Guerra aérea en la Indochina francesa
W&W
La guerra aérea sobre Indochina fue un asunto decididamente unilateral. El Viet Minh no tenía la capacidad de operar una fuerza aérea, especialmente una con aviones de combate modernos. Tampoco Mao les ofreció uno. Esto fue igual de bueno para los franceses, que confiaron en aviones impulsados por hélices más lentos durante todo el conflicto. En Corea, los aviones MiG-15 pilotados por los soviéticos y chinos operaron al sur de Yalu, interceptando los bombarderos estadounidenses B-29 dirigidos a las industrias de defensa de Corea del Norte. Esto condujo a feroces batallas aéreas, aunque los comunistas finalmente no pudieron obtener el control del aire. A los norcoreanos se les suministró el MiG, pero ellos y los cazas a reacción de sus aliados tenían poca influencia en la guerra terrestre, ya que pasaban gran parte de su tiempo encerrados en combates aéreos.
Por el contrario, Estados Unidos pronto proporcionó a los franceses bombarderos navales de la Segunda Guerra Mundial para apoyar su guerra terrestre en Indochina. Sin embargo, el mayor fracaso de Francia fue su falta total de una capacidad de transporte aéreo estratégico y la debilidad de su transporte aéreo táctico. Los franceses nunca generaron realmente la capacidad de soportar más de una operación a la vez, lo que tendría resultados catastróficos en Dien Bien Phu.
Una vez que China y la Unión Soviética reconocieron a la República Democrática de Vietnam, el Viet Minh comenzó a recibir cantidades cada vez mayores de armas chinas y soviéticas.
Posteriormente, la dependencia francesa de los "erizos" fortificados significaba que los aviones desempeñaban un papel clave en la escalada de la guerra, proporcionando suministros y apoyo vital en tierra. La fuerza aérea francesa envió alrededor de 300 aviones a Vietnam, mientras que la armada francesa rotó cuatro portaaviones con sus escuadrones aéreos navales en el Mar del Sur de China.
Antes de la Segunda Guerra Mundial, el Armée de l’Air francés (fuerza aérea) y Aéronnautique Naval o Aéronavale (fuerza aérea naval) habían mantenido solo unidades simbólicas en Indochina. La mayoría de los aviones allí estaban obsoletos, y consistían en biplanos antiguos de 1925. Al estallar la guerra en 1939, los franceses tenían alrededor de 100 aviones, de los cuales solo 13 eran combatientes modernos. Estos representaron 20 aviones tailandeses durante la breve guerra fronteriza con Tailandia, pero no pudieron hacer nada para contrarrestar a la poderosa fuerza aérea japonesa.
La fuerza aérea francesa regresó por primera vez a Saigón el 12 de septiembre de 1945, cuando el estadounidense Douglas C-47 Skytrains fue transportado en 150 tropas francesas para servir junto a los británicos. Posteriormente, los transportes C-47 y Toucan (variante Ju 52) se utilizaron para lanzar bombas de barril rudimentarias en las posiciones de Viet Minh. A su regreso a Indochina, hasta 1949, los franceses temían que Estados Unidos pudiera imponer un embargo sobre repuestos para aviones de combate fabricados en Estados Unidos y, por lo tanto, limitar en gran medida sus opciones de despliegue. Sin embargo, esta preocupación se evaporó una vez que Mao se hizo cargo de China.
Irónicamente, la máquina de guerra nazi ayudó a equipar a las fuerzas armadas francesas. El trimotor Toucan era una resaca de la Segunda Guerra Mundial. Mientras estaba bajo la ocupación nazi, Francia se había visto obligada a construir el bombardero mediano y el avión de transporte alemán Junkers Ju 52. Estos fueron construidos en la fábrica de Amiot en Colombes. La posguerra designó el AAC.1 Toucan, se mantuvo en producción con más de 400 construidos para Air France y la fuerza aérea francesa. El inconveniente con el Toucan, y de hecho el Skytrain, era el número limitado de hombres que podían llevar: dieciocho y veintiocho respectivamente. Esto significaba que las operaciones de paracaídas y aterrizaje aéreo requerían un gran número de aviones de transporte. En la Segunda Guerra Mundial, el Eje y los Aliados realizaron tales operaciones, pero siempre resultaron en pérdidas considerables en los aviones.
Del mismo modo, la Francia ocupada construyó el avión de reconocimiento alemán Fieseler Fi 156 Storch (Stork), que se hizo famoso por el mariscal de campo Erwin Rommel. También se mantuvo en la producción de la posguerra como el Morane-Saulnier Criquet (Cricket). Esto resultó ideal para Indochina debido a sus capacidades cortas de despegue y aterrizaje, además de su baja velocidad, lo que le permitió utilizar las pistas de aterrizaje más duras. El Criquet fue desplegado en Indochina por el ejército francés, Armée de l’Air y Aéronavale para una amplia variedad de tareas.
