SGM: El Defiant

Defiant

Weapons and Warfare




264 Sqn. L7013, PS-U, Martlesham Heath, Suffolk, julio de 1940


La guerra induce a los combatientes a buscar ventajas por cualquier medio posible. En lo que respecta a los aviones de la Segunda Guerra Mundial, la búsqueda de una ventaja abarcó numerosos aspectos, como el tamaño, la capacidad de la bomba, la velocidad, la velocidad de ascenso, la altitud, la maniobrabilidad y la potencia del armamento. Aunque las configuraciones fundamentales de los aviones se habían establecido al final de la Primera Guerra Mundial, la búsqueda de una ventaja en el aire trajo una serie de nuevas variaciones en el cielo. Por cada innovación exitosa, como el caza para todo clima equipado con radar, hubo fallas interesantes, como la lucha contra la torreta y el interceptor ligero. Y para cada diseño evolucionado o cuidadosamente concebido, hubo una improvisación en tiempos de guerra que funcionó ocasionalmente, aunque no siempre como se pretendía originalmente.



Los británicos deberían haber sabido mejor que desarrollar el luchador de la torreta. El caza de dos asientos del que evolucionó, el Bristol F.2B de 1917, logró su éxito fenomenal al ser volado como un monoplaza con un aguijón en la cola, en lugar de depender principalmente del arma del artillero trasero. El sucesor del F.2B en 1931, el Hawker Demon, difirió poco de él en armamento, pero los problemas encontrados por el artillero en el manejo de un cañón de 303 pulgadas en la cabina abierta de un avión que volaba a casi el doble de la velocidad de Bristol llevó al Ministerio del aire para buscar un sistema de armas más avanzado.



Boulton Paul Aircraft Ltd., que había sido subcontratada para construir Demons para la RAF, ofreció una solución al problema y también obtuvo los derechos para producir una torreta electrohidráulica, inventada por el ingeniero francés Joseph Bernard Antoine de Boysson. - capaz de atravesar 360 grados e incorporar un cañón de 20 mm o cuatro ametralladoras de .303 pulgadas. Después de ver la demostración de la torreta en la nariz de un bombardero Boulton Paul Overstrand, el Ministerio del Aire emitió una especificación para un caza armado con cuatro ametralladoras en la torreta de Boysson y capaz de volar tan rápido como el caza Hawker Hurricane. Dado que se esperaba que los huracanes protegieran al luchador de la torreta de los combatientes enemigos mientras atacaba a los bombarderos enemigos desde el costado o por debajo, la especificación limitaba el armamento a la torreta. Tal medida ahorró peso, pero en esencia hizo que el piloto no fuera más que un chofer para su artillero, difícilmente un papel que fuera bien para los jinetes de combate agresivos.



Diseñado por John Dudley North, el Boulton Paul Defiant era un avión compacta y encomiable, impulsado por el mismo motor Mers III Rolls-Royce Merlin III de 1.030 caballos de fuerza utilizado en el Hurricane y el Supermarine Spitfire. Un carenado retráctil ayudó a suavizar el flujo de aire detrás de la torreta trasera cuando no estaba en uso, y a pesar del arrastre que la torreta aún le imponía, así como un peso bruto de 8,600 libras en comparación con el huracán 6,218, el Defiant logró una velocidad máxima de 302 millas por hora a 16,500 pies en comparación con los 316 del huracán. Sin embargo, el Defiant tardó 11.4 minutos en ascender a esa altitud, mientras que el huracán podría alcanzarla en solo 6 1/2 minutos. El Defiant fue lanzado por primera vez el 11 de agosto de 1937 para su producción, pero debido a que Boulton Paul se estaba mudando de Norwich a una nueva planta en Wolverhampton, los primeros Defiants operacionales no se desplegaron con el Escuadrón No. 264 hasta diciembre de 1939. Cuando los alemanes invadió los Países Bajos el 10 de mayo de 1940, la unidad se trasladó de su base de entrenamiento en Martlesham Heath a Duxford; desde allí, A Flight voló a Horsham Saint Faith y B Flight regresó a Martlesham, donde operaría junto a los Spitfires del escuadrón No. 66.



Los Defiants hicieron bastante bien su trabajo en su primer combate. El 11 de mayo, el comandante del No. 264, el líder del escuadrón Philip A. Hunter, y el oficial piloto Michael H. Young volaron en una patrulla de convoy por la noche hasta el faro de Happisburgh. Al día siguiente, Flt. El teniente Nicholas G. Cooke dirigió A Flight en una patrulla en la costa holandesa, acompañado por seis Spitfires del No. 66 Squadron. Pronto se encontraron con aviones enemigos, y los Defiants se llevaron la primera sangre a cinco millas al sur de La Haya cuando un Junkers Ju 88A fue víctima de Hunter y su artillero, el Sargento. Frederick H. King, mientras que un segundo fue reclamado por Young y Leading Aircraftman Stanley B. Johnson. Cooke agregó una tercera victoria al conteo de apertura del escuadrón cuando atrapó un He 111 seis millas al sur de La Haya y su artillero, Cpl. Albert Lippett, lo derribó.

