 25 incursiones, arrojando 7.300 bombas Alpha.
Saffraan tendría un apoyo aéreo más pesado. 12 Impalas fueron trasladados a Mpacha a principios de marzo, y Canberras y Buccaneers que volaban desde bases más distantes también fueron destinados a la operación. Desafortunadamente, en su primera incursión, los bombarderos más rápidos fallaron su objetivo, dejando el único apoyo aéreo a los Impalas. Aunque los Impalas dieron en el blanco, la redada fue cancelada por temor a que el objetivo no hubiera sido reprimido lo suficiente. Afortunadamente, las redadas posteriores fueron mejores. Una campaña concertada de bombardeos duró aproximadamente 5 semanas, apoyada por equipos de reconocimiento sobre el terreno que informaron evaluaciones de daños. Las infiltraciones con equipos más grandes para asaltar las bases encontrarían las bases abandonadas hace mucho tiempo. Sin embargo, la operación fue un éxito rotundo. Todas las bases objetivo fueron destruidas y Zambia respondió a los ataques retirando su apoyo a la SWAPO negándoles su país como base de operaciones.
A mediados de 1979, se descubrió que uno de los objetivos de Rekstok estaba activo nuevamente. Se lanzó un nuevo ataque, con nombre en código Rekstok II, con dos Buccaneers y siete F1AZ, causando estragos en el complejo SWAPO. Mientras tanto, otro F1AZ golpeó una estación de radio al otro lado de Cutline, mientras que cuatro Impalas golpearon un depósito de logística en el mismo sitio. A finales de año, la pequeña base aérea de Ondangwa había pasado de ser una pista de aterrizaje rodeada de tiendas de campaña y estructuras temporales a una importante base de operaciones. Se había establecido una unidad de cuidados intensivos para las víctimas y las Fuerzas Especiales habían establecido un cuartel general en la base. Una unidad de reacción de la Fuerza de Bomberos estaba estacionada permanentemente en la base, al igual que el personal de mantenimiento de la SAAF y una unidad de radar móvil para mirar al otro lado de la frontera. Al estar a solo 30 km de la frontera, la seguridad era estricta,Tanto es así que helicópteros artillados cubrían cualquier avión de pasajeros que entrara o saliera de la base.
Una nueva década
Cuando llegó 1980, SWAPO había comenzado a cambiar sus tácticas. Los ataques activos a través de la frontera eran ahora demasiado riesgosos, por lo que una agresiva campaña de colocación de minas comenzó a reducir las bajas. Mientras tanto, los ataques aéreos transfronterizos y las patrullas regulares de Impala habían obligado a SWAPO a permanecer inactivo durante el día, moviéndose solo por la noche. Afortunadamente, los pilotos de Impala también se adaptaron rápidamente. Los vuelos de reconocimiento armados las 24 horas comenzaron con una efectividad cada vez mayor a medida que los pilotos refinaban sus tácticas nocturnas. Los camiones SWAPO pronto comenzaron a conducir sin luces delanteras, pero los equipos de Impala pronto aprenderían a distinguir incluso las débiles luces de freno en el terreno oscuro. Finalmente, SWAPO también abandonó la conducción a la luz de la luna. A partir de ahora, SWAPO solo movería camiones en las noches en que la luna no fuera visible. Los equipos de Impala todavía se cobraron su precio en estas noches más oscuras,pero tales redadas eran más estresantes para las tripulaciones aéreas.