Los primeros aviones de combate enviados fueron Supermarine Spitfires suministrados por los británicos, en lugar de los P-47D de la República de Estados Unidos, construidos por Armée de l’Air. Mientras los esperaban, los pilotos franceses realizaron vuelos de entrenamiento espeluznantes en una docena de combatientes japoneses en mal estado y en mal estado. Sin embargo, los Spitfires no eran adecuados para el apoyo terrestre debido a su alcance limitado y la pequeña carga de bombas. No obstante, fueron trasladados desde Saigón en Cochinchina, Nha Trang y Tourane (Da Nang) en Annam y Hanoi, y Lang Son en Tonkin hasta 1947. Del mismo modo, el motor bimotor de Havilland Mosquito, provisto por los británicos, demostró ser inadecuado para el condiciones, ya que la estructura de madera contrachapada unida tenía la costumbre de desmoronarse en el calor tropical. Confinados a Saigón, finalmente fueron enviados a casa.
Para respaldar el Armée de l’Air, la armada francesa buscó mantener un transportista estacionado frente a la costa de Vietnam, aunque estos despliegues realmente ampliaron sus capacidades, operando tan lejos de casa. La compañía de escolta Dixmude (ex HMS Biter) llegó por primera vez al Mar de China Meridional en marzo de 1947, con nueve bombarderos de buceo Douglas SBD-5 Dauntless suministrados por los estadounidenses, los vencedores de la Batalla de Midway en junio de 1942. Estos aviones hicieron su primera salidas de portaaviones el 16 de ese mes, con incursiones adicionales contra objetivos en Annam y Tonkin.
Después de problemas con su catapulta de lanzamiento, Dixmude se vio obligada a regresar a Toulon para reparaciones, y luego realizó solo un despliegue de combate más al año siguiente. En el viaje de regreso, el barco transportó tucanes y Spitfires para la fuerza aérea. El portaaviones mayor fue empleado como un buque de transporte de aeronaves. Dixmude fue fotografiado en 1950 en el río Saigón con una cubierta llena de Hellcats F6F-5.
El portaaviones ligero Arromanches (antiguo HMS Colossus) llegó en noviembre de 1948, haciendo un total de cuatro despliegues de combate hasta 1954 inclusive. Este portaaviones operaba el bombardero de buceo Helldiver SB2C-5 Curtiss estadounidense. Si bien proporcionó un apoyo preciso y poderoso para las fuerzas terrestres francesas, el Helldiver era vulnerable al fuego terrestre. Durante estos despliegues, el avión usualmente operaba desde bases terrestres hacia adelante en lugar de hacerlo desde el portaaviones.
El tercer transportista comprometido con la guerra fue La Fayette (ex USS Langley), que se hizo cargo en abril de 1953, menos su avión, listo para enfrentarse a los de los Arromanches. Solo permaneció en la estación durante cinco semanas.
El cuarto y último transportista, Bois Belleau (antiguo USS Belleau Wood), solo funcionó del 30 de abril al 15 de septiembre de 1954. La marina también desplegó aviones anfibios, como el PBY Catalina, para patrullar las aguas costeras de Vietnam y el Delta del Río Rojo. Además, desempeñaron funciones de apoyo aéreo, transporte y evacuación médica. Estos fueron reemplazados por el PB4Y Privateer de cuatro motores, que era el avión más grande operado por los franceses.
Una vez que Mao estuvo en el poder y estalló la Guerra de Corea, Washington vio a Francia menos como un poder colonial desagradable con dudosas credenciales democráticas, y más como un aliado anticomunista acérrimo. Los Spitfires pronto fueron seguidos con Bell P-63 Kingcobras suministrados por los Estados Unidos, llamados "Reyes" por sus tripulaciones francesas. Estos ayudaron a cubrir la desafortunada retirada de Cao Bang en el verano de 1950, pero nuevamente, no podían transportar una carga de bombas lo suficientemente grande y no podían operar desde los aeródromos delanteros.
Lo que llegó después fue mucho mejor y justo lo que necesitaban los franceses. Para volver a equipar las unidades de combate francesas, los estadounidenses proporcionaron el F6F-5 Hellcat y el F8F-1 Bearcat. Ambos fueron diseñados como aviones de ataque de portaaviones, por lo que fueron capaces de despegar y aterrizar relativamente cortos. Esto significaba que eran ideales para el despliegue avanzado en Indochina. Los Hellcats fueron entregados por el transportista estadounidense en noviembre de 1950 con los "Beercats" como los llamaban los franceses, en enero de 1951.
El Hellcat solo pretendía ser una solución provisional hasta que todos los escuadrones de caza pudieran equiparse con el Bearcat; sin embargo, esta conversión no se completó hasta principios de 1953. Por el contrario, el Bearcat permaneció en servicio hasta la retirada francesa final en abril de 1956, y peleó en Dien Bien Phu. Se convirtió en el principal cazabombardero en Indochina, siendo utilizado casi exclusivamente para misiones de ataque terrestre. Sin embargo, algunos "Beercats" se convirtieron en una función de reconocimiento al instalar tanques de caída estadounidenses especialmente modificados equipados con dos cámaras.