A la mañana siguiente, seis Defiants of B Flight, acompañados por seis Spitfires de 66 A del Escuadrón A Flight, volaban otra barrida sobre la costa holandesa cuando vieron a Junkers Ju 87Bs lanzando un bombardeo en picado a una línea de ferrocarril y atacaron. Entre ellos, los británicos reclamaron diez de los Stukas, cuatro de los cuales fueron acreditados a los Defiants, antes de ser atacados por Messerschmitt Me 109Es del 5to personal de Jagdgeschwader 26. El teniente de vuelo Kenneth McLeod Gillies, un piloto de Spitfire que había derribado un Stuka al este de Rotterdam, dañó un Me 109 antes de que el 66 Escuadrón se retirara. Un Spitfire fue víctima de Ltn. Hans Krug, pero su piloto logró forzar el aterrizaje de su avión dañado en Bélgica.
La pelea tuvo un resultado mucho más sombrío para el escuadrón 264. En su primer encuentro con combatientes enemigos, los seis equipos de Defiants se encontraron incapaces de evadir los Me 109, y cinco fueron derribados en poco tiempo, aunque solo un alemán, Fw. Erwin Stolz, identificó a su adversario como un Defiant al principio; los otros vencedores — Ltn. Eckardt Roch (quien reclamó tres), Leutnant Krug, Uffz. Hans Wemhöhner, y Fw. Wilhelm Meyer: todos reclamaron Spitfires, antes de aprender posteriormente la verdadera identidad de sus adversarios. El único piloto de Defiant que regresó, el oficial piloto Desmond Kay, afirmó que cinco combatientes alemanes cayeron en el curso de la masacre, y fueron debidamente acreditados al escuadrón.

En realidad, los Defiants lograron derribar solo a uno de sus asaltantes, quienes, contrariamente a la idea errónea popular, ya sabían contra qué se enfrentaba y fueron víctimas del exceso de confianza, en lugar de confundir al luchador de la torreta con un monoplaza. Como Ltn. El mismo Karl Borris lo registró en su diario:

Contacto enemigo con una formación británica mixta. . . Me lanzo hacia un Defiant, puedo ver claramente las cuatro ametralladoras disparando en su torreta; Sin embargo, no creo que puedan rastrearme en una pelea de perros. Me acerco más y abro fuego a unos setenta metros de alcance. En este momento, algo golpea mi avión, duro. Inmediatamente me levanto hacia las nubes y examino el daño. El lado izquierdo de mi panel de instrumentos está atravesado; una ronda había penetrado el Revi [reflejo de la mira]; y una línea de combustible obviamente ha sido golpeada, la cabina del piloto está nadando en gasolina. El motor tose y se detiene, hambriento de combustible. Empujo un ala y caigo de las nubes. ¡Desabrocha, quita el toldo, fuera!

Borris se lanzó en paracaídas en un dique cerca de la desembocadura del río Rin y regresó a 5./JG 26 cuatro días después. Habiendo vivido para beneficiarse de este recordatorio del precio que uno paga por despojar a cualquier oponente armado, sobreviviría a la guerra con cuarenta y tres victorias.

Durante los siguientes diez días, el escuadrón No. 264 se abstuvo de operar, pero el 23 de mayo, sus Defiants se unieron al esfuerzo desesperado de la RAF para cubrir la evacuación de las tropas aliadas de Dunkirk. Al final del mes, el escuadrón había obtenido cuarenta y ocho victorias, treinta y siete solo el 29 de mayo, pero perdió nueve aviones, incluido el de Cooke y Lippett, que murieron el treinta y uno. De vez en cuando, el parecido superficial del Defiant con el huracán engañó a los combatientes alemanes para que lo atacaran por la retaguardia, con resultados a veces fatales para los atacantes. Pronto, los alemanes aprendieron a distinguir entre el Defiant y sus compañeros de un solo asiento, sin embargo, con resultados que hablaban por sí mismos. Una segunda unidad Defiant, el Escuadrón No. 141, tuvo un desastroso debut de combate el 28 de junio, cuando nueve de sus aviones se enredaron con Me 109E y perdieron siete, al tiempo que obtuvieron solo cuatro victorias. El 19 de julio, nueve Defiants más de 141 Squadron se encontraron con Me 109E de JG 51 y nuevamente perdieron siete aviones, mientras que uno de los dos equipos sobrevivientes, el Flt. El teniente Hugh N. Tamblyn y el sargento S. W. N. "Sandy" Powell, reclamó uno de los enemigos a cambio. En agosto, las bases aéreas de las unidades de Defiant se movieron más al norte, pero la necesidad de la RAF de cualquier cosa que pudiera volar y luchar en ese momento las mantuvo comprometidas, y sufriendo pérdidas crecientes. A finales de 1940, el Defiant Mark I se estaba relegando a la función de combate nocturno, y se introdujo una versión equipada con radar, el Defiant Mark II. Como tales, lo hicieron bien, siendo de hecho los luchadores nocturnos más exitosos de 1941 hasta que un número suficiente de Bristol Beaufighters y de Havilland Mosquitos estuvieron disponibles para eliminarlos del servicio de primera línea.