SGM: El último grito del pequeño Cero (1/2)

Último grito para el pequeño guerrero

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La nueva generación de aviones de combate aliados era más grande, más rápida, más resistente, mejor armada y, lo que es más importante, producida en cantidades asombrosas. La destreza y la experiencia estaban siendo reducidas de manera constante e inevitable por la mera masa y ese era un fenómeno particularmente estadounidense. Aun así, en ocasiones el A6M pudo recordar a los Aliados en ascenso que aún no debía ser despreciada.

Zero contra Spitfire

El equivalente británico del A6M era el Supermarine Spitfire, cuya fama durante la Batalla de Inglaterra le dio un aura igual de invencibilidad en el aire, aunque por supuesto era más una luchadora de "defensa puntual" con un alcance muy limitado. Esa invencibilidad había sido severamente molida sobre Dieppe por el alemán Focke-Wulf Fw190, pero la leyenda persistió durante mucho tiempo. En términos de maniobrabilidad, velocidad de ascenso y balanceo, debería haber estado a la par con el A6M. No era un matón y no dependía de la potencia y el volumen puro como el Chance Vought F4UF o el Grumman F6F Hellcat; era tan refinado y puro como el A6M, lo igualaba en armamento, además tenía protección de piloto. Los pesos comparativos cargados fueron 5,313 lb (2,410 kg) para el A6M2 contra 6,622 lb (3,003 kg) para el Spitfire. Hay frecuentes referencias al A6M luchando contra el Supermarine Spitfire británico, tanto en Birmania como en Ceilán en 1942, pero son pura ficción. El verdadero enfrentamiento entre estos dos purasangres no tuvo lugar hasta 1943, cuando, frustrado por la falta de éxito de los aliados en detener el A6M, el ala n. ° 1 (caza) del Spitfire Vs fue enviado a Australia. La unidad estaba compuesta por tres escuadrones, N ° 54 (RAF), N ° 452 (RAAF) y N ° 475 (RAAF) equipados con el Spitfire Vc "tropicalizado", equipado con filtros de arena para operaciones en el desierto. Dirigido por el famoso comandante de ala australiano Clive 'Killer' Caldwell, RAAF, contenía catorce pilotos con experiencia en combate que tenían buenos antecedentes contra la Luftwaffe en el Mediterráneo, entre ellos cuatro o cinco ases, y se esperaba que pudiera detener la podredumbre. A su llegada, los veteranos estadounidenses intentaron en vano advertirles a qué se enfrentaban. James Morehead, que lo había mezclado con el A6M mientras volaba P-40 y sobrevivió a la experiencia, recordó haber advertido a los muchachos de Spitfire: 'No crean que porque pueden girar dentro de un caza alemán podrían hacer lo mismo con un Zero. '

Como hemos visto, el 3 Kōkūtai, ahora el 202 Kentai, con base en Kendari bajo el mando del teniente comandante Minoru Suzuki, después de haber estado completamente involucrado en la Campaña de Salomón, comenzó los preparativos en entrenamiento intensivo para misiones de escolta de bombarderos y navegación transoceánica de largo alcance. en preparación para operaciones ofensivas para adelantarse a los esfuerzos aliados sobre el norte de Australia. Después de algunas breves escaramuzas durante las cuales se produjeron pocas pérdidas, el enfrentamiento ansiosamente buscado se produjo el 2 de mayo.

