Helicópteros Gazelle en servicio con el ejército francés
Publicado en
13 de julio de 2021 
Se adquirieron un total de 340 Gazelles para la Aviation Légère de l'Armée de Terre (ALAT), 171 SA.341F con turboeje Turboméca Astazou IIIC, que entró en servicio en 1969, y 161 del posterior SA.342M que fue un variante antitanque con el motor Turboméca Astazou XIVH más potente.
Los SA.341F terminaron siendo modificados a tres configuraciones diferentes. Sesenta y dos se convirtieron para apoyar cañoneras con una mira SFOM 80 y un cañón fijo GIAT M621 de 20 mm montado a la izquierda, designado SA.341F/Cannon. Cuarenta se convirtieron en cañoneras antiblindaje con una mira óptica SFIM sobre la cabina y se armaron con cuatro misiles antitanque HOT (ATM) en pilones, designados SA.341M. También podrían equiparse con dos lanzacohetes para ocho cohetes no guiados SNEB de 68 mm EAP. Muchos del resto de los SA.341F se configuraron como exploradores desarmados con una mira SFIM M334 Athos.
Las gacelas podrían equiparse con un difusor de escape hacia arriba para reducir la firma infrarroja (IR) del helicóptero de los misiles buscadores de calor y los filtros de arena para la guerra en el desierto. Algunos Gazelles se actualizaron más tarde con las palas de rotor compuestas avanzadas del helicóptero Aérospatiale Écureuil.
El ALAT obtuvo una variante del SA.342L que presentaba un rotor de cola Fenestron mejorado y estaba propulsado por el motor Astazou XIVM de 859 shp (641 kW) para operaciones mejoradas en caliente y alto. Designado como SA.342M, voló por primera vez el 11 de mayo de 1973. El SA.342M presentaba un panel de instrumentos revisado, un piloto automático SFIM PA 85G, un sistema de navegación autónomo Sextant Avionique Nadir y un equipo de vuelo nocturno Decca 80 Doppler.
Equipado con una mira óptica M397, el SA.342M podía transportar hasta 700 kg (1540 lb) de carga útil de armas que incluía cuatro o seis cajeros automáticos guiados por cable de corto alcance Euromissile HOT o Aérospatiale AS11, ametralladoras de 7,62 mm o un 20 -mm GIAT M621 cañón revólver de un solo cañón montado en los patines o en torres de armas externas. Hasta setenta se actualizaron en la década de 1990 con una vista directa estabilizada SAGEM Viviane / IR / láser montada en el techo para permitir el disparo nocturno de misiles HOT, designados como SA.342M1 Gazelle Viviane. Treinta fueron equipados con el turboeje Astazou XIV M2, designado SA.342M ATAM, y estaban armados con cuatro misiles aire-aire (AAM) Matra/MBDA Mistral que fueron disparados por primera vez desde un Gazelle en 1990 con una mira Sextant T2000.
A mediados de la década de 1980, varios Escadrille d'Hélicoptères Légères (EHL) del Régiment d'Hélicopteres Anti-char (RHC) de ALAT estaban completamente equipados con diez Gazelles. Estos incluyeron 1 y 2 EHL de 5 RHC con SA.341F Gazelles para enlace y observación avanzada con base en Pau, en el sur de Francia, y 6 RHC con 1 EHL con SA.341F Gazelles y 2 Escadrille d'Hélicoptères Anti-char (EHA ) con SA.342M Gazelles con HOT para tareas antitanque con base en Compiègne.
Otras unidades importantes fueron los Groupes d'Hélicoptères Légères (GHL) que realizaban funciones de enlace con Gazelle. Estos incluyeron 11 GHL en Nancy/Essay y 12 GHL en Trier, cada uno con tres EHL equipados, y 13 GHL en Lers Mueaux con un EHL cada uno equipado con diez SA.341F Gazelles
El sistema de formación ALAT comenzó en la École de Spécialisation de l'ALAT (ESALAT) en Dax, donde se utilizaron SA.341F Gazelles para la formación básica. En el Groupement ALAT de la Section Technique de l'Armée de Terre (GALSTA) en Valence, los copilotos experimentados podrían calificar como capitanes en el SA.341F. La École d'Application d'ALAT (EAALAT) en Luc / Le Cannet llevó a cabo entrenamiento táctico y de instrumentos con quince SA.341F Gazelles, y más tarde SA.342Ms. Las unidades Gazelle más pequeñas incluían la Escadrille ALAT de l'Armée (EALAT 1A) en Baden-Oos, la Escadrille de la Direction Centrale du Matérial (EDCM) en Bourges y la Escadrille de l'Ergm Alat (EERGM) en Montaubin.
