La redada de Augsburgo
W&W
La incursión de Augsberg por Gordon Sage. La pintura fue encargada por Sergeants 'Mess en RAF Waddington (donde ahora cuelga) para el 60 aniversario de la redada. El artista consultó con Bert Dowty sobre los detalles.
La incursión de Augsburgo de 1942 fue una de las misiones más atrevidas y heroicas jamás emprendidas por el Comando de Bombarderos de la RAF.
8 Tripulación de Augsburg de Nettleton 1942
La tripulación de Nettleton después del asalto a Augsburgo.
El 17 de abril de 1942, la RAF Bomber Command realizó una audaz misión de bombardeo diurno contra la fábrica de motores diésel MAN en Augsburgo, Baviera, que era responsable de la producción de aproximadamente la mitad de la producción alemana de motores para submarinos. La incursión fue notable por dos razones principales: fue la penetración de bajo nivel más larga jamás realizada durante la Segunda Guerra Mundial, y fue la primera misión diurna realizada por los nuevos Lancaster del Comando en medio de una fuerte oposición enemiga.
Debido a los estragos causados por los submarinos de Hitler, las fábricas de MAN en Augsburgo habían estado durante mucho tiempo en los primeros lugares de la lista de objetivos prioritarios, pero había un problema. Llegar y regresar implicaba un viaje de ida y vuelta de 1.250 millas sobre territorio enemigo, y las fábricas de MAN ocupaban un área relativamente pequeña. Con las ayudas de navegación y bombardeo disponibles en ese momento, las posibilidades de que un ataque nocturno señalara y destruyera tal objetivo eran muy remotas, y un ataque de precisión a la luz del día, según la experiencia pasada, sería prohibitivamente costoso.
Luego, a principios de 1942 llegó el Lancaster. Con su velocidad relativamente alta y su fuerte armamento defensivo, era posible que una fuerza de Lancaster pudiera llegar a Augsburgo si entraban a bajo nivel, por debajo del radar alemán de alerta temprana. Además, los Lancaster que volaban "sobre la cubierta" no podían ser sometidos a ataques desde abajo en sus vulnerables vientres. Con el nuevo avión, resucitó la idea de un ataque de precisión de penetración profunda a la luz del día.
La operación debía ser llevada a cabo por seis tripulaciones del Escuadrón No. 44, con base en Waddington y seis del No. 97, estacionadas en Woodhall Spa en Lincolnshire, las dos unidades de Lancaster con más experiencia. Una séptima tripulación de cada escuadrón se entrenaría con los demás, para mantenerse en reserva en caso de que algo saliera mal en el último momento.
El entrenamiento para la misión comenzó el 14 de abril de 1942 y durante tres días los dos escuadrones practicaron el vuelo en formación a baja altura, realizando vuelos de 1000 millas alrededor de Gran Bretaña y realizando ataques simulados contra objetivos en el norte de Escocia. La especulación fue alta sobre la naturaleza del objetivo. Para la mayoría de las tripulaciones experimentadas, una misión de bajo nivel significaba un ataque a los buques de guerra enemigos, una carrera larga y directa hacia una pesadilla de fuego antiaéreo. Cuando finalmente entraron en sus salas de reuniones a principios del 17 de abril y vieron la larga cinta roja que marcaba su ruta de ataque en el mapa que se extendía hasta Augsburgo, un silencio de asombro se apoderó de ellos. Incluso un ataque a un gran acorazado habría sido preferible a esto.
Volando hacia el sur hasta su punto de partida en la costa, los Lancaster debían cruzar el Canal de la Mancha a baja altura y tocar tierra en Dives-sur-Mer, en la costa francesa. Poco antes de esto, los bombarderos del Grupo No 2, cubiertos por un enorme "paraguas" de combate, iban a realizar una serie de ataques de distracción en los aeródromos de la Luftwaffe en las áreas de Pas de Calais, Rouen y Cherburgo. La ruta de vuelo de los Lancaster los llevaría a través del territorio enemigo a través de Ludwigshafen, donde cruzarían el Rin, hasta el extremo norte del Ammersee, un gran lago al oeste de Múnich y a unas 20 millas al sur de Augsburgo.
