Objetivo Hanoi
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El 10 de mayo de 1972, los aviones de la Fuerza Aérea y la Armada de los Estados Unidos reanudaron sus ataques contra objetivos en Vietnam del Norte, tras una pausa de bombardeo que duró más de tres años y medio. Ese día, los F-4 Phantoms de la Fuerza Aérea lanzaron ataques fijos contra dos objetivos en las cercanías de Hanoi, uno de ellos con las armas "inteligentes" recientemente desarrolladas y equipadas con cabezales electroópticos y láser. Este artículo describe estas acciones y las tácticas de paquete de fuerza empleadas por los aviones atacantes. Una innovación importante durante esta guerra, desde el punto de vista de los historiadores, fue la instalación de una grabadora en aviones de combate; todas las conversaciones de acción reproducidas en este artículo provienen de esta fuente.
Durante las incursiones de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en Vietnam del Norte en la primavera de 1972, los aviones atacantes volaron desde bases en Tailandia. Los F-4 Phantoms configurados como bombarderos procedían de la 8ª Ala de Cazas Tácticos en Ubon; los Phantoms configurados para el reconocimiento y el combate aire-aire vinieron de la 432a Ala de Reconocimiento Táctico en Udorn; y los aviones de interferencia de radar EB-66, el avión de supresión de defensa F-105F "Wild Weasel" y los aviones de mando y control aerotransportados EC-121 Warning Star vinieron de la 388a Ala de Combate Táctico en Korat. Los aviones de rescate y recuperación para recoger a las tripulaciones que habían sido derribadas procedían de la 56.a Ala de Operaciones Especiales en Nakhon Phanom, mientras que los petroleros KC-135 que suministraban combustible para los aviones de alta velocidad antes de que ingresaran al espacio aéreo enemigo y cuando se retiraban vinieron de U Tapao y Don Muang.
El 10 de mayo, los objetivos de la Fuerza Aérea eran el importante puente Paul Doumer sobre el río Rojo, inmediatamente al este de Hanoi, y el cercano patio de clasificación del ferrocarril Yen Vien. A las 7.30 a.m. de esa mañana, la ola inicial de siete petroleros KC-135 (se requieren seis aviones, más una reserva aérea) comenzó a despegar de U Tapao con 75 toneladas de combustible cada uno. Mientras esto sucedía, un RF-4C Phantom realizó un reconocimiento meteorológico del área de Hanoi; su informe de radio codificado de cielos despejados sobre los objetivos permitió que los preparativos para los ataques siguieran adelante.
A la cabeza de la fuerza de asalto que entraría en territorio enemigo estarían dos unidades de cuatro aviones, vuelos "Oyster" y "Baiter", con Phantoms armados para el combate aire-aire. Estos despegaron de Udorn a las 8.05 a.m. y se dirigieron al norte. Cuatro vuelos Phantom más, configurados de la misma manera, los siguieron en el aire para escoltar a diferentes partes de la fuerza de ataque sobre territorio enemigo. La última salida de Udorn fue un par de RF-4C para llevar a cabo un reconocimiento de los objetivos posterior al ataque.
Desde Korat, cuatro aviones de interferencia de radar EB-66 Destroyer despegaron para proporcionar una cobertura para el ataque. Los siguieron tres vuelos de F-105G Thunderchiefs "Wild Weasel", para proporcionar cobertura de defensa-supresión para los ataques; Debido a la importancia de esta misión, cada vuelo de "Wild Weasel" despegó con cinco aviones, incluida una reserva aerotransportada que retrocedería poco antes de llegar al territorio enemigo si todos los demás estuvieran en condiciones.
Desde Ubon despegaron diez vuelos de Phantoms en cuatro aviones. Dos llevaban bombas de paja para trazar un rastro de las bandas reflectantes del radar a lo largo de la ruta hacia los objetivos. Para el ataque al importante puente Paul Doumer sobre el río Rojo, los aviones de "Goatee" Flight fueron cargados con dos bombas de 2.000 libras guiadas electro-ópticamente. Los de los vuelos "Napkin", "Biloxi" y "Jingle" se cargaron con dos bombas guiadas por láser de 2.000 libras. Sería el primer uso de las dos nuevas armas "inteligentes" contra un objetivo en Vietnam del Norte. Otros cuatro vuelos de Phantoms, para atacar el patio de clasificación del ferrocarril Yen Vien, llevaban bombas convencionales de 500 libras sin guía.