En el arsenal francés estaba el napalm. Esta bomba de petróleo en gelatina, desarrollada por los estadounidenses a principios de la década de 1940 y utilizada contra los japoneses durante la Segunda Guerra Mundial, fue empleada por las fuerzas de la ONU en Corea. Esta terrible arma, que estalla en contacto con el suelo en una amplia alfombra de llamas, genera un calor enorme y, una vez pegada a la piel, no se puede quitar. Utilizado como arma antipersonal, fue devastador. El Bearcat fue capaz de dejar caer 100 gal. tanques de napalm. Fue utilizado por primera vez por los franceses el 22 de diciembre de 1950, contra una concentración de tropas de Viet Minh en Tien Yen.
La fuerza aérea francesa quería desesperadamente un bombardero ligero bimotor, pero no había ninguno disponible. Especialmente necesitaba un avión así una vez que las defensas aéreas del Viet Minh comenzaron a mejorar. El mejor avión disponible para cumplir esta función fue el estadounidense Douglas B-26 Invader, conocido como A-26 hasta 1948. Mientras que el Bearcat y el Hellcat eran excedentes para los requisitos de la Marina de los EE. UU., La USAF estaba empleando su B-26 de noche bombarderos en Corea. No obstante, los primeros cuatro aviones fueron suministrados a los franceses a principios de noviembre de 1950.
El B-26 era el tipo de poder aéreo más potente que los franceses pudieron ejercer durante la guerra, con la capacidad de transportar 2.722 kg de bombas, napalm o cohetes, y armado con hasta catorce ametralladoras. Equipando un grupo de bombas francés, los B-26 fueron operados desde Tourane. Posteriormente se formaron otros dos grupos de bombas utilizando este avión. A pesar de su creciente fuerza y su nueva confianza, la fuerza aérea francesa no pudo proporcionar al ejército una ventaja decisiva durante la ofensiva no concluyente del Río Negro en el invierno de 1951-1952. Desde entonces hasta el final de la guerra, Estados Unidos proporcionó unos ochenta bombarderos, cazabombarderos y aviones de transporte. Muchos de estos, sin embargo, llegaron demasiado tarde para influir en el resultado de la guerra.
Los fondos no se pusieron a disposición para la adquisición de un número limitado de helicópteros de Gran Bretaña hasta 1952. Estados Unidos también suministró algunos aviones de ala giratoria. El ejército francés, la fuerza aérea y la armada desplegaron helicópteros para apoyar sus operaciones. El Groupement des Formations d'Hélicoptères del ejército francés fue creado bajo el Comandante Marceau Crespin. En honor al difunto hijo del general de Lattre, que murió en acción, el helipuerto principal del ejército francés en la base aérea de Tan Son Nhut, en las afueras de Saigón, se llamó Camp Bernard de Lattre. Los escuadrones de helicópteros del ejército también se basaron en Bien Hoa, al norte de Saigón. Estos se utilizaron casi por completo para la evacuación médica en lugar de transportar tropas. En el momento de Dien Bien Phu, los franceses tenían solo treinta y dos helicópteros, la mayoría de los cuales eran Sikorski S-55, denominados H-19 por los franceses.
El general Salan, confiando en la estrategia de las bases de "erizo" fortificadas les hérissons y las operaciones de comando móvil, necesitaba el compromiso del poder aéreo masivo. En esta etapa, la fuerza aérea tenía unos 300 aviones, incluidos cuatro grupos de Bearcats y dos de Invaders. Esta fuerza permanecería sin cambios hasta después de Dien Bien Phu, cuando se agregó el tercer grupo de bombas.
Después de la retirada de los anticuados tucanes, había tres grupos de transporte equipados con C-47, que proporcionaban apoyo logístico a las tropas terrestres. Para complementar esta flota insuficiente, los franceses hicieron uso de Fairchild C-119C comerciales y estadounidenses, que fueron enviados desde Japón y Corea. Algunos aviones fueron volados por mercenarios estadounidenses, operando desde Formosa. Estos pilotos civiles podrían ganar hasta cinco veces más que sus homólogos en el Armée de l’Air. La falta de un puente aéreo estratégico de las fuerzas armadas francesas significaba que para volar tropas y equipos desde Francia u otras colonias se necesitaba la ayuda de Air France. Estados Unidos también intervino, transportando a casi 1,000 militares de París a Saigón en abril-mayo de 1954.
Para 1953, los oficiales clave del Armée de l'Air eran el general Charles Lauzin, comandante de la fuerza aérea francesa en Indochina, el general Jean Dechaux, comandante Tactical Air Group North (Tonkin) y el coronel Jean-Louis Nicot, al mando del grupo de transporte aéreo. . La aviación del ejército quedó bajo el mando del comandante Crespin, quien era responsable de las unidades limitadas de helicópteros.