A medida que se acercaban al objetivo, los bombarderos debían extenderse y crear una brecha de tres millas entre cada sección. Las secciones luego bombardeaban desde un nivel bajo, en formación, cada Lancaster lanzaba una salva de cuatro bombas 10001b. La artillería estaría equipada con 11 segundos. espoletas de acción retardada, que darían tiempo a los bombarderos para despejarse y explotarían mucho antes de que la siguiente sección llegara al objetivo. El despegue debía ser a las 15.00 horas. Esto significaba que, si todo iba bien, los primeros Lancaster alcanzarían el objetivo en 2015, justo antes del anochecer. Así tendrían el refugio de la oscuridad cuando llegaran a las zonas de peligro a lo largo de la costa del Canal en el vuelo de regreso a casa.
Los Lancaster del Escuadrón N ° 44 debían formar las dos secciones principales. Esta unidad se conocía como el Escuadrón "Rhodesia" y, con razón, alrededor de una cuarta parte de su personal procedía de ese país. El número 44 también incluía a varios sudafricanos, y uno de ellos fue elegido para dirigir la misión. Era el líder de escuadrón John Dering Nettleton, un hombre alto de veinticinco años de pelo oscuro que ya había demostrado ser un comandante muy competente, firme como una roca en una emergencia.
A las tres de la tarde del 17 de abril, el tranquilo pueblo de Waddington en Lincolnshire fue sacudido con rudeza por el rugido de 24 Rolls Royce Merlins cuando los seis Lancaster del Escuadrón No. 44 despegaron y se dirigieron al sur hacia Selsey Bill, el promontorio de tierra cerca en el Canal entre Portsmouth y Bognor Regis. Diez millas al este, en Woodhall Spa, los seis bombarderos del Escuadrón No. 97, liderados por el Líder del Escuadrón Sherwood, también despegaban.
Cada sección dejaba a Selsey Bill en el horario previsto, el mar se veía borroso debajo de los Lancaster mientras aceleraban. Los bombarderos a la izquierda y a la derecha de Nettleton fueron piloteados por el oficial de vuelo John Garwell y el suboficial Rhodes; los Lancaster de la siguiente sección fueron piloteados por el teniente de vuelo Sandford, el suboficial Crum y el suboficial Beckett. El cielo estaba despejado y el cálido sol de la tarde atravesaba el metacrilato de cabinas y torretas de armas. Antes de llegar a la costa francesa, la mayoría de las tripulaciones volaban en mangas de camisa.
Los bombarderos volaban sobre un terreno boscoso y montañoso cerca de Breteuil cuando el fuego antiaéreo los golpeó. Las líneas de trazadores de las posiciones ocultas de los cañones se encontraron con los veloces Lancaster, y las feas manchas negras de las explosiones de proyectiles salpicaron el cielo a su alrededor. La metralla se partió en dos de los aviones, pero mantuvieron su curso. El daño más grave fue en la máquina del suboficial Beckett, que tenía la torreta trasera fuera de servicio.
Luego, cerca de Evreux, los combatientes enemigos divisaron la formación Lancaster. Un Messerschmitt Bf 109 entró como un rayo, señalando al Lancaster del suboficial Crum (en la segunda sección del 44) para su primer pase de tiro. Las balas atravesaron el dosel de la cabina, bañando a Crum y su navegante, el rodesiano Alan Dedman, con astillas afiladas de Perspex. Dedman miró al piloto y vio sangre corriendo por su rostro, pero cuando fue a ayudar, Crum solo sonrió y le indicó que se fuera. Las propias armas del Lancaster martillearon, se vislumbró fugazmente el vientre gris pálido y manchado de aceite del 109 mientras pasaba por encima de su cabeza, y luego desapareció.