A las 8.50 a.m., toda la armada estaba en el aire y se dirigía al norte. Del total de más de 110 aviones, no menos de 88 estaban programados para penetrar en territorio enemigo. Sobre el norte de Tailandia, los asaltantes repostaron de los seis petroleros KC-135 que esperaban en el área de encuentro y luego se dirigieron a Laos. Sin embargo, ya se habían debilitado los dos vuelos que iban a encabezar el ataque. Dos aviones del vuelo "Baiter" habían sufrido problemas técnicos. y tuvo que volver atrás. Un Phantom of "Oyster" Flight había sufrido una falla en el radar, pero su tripulación optó por continuar la misión aunque con una capacidad reducida.
Los vuelos "Oyster" y "Baiter" cruzaron la frontera con Vietnam del Norte a las 9.20 a.m. y se dirigieron a sus líneas de patrulla al noroeste de Hanoi. El plan era establecer una patrulla de barrera, con "Oyster" Flight a baja altitud y "Baiter" a 22.000 pies a cierta distancia detrás y a la vista de los radares enemigos. Por lo tanto, cualquier MiG que se moviera contra el Vuelo "Baiter" probablemente sobrevolaría el Vuelo "Oyster" esperando en una emboscada. Tres minutos después de cruzar la frontera, las tripulaciones Phantom recibieron una advertencia del avión de piquete de radar EC-121 Warning Star sobre Laos de que los cazas enemigos estaban en el aire. Advertencias similares provienen del crucero USS Chicago que actúa como barco de control de radar en el Golfo de Tonkin.
Inicialmente, los MiG mantuvieron su distancia de la fuerza entrante, pero a las 9.42, el controlador norvietnamita finalmente ordenó a sus cazas que entraran en acción. Una llamada de advertencia de Chicago permitió al comandante Bob Lodge, líder de vuelo de "Oyster", girar para encontrarse con los MiG de frente. Eso le dio a su vuelo una clara ventaja táctica, ya que los Phantoms podían atacar a los MiG a larga distancia con sus misiles Sparrow, mientras que los cazas enemigos con misiles menos avanzados no tenían medios efectivos para contraatacar.
A 2000 pies, los Phantoms arrojaron sus tanques externos y aceleraron a la velocidad de combate. En un combate aéreo, la victoria suele ir al lado que ve primero a su oponente. Lodge mantuvo su fuerza baja para permanecer fuera de la vista durante el mayor tiempo posible, mientras los cuatro cazas enemigos pasaban oblicuamente junto a su nariz a 15.000 pies. Las dos fuerzas no se encontraban exactamente de frente, pero aun así su velocidad de cierre combinada fue tremenda: más de 1000 mph, o poco más de una milla cada cuatro segundos. Las grabadoras de los cazas capturaron las palabras pronunciadas cuando los MiG aparecieron en sus radares:
"¡Oyster 2 tiene contacto!"
"Oyster 1 tiene un contacto cero-cinco-cero [rumbo] durante quince [millas]"
"¡Oyster 3 es contacto, Bob!"
"¡Bien, los tenemos!"
"Oyster 1 en la nariz, doce millas, quince [grados] de altura ..."
Los Phantom fueron equipados con "Combat Tree", un dispositivo que funcionaba con el mismo principio que el equipo británico "Perfectos" de la Segunda Guerra Mundial (ver Capítulo Diez). "Combat Tree" transmitió señales para activar los transpondedores IFF en los MiG y recogió sus señales de respuesta codificadas. En el contexto de esta misión, el dispositivo era de vital importancia, ya que proporcionaba pruebas de que los aviones que se veían en el radar eran hostiles. Y eso significaba que podían ser atacados desde larga distancia con misiles dirigidos por radar, sin tener que acercarse al alcance visual para confirmar su identidad. En los tres cazas "Oyster" con radares en servicio, el asiento trasero se fijó en un avión enemigo y preparó los misiles Sparrow.
Bob Lodge facilitó su caza en una escalada poco profunda preparatoria para el lanzamiento de misiles y los otros Phantom lo siguieron. Cuando el MiG líder estaba en el campo de tiro, Lodge apretó el gatillo para lanzar su primer Sparrow. Con una estela de humo, el misil de 450 libras aceleró de las 700 mph del Phantom a más de 2,000 mph en 2.3 segundos. Luego, el motor se apagó y el arma debería haberse deslizado hacia el objetivo, pero en cambio estalló en una nube de humo. Lodge apretó el gatillo por segunda vez y otro Sparrow se alejó del caza.
Unos cientos de metros a la derecha de Lodge, el teniente John Markle en "Oyster 2" disparó un par de Sparrows. Estos dieron resultados similares, como recordó más tarde:
Nuestro primer misil aparentemente no consiguió el encendido del motor del cohete. El segundo misil salió del avión y giró ligeramente a la derecha mientras ascendía. Continuamos manteniendo la posición en "Oyster 1" en un fácil giro a la derecha, ligeramente hacia arriba. Mientras verificaba el progreso del misil, el rastro mostró un ligero giro a la izquierda hacia el objetivo del radar.
