Primera Guerra Mundial: Tras las líneas enemigas en aviones II
Weapons and Warfare
Handley Page O/400
Los británicos y los franceses no fueron los únicos combatientes de la Primera Guerra Mundial que realizaron vuelos clandestinos en territorio enemigo. En mayo de 1918, un observador del Cuerpo Aéreo Italiano, el Teniente Camillo de Carlo, fue lanzado tras las líneas austrohúngaras desde un biplaza Voisin. Luego pasó tres semanas enviando información, en forma de señales terrestres fotografiadas por aviones de reconocimiento italianos que volaban por encima, durante los preparativos para la decisiva Batalla del río Piave en el norte de Italia.
Más adelante en la guerra, los franceses utilizaron al menos un avión alemán capturado para reconocimiento sobre la línea y para lanzar agentes. Un biplaza Rumpler con distintivos alemanes fue retenido en Toul para vuelos clandestinos, durante uno de los cuales su tripulación franco-alsaciana aterrizó en un aeródromo alemán, exigió que se reabasteciera el avión y partió hacia casa sin ser descubierto. Los alemanes respondieron de la misma manera cuando el teniente Hans Schroeder, un observador y oficial de inteligencia del Servicio Aéreo, utilizó un biplaza francés para visitar muchos aeródromos de la RAF en el Frente Occidental a mediados de 1918. El avión era un bombardero de reconocimiento Breguet 14B2, volado a las líneas alemanas por un piloto francés desertor en mayo de 1918; con matrícula 1333 y con las marcas de Escadrille BR 117, era una máquina nueva que había recogido de un parque de entrega cerca de París.
Schroeder, un ex oficial de infantería que se había unido al Servicio Aéreo Alemán después de ser herido en la rodilla, sirvió como observador aéreo en el frente ruso antes de entrenarse como oficial de inteligencia en febrero de 1918. Hablaba inglés y francés excelentes, y fue llevado por el desertor francés a aeródromos británicos, donde se hizo pasar por un oficial francés, y a aeródromos franceses donde se hizo pasar por un oficial británico. Visitaba la ciudad o el pueblo local antes de partir al anochecer, tras haber cenado como invitado en el comedor de oficiales. Mientras interrogaba a un piloto de la RAF capturado en septiembre de 1918, Schroeder afirmó haber visitado el escuadrón nº 5 en Acq, el nº 56 en Valheureux y el nº 60 en Boffles, todos ellos a pocas semanas del último avance aliado en el frente occidental.
El frente oriental era el coto privado de otro espía británico que también era un intrépido aviador. George Hill, un hombre de negocios de antes de la guerra en Rusia, estaba de vacaciones en Canadá cuando se declaró la guerra. Tras unirse a una unidad del ejército canadiense, fue enviado a Francia como intérprete, pero después de ser herido mientras servía en las trincheras, Hill fue destinado a la Inteligencia Militar en el Ministerio de Guerra para recibir formación en la recopilación de datos de espionaje. Como hablaba con fluidez varios idiomas, incluidos el ruso y el árabe, fue enviado a los Balcanes en junio de 1916. Mientras estaba destinado en el Cuartel General de Inteligencia británico en Salónica, Grecia, convenció a la unidad local de la RFC para que le enseñara a volar para poder lanzar espías en territorio enemigo. Con muy poca experiencia de vuelo, logró "tomar prestado" un avión BE2e para sus aventuras clandestinas. Hill recordó más tarde:
Nico Kotzov fue uno de mis primeros pasajeros. Era un patriota serbio que había estado en el país enemigo nueve o diez veces y siempre había regresado con información valiosa. Queríamos información de una parte inaccesible del país y, como se necesitaba urgentemente, decidimos lanzarlo en avión. Lo llevé a un par de vuelos de prueba y, aunque no disfrutó mucho de las experiencias, estaba bastante decidido a ir. Conocía el país donde íbamos a aterrizar y le expliqué que quería que el terreno de aterrizaje se pareciera lo más posible a nuestro aeródromo.
Cuando subimos al aparato al amanecer el día del lanzamiento, el sargento a cargo de las palomas trajo una pequeña jaula con seis de nuestras mejores aves. Puse en marcha el motor. Todo estaba bien. Le hice una señal al sargento para que quitara los calzos y salimos a rodar hacia el oscuro aeródromo. Abrí el motor al máximo y nos fuimos. Tuve que hacer un ascenso difícil en el aire para poder cruzar la cordillera, y cuanto más alto subía, menos me gustaba la tarea que tenía por delante.
