15a Fuerza Aérea en los Balcanes
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Parte III
Weapons and Warfare
El establecimiento de una nueva fuerza aérea estratégica en el teatro mediterráneo fue un asunto mucho más complicado e involucrado. El principal objetivo de las operaciones en esta área había sido (1) destruir las fuerzas del Eje en el norte de África, (2) eliminar a Italia del aire y (3) asegurar bases en Italia para operaciones contra Alemania. Las organizaciones aéreas involucradas en estas campañas fueron la Novena (luego perdieron sus bombarderos pesados contra la Duodécima y dieron su nombre, comandante general y cuartel general a la fuerza aérea táctica en el Reino Unido), y la Fuerza Aérea Estratégica del Noroeste de África, una traje de bombardero pesado y mediano bajo el mando del General Spaatz desde el 26 de febrero de 1943. Spaatz había presenciado los efectos deseables de los golpes aéreos contra la industria alemana y las instalaciones aéreas. En un intercambio de cartas en el verano de 1945 entre Spaatz y el general Hap Arnold, parece que los dos estrategas aéreos pensaban en términos de las principales operaciones aéreas desde las bases aéreas italianas. El 27 de junio, Spaatz escribió a Arnold de la siguiente manera:
"Me ha preocupado mucho lo que pasará con las Fuerzas Aéreas aquí después de la siguiente operación o dos. Parece muy deseable que el esfuerzo de los bombarderos pesados contra Alemania se aplique desde más de un área de base.
Si podemos establecernos en Italia, se puede llegar a gran parte de Alemania desde el aire con mejores condiciones climáticas en nuestros aeródromos y prevalecerán normalmente en Inglaterra. Esto, de inmediato, forzaría una dispersión de las defensas alemanas de combate y antiaéreas ".
En su respuesta del día 28, el general Arnold declaró que su idea de una prioridad número uno era un fuerte ataque a los establecimientos de caza alemanes. El 14 de agosto, volvió a enfatizar ante Spaatz el efecto de un bombardeo estratégico sostenido en objetivos industriales clave alemanes desde bases mediterráneas que justificaría dar a este tipo de operación una prioridad máxima.
El apoyo a una ofensiva de bombardeo estratégico desde las bases italianas también vino del General Eisenhower. Después de que la crisis en la cabeza de playa de Salerno había disminuido (donde Salerno se refiere a la invasión de la Italia continental y el desembarco de las fuerzas aliadas), y parecía que podría producirse un avance bastante rápido, escribió al General Marshal que él y el General Spaatz creían. se podría lograr una mayor efectividad con menos pérdida si una parte de la ofensiva del bombardero pudiera aplicarse desde Italia durante los meses de invierno. Esto permitiría atacar objetivos más allá del alcance de los bombarderos con base en Gran Bretaña, habría menos GAF y la oposición antiaérea en general, y la Luftwaffe tendría que reducirse para enfrentar los ataques desde dos direcciones. Dijo Eisenhower: "Dado que una de las razones principales para mudarse a Italia fue asegurar las bases aéreas para este tipo de operación, creo que es un asunto que debería recibir una consideración temprana".
El 20 de agosto, el general Arnold preparó una nota titulada "Mando y control de las fuerzas aéreas estratégicas que operan contra Alemania". Aunque estaba preocupado principalmente por la cuestión del comando, este documento tenía la conveniencia de establecer una nueva fuerza aérea estratégica en Italia. Arnold sintió que con los aeródromos adecuados en esta península, la realización de acciones aéreas contra la industria alemana se vería facilitada por el uso alternativo de las bases británicas e italianas dependiendo del clima. Como creía que el clima en el valle del Po probablemente sería mejor para los bombarderos que en Inglaterra, sería útil tener algunos aeródromos en esta área. También se podrían llevar a cabo operaciones de transporte entre Inglaterra e Italia.