Durante la Guerra Fría, los regimientos ALAT formaban parte de unidades aeromóviles más grandes. La 4ª División Aéromobile (4 DAM), creada en 1985, se especializó en el combate aeromóvil dentro de la Fuerza de Reacción Rápida francesa. Fue creado para llevar a cabo operaciones de combate autónomas y estaba listo para enfrentarse a las unidades blindadas de WARPAC si lanzaban un ataque en el Oeste desde más allá de la Cortina de Hierro.
Los ALAT SA.341F/SA.342M se desplegaron en la Operación Tormenta del Desierto desde 4 DAM/5 RHC con Task Force Alpha con base en Arabia Saudita, cerca de la frontera iraquí. Como parte de la Operación Daguet francesa, los Gazelle apoyaron al ejército francés durante la breve fase terrestre de la guerra en febrero de 1991, destruyendo varios tanques iraquíes con misiles HOT. El 4 DAM se disolvió en 1995.
En febrero de 1997, el aeródromo de Ploče en Croacia se convirtió en un batallón de aviación del ejército multinacional de la división multinacional - Sudeste (MND-SE) liderado por Francia de la Fuerza de Estabilización en Bosnia y Herzegovina (SFOR) liderada por la OTAN. La base operó el Bataillon de l'Aviation légère de l'Armée de Terre francés, o BATALAT, con cuatro SA.330 Pumas y cuatro SA.342M/M1 Gazelles hasta noviembre de 2002.
Los helicópteros de 4 RFHS se despliegan con frecuencia en los muelles de helicópteros de aterrizaje (LHD) de clase Mistral de la Armada francesa como parte de un grupo de ataque de helicópteros. La capacitación se enfoca en todos los aspectos de las operaciones de helicópteros desde un LHD, incluida la navegación a baja altura sobre el mar en silencio de radio y los aterrizajes en cubierta de día y de noche en todos los climas. En 2010, los Gazelles del LHD FS Tonnerre desplegados en la Operación Atalanta, la operación antipiratería de la UE frente al Cuerno de África, dispararon misiles contra un barco nodriza pirata somalí.
Durante la Operación Harmattan, la campaña libia de 2011, los LHD FS Mistral y Tonnerre lanzaron una serie de audaces incursiones de helicópteros ALAT para destruir armaduras hostiles escondidas en el desierto. Los helicópteros de ataque Gazelle y Tiger despegaron para una serie de misiones nocturnas, durante las cuales los Gazelle dispararon 431 misiles antitanque HOT contra una gran cantidad de objetivos, incluidos vehículos blindados y posiciones de artillería.
El ejercicio anual Jeanne d'Arc es un despliegue anfibio de cinco meses que lleva un LHD francés y su Helicopter Strike Group al Lejano Oriente, durante el cual el buque realiza ejercicios multilaterales para desarrollar la cooperación y el conocimiento de esta área de despliegue. Los puertos de escala brindan la oportunidad de fortalecer los lazos de defensa con Djibouti, India, Singapur, Vietnam, China, Japón y Australia durante el viaje de ida y vuelta de 24,000 millas (40,800 km).
El DETALAT permanente de ALAT con base en Djibouti cumple una misión crucial para la proyección de las fuerzas francesas en el Cuerno de África y sus helicópteros acumulan más de 90.000 horas de vuelo desde 1977. Actualmente está equipado con cuatro helicópteros SA.330B Puma y dos SA .342M Helicópteros Gazelle/HOT. Djibouti es el lugar ideal para el entrenamiento táctico en un entorno desértico; las noches son muy oscuras en Djibouti, lo que proporciona las condiciones ideales para las operaciones de NVG. El DETALAT apoya regularmente al 5eme Régiment Interarmes d'Outre Mer (5e RIAOM), que es un regimiento de la marina francesa estacionado en Djibouti que realizó ejercicios conjuntos con el escuadrón de caza Armée de l'Air 1/88 Corse de Mirage 2000s.
El Bataillon Mousquetaire 5 (BATHELICO) de ALAT se encuentra en la base de la ISAF en el Aeropuerto Internacional de Kabul en Afganistán. El batallón se desplegó en junio de 2012 hasta diciembre de 2014 con cuatro Gazelles y cuatro Tigers para realizar tareas de ataque terrestre, apoyo aéreo de combate cuerpo a cuerpo, escolta, reconocimiento y vigilancia. Durante el despliegue, los Gazelle realizaron 7000 horas de vuelo durante 5000 misiones y dispararon unos sesenta misiles guiados HOT en apoyo de las tropas terrestres o en la destrucción de "objetivos de alto valor", incluidos escondites de armas y vehículos.
La Operación Barkhane se lanzó en agosto de 2014 como sucesora de la Operación Serval francesa, que comenzó en enero de 2013 contra terroristas islamistas en el norte de Malí con veintiocho helicópteros ALAT, incluidos ocho Gazelle Vivianes armados con HOT con base en el aeropuerto de Gao. Al mismo tiempo, ALAT desplegó otros cuatro Gazelles y seis Pumas desde su base en Bangul, en la República Centroafricana, como parte de la Operación Sangaris. Los helicópteros en el teatro se utilizaron para escoltar convoyes, realizar misiones de reconocimiento y, cuando fue necesario, combinar fuerzas con tropas terrestres. Los helicópteros pasan días lejos de su base de operaciones, moviéndose entre ubicaciones en el campo con las tropas terrestres. Francia finalizó esta operación en octubre de 2016, mientras que la Operación Barkhane continuó hasta 2019.