El vuelo transcurrió sin incidentes. Seleccioné los diversos objetivos que me servían, junto con una brújula, como guía, y sobrevolé el país en el que debíamos aterrizar a la hora programada. Estaba amaneciendo cuando reduje el acelerador del motor, de modo que estaba a punto de aterrizar. Perdimos altura rápidamente y pude distinguir vagamente el terreno que tenía delante, que parecía bastante adecuado. Como medida de precaución, decidí rodearlo una vez más.
De repente me di cuenta de que todo el campo seleccionado por Nico para nuestro aterrizaje estaba sembrado de rocas gigantes. Aterrizar en ese campo sería un suicidio. Volví a subir al aire y cuando llegué lo suficientemente alto, apagué el motor para que Nico me escuchara y le dije que su elección no era buena como aterrizaje.
A la mañana siguiente hicimos el viaje de nuevo y aterricé sano y salvo a mi pasajero. En diez días había despachado a las seis palomas y, cuando la última volvió a casa, me hice cargo de otra jaula de palomas y las arrojé en paracaídas sobre el lugar donde había aterrizado Nico. Estas también regresaron a casa sanas y salvas. En total, arrojé a Nico tres veces sobre la línea.
En una ocasión, Hill había hecho aterrizar a un hombre llamado Petrov detrás de las líneas cuando su avión chocó contra un surco que sacudió al BE2 y detuvo la hélice. Mientras Petrov salía del avión para hacer girar la hélice, una patrulla de caballería enemiga los vio en campo abierto. “Creo que al principio pensaron que era una de sus propias máquinas. Luego debieron sospechar, porque empezaron a trotar hacia nosotros. De repente, el motor se puso en marcha y Petrov corrió hacia el fuselaje y saltó a su asiento. La patrulla de caballería se puso a galopar y nos pidió que nos detuviéramos. Abrí el acelerador y nos fuimos, pero antes de que pudiéramos despegar la patrulla abrió fuego. Su tiro fue bueno, como pudimos comprobar cuando regresamos al aeródromo con media docena de agujeros en el fuselaje”.
En julio de 1917, el capitán G.A. Hill recibió la orden de unirse a la misión de la RFC en Petrogrado, Rusia, pero antes de que tuviera la oportunidad de reanudar los vuelos en misiones especiales, los aviones fueron retirados a Arcángel, por lo que viajó por tierra a Moscú mientras la Rusia imperial se sumía en la anarquía y la revolución. Cuando la monarquía se derrumbó y los bolcheviques tomaron el poder, George Hill continuó su carrera como espía, que consideraba una "aventura alegre".
Otro oficial famoso por su subterfugio en el campo fue T. E. Lawrence, cuyos irregulares árabes hostigaban a los turcos en Palestina y Transjordania. El capitán Lawrence, asignado al Departamento de Inteligencia Militar británico en El Cairo, llamado MO4, en diciembre de 1914, hablaba un árabe excelente y había establecido estrechos contactos con varios líderes árabes durante sus expediciones arqueológicas y cartográficas a la región antes de la guerra. Su misión era contactar y alentar a los árabes en el Sinaí, Siria y Arabia occidental, controlados por Turquía, a llevar a cabo una campaña de guerra de guerrillas en apoyo de los aliados. Lawrence se dio cuenta muy pronto del valor del apoyo aéreo para mantenerse en contacto con sus irregulares árabes y reunir información precisa tras las líneas turcas.
La primera experiencia de la aviación británica operando tras las líneas enemigas en la región recayó en la unidad aérea RFC en Mesopotamia (Irak), cuando las tropas británicas capturaron una guarnición turca en Kut el Amera, a orillas del río Tigris, a medio camino entre Bagdad y Basora, en septiembre de 1915. Un contraataque turco cortó las líneas de suministro británicas y, a principios de 1916, la guarnición estaba rodeada y sitiada. La única forma de asegurar la supervivencia de los 10.000 soldados era abastecerlos por aire, algo que nunca se había hecho antes, y el Escuadrón Nº 30, con base en la cercana Ora, recibió la tarea asignada.
Sus omnipresentes aviones BE2c desafiaron a los cazas monoplanos alemanes Fokker Eindekker y al fuego terrestre turco para cruzar las líneas enemigas llevando comida, suministros médicos y municiones a la fuerza asediada y sacando a los enfermos y heridos en avión. Tres hidroaviones RNAS Short 827 y Farman que podían operar desde el río Tigris se unieron al Escuadrón N° 30 a fines de febrero para lanzar suministros a baja altura, sin paracaídas, a las tropas británicas que se encontraban abajo. Durante el asedio de 143 días, se entregaron más de 13 toneladas de suministros en el primer puente aéreo del mundo, la mitad del cual se entregó en 14 días; pero no fue suficiente y la guarnición del general Townsend se vio obligada a rendirse el 29 de abril de 1916.