En este punto, se desarrolló la oposición al plan. Las autoridades aéreas británicas se oponían enérgicamente a desviar grupos pesados a Italia, y ciertos generales estadounidenses en la ETO dudaban de la idea. El 29 de septiembre, el mariscal del aire, Sir Arthur Harris, le escribió al general Eaker que estaba gravemente perturbado por la creencia de que los bombarderos que operaban desde Italia podían causar más daño a Alemania que los aviones procedentes de las bases inglesas. Pensó que muchos centros de producción importantes estaban más cerca de Gran Bretaña y que las condiciones climáticas en las llanuras de Italia no eran mejores que las de Inglaterra. Además, dado que los aviones con sede en Italia tendrían que hacer un desvío para preservar la neutralidad de Suiza, esto se sumaría a su viaje, además de simplificar la defensa del caza alemán. En conclusión declaró:
"Pasaría al menos un año antes de que una fuerza considerable de bombarderos pesados pudiera ser operada económicamente desde el norte de Italia, después de que hayamos tomado el norte de Italia". Por estas razones, estoy convencido de que las ventajas que se obtienen al usar las bases en Italia son insignificantes. La pérdida de poder de ataque contra las partes vitales de Alemania, y del tiempo, en que se incurriría transfiriéndoles bombarderos desde este país, sería, por otra parte, bastante desastrosa ".
El general Eaker también se opuso al plan porque temía que afectara a sus bombarderos y fuerzas de combate y dificultara el logro de POINTBLANK. El mayor general Idwal H. Edwards, jefe de personal de operaciones de Estados Unidos en Europa, se preguntó si se había dado suficiente consideración a la idea. Al igual que los británicos, cuestionó el valor y la disponibilidad de las bases italianas y consideró que las instalaciones ya existentes en el Reino Unido eran adecuadas. Temía que las operaciones del transbordador necesitaran más personal de servicio en ambas áreas; Si el Plan Bradley, la acumulación de tropas para la Octava Fuerza Aérea, no se cumplió en el Reino Unido, ¿cómo se satisfaría esta mayor demanda? El mariscal de vuelo Norman H. Bottomley advirtió que "debemos evitar acciones precipitadas que puedan resultar en el envío de aviones y recursos al Mediterráneo solo para encontrarlos incapaces de contribuir de manera efectiva desde ese teatro".
En este punto, los argumentos opuestos se pueden resumir brevemente. El general Arnold abogó por la creación de una nueva fuerza aérea estratégica que opera desde bases italianas por las siguientes razones: (1) permitiría a nuestros bombarderos alcanzar objetivos fuera del alcance de los aviones con sede en Gran Bretaña; (2) dividiría la fuerza del caza alemán; (3) posibilitaría un bombardeo entre Inglaterra e Italia; y (4) las condiciones climáticas en el norte de Italia harían posible las operaciones de invierno contra el Reich cuando las bases británicas serían frecuentemente no operacionales.
Aparentemente, Harris, Portal, Bottomley, Eaker y Edwards se opusieron a estos argumentos por los siguientes motivos: (1) los objetivos alemanes más importantes ya se podían alcanzar desde el Reino Unido; (2) El clima italiano era tan malo como la variedad británica; (3) evitar a Suiza aumentaría considerablemente la duración y el peligro de cada misión; y (4) establecer una nueva fuerza aérea estratégica debilitaría seriamente las operaciones de la Octava. (Quizás los británicos y los estadounidenses en Inglaterra estaban pensando en lo que sucedió con las operaciones y el sistema de suministro de la Octava cuando se creó la Duodécima en el área del Mediterráneo).
En vista de las operaciones posteriores de la Décimo Quinta Fuerza Aérea, que de hecho se crearían después de que concluyeran los debates, es posible hacer una estimación de estos argumentos. Los británicos afirman que la mayoría de los objetivos alemanes importantes estaban al alcance de la RAF, y los bombarderos de la Octava Fuerza Aérea parecen no haber tenido en cuenta la dispersión hacia el este de la industria aeronáutica. Un informe de la Oficina de Servicios Estratégicos del 17 de agosto de 1943 estimó que solo el 12 por ciento del conjunto de caza de un solo motor alemán se llevó a cabo dentro de las 500 millas de Londres, mientras que un poco más del 80 por ciento estaba ubicado a unas 400 millas de posibles bases en el norte de Italia. En realidad, además del bombardeo del gran complejo de Wiener Neustadt, los ataques a importantes fábricas de aviones italianos, húngaros y yugoslavos hubieran sido imposibles sin el Decimoquinto. Además, la dispersión hacia el este de las plantas GAF eliminó por completo el argumento basado en preservar la neutralidad de Suiza. Las rutas de los bombarderos se encuentran lejos al este de esa nación.