Aquella mañana, veintisiete A6M despegaron de Kupang, escoltando a veinticinco aviones de ataque terrestre Tipo 1 de 753 Kōkūtai (el antiguo grupo Takao), que habían llegado desde Kendari para realizar el agotador salto de 500 millas hasta Darwin. El clima en la zona era bueno, con vientos suaves y la fuerza de bombarderos japoneses se acercó a una altitud de 27.000 pies (8.229,6 m). Los australianos tardaron en despegar, debido a los problemas habituales de radar encontrados en esta área y debido a las mismas condiciones atmosféricas que constantemente afectaban a los motores Merlin en tierra, y tuvieron que trepar con fuerza para alcanzar a su enemigo. A tales altitudes, se encontró que el motor Merlin del Spitfire disminuyó bruscamente en rendimiento. Los A6M tenían las ventajas de la altura y la agilidad. No obstante, en los combates que siguieron, los treinta y tres Spitfire afirmaron que habían destruido cuatro cazas portaaviones 'Tipo O', el Escuadrón No. 457, que tenía tres veteranos europeos con doce operaciones de combate a su nombre, registrando solo uno definitivo y dos muertes probables, perdiendo dos Spitfire a cambio. Pero esto fue en gran parte aire caliente porque, según una fuente confiable, los japoneses no sufrieron pérdidas de ningún tipo, `` Todos nuestros aviones, incluidos los aviones de ataque terrestre y los cazas Zero, regresaron a salvo ''. Este resultado unilateral que los japoneses atribuyeron a varias razones , incluido el hecho de que los A6M tenían un gran número de veteranos de combate, que estaban completamente descansados ​​y entrenados, y que los pilotos australianos ... tendían a preferir las peleas de perros, en un momento en que la misma táctica era la más favorecida por los más experimentados. Pilotos de combate cero '. Los estadounidenses tendieron a estar de acuerdo con este análisis. Claire Chennault concluyó: "Fue simplemente una cuestión de táctica. Los pilotos de la RAF fueron entrenados en métodos que eran excelentes contra el equipo alemán e italiano, pero se suicidaron contra los acrobáticos japoneses. '' Incluso antes de la batalla, los aviadores de la Marina estadounidense con experiencia en Guadalcanal habían dado lecciones a los pilotos de Spitfire que, aunque tenían gran experiencia en Europa, participar en duelos de giros cerrados con el A6M fue el colmo de la locura. Si bien este consejo se tomó a bordo superficialmente, en la práctica, en el fragor del combate, no parece que se le haya prestado especial atención, donde los viejos hábitos se reafirmaron automáticamente.

Lo que es absolutamente cierto es que los australianos se vieron obligados a admitir la pérdida de catorce Spitfire. Ocho años de investigación de un historiador en el que entrevistó a sobrevivientes japoneses y accedió a registros no consultados antes, concluyó que esto fue de hecho una derrota para el Spitfire y las cifras parecen confirmarlo, a pesar de los libros australianos y británicos de la posguerra inmediata que afirmaban lo contrario.

En mitigación, se proporcionó el siguiente desglose sobre cómo se produjo este tipo de cambio desastroso y se determinó que cinco Spitfire se perdieron por la acción del enemigo, cuatro más se perdieron debido a fallas del motor y mal funcionamiento de la unidad de velocidad constante de la hélice (falla CSU) y se dijo que la destrucción de otros cinco era falta de combustible; había fugas de glicol tanto internas como externas. Sin embargo, lo que en realidad estaba sucediendo en este período fue que los japoneses, a muchos miles de millas de sus islas de origen, pudieron mantener sus A6M en una base aérea distante comparativamente poco sofisticada a un grado tan alto que pudieron volar 500 millas. , derrota al enemigo en combate aéreo y vuela 500 millas de regreso nuevamente; mientras que los australianos, incluso en su propia tierra natal, no podían mantener los Spitfires de corto alcance lo suficiente como para que pudieran desempeñar un papel de defensa local relativamente simple de manera efectiva. La resistencia de Rabaul, por ejemplo, fue corroborada por un historiador moderno, que registró:

Rabaul fue aislado a principios de 1944 pero no fue capturado por los australianos hasta después de la rendición de Japón. Los australianos se sorprendieron al descubrir lo bien organizada que estaba la base y lo saludable que parecía la guarnición. Los mecánicos de Rabaul incluso fueron capaces de resucitar algunos aviones del montón de chatarra y librar una pequeña guerra aérea de guerrilla contra bases aliadas avanzadas.

Las incursiones japonesas continuaron hasta septiembre, cuando los eventos hacia el norte los vieron concentrarse más en esa área y el combate aéreo disminuyó. Solo tres A6M se perdieron en la región de Darwin en todo ese período, mientras que hasta treinta y dos Spitfire se cancelaron en el mismo lapso de tiempo.