Los Lancaster se cerraron en una formación aún más apretada cuando 30 Messerschmitts más se abalanzaron sobre ellos como tiburones.Fue la primera vez que los cazas de la Luftwaffe se habían encontrado con Lancaster y, para empezar, los pilotos enemigos mostraron cierta precaución hasta que obtuvieron la medida del nuevo. defensas del bombardero. En cuanto se dieron cuenta de que consistía en su armamento defensivo. 303 en ametralladora:, sin embargo, comenzaron a presionar a casa sus ataques hábilmente, viniendo desde el cuarto de babor y abriendo fuego con su cañón a unos 700 metros. repita el proceso.
El suboficial Beckett fue el primero en irse. Una gran bola de llamas anaranjadas surgió de un ala de su avión cuando los proyectiles de cañón golpearon un tanque de combustible. Segundos después, el bombardero era una masa de fuego. Lentamente, la nariz descendió, escupiendo fragmentos ardientes, el Lancaster destrozado golpeó un grupo de árboles y se desintegró.
El Lancaster del suboficial Crum, con las alas y el fuselaje rasgados y desgarrados, fue atacado por tres cazas enemigos Tanto los artilleros medio-superior como los traseros resultaron heridos, y luego el tanque de combustible del ala de babor estalló en llamas El bombardero se revolcó, casi fuera de control Crum, medio cegado por la sangre que le brotaba de las heridas de la cara, luchó por mantener las alas niveladas y ordenó a Alan Dedman que tirara las bombas que aún no habían sido armadas.Los cañones de 1000 libras cayeron, y unos momentos después Crum logró poner el avión lisiado sobre su vientre. El Lancaster atravesó un campo de trigo y se detuvo al otro lado del agua. La tripulación, muy sacudida y magullada, pero ilesa por lo demás, batió todos los récords al salir del naufragio, convencida de que iba a estallar en llamas. Pero el fuego en el ala se apagó, por lo que Crum usó un hacha del equipo de escape del bombardero para hacer agujeros en los tanques de combustible y arrojar un fósforo en el charco de gasolina resultante. En un par de minutos, la aeronave estaba ardiendo muy bien, y solo quedaría un cadáver muy carbonizado para que lo examinaran los expertos de la Luftwaffe.
Crum y su tripulación se dividieron en parejas y emprendieron la larga caminata a través de la Francia ocupada hasta Burdeos, donde sabían que podían ponerse en contacto con miembros de la Resistencia francesa. Todos ellos, sin embargo, fueron detenidos por los alemanes y pasaron el resto de la guerra en campos de prisioneros de guerra.
Con Beckett y Crum desaparecidos, sólo quedaba el teniente de vuelo Sandford de los tres Lancaster en la segunda sección. Sandford, un silencioso amante de la música que divertía a sus colegas porque siempre usaba pijamas debajo de su traje de vuelo para tener suerte, era uno de los oficiales más populares del Escuadrón No 44. Ahora se le había acabado la suerte y estaba luchando por su vida. En un intento desesperado por escapar de un enjambre de Messerschmitts, colocó su gran bombardero debajo de unos cables de alta tensión. Pero el Lancaster clavó la punta de un ala en el suelo, hizo girar un carro y explotó, matando a todos a bordo.
Los cazas enemigos ahora se aferraron al suboficial Rhodes, volando hacia la derecha ya cierta distancia detrás de John Nettleton. Pronto, el Lancaster empezó a disparar desde los cuatro motores. Rhodes debió haber abierto el acelerador de par en par en un último intento desesperado por despejarse, porque su avión de repente disparó por delante de Nettleton. Luego entró en una subida empinada y pareció colgar de sus hélices en movimiento durante un largo momento antes de girar bruscamente y sumergirse en el suelo. No había ninguna posibilidad de supervivencia para ninguno de los miembros de su tripulación.