Por otro lado, no hay duda de que los ingleses tenían razón sobre el clima. Condiciones climáticas, según Maj.Gen. Nathan F. Twining, comandante del Decimoquinto después del 3 de enero de 1944, obstaculizó enormemente la búsqueda de POINTBLANK en el Decimoquinto puesto de enero y febrero, y el clima impidió efectivamente el bombardeo del transbordador y muchas operaciones combinadas.
Es difícil decir cuánto fueron divididos los combatientes alemanes por el ataque de Italia. Si hubiera sido posible ejecutar más operaciones combinadas, podría haber más evidencia sobre la cual hacer un juicio; pero como se señaló anteriormente, el clima generalmente interfiere.
También es casi imposible estimar qué tan grandes habrían sido las operaciones del Octavo sin el establecimiento del Decimoquinto. Dado que el principal obstáculo para llevar a cabo la ofensiva aérea contra la Luftwaffe fue el clima y no la falta de aviones, tal vez la cuestión sea académica.
A pesar de los argumentos opuestos, el general Arnold preparó un "Plan para asegurar la explotación más efectiva de la ofensiva de bombardero combinado" y lo presentó al Estado Mayor Conjunto aproximadamente el 9 de octubre. Esto permitió el establecimiento de una fuerza aérea estratégica en Italia que se formaría al combinar los seis grupos pesados del XII Comando de Bombarderos con trece grupos que se desviarían de las asignaciones al Octavo. La acumulación programada era llevar a los grupos Décimo Quinto a veintiuno de bombardeos pesados, un reconocimiento y siete grupos de combate de gran alcance para fines de abril de 1944. Después de ser aprobado por JCS, llegó a la CCS y recibió su aprobación. el 22 de octubre, con la activación de la XV programada para principios de noviembre. Incluso después de esta decisión, todavía había algo de discusión. En la reunión de CCS del 29 de octubre, Sir John Dill expresó sus dudas sobre la conveniencia de crear una nueva desviación del esfuerzo del bombardero. En cuanto a grupos adicionales, estaba seguro de que las instalaciones en Inglaterra estaban completamente preparadas para llevarlos. El general Arnold respondió que el general Spaatz podría acomodarlos en Italia; El general Marshall dijo que estaba preocupado por las pérdidas de la Octava Fuerza Aérea y sintió que era esencial crear una nueva fuerza aérea o de bombarderos para ayudar a dispersar a los combatientes alemanes. Al parecer esto terminó la discusión; el 1 de noviembre, el Decimoquinto se activó formalmente bajo el comandante general James Doolittle con 283 bombarderos y 262 combatientes en mano con unidades.
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Inmediatamente después del establecimiento de la nueva fuerza estratégica, se resolvió la cuestión de su control. En una directiva del 23 de octubre, se ordenó que el comandante de teatro, el general Eisenhower, se encargara de que las operaciones del Decimoquinto fueran coordinadas estrechamente con la Octava para mejorar la efectividad de sus operaciones contra los objetivos de la ofensiva del bombardero combinado. . Al mismo tiempo, en caso de una exigencia estratégica o táctica, se le autorizó a usar el Decimoquinto para fines "distintos de su misión principal", informando al CSS de la acción tomada. Una vez que se estableció el Decimoquinto, el general Arnold dejó muy claro que, salvo las expectativas observadas, no pretendía que se desviara de sus objetivos.
Había cuatro objetivos de la nueva fuerza aérea: (1) destruir la Fuerza Aérea alemana; (2) participar en la batalla terrestre en Italia; (3) para continuar las operaciones de POINTBLANK; y (4) debilitar la posición alemana en los Balcanes. Las operaciones contra la aeronave y las instalaciones aéreas debían llevarse a cabo siempre que se ofreciera un rendimiento rentable. Se prestaría especial atención a los aeródromos en el sur de Francia y a una lista de siete plantas de fabricación de aviones alemanas.