Sin embargo, no fue hasta fines de 1916 que el Escuadrón N° 1 del Cuerpo Aéreo Australiano (AFC) llegó a Egipto y T.E. Lawrence conoció por primera vez a uno de sus comandantes de vuelo, el teniente Ross Smith, un as con doce derribos confirmados, y se pudieron hacer planes para establecer una base aérea detrás de las líneas enemigas en Jauf, en el oeste de Arabia. Se habían acumulado suministros y combustible en el camino cuando los irregulares del Emir Feisal, uno de los aliados más fieles de Turquía, capturaron Wejh en el Mar Rojo y los planes para la base aérea encubierta tuvieron que abandonarse.
En 1917, un destacamento del Escuadrón N.° 14 de la AFC se trasladó a Aqaba equipado con tres aviones de reconocimiento BE12, un desarrollo del BE2c. Tripulados por los pilotos australianos, los tenientes Ross Smith y C.H. Vautin y el observador 2/teniente L.W. Sutherland, a quien se le habían atribuido siete derribos, la unidad se hizo conocida como el Vuelo "X" y se puso a disposición de Lawrence y sus irregulares árabes. Como sus árabes eran propensos a la inexactitud o la exageración, el propio general Lawrence voló sobre las líneas turcas para evaluar las posiciones enemigas, especialmente a lo largo del ferrocarril del Hiyaz, que se extendía cientos de millas a través del desierto entre Medina, en el sur, y Damasco, en el norte.
El ferrocarril era crucial para los turcos y un objetivo constante para los guerrilleros de Lawrence. Sus espías también fueron lanzados detrás de las líneas por el vuelo "X", mientras que sus pilotos a menudo aterrizaban en territorio enemigo para recoger agentes o rescatar a tripulantes derribados que estaban en peligro de ser capturados (los turcos ofrecieron 40 libras en oro por cada aviador aliado entregado) o peor aún, que estaban muriendo de sed. En agosto de 1917, Lawrence y sus árabes prepararon una pista de aterrizaje en Kuntilla, en el Sinaí, como base de operaciones avanzada para los aviones de la RFC con base en El Arish. El 18 de septiembre, el general Allenby lanzó una ofensiva contra los turcos en Beersheba, en Palestina, y seis semanas después Jerusalén cayó en manos de las tropas británicas, poniendo fin a 730 años de dominio musulmán.
Ross Smith, que en ese momento volaba en cazas Bristol F2B con el Escuadrón N.º 1 de la AFC, estaba destinado en Guweira y realizaba misiones de reconocimiento sobre el bastión turco de Jurf el Derwish, en el ferrocarril de Hijaz. En mayo de 1918, llevó a Lawrence, que ya era teniente coronel, al cuartel general de Allenby en su Brisfit para hablar de los preparativos para un último ataque para expulsar a los turcos de Oriente Medio. El ataque se lanzó el 19 de septiembre y, en cinco semanas, los ejércitos británico y árabe estaban a la vista de la frontera turca en Alepo, tras haber tomado Damasco y Beirut.
Se asignaron dos cazas Bristol a Lawrence para apoyar a sus irregulares árabes tras las líneas turcas, uno de los cuales quedó inutilizable; el otro, pilotado por el teniente Junor, libró algunos combates aéreos con aviones turcos. Ross Smith llevó repuestos y combustible para los británicos al cuartel general del emir Faisal en Umm Surab en un bombardero pesado de largo alcance Handley Page 0/400 de dos motores. El avión gigante, el único de su tipo en Oriente Medio, contribuyó en gran medida a reforzar la creencia de los irregulares árabes de que Alá estaba, en efecto, del lado de los aliados.
El 30 de octubre de 1918, Turquía firmó un armisticio con los aliados y doce días después terminó la Primera Guerra Mundial. Las secuelas de la Gran Guerra llevaron a la mayor parte de Europa al caos. Los vencedores se vengaron económica y políticamente de los vencidos, y en particular de Alemania. Los imperios austrohúngaro y otomano implosionaron y el nacionalismo y la revolución se extendieron desde Europa del Este hasta Asia Menor. Se formaron nuevos países de los antiguos: Checoslovaquia, Yugoslavia, Irak y Arabia Saudita. Estallaron guerras civiles en Rusia y Polonia, mientras que Finlandia declaró la guerra a Rusia y Grecia atacó a Turquía. Mientras Gran Bretaña y Francia luchaban por conservar sus imperios, los monarcas eran depuestos y los fascistas competían por el poder con los comunistas. Se estaban plantando las semillas de otra “gran” guerra en el siglo XX.