En julio de 2016, se formaron el 1, 3 y 5 Régiment d'Hélicoptères de Combat con base en Phalsbourg, Étain y Pau respectivamente y actualmente operan un total de siete Escadrilles equipados con Gazelle Vivianes. También tiene su sede en Pau el 4 Régiment d'Hélicoptères des Forces Spéciales con un vuelo equipado con Gazelles. En el campo, 4 tripulaciones aéreas RHFS operan en pequeños destacamentos, cada uno compuesto por un Gazelle y un Puma. Las tripulaciones aéreas y terrestres se entrenan en todos los entornos: ártico, desierto, montaña, jungla y mar. Un Gazelle puede enviar un equipo de dos nadadores de combate cerca de una costa hostil o del estuario de un río para llevar a cabo tareas de reconocimiento y sabotaje encubiertas.
Equipado con veintitrés SA.342M Gazelles, 3 RHS está tomando la delantera en los ensayos de equipos tripulados-no tripulados (MUM-T) de ALAT de operaciones químicas, biológicas, radiológicas y nucleares. En 2018, sus aviones se desplegaron en la región del Sahel de Chad, Malí y Níger, Djibouti y la República de Costa de Marfil, mientras que su base en Étain ahora forma parte del futuro proyecto CAP HNG 2021, que incluye la apertura a civiles y la aviación comercial y la renovación de infraestructuras, instalaciones y equipos.
Seis de los 3 RHS Gazelles también se modificaron para realizar pruebas de un nuevo sistema de información multifuncional, dos de los cuales se desplegaron en el Système d'Information Terminal de l'Aviation Légère de l'Armée de Terre (SIT-ALAT) , mientras que otros dos se desplegaron en la República Centroafricana (RCA). Un rastreador GPS brinda una vista 3D en tiempo real del campo de batalla a la tripulación del helicóptero, mostrando toda la información en una sola pantalla, brindando al líder de la patrulla la posición de cada uno de sus elementos operativos y la situación táctica en tiempo real. . Esta información es accesible no solo para las tripulaciones aéreas sino también para la cadena de mando. Los planificadores de misiones pueden personalizar los mapas con datos adicionales como las posiciones enemigas, los corredores encubiertos y otros elementos estratégicos, y todos estos datos se pueden actualizar durante la misión.
Los datos se pueden descargar para revisiones posteriores a la acción (AAR). Esta moderna herramienta ha sido diseñada para ser compatible con la próxima generación de helicópteros, así como con el Tiger y el NH90 Caiman, y será compatible con el nuevo Système d'Information du Combat Scorpion (SICS) que será uno de los principales componentes de la próxima generación de vehículos terrestres del ejército francés.
El sistema SIT-ALAT es el elemento más importante del actual programa de actualización de Gazelle, que le permitirá seguir siendo relevante a pesar de la antigüedad de la plataforma. Un total de cincuenta y ocho SA.342M1 y veintitrés SA.342MA, que se utilizan para el entrenamiento de la tripulación y como una plataforma de francotiradores aerotransportados equipados con el M134 Gatling MiniGun, están siendo equipados con el sistema SIT-ALAT. ALAT también está modernizando su flota de helicópteros Gazelle para cumplir con los estándares de la OACI que regulan la aviación en todo el mundo. Como consecuencia de los aspectos legales de las operaciones dirigidas por la coalición, también recibirán el sistema Système d'Enregistrement en Vol d'Images Référencées (SEVIR), que proporciona un registro en tiempo real de todas las acciones de disparo de armas y misiles.
Más de 100 SA.342L/M Gazelle permanecieron en servicio ALAT en 2018, más otros veinte SA.341F en funciones secundarias. Están destinados a permanecer en servicio durante al menos otra década antes de ser reemplazados por completo en las misiones de exploración y antitanque por el EC665 Tiger HAD y el futuro helicóptero ligero, el H160M.
Airbus Helicopters está trabajando con el Ministerio de Defensa francés para desarrollar el H160M, que fue seleccionado para cumplir con un requisito de tres servicios de las Fuerzas Armadas francesas para casi 170 helicópteros. En abril de 2017, Francia seleccionó el H160M como base de su programa Hélicoptère interarmées léger (HIL), que busca reemplazar múltiples flotas de tipos antiguos, incluido el SA.342 Gazelle, que será un acto difícil de seguir. Se espera un contrato en firme para lanzar oficialmente el H160M en 2022, lo que respaldará las primeras entregas después de 2025.