Batalla del Mar de Filipinas

A pesar del constante desgaste de su portaaviones y flota de superficie entre la batalla de Midway y durante la debilitante campaña de las Islas Salomón, la Armada japonesa, al principio bajo Yamamoto, luego secuencialmente bajo los almirantes Mineichi Koga y Soemu Toyoda, todavía basaba sus esperanzas y planes para el clima. batalla naval final sin cuartel, Kantai Kessen, esa misma vieja obsesión. Estaban decididos a llevar adelante esa batalla en 1944, pero su titubeo en 1943 cuando todavía tenían la ventaja, ya había desaparecido en la primavera de 1944, ya que a los colosales programadores estadounidenses de producción de aviones y construcción naval se les había dado un tiempo vital para construir un flota sin comparación en tamaño y poder, superando con creces todo lo que los japoneses habían dejado para ofrecer. No obstante, la suerte estaba echada porque cualquier retraso adicional solo aumentaría la ya formidable brecha entre los dos lados. La Línea Roja se convirtió en los grupos de las islas Caroline y Palau, pero los estadounidenses sorprendieron al atacar más al norte, en las Islas Marianas (principalmente Guam, Saipan y Tinian) para las que los japoneses no estaban preparados y el 14 de junio invadieron Saipan.

Para la Operación A-Go, la Flota Móvil al mando del Vicealmirante Jisaburo Ōzawa 1 Dai ichi Kōkū Sentai (1 Kōkū-sentai) comprendía el Taiho, con veintiséis A6M5 embarcados dirigidos por el Teniente Toshitada Kawazoe, junto con veintitrés Yokosuka D4Y Suisei dive -bombarderos, diecisiete aviones de ataque Nakajima B6N Tenzan y dos D3A; Shōkakū y Zuikaku, cada uno con veintisiete A6M al mando del teniente Yasuo Masuyama, que habían completado su entrenamiento en Batu Pahat y Seletar en el área de Singapur con los nuevos cazas Tipo 52 y luego en Lingua y Tawi Tawi al suroeste de Mindanao; veinticuatro D4Y, diecisiete B6N y dos D3A como 601 Kōkūtai bajo el mando del comandante Toshiiye Irisa. Iban acompañados de dos cruceros pesados ​​y uno ligero y siete destructores. Dai ni Kōkū Sentai (2 Kōkū-sentai) al mando del contralmirante Takatsugo Jōjima consistía en el Jūnyō, con veintisiete A6M5 a bordo comandados por el teniente Hiroshi Yoshimura, junto con seis B6N y dieciocho D3A; Hiyō que envió veintiséis A6M5 al mando del teniente Hōhei Kobayashi, seis B6N y dieciocho D3A; y Ryuho, con veintisiete A6M5 al mando del teniente Saneyasu Hidaka, seis B6N, todos de 652 Kōkūtai dirigidos por el comandante Shōichi Suzuki. El despliegue anterior en Rabaul a partir de enero de 1944 ya había visto la mitad de su fuerza perdida en solo tres semanas antes de que los sobrevivientes se retiraran a Truk. Los pilotos de reemplazo recibieron solo dos meses de entrenamiento en Iwakuni, Oita y Saeki antes de unirse a la unidad reconstruida y, por lo tanto, esta fuerza era la más débil de las tres. Siete de cada diez pilotos se habían graduado recién en 1943/44. La quiebra de la política japonesa fue evidenciado por el hecho de que, con el fin de darles a estos tiros inmaduros algo de rigidez en el combate, las escuelas de entrenamiento se vieron mermadas de sus invaluables instructores, quienes fueron enviados a los portaaviones y comprometidos con la batalla, interrumpiendo así la acumulación de cualquier reserva de aviación significativa para las necesidades del momento. Fue un ciclo descendente autoinfligido con solo un final posible.



Las escoltas de superficie eran un acorazado, un crucero pesado y siete destructores. La vanguardia de la Fuerza Móvil (Fuerza 'C') con dai San Koku Sentai (3 Kōkū-sentai) al mando del Contralmirante Sueo Ōbayashi, consistía en Chitose, Chiyoda y Zuiho, cada uno de los cuales compartía los sesenta y tres A6M5bs, cuarenta y cinco de que estaban equipados como bakusō (cazabombarderos), así como veintisiete B6N y B5N de 653 Kōkūtai al mando del comandante Gunji Kimura, con los cazas al mando del teniente Kenji Nakagawa. Estaban en compañía de cuatro acorazados, ocho cruceros pesados, un crucero ligero y siete destructores. También había un grupo engrasador de seis petroleros con seis destructores.