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El 8 de noviembre, se celebró una importante reunión en Gibraltar para coordinar los arreglos finales en los que participaron los generales Eaker y Doolittle y Air Marshall Tedder. Se llegó a un acuerdo sobre la asignación adecuada de objetivos entre las dos fuerzas aéreas estratégicas, y se establecieron procedimientos para facilitar las numerosas operaciones combinadas que se espera que tengan lugar entre el Octavo y el Decimoquinto. Para garantizar el rápido intercambio de experiencias operativas y la información recopilada, se intercambiaron oficiales de enlace entre las dos sedes. Como resultado de esta reunión, se llegó a un acuerdo completo sobre problemas comunes a ambas organizaciones estratégicas.
Mientras tanto, el Decimoquinto ya había entrado en funcionamiento el 2 de noviembre por una de las grandes redadas de la guerra contra la fábrica de Messerschmitt en Wiener Neustadt. Se recordará que este complejo había sido atacado en agosto por la antigua Novena Fuerza Aérea, con un daño considerable. Se creía que los alemanes planeaban duplicar la producción de la fábrica para 1944, pero el ataque de agosto había retrasado estos planes. A fines de octubre, algunos de los daños habían sido reparados, y el trabajo estaba comenzando en un gran edificio en Werke II, que se suponía que estaba haciendo fuselajes Me-109 y era una unidad importante conocida en los planes de expansión. En consecuencia, la redada del 2 de noviembre fue muy oportuna.
Una gran cantidad de cuidadosa preparación estuvo involucrada en esta misión. La distancia que los bombarderos tuvieron que volar desde sus bases sicilianas fue de más de 1,000 millas de ida y vuelta; 600 de esas millas estaban sobre territorio controlado por el enemigo. Dado que esto hizo posible que GAF hiciera muchas intercepciones, la escolta de caza debía extenderse hasta el rango máximo, lo que daría protección a los bombarderos dentro de 100 millas del objetivo. Otro grupo de luchadores se reuniría con las formaciones al máximo alcance y los acompañaría a sus bases.
Poco después del mediodía del día 2, la mayoría de las aeronaves operativas del Decimoquinto despegaron, dirigiéndose hacia el norte. Aparentemente intimidados por los grupos de cazas asistentes, los interceptores enemigos basados en los campos cercanos no tomaron el aire, y no apareció una oposición de cazas seria hasta unos diez minutos antes de que se alcanzara el objetivo. Un total de 112 Libertadores y Fortalezas arrojaron 327 toneladas de alto explosivo a pesar de los ataques de 150 a 175 aviones enemigos. Los resultados fueron muy gratificantes: una planta de ensamblaje de aviones fue destruida y otra dañada; Dos hangares de vuelo fueron aniquilados; y muchos edificios mostraron daños por explosión. Los cráteres de bombas vieron el aeródromo de Wiener Neustadt / Lord y trece aviones resultaron dañados en el suelo. Los edificios en la esquina suroeste de la planta y el campo de trabajo contiguo fueron alcanzados, con algunos talleres de máquinas en la fábrica. Se perdieron once bombarderos y se presentaron reclamaciones de 56-27-8. Se creía que esta redada privaba a la Luftwaffe de una producción mensual de aproximadamente 250 de sus mejores luchadores, o el 40 por ciento de la producción total del Me-109.
Mientras que el Decimoquinto hacía este impresionante debut, el Octavo avanzaba rápidamente en el desarrollo de técnicas de bombardeo a ciegas. En la operación de luz diurna más grande llevada a cabo por aviones estadounidenses, el 11 de noviembre, un total de 1,233 bombarderos y cazas atacaron a objetivos alemanes utilizando aviones líderes H2X, aunque hubo equipos F25 en caso de que el H2X fallara. Los resultados fueron satisfactorios, y el general Arnold ordenó al Decimoquinto que enviara a ciertos oficiales a los Estados Unidos para ayudar a organizar una unidad de Detección de caminos para la nueva fuerza aérea estratégica. Pensó en enviar ocho B-24 equipados con H2X y tripulaciones en enero y 16 más en febrero para el entrenamiento.
