Aviones experimentales: Skunk Works

"Skunk Works"

Weapons and Warfare




La entidad más clandestina de la Corporación Lockheed Martin, que oficialmente se denomina Programas de Desarrollo Avanzado (ADP). Por supuesto, ADP es mucho más conocida como Skunk Works.

Hace casi setenta y cinco años, el 17 de junio de 1943, el ingeniero jefe de Lockheed Aircraft Corporation, Hall Livingstone Hibbard, y el ingeniero de sistemas de propulsión Nathan C. “Nate” Price asistieron a una reunión ultrasecreta del Servicio Técnico Aéreo de las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU. (USAAF) ( ATSC) reunión en Washington, DC. Asistieron Brig. el general Franklin Otis “Frank” Carroll; cols. Marshall S. Roth, Howard Bogart y Ralph P. Swofford Jr. (el teniente coronel Jack Carter luego reemplazó al coronel Swofford en este programa); y luego el Capitán Ezra Kotcher, oficial de proyectos e ingeniero aeronáutico senior en la división de ingeniería del Comando de Material Aéreo (AMC) del ATSC. Hibbard y Price recibieron información sobre los desarrollos de motores de turbinas de gas (turborreactores) durante esta conferencia y se les pidió que presentaran una propuesta para un caza (caza) que sería propulsado por un solo tipo de motor turborreactor de flujo centrífugo que había sido diseñado por el Mayor Frank Bernard Halford, diseñador e ingeniero de sistemas de propulsión que trabaja en la RAF. Su motor estaba siendo producido en ese momento por de Havilland Aircraft Company Limited en Gran Bretaña como Halford H.1B Goblin. Este motor se iba a producir como J36 en los Estados Unidos bajo licencia de Allis-Chalmers Manufacturing Company.

Bell Aircraft Corporation se había enterado anteriormente del motor H.1B Goblin para su uso en su derivado monomotor XP-59B del P-59 Airacomet con dos turborreactores. El XP-59B se construiría bajo AMC Secret Project MX-398. Había adquirido especificaciones y planos detallados de H.1B para este programa. Sin embargo, Bell no podría producir el XP-59B en un tiempo satisfactorio, por lo que la USAAF recurrió a Lockheed.

La razón principal por la que la USAAF acudió a Lockheed fue que el 24 de febrero de 1942 había recibido una propuesta no solicitada de Lockheed titulada Características de diseño del Lockheed L-133 en un informe de Lockheed con el número 2571. En ese momento, se propuso que el L-133 ser un caza bimotor, propulsado por dos motores turborreactores de flujo axial diseñados por Price, conocidos internamente como L-1000. Sin embargo, esta propuesta bastante única de fuselaje y motor fue rechazada y Lockheed continuó fabricando aviones de transporte y combate propulsados ​​por pistones y propulsados ​​por hélice para el esfuerzo bélico.

Entonces, el 17 de junio de 1943, con pleno conocimiento del interés de Lockheed en producir un caza con motor turborreactor, la USAAF supuso correctamente que Lockheed estaría interesado en reemplazar a Bell. Hibbard recibió las especificaciones y los dibujos relacionados con el motor H.1B Goblin y se dirigió de regreso a su hogar en Burbank, California, donde residía Lockheed Aircraft Corporation. El programa se conoció como AMC Secret Project MX-409.

A su regreso a Burbank, Hibbard y su jefe de diseño experimental, Clarence Leonard "Kelly" Johnson, pusieron en marcha sus ruedas para generar un avión apropiado. Dos informes de Lockheed asociados con el diseño del MX-409, los números 4199 y 4211, respectivamente, se titularon Investigación de diseño preliminar y Especificación breve del modelo del fabricante. Estos fueron llevados a la USAAF, y el 17 de junio de 1943, Lockheed recibió luz verde para continuar. Ese mismo día, la USAAF emitió la Carta de Lockheed [de intención de compra] Número de contrato W535 AC-40680. Requería la fabricación de un avión de persecución experimental designado XP-80. Como había prometido Lockheed, y ahora por contrato, el XP-80 se produciría en unos seis meses.

El programa MX-409 era tan secreto que no podía llevarse a cabo en circunstancias normales, en una fábrica o cerca de una línea de producción. Lockheed encontró un sitio cerca de la fábrica y acordonó el espacio en el que se construiría el XP-80. Estaría muy vigilado. El edificio en cuestión estaba ubicado al lado de una fábrica que olía a podrido.