En tierra bajo el mando del vicealmirante Kakuji Kakuta, comandante aéreo de la base Marianas, con su cuartel general en la isla Tinian, al sur de Saipan en las islas Marianas del Norte, había aproximadamente trescientos aviones adicionales. Los japoneses, con nueve portaaviones y 750 aviones disponibles, se sentían sumamente confiados en la victoria. Sin embargo, la flota estadounidense (Task Force 58) dirigida por el experimentado almirante Raymond A. Spruance, con el almirante Marc A. Mitscher controlando las operaciones del portaaviones, superaba en gran medida a los japoneses en todas las categorías. Los estadounidenses tenían siete flotas y ocho portaaviones ligeros a mano y estos quince portaaviones superaban en número a los japoneses en casi dos a uno. Además, cada portaaviones estadounidense embarcó muchos más aviones, y los barcos estadounidenses entre ellos podían desplegar no menos de 956 aviones. Los estadounidenses también tenían siete acorazados contra los cinco acorazados japoneses, veintiún cruceros contra un total japonés de diecinueve de ese tipo y cincuenta y ocho destructores contra veintisiete barcos japoneses. Los barcos de superficie nunca llegaron a los golpes, pero los estadounidenses posicionaron inteligentemente su principal fuerza de acorazados, con su enorme poder de fuego antiaéreo por delante de los grupos de portaaviones, lo que presenta un campo de batalla a través del cual los japoneses tenían que volar para alcanzar sus objetivos principales. Una vez más, el plan japonés tenía grandes esperanzas de que los aviones con base en tierra de Kakuta se combinaran con sus portaaviones en ataques combinados, lo que infligiría pérdidas significativas a la flota estadounidense, con el conocimiento de que el avión de combate japonés inevitablemente superaba en rango a sus homólogos estadounidenses para dar más borde.

Sin embargo, Spruance se adelantó a todas esas esperanzas con ataques aéreos tempranos y continuos en las bases aéreas de la isla, que diezmaron los aviones de Kakuta antes de que los japoneses pudieran enfrentarse por completo con su flota, dejando la proporción de batalla real de fuerzas aún más torcida. Finalmente, el nivel de entrenamiento de las tripulaciones aéreas que componían la mayor parte de las unidades de portaaviones japoneses era de muy bajo nivel. Aunque la mayor parte de los pilotos veteranos y la tripulación aérea restantes aparecieron en esta última batalla clásica entre portaaviones, sus números fueron eliminados por cientos de novatos de rostro fresco. Dos años fue el tiempo aceptado que tomó capacitar a nuevos pilotos para las operaciones de portaaviones, pero la incesante necesidad de reemplazar las grandes pérdidas de los aviadores veteranos desde mediados de 1942 en adelante, además de los crecientes problemas de combustible, significaba que este nivel de experiencia había sido desde hace mucho tiempo. abandonado por la IJN.

Entre el 11 y el 13 de junio de 1944, los aviadores de Mitscher llevaron a cabo una serie de poderosos ataques contra los aeródromos japoneses en Guam y Rota, y prácticamente eliminaron la fuerza aérea cuidadosamente distribuida que estaba destinada a trabajar en estrecha colaboración con la flota. En lugar de sentarse y ser aniquilados por completo en el suelo, los aviones supervivientes se comprometieron mientras aún podían usarse, pero infligieron poco o ningún daño a los estadounidenses y gastaron su fuerza final.

El primer avistamiento de la flota estadounidense fue realizado por un A6M5, uno de los cincuenta aviones con base en Guam, a las 0550 del día 20 y, después de enviar su informe de avistamiento, realizó un ataque contra un destructor pero fue derribado. Se estaban preparando ataques de seguimiento en el aeródromo de Orote, Guam, cuando una fuerza de treinta F6F llegó por encima y en la batalla unilateral resultante, más de treinta aviones japoneses fueron destruidos, pero solo cayó un F6F. Estos cazas fueron llamados para proteger la flota cuando los primeros ataques de portaaviones japoneses comenzaron a ser detectados por radar en 0957. El 653 Kōkūtai voló de cuarenta y cinco A6M5bs, catorce A6M5 y ocho B6N Tenzans liderados por el teniente Nakagawa. Más tarde, Ozawa envió los 601 Kōkūkai más experimentados, con cuarenta y ocho A6M, cincuenta y tres bombarderos en picado D3A2 y veintisiete B6N.