El Capitán Steve Ritchie en 'Oyster 3', 3,000yds a la izquierda de Lodge, también lanzó un Sparrow, pero esto también fue un fracaso: el motor no se encendió y cayó del caza como una bomba. Por lo tanto, de los cinco Sparrows disparados, tres no habían funcionado correctamente. Sin embargo, los dos misiles que funcionaron como se anunciaban produjeron resultados devastadores. La grabadora en el avión de Markle capturó su reacción cuando vio su misil explotar junto al avión enemigo:
"¡Oh, claro! ... ¡Ahora! ... ¡Bien! ... ¡Wooohooo!" Luego vino una breve pausa para calmarse, después de lo cual el piloto anunció en la radio, "¡Oyster 2 es un éxito!"
Desde el avión líder, Lodge respondió: "¡Tengo uno!"
Steve Eaves, el acompañante de Markle, confirmó que había visto la muerte del líder: "¡Roger, se está quemando y se va a caer a la una!"
El capitán Roger Locher, el asiento trasero de Lodge, vio aparecer de repente un par de pequeñas nubes cuando los dos misiles detonaron a gran distancia frente a él. Unos segundos después, vio a los dos cazas norvietnamitas afectados, MiG-21, cayendo del cielo. Uno estaba dando volteretas y bajando en una inmersión poco profunda, al otro le faltaba parte de un ala y estaba en una picada empinada, rodando fuera de control.
Los dos MiG-21 que habían sobrevivido al ataque de Sparrow destellaron sobre la parte superior de los Phantoms, mientras estos últimos giraban en curvas cerradas a la derecha para ponerse detrás de sus oponentes para los ataques de seguimiento. Cuando Lodge salió, estaba a solo 200 pies detrás de uno de los MiG, lo que le dio a Locher en el asiento trasero una vista que nunca olvidaría:
Estábamos en su jet wash. Allí estaba él, [después] de que sobresaliera la columna del quemador, el avión más brillante que jamás hayas visto. Subía en un candelero a la derecha, estábamos justo detrás de él.
El Phantom no llevaba arma y estaba demasiado cerca para un ataque con misiles, por lo que Lodge redujo el giro para abrir el alcance del caza enemigo. Parecía solo una cuestión de tiempo antes de que MiG también fuera destruido del cielo. Luego, sin previo aviso, un par de MiG-19 subieron abruptamente desde abajo y cerraron la pelea. Probablemente piloteados por los tenientes Le Thanh Dao y Vu Van Hop de la 3.ª Compañía, los recién llegados se colocaron en posiciones de tiro detrás del Phantom de Lodge mientras Markle gritaba una advertencia a su líder: 'Está bien, hay un bandido ... tienes un bandido en tu 10' ¡Reloj Bob, nivela! ”Los MiG-19 pasaron detrás de Lodge y luego se acercaron desde su derecha.
Siguieron más llamadas de advertencia de los otros Phantoms: "Bob, retrocede a la derecha, retrocede a la derecha Bob. ¡Retroceda a la derecha! "
La atención de Lodge se centró en el MiG-21 frente a él, que ya había abierto el alcance lo suficiente como para permitir un disparo de misil cercano. Mientras tanto, detrás del Phantom, el MiG-19 líder abrió fuego con su cañón. Las pesadas rondas de 30 mm cubrieron rápidamente la brecha entre las dos máquinas y las advertencias de Markle a su líder adquirieron una nota más estridente: "¡Está disparando, está disparando contra ti!"
En el Phantom bajo ataque, los acontecimientos se sucedían ahora en una sucesión confusamente rápida. Roger Locher recordó:
Uno o dos segundos después, ¡zas! Fuimos golpeados. Miré hacia arriba y vi el MiG [el MiG-21 frente a él] separándose. Pensé que habíamos salido al aire porque esa era exactamente mi interpretación de cómo se sentiría una colisión. Ambos dijimos "¡Oh, mierda!", Y mi "¡Oh, mierda!" Fue porque el chico de delante se estaba alejando de nosotros.
Más proyectiles de 30 mm se estrellaron contra el Phantom y, por fin, Locher se dio cuenta de lo que estaba sucediendo. El luchador desaceleró rápidamente y sintió que se desviaba violentamente hacia la derecha. Todo el fuselaje trasero del caza estaba en llamas y, a medida que las llamas se abrían paso hacia delante, el calor comenzó a quemar el plástico del dosel de Locher, que se volvió de un naranja opaco. El humo se filtró en la cabina.