The Skunk Works nació a principios de la década de 1940, pero no se llamó así oficialmente hasta varios años después. Antes de llamarse Skunk Works, se llamaba Proyectos de desarrollo avanzado (ADP) y luego Programas de desarrollo avanzado. En las décadas de 1940 y 1950, la división generó una serie de aviones sobresalientes.

Skunk Works volvió a aparecer en la década de 1950 con una serie de F-80 Shooting Star derivados, incluidos los primeros entrenadores de propulsión a chorro dedicados, el T-33 T-Bird y el T2V SeaStar, para la Fuerza Aérea de EE. UU. (USAF) y la Marina de los EE. UU. (USN) y un caza para todo clima, el F-94 Starfire; el primer caza doble sónico del mundo, el F-104 Starfighter; y el avión que vuela más alto del mundo, el U-2.

En la década de 1960, Skunk Works demostró que la ciencia ficción podía convertirse en un hecho científico cuando reinventó el diseño de aviones y produjo la asombrosa serie Blackbird de aviones triplesónicos. Estos aviones de 2000 millas por hora incluían el A-12, M-21/D-21, YF-12 y SR-71. Todos estaban muy adelantados a su tiempo, no solo en forma, sino también en función. También produjo una versión avanzada del U-2 con su U-2R.

En la década de 1970, Skunk Works creó el banco de pruebas de supervivencia experimental Have Blue y el F-117 Nighthawk. El Sea Shadow y un misil de crucero sigiloso siguieron en la década de 1980.

Otra variante U-2 surgió de ADP en la década de 1980: una versión de reconocimiento táctico llamada TR-1 que lucía aviónica y motor mejorados.

En la década de 1990, para responder a una llamada de la USAF para un caza táctico avanzado (ATF), ADP diseñó el YF-22, que condujo a la fase de diseño de fabricación de ingeniería (EMD) y luego a la producción del primer caza de quinta generación del mundo. —el caza de dominio aéreo F-22 Raptor.

La década de 2000 estuvo plagada de creaciones ADP tripuladas y no tripuladas, incluida la serie de aviones de demostración conceptual X-35 Joint Strike Fighter que condujo a la fase de desarrollo y demostración del sistema, que luego produjo el segundo caza de quinta generación del mundo, el F-35 Lightning. II; el vehículo aéreo no tripulado (UAV) Polecat de alas voladoras; el vehículo aéreo híbrido P-971; y varios otros vehículos aéreos interesantes.

A partir del año 2010, Skunk Works continuó desafiando el mundo de los productos aeroespaciales avanzados. Durante este tiempo, Lockheed Martin ADP ha generado una serie de vehículos aéreos y conceptos únicos para futuros vehículos aéreos. Estos incluyen ARES, VARIOS, UCLASS, LBFD, SR-72, TR, LBFD y HWB.

Nacimiento

El primer año y medio de vida de Skunk Works dio a luz al primer caza operativo en los Estados Unidos propulsado por un motor turborreactor. A fines de 1944, el P-80A, la primera versión de producción del Shooting Star, había entrado en producción.

El diseño bastante único del P-80 se prestó a la creación de otros tipos de aeronaves, como reconocimiento fotográfico y variantes de transición/entrenador de pilotos, que Skunk Works persiguió con vigor. Pero Shooting Star no era el único programa de aviones en el que estaba trabajando esta nueva entidad de Lockheed Aircraft Corporation.

La diversidad se convirtió en una forma de vida, y en el otoño de 1944 se estaba trabajando en un tipo de avión completamente diferente. Este avión, al principio conocido como TDN-146, se convertiría en el Modelo 75 Saturn, un pequeño avión de pasajeros de tipo alimentador, impulsado por hélice y propulsado por pistones.

Esta diversidad se convirtió en el statu quo dentro de Skunk Works, un hecho que sigue siendo cierto hoy en día. The Skunk Works ha creado una gran variedad de maquinaria, incluidos aviones tripulados y no tripulados, misiles y cohetes, embarcaciones y naves espaciales. Esta diversidad es el factor más importante en los continuos triunfos de Skunk Works.

Skunk Works comenzó en 1943, pero echó raíces varios años antes en una serie de interesantes programas de aeronaves desarrollados bajo las mantas de seguridad de la empresa. Este era el statu quo entonces, ahora, y seguirá siéndolo a lo largo de los años venideros.