Desafortunadamente, esta poderosa fuerza tuvo que pasar por encima de la 2 Flota japonesa, que estaba posicionada cien millas por delante, en su camino hacia el objetivo y fue atrapada por error en un intenso bombardeo AA de fuego amigo que rompió su patrón. Mientras al intentar recuperar su cohesión y estar listo para atacar, se dividió en grupos. Estos aviones fueron capturados por las defensas de los cazas estadounidenses totalmente alertadas a unas setenta millas (110 km) mientras los aviadores aún desorientados se estaban reuniendo. Los combatientes estadounidenses se metieron entre estos grupos desorganizados y rápidamente despacharon a cuarenta de ellos, nuevamente por la pérdida de un solo F6F. Los aviones japoneses supervivientes atacaron a los destructores Stockham y Yarnall de la fuerza de acorazados del almirante Lee sin éxito y algunos penetraron para anotar un impacto en el Dakota del Sur, pero ninguno pasó los acorazados y los portaaviones de Mitscher permanecieron sin ser molestados.

El segundo grupo comprendía 107 aviones y fue recogido a las 1107. Nuevamente, las masas de F6Fs interceptaron a unas 60 millas (97 km) de distancia y la mayor parte fue destruida en feroces combates aéreos. 653 Kōkūtai perdió treinta y dos A6M5bs, ocho cazas A6M5 y dos de los B6N. Aproximadamente seis se abrieron paso para atacar a los portaaviones, logrando impactos en dos de ellos, pero solo diez aviones japoneses sobrevivieron. En total, los japoneses sufrieron la pérdida de treinta y dos A6M, cuarenta y un D3A y veintitrés D6N, 96 aviones en total. Entre las bajas se encontraban varios líderes de combate, el teniente Toshitada Kawazoe de 1 Daitai, el teniente Ikurō Sakami de 2 Daitai y el teniente Fumio Yamagata de 3 Daitai. 652 Kōkūtai había lanzado quince A6M, veinticinco A6M5bs y siete B6N, pero se dividieron debido al clima y la inexperiencia durante el vuelo de 350 millas, y perdieron dos de los cazas, cuatro bakusō y un B6N sin éxito. Se envió un segundo ataque dos horas y media después, con seis A6M y nueve bombarderos en picado Suisei, para atacar a los portaaviones estadounidenses, perdiendo un caza y cinco bombarderos en picado, pero sin lograr ningún impacto.

Otro grupo llegó a las 13:00, que consistía en solo cuarenta y siete aviones, que se encontraron con un número casi igual de cazas estadounidenses a 50 millas (80 km) de los barcos. Con la pérdida de siete de ellos atacaron pero tampoco lograron anotar ningún golpe en absoluto. Una cuarta ola de 601 Kōkūtai que consta de cuatro A6M, diez D3A y cuatro B6N fue raspada por 601, pero fue mal dirigida por la aeronave de seguimiento y después de cazar diligentemente sin éxito se quedó sin combustible y se dirigió hacia Guam y Rota, donde esperaban repostar. . Mientras se dirigían hacia allí, se enredaron con los cazas estadounidenses que destruyeron nueve de los dieciocho y los D3A supervivientes realizaron ataques de bombardeo en picado contra los portaaviones Bunker Hill y Wasp (II) sin éxito, perdiendo todos menos uno de ellos en el proceso. Otro grupo de Vals fue capturado dando vueltas y preparándose para aterrizar en Orote por veintisiete F6F y fueron aniquilados, cada D3A fue derribado o cancelado. Los 653 portaaviones Kōkūtai habían preparado una segunda fuerza de ataque de cinco A6M, nueve A6M5bs y cinco B6N, pero su despegue se retrasó por el regreso de los aviones y, aunque algunos escaparon, este ataque finalmente se canceló. Realmente había sido una masacre con los japoneses perdiendo más de 350 aviones por la pérdida de solo una décima parte de ese número. La batalla recibió debidamente el famoso epíteto de "The Great Marianas Turkey Shoot" y marcó efectivamente el fin de la fuerza de portaaviones de la Armada Imperial como una unidad viable.