Ahora solo quedaban dos Lancaster en la formación del 44 Escuadrón: los piloteados por Nettleton y su número dos, John Garwell. Ambos aviones sufrieron graves disparos y sus tanques de combustible estaban perforados, pero los "revestimientos" autosellantes parecían estar impidiendo fugas a gran escala. Sin embargo, los cazas seguían atacándolos como avispones furiosos, y la esperanza de vida de ambas tripulaciones ahora se medía en minutos.
Entonces ocurrió un milagro. Solos o en parejas, los combatientes enemigos interrumpieron repentinamente sus ataques y se alejaron. Probablemente se estaban quedando sin combustible o municiones, o ambos. Cualquiera sea la razón, su abrupta desaparición significó que Nettleton y Carwell se salvaron, al menos por el momento. Pero todavía empataron más de 500 millas antes de alcanzar el objetivo. Detrás de ellos, y un poco hacia el sur, la formación del 97 Escuadrón del Líder de Escuadrón Sherwood había tenido más suerte, no vieron cazas alemanes y volaron sin ser molestados.
Volando casi punta a punta de ala, Nettleton y Garwell siguieron volando en sus aviones llenos de cicatrices de batalla. No hubo más oposición enemiga y los dos pilotos pudieron concentrarse en el manejo de sus bombarderos. Esta tarea se hizo considerablemente más difícil cuando, dos horas más tarde, penetraron en el país montañoso del sur de Alemania y los Lancaster tuvieron que volar a través de turbulentas corrientes de aire que brotaban de las laderas.
Finalmente llegaron al Ammersee y giraron hacia el norte, subiendo unos cientos de pies para despejar algunas colinas y luego descendiendo nuevamente hacia el valle del otro lado. Y allí, muerto delante de ellos bajo un fino velo de neblina, estaba Augsburgo.
Cuando llegaron a las afueras de la ciudad, una cortina de fuego antiaéreo estalló en el cielo a su paso. La metralla golpeó sus alas y fuselajes, pero los pilotos mantuvieron su rumbo, siguiendo la línea del río para encontrar el objetivo. Los modelos, fotografías y dibujos que habían estudiado en la sesión informativa habían sido asombrosamente precisos y no tuvieron dificultad para localizar su objetivo principal, un cobertizo en forma de T donde se fabricaban los motores de los submarinos.
Con las puertas de las bombas abiertas y la luz antiaérea golpeando continuamente a los Lancaster, tronaron durante los últimos cientos de metros. Luego, los bombarderos saltaron cuando las ocho bombas de 1,000 libras cayeron de sus estómagos. Nettleton y Garwell ya estaban sobre los suburbios del norte de Augsburg cuando explotaron las bombas, y los artilleros informaron haber visto fuentes de humo y escombros estallando en el cielo del atardecer sobre el objetivo.
Los pilotos de Lancaster habían luchado para abrirse camino contra adversidades espantosas y habían cumplido con éxito su misión, pero el fuego antiaéreo seguía estallando a su alrededor y ahora John Garwell se encontraba en problemas. Un proyectil antiaéreo convirtió el interior del fuselaje en un infierno rugiente y Garwell se dio cuenta de que esto, junto con el daño severo que el bombardero ya había sufrido, podría llevarla a romperse en cualquier momento. No hubo tiempo para ganar altura para que la tripulación pudiera bajar; tenía que bajarla lo más rápido posible. Cegado por el humo que entraba en la cabina, Garwell bajó suavemente el Lancaster hacia lo que esperaba que fuera campo abierto. Todo lo que pudo hacer fue intentar mantener firme al bombardero mientras se hundía.