La Segunda Guerra Mundial terminó en Europa el 8 de mayo de 1945, aunque la guerra en el Pacífico se prolongó durante más de cuatro meses. Mientras tanto, la incipiente Skunk Works estaba ocupada tratando de mejorar su serie de aviones P-80 mientras profundizaba en nuevos diseños. Fue una época de discordia porque el Departamento de Guerra de EE. UU. planeó reducir sus numerosos pedidos de aviones de gran volumen. La producción de aviones en tiempos de guerra estaba a punto de detenerse.

Por ejemplo, el 7 de enero de 1945, North American Aviation, Inc., recibió un contrato para producir mil aviones P-80N con licencia de Lockheed (número de cargo de North American Aviation NA-137) en sus instalaciones de Kansas City, Kansas, para la USAAF (contrato USAAF número W535 AC-7717). Pero el contrato se canceló antes de que se pudiera construir cualquier P-80N de producción; Se cree que los números de serie reservados de la USAAF 45-6701 a 45-7700 fueron para estos mil P-80N construidos por NAA.

En cualquier caso, dentro de la guarida de Kelly, el diseño, el desarrollo y la ingeniería en varios proyectos de aeronaves fueron constantes. Y dado que era ingeniero jefe de investigación, Johnson era responsable de todos sus deseos y necesidades.

Con la disminución del mercado militar, llegó el momento de que Lockheed volviera a investigar el mercado de aviones civiles. Su gran y elegante Constellation pronto surcaría los cielos de todo el mundo, pero había una necesidad de aviones más pequeños, de tipo alimentador, para transportar pasajeros entre las principales ciudades.

Durante este período de tiempo en particular, Skunk Works, todavía bastante incipiente, entró en un territorio sin precedentes con la creación de varios proyectos de aeronaves interesantes. Su personal de ingeniería aerodinámica, aeronáutica, eléctrica, de combustible, hidráulica, de propulsión y térmica estaba repleto de mentes geniales, y propusieron muchas ofertas exitosas.


Padre fundador: Kelly Johnson y el nacimiento de Skunk Works

Clarence Leonard “Kelly” Johnson se unió a Lockheed Aircraft Corporation en 1933 a la edad de veintidós años. Su primera asignación fue fabricante de herramientas.

Johnson nació el 17 de febrero de 1910 en Ishpeming, Michigan. Algunos de sus compañeros de escuela se burlaban de él por su nombre, llamándolo "Clara" en ocasiones. Se hartó de ese apodo que sonaba femenino y un día, cuando uno de estos amigos lo llamó "Clara", lo hizo tropezar. El niño cayó tan fuerte que se rompió la pierna. A partir de entonces sus compañeros lo llamaron “Kelly”, por una canción entonces popular titulada “Kelly con la corbata verde”, ya que había demostrado que no era un pusilánime.

En 1989, la autobiografía de Johnson, titulada Kelly: More Than My Share of It All, fue publicada por Smithsonian Books. En él compartió: “Durante algún tiempo había estado molestando a Gross and Hibbard para que me permitieran establecer un departamento experimental donde los diseñadores y los artesanos de la tienda pudieran trabajar juntos en estrecha colaboración en el desarrollo de aviones sin los retrasos y complicaciones de los departamentos intermedios para manejar la administración. , compras y todas las demás funciones de apoyo. Quería una relación directa entre el ingeniero de diseño y el mecánico y la fabricación. Decidí manejar este nuevo proyecto [el XP-80] de esa manera”.

Así nació lo que se convirtió en Skunk Works.

Irv Culver, un ingeniero, diseñador e inventor aeronáutico autodidacta, se unió a Lockheed en 1938 como dibujante. Fue uno de los ingenieros seleccionados por Hibbard y Johnson para el programa XP-80. Unos días después del programa, la fecha exacta no está clara, sonó un teléfono. Era una llamada de la USN dirigida a Dick Pulver, el ingeniero del proyecto que trabajaba en el programa de transporte Lockheed XR6O-1 Constitution, pero aparentemente la persona que llamó se había equivocado de marcación. Culver estaba sentado en el escritorio en el que sonaba el teléfono, por lo que respondió: "Skonk Works, hombre interior Culver". Seguramente la persona que llamó al otro lado de la línea no sabía de qué demonios estaba hablando el tipo y probablemente le colgó.

En esa época, “Skonk Works” era una fábrica de Dogpatch en ruinas en la tira cómica del periódico Li'l Abner donde se elaboraba “Kickapoo Joy Juice” a partir de cuero de zapatos viejos y malolientes y otras inclusiones putrefactas. La tira cómica de Al Capp probablemente era una de las favoritas de Culver. En cualquier caso, a Culver se le atribuye el nombramiento de los famosos Skunk Works.