Las próximas operaciones importantes de la guerra, Skeptic, Smokeshell y Klipklop, se producirían a mediados de 1980. Para la SAAF, estas operaciones siguieron el patrón establecido en los años anteriores. Los F1 escoltarían a los Mirage IIIR2Z para realizar un reconocimiento previo a la incursión, y luego los F1 y los Buccaneers seguirían en oleadas de ataques a los objetivos. Sin embargo, estos objetivos se estaban volviendo cada vez más peligrosos. Gracias al apoyo comunista, SWAPO consiguió en sus manos los SA-2, SA-3 y SA-7, que utilizaron con gran efecto. Los diseños de las bases de AAA mejoraron y, en algunos casos, los bombardeos posteriores a la ola inicial tuvieron que abandonarse debido a la amenaza de las redes de defensa aérea ahora alertadas. Las cosas también estaban empeorando para los equipos de Impala. Varios Impalas fueron derribados por SWAPO MANPADS durante 1980, y varios más sufrieron daños importantes.1980 terminaría con la Operación Wishbone, un inusual bombardeo de nivel medio de F1 dirigido por un Canberra. La operación fue un fracaso: no solo la caída fue inexacta, sino que los campos de destino estaban vacíos cuando llegaron los bombarderos.
Cuando 1980 se convirtió en 1981, la guerra no dio señales de detenerse. 1980 había sido el año más mortífero hasta el momento tanto para la SWAPO como para la SADF, y las operaciones de la SWAPO solo parecían estar intensificándose. Finalmente, a mediados de 1981, la SADF decidió lanzar una operación importante para sacar a SWAPO de la región fronteriza. La Operación Protea involucraría dos fuerzas de tarea mecanizadas para destruir las fortalezas de SWAPO en Xangongo y Ongiva y luego buscar y destruir la infraestructura logística y de entrenamiento. La SAAF tenía sus propios objetivos. Su objetivo era neutralizar las defensas aéreas del MPLA a lo largo de la frontera para darles libertad de movimiento en el futuro previsible y brindar apoyo general a las fuerzas de tarea de la SADF. Para esto, la SAAF reunió su fuerza más grande hasta el momento en la guerra: 12 F1AZ, 8 F1CZ, 13 Mirage IIICZ / D2Z, 18 Impalas, 5 Buccaneers, 6 Canberras, 3 Mirage IIIR2Z, 38 helicópteros y 29 transportes y aeronaves auxiliares.
Tres días antes de la fecha prevista de inicio de Protea, los cazas de la SAAF comenzaron a converger en sus bases aéreas. Aviones de menor alcance como los Impalas y Mirage III estaban estacionados en Ondangwa, pero la base no podía manejar todos los aviones, por lo que aquellos que podían permitírselo, los Buccaneers y los F1, se desplegaron en Grootfontein. El 23 de agosto de 1981, el Escuadrón 24 abrió la ofensiva, volando profundamente en Angola para atacar las estaciones de radar en Chibemba y Cahama. Los aviones líderes dispararon misiles guiados AS-30, mientras que los otros Buccaneers realizaron bombardeos en picado a gran altitud que los mantuvieron fuera del sobre de compromiso del SA-7. Apenas unos minutos detrás de ellos, formaciones de F1 lideradas por un Canberra golpearon los objetivos con una combinación de bombas de contacto y de fusión retardada. Dos olas más siguieron después de eso,esta vez chocando con otra instalación de radar que aún estaba intacta. Los ataques contra las dos ciudades continuaron durante el resto del día, y cuando el día se convirtió en noche, las SADF comenzaron a avanzar por el suelo. Pronto se enviaron impalas para apoyar a las fuerzas terrestres.