Alrededor del condenado Phantom, la batalla aérea continuó. El MiG-21 que Lodge había estado a punto de atacar aceleró. Sin embargo, el cuarto avión de la formación enemiga original fue menos afortunado. Steve Ritchie en 'Oyster 3' salió de su turno a una milla detrás de él, en una posición de disparo perfecta, y aplastó a dos Sparrows en rápida sucesión. Una vez más, el primer misil no logró guiar, pero el otro encajó perfectamente. Detonó inmediatamente debajo del caza construido por los soviéticos, las piezas volaron y el MiG perdió velocidad rápidamente. Mientras el Phantom pasaba junto a su víctima, Chuck DeBellevue, en el asiento trasero, vio una forma negra que pasaba a su izquierda, a menos de 100 pies de distancia: el piloto enemigo. DeBellevue lanzó un grito de júbilo en la radio: "¡Oyster 3 es un chapuzón [avión enemigo derribado]!"
La llamada triunfal de DeBellevue fue lo último que escuchó Roger Locher antes de ser expulsado de su Phantom. Para entonces, el avión en llamas estaba boca abajo y caía rápidamente. Locher agarró el mango de disparo entre sus piernas con ambas manos y tiró con fuerza:
Estábamos bajo g negativo en ese momento. Mi trasero estaba fuera del asiento; Estaba inmovilizado contra la parte superior del dosel. Vi que el dosel se iba, luego salí con una g negativa. Hubo mucho viento; Empecé a ver de nuevo. ¡Entonces thwack! - se abrió el paracaídas. ¡Y Zoooom! - Pasaron dos MiG-19.
Los otros miembros de "Oyster" Flight vieron con horror cómo el Phantom caía del cielo, esperando ver uno o más paracaídas para indicar que había sobrevivientes. No vieron ninguno. El caza estaba boca abajo cuando Locher salió disparado y probablemente la columna de humo que se arrastraba detrás del avión lo ocultaba de su vista. Parece seguro que Lodge todavía estaba en su cabina cuando el caza se hundió en el suelo.
Conmocionados por la pérdida de su líder, los supervivientes del Vuelo de ‘Oyster’ mantuvieron su velocidad mientras regresaban a baja altitud y se retiraban rápidamente del área. Los dos aviones del Vuelo de Salter también tuvieron una pelea con MiG, aunque sin pérdidas en ninguno de los lados. Esas escaramuzas no fueron decisivas, pero para la fuerza de asalto que ahora se acercaba a Hanoi tuvieron un resultado importante: mantuvieron a los MiG en el área al noroeste de la ciudad, lo que permitió a los principales atacantes acercarse a sus objetivos sin interferencia de los combatientes enemigos.
Ahora podría comenzar la segunda fase de la acción, con el objetivo de embotar la vanguardia de las defensas antiaéreas y SAM de Hanoi. Se asignaron a esta tarea cuatro aviones de interferencia EB-66E, cuatro F-105G "Wild Weasel" y ocho bombarderos de basura F-4.
Los primeros en hacer sentir su presencia fueron los EB-66. Cada avión llevaba una batería de dieciocho bloqueadores de radar y su función era similar a la de los Liberators de apoyo al objetivo operados por el Grupo No 100 en la Segunda Guerra Mundial (ver Capítulo Diez). A las 9.45 a.m., la aeronave llegó a sus posiciones orbitales justo fuera del alcance del cinturón de misiles de Hanoi y, volando a 30.000 pies, comenzó a bloquear los radares enemigos. Mientras lo hacían, cuatro F-105G "Wild Weasel" se dividieron en dos pares y corrieron hacia el área defendida a baja altura. Su función era atacar los radares de los emplazamientos de misiles tierra-aire enemigos a medida que salían al aire. Cada avión llevaba tres misiles anti-radar: dos Shrikes de corto alcance y un ARM estándar de largo alcance. Uno de los que voló en este tipo de operación, el mayor Don Kilgus, describió las tácticas utilizadas:
Una vez que encontrábamos un sitio activo, íbamos al postcombustión y aumentamos la velocidad entre 450 y 520 nudos [520-600 mph]. La velocidad nos dio capacidad de supervivencia y potencial de maniobra, porque cuando empezábamos a tirar de g, el avión disminuía la velocidad. El Thud [F-105] era un súper avión pero no era el volteador más ajustado del mundo y había que planificar con anticipación si quería hacer una maniobra violenta. Entonces encenderíamos el quemador, subimos y giramos al mismo tiempo para establecer los parámetros de disparo del misil. Las agujas mostraban dónde miraba el Alcaudón y daban una indicación de rango más o menos alrededor del 20 por ciento. Si fuera necesario un ataque de loft, para un alcance máximo nos lanzaríamos en una subida de 30 grados desde 15.000 pies. O si estuviéramos cerca del sitio, lanzaríamos y empujaríamos el misil por su garganta.
Era probable que los aviones "Wild Weasel" fueran atacados con misiles, y esta no era una misión para los pusilánimes.
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