El sello de este abrumador día de derrota lo pusieron los submarinos estadounidenses, uno de los cuales lanzó un torpedo al Taihō, que hizo estallar dos de sus tanques de combustible de aviación. Ella continuó operando, pero su tripulación sin experiencia provocó su desaparición al intentar expulsar los humos peligrosamente explosivos de la nave, pero solo logró esparcirlos hasta que finalmente fueron encendidos por un generador eléctrico. Fue destrozada por una serie de explosiones masivas y se hundió con la mayor parte de su tripulación. Mientras tanto, otro submarino había alcanzado al Shōkakū con tres torpedos y rápidamente sufrió el mismo destino que el Taihō con las mismas bajas, incluidos 376 oficiales y hombres de 601 Kōkūtai.

A pesar de sus terribles pérdidas, Ozawa decidió reanudar la batalla al día siguiente con los aproximadamente 150 aviones que le quedaban en la creencia errónea de que la fuerza aérea de Kakuta en las islas todavía estaba prácticamente intacta. El 653 Kōkūtai lanzó cuatro A6M, diez A6M5bs y dos B6N al final del día, pero los ataques aéreos entrantes abortaron su misión de contraataque y reclamaron veinte enemigos destruidos. Al final del día, esta unidad se redujo a solo dos A6M5, tres A6M5bs y seis Tenzans.

El día 21, los aviones de búsqueda estadounidenses no habían avistado a los japoneses hasta el final del día, y a una distancia extrema y un fuerte ataque de más de 230 aviones estadounidenses no llegó hasta el anochecer. Unos treinta y cinco A6M, incluidos ocho del 601 Kōkūtai al mando del alférez Yoshio Fukui, estaban en el aire para defender a los portaaviones restantes y reclamaron quince aviones enemigos destruidos, pero resultaron insuficientes para evitar que los aviadores estadounidenses obtuvieran más éxitos. Aun así, la pequeña fuerza de los A6M se había desempeñado bien contra los F6F a pesar de que las probabilidades estaban en su contra. Un bombardero en picado estadounidense SB2C

El grupo gastó su furia en la fuerza engrasadora en lugar de en los portaaviones japoneses, dañando a dos de ellos, que tuvieron que ser hundidos más tarde, pero el resto se mantuvo firme para el objetivo principal. 652 Kōkūtai envió diecinueve A6M y siete A6M5bs como parte del CAP, afirmando que dos F6F y nueve TBF fueron destruidos, pero once de esta fuerza se perdieron y tres más tuvieron que abandonar. Esto dejó a 652 con solo once A6M, cinco A5M5bs y un Tenzan. El Hiyō recibió varios impactos de bombas pesadas y cuatro torpedos, y nuevamente explotó después de incendios de combustible de aviación y se hundió. El Chiyoda, Junyō ​​y Zuikaku y el acorazado Haruna también recibieron impactos dañinos, pero todos sobrevivieron y llegaron al puerto, mientras que el estadounidense perdió veinte aviones en la batalla.

Debido a la gran distancia a la que se había lanzado el ataque, los aviones estadounidenses que regresaban, guiados por reflectores, perdieron otros ochenta aviones, que se vieron obligados a abandonar por falta de combustible. Ozawa retiró su maltrecha flota la misma noche y Spruance, quien decidió que su prioridad desde el principio era la defensa de las fuerzas de invasión en Saipan, estaba demasiado lejos para llevarlo a la batalla. Ozawa había perdido más de 430 aviones de transporte y 200 aviones terrestres, así como tres portaaviones. Las últimas pérdidas fueron irrelevantes ya que los japoneses solo tenían suficientes aviones para llenar un pequeño portaaviones de todos modos. El 601 Kōkūtai, por ejemplo, solo tenía cuatro A6M, dos D3A2 y un B6N en este momento. Los estadounidenses perdieron alrededor de 125 aviones, principalmente por falta de combustible.