Con la red de defensa aérea del MPLA neutralizada, la SAAF ahora cambió su enfoque para apoyar a la SADF. Las operaciones aéreas del 24 de agosto fueron iniciadas por Impalas, que atacó las defensas aéreas cerca de las ciudades objetivo. Luego, los bucaneros se lanzaron en picado, golpeando objetivos de alto valor con AS-30, seguidos por Canberras y F1 en altitudes medias lanzando bombas de hierro. En general, Protea iba espectacular. Las fuerzas terrestres avanzaban y la SAAF estaba cumpliendo todos los objetivos sin pérdidas. Con la amenaza de los cazas MPLA desaparecida, los Mirage III se cambiaron para actuar como aviones CAS de reacción rápida. A medida que las fuerzas terrestres avanzaban, capturaron un pequeño aeródromo, lo que permitió que los DC-3 proporcionaran reabastecimientos más oportunos. A finales de mes, la SADF había alcanzado sus objetivos y había comenzado a retirarse. Protea había sido un completo éxito. Las bajas de SWAPO y MPLA se acercaron a 1,000 hombres, mientras que la SADF había sufrido solo 10 muertos y 64 heridos. se capturaron más de 3000 toneladas de equipo y los esfuerzos de interdicción de la SAAF habían tenido tanto éxito que los mensajes de radio interceptados se quejaban constantemente de una grave escasez de suministro. Más importante aún, la SADF había logrado un golpe diplomático al capturar a un asesor soviético, proporcionando prueba al mundo de que los soviéticos apoyaban activamente a la SWAPO a pesar de sus negativas. En la operación SAAF más grande desde la Segunda Guerra Mundial, se realizaron 1.112 incursiones, arrojando 333 toneladas de bombas, 1.774 cohetes y 18 misiles AS-30.
Operación Daisy - Un derribo de MiG
Los impactos a largo plazo de Protea se sentirían durante el resto de la guerra. UNITA fue presentada a la región fronteriza recientemente capturada, empujando las bases de SWAPO mucho más allá de Cutline. Las incursiones breves y violentas ahora eran cosa del pasado. En noviembre, la SADF lanzaría la Operación Margarita, destinada a interrumpir aún más los planes de SWAPO. El CAS fue confiado a 15 Impalas, pero los Mirage III serían traídos para reconocimiento, junto con 20 F1 para superioridad aérea y 3 Buccaneers en caso de que la SAAF necesitara suprimir aeródromos enemigos. La operación comenzó sin incidentes, pero dos días en la fuerza aérea angoleña se volvieron sorprendentemente agresivos. Los Mirage F1 se mantuvieron en espera de interceptación, y temprano en la mañana del 6 de noviembre, dos cazas fueron enviados para interceptar contactos. Volaron a bajo nivel para evitar ser detectados por los radares enemigos.solo subiendo a medida que se acercaban a los contactos. Volando a 20.000 pies, identificaron la aeronave como dos MiG-21 a varias millas del puerto que volaban en la dirección opuesta.
Los F1 se deshicieron de sus tanques y se volvieron fuertes para ponerse detrás de los desprevenidos MiG. Se acercaron para interceptar, pero los objetivos volaban hacia el sol, lo que impedía el uso de los AAM infrarrojos Matra 550. En cambio, se acercaron al alcance de las armas. El líder F1 disparó una ráfaga de 30 mm al MiG n. ° 2 a unos 350 m, y lo golpeó. Ambos MiG rompieron en maniobras evasivas, que siguieron los F1. El F1 líder intentó lanzar un misil, pero no funcionó, por lo que se acercó para matarlo con un arma. El MiG cometió el error de revertir su turno, permitiendo que el Mirage líder pusiera su mirada en él una vez más y lo bajara. Mientras tanto, el compañero perseguía al MiG líder. En un giro descendente de alta velocidad, los misiles del wingman fallaron dos veces, lo que permitió que el MiG se alejara.
La muerte de MiG en el segundo día de Daisy marcaría la primera victoria aérea de la guerra y la primera muerte de SAAF desde Corea. Daisy continuó durante más de una semana, y los F1 fueron revueltos en varias ocasiones más. Sin embargo, los MiG estaban siendo mucho más cautelosos y parecían estar volando únicamente en defensa de sus bases. 13 días después de Daisy, los Mirage fueron retirados. El 17 de noviembre, Daisy finalmente llegó a su fin. la SAAF había realizado 272 salidas desde Ondangwa en apoyo de ella, mientras que aviones ligeros que operaban desde un aeródromo al norte de la frontera volaron otras 207. Daisy marcó otro gran éxito a lo largo de las líneas de Protea. Otra importante base logística de la SWAPO había sido destruida y la SWAPO fue empujada aún más hacia Angola. Para Sudáfrica, Daisy marcó la penetración más profunda en Angola desde la Operación Savannah.