Un minuto largo y agonizante después, el Lancaster cayó al suelo, haciendo que la tierra volara en todas direcciones mientras patinaba por un campo. Se deslizó hasta detenerse y Garwell, con otros tres miembros de su tripulación, salieron afortunadamente del calor furioso y del humo asfixiante alimentado por el combustible y salieron al aire libre. Otros dos miembros de la tripulación quedaron atrapados en el fuselaje en llamas y un tercero, el sargento de vuelo R. J. Flux, fue arrojado al impacto. Había abierto la escotilla de escape justo antes de que el bombardero aterrizara; su acción les había dado a los demás unos segundos extra para aclararse, pero le había costado la vida a Flux.
Cuando Nettleton se dirigió a casa, ahora solo, la sección principal del No. 97 atravesó las colinas hacia Augsburgo. Los tres Lancaster lanzaron sus cargas sobre el objetivo y avanzaron hacia la seguridad, sus artilleros rociaron cualquier posición antiaérea que pudieran ver. Los bombarderos volaban tan bajo que, en ocasiones, caían por debajo del nivel de los tejados, encontrando algún refugio del antiaéreo asesino.
Casi lo lograron, los tres. Pero entonces el avión de Sherwood, probablemente alcanzado por un proyectil de gran calibre, comenzó a emitir vapor blanco desde un tanque de combustible. Unos momentos después, las llamas brotaron de él y el bombardero cayó fuera de control, una masa de fuego, para explotar en las afueras de la ciudad. Sherwood solo se liberó y sobrevivió. Los otros dos pilotos de la sección, los oficiales voladores Rodley y Hallows, regresaron sanos y salvos a la base.
La segunda sección consistió en el teniente de vuelo Penman, oficial de vuelo Deverill y el suboficial Mycock. Los tres pilotos vieron caer a Sherwood mientras rugían sobre Augsburg en el crepúsculo. El cielo sobre la ciudad era una masa de luz vívida mientras los artilleros enemigos lanzaban todo tipo de proyectiles antiaéreos imaginables en el camino de los Lancaster. El avión de Mycock fue alcanzado y se incendió, pero el piloto se mantuvo obstinadamente en su curso. Cuando alcanzó su objetivo, el Lancaster era poco más que una llamarada, pero Mycock aguantó el tiempo suficiente para lanzar sus bombas. Entonces el Lancaster explotó, sus restos en llamas cayeron en cascada a las calles de abajo.
El avión de Deverill también fue gravemente alcanzado y su motor interno de estribor se incendió, pero la tripulación logró apagarlo después de bombardear el objetivo y voló de regreso a la base con tres motores, acompañado por el Lancaster de Penman. Ambas tripulaciones esperaban ser atacadas por cazas nocturnos en el jonrón, pero el vuelo transcurrió sin incidentes. Fue mejor, porque todas las torretas de ambos Lancaster estaban bloqueadas.
Por su participación en la conducción de la redada de Augsburgo, John Nettleton recibió la Cruz Victoria. Fue ascendido a Wing Commander y al año siguiente realizó su segunda gira de operaciones. Pero, lamentablemente, la muerte y John Nettleton estaban destinados a mantener una cita muy retrasada. En la noche del 12 al 13 de julio de 1943, un luchador nocturno alemán lo derribó sobre el Canal de la Mancha y lo mató mientras regresaba de una incursión en Turín.
Trágicamente, el sacrificio de siete Lancaster y 49 jóvenes en la redada de Augsburgo había sido en vano. Muchas de las bombas de acción retardada no explotaron y el efecto sobre la producción en la fábrica de MAN fue insignificante. Nunca más la RAF enviaría sus bombarderos cuatrimotores en una misión diurna de "peligro extremo" de este tipo.
El destino a veces juega trucos extraños. Unos 40 años después, un bombardero a reacción Vulcan llevó a cabo la misión de bombardeo de mayor alcance en la historia de la guerra aérea, contra el aeródromo de Stanley en las Malvinas. Ese Vulcan, y su tripulación, pertenecían al Escuadrón No. 44.
EL AUTOR Robert Jackson es un historiador de la aviación profesional y autor de más de 50 libros, incluido The Royal Air Force in Action.
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