El 8 de noviembre, el Decimoquinto inició una serie de ataques contra instalaciones de rodamientos de bolas que duraron tres días. Las obras de Turín fueron bombardeadas el primer día; los días 9 y 10, el objetivo fue la planta de ametralladoras Villar-Perosa, un poco al oeste de Turín. La misión del 8º fue exitosa, y el resumen de inteligencia de la misión estimó que la fábrica estaría completamente inoperativa durante algún tiempo. Las misiones contra Villar-Perosa no fueron tan efectivas; el primer ataque falló al objetivo por completo, y el segundo causó solo un ligero daño.
Después de cinco días de inactividad, el Decimoquinto pasó de los rodamientos de bolas a los aeródromos. El primer objetivo fue, a pedido, el aeródromo de Atenas / Eleusis. Este fue el campo de bombarderos de largo alcance más activo en Grecia. Habitualmente, entre sesenta y setenta aviones estaban basados allí, incluyendo un gran número de Ju-88 que habían estado operando contra islas en el grupo del Dodecaneso en poder de los aliados. La isla de Leros, donde los alemanes se habían apoderado de una cabeza de playa, sufrió un fuerte ataque de formaciones enemigas basadas en Eleusis. En consecuencia, se esperaba que un golpe exitoso en su contra pudiera aliviar la presión en Leros. El campo fue bombardeado por 46 B-24 con bombas de fragmentación durante la mañana del día 15 con cierto éxito. Sin embargo, una redada mucho más exitosa ocurrió el día 17 cuando 40 B-17 lanzaron 120 toneladas de bombas GP de 500 libras con una gran concentración en hangares, edificios y el área de aterrizaje al oeste de la pista central. Hubo posibles impactos directos en cinco de los nueve hangares y un impacto directo en el edificio de la administración central. De los cincuenta y cinco aviones vistos en el campo, diez fueron dañados y cinco fueron destruidos. El 18, Atenas / Eleusis fue golpeada nuevamente por 50 B-17 que lanzaron 6,900 bombas de fragmentación para completar la destrucción causada por los explosivos más pesados usados el día anterior. Para entonces, el campo estaba postholed tan a fondo que estaba temporalmente inoperativo.
Mientras tanto, el 16, los bombarderos de la Décimo Quinta Fuerza Aérea llevaron a cabo una redada en dos aeródromos en el sur de Francia, cumpliendo así uno de los requisitos de su directiva de bombardeos. Istres le Tube y Salon de Provence, ambos en Francia, fueron bombardeados por 85 y 43, los dos grupos de bombas medianas en la Décimo Quinta Fuerza Aérea. Los bombarderos B-26 salieron de esta misión con buenos resultados.
Las operaciones de ambas fuerzas aéreas durante el resto de noviembre no fueron especialmente destacadas. El tiempo interfería constantemente; muchas misiones tuvieron que ser canceladas y los resultados de las realizadas a menudo pasaron desapercibidos. Algunos Wellingtons del Decimoquinto bombardearon los trabajos de rodamiento de bolas de Turín y el aeródromo Ciampino de Roma en incursiones nocturnas con resultados no revelados. Se tuvo algo de suerte mejor cuando los bombarderos medios atacaron el aeródromo de Grosseto en Italia con 93.5 toneladas de bombas GP de 500 libras.
Noviembre no fue un mes importante para las operaciones de POINTBLANK. La operación más importante fue el ataque del Decimoquinto en Wiener Neustadt en la 2d; sin embargo, en su mayor parte, ambas Fuerzas Aéreas estratégicas limitaron sus esfuerzos contra la Luftwaffe a los ataques contra los aeródromos y las instalaciones de reparación. Las reclamaciones fueron considerablemente menores que en los meses anteriores. El Octavo enumeró un total de 222 aviones enemigos destruidos, y el Decimoquinto acreditó a sus aviones con 135 muertes. El octavo perdió noventa y cinco aviones, el quince veintiocho. La Novena Fuerza Aérea recién organizada se limitó casi por completo a los ataques con bombas en los aeródromos en el noroeste de Francia, Bélgica y el importante aeropuerto de Ámsterdam / Schiphol en Holanda, mientras que sus combatientes a menudo escoltaban a los bombarderos pesados de la Octava parte sobre el Continente.
