Guerra Aérea en el Benelux 1940
Weapons and WarfareLa retirada de Noruega central fue suficiente para derribar al gobierno de Chamberlain. Winston Churchill se hizo cargo el 10 de mayo, el día en que Alemania invadió Bélgica, Holanda y Luxemburgo. La batalla más crucial de la guerra hasta ahora estaba en marcha. Perder a Noruega fue un revés que haría más difícil ganar la guerra, pero una gran derrota en Francia sería mucho más seria.
En el papel, los lados opuestos fueron emparejados uniformemente. El ejército alemán tenía 136 divisiones, incluidas diez divisiones blindadas con 2.400 tanques. Los franceses, con unas noventa y cuatro divisiones, proporcionaron la mayor parte de las fuerzas terrestres que se oponían a los alemanes. Los belgas habían movilizado veintidós divisiones y los holandeses diez. Gran Bretaña agregó otros diez. Todas las divisiones británicas estaban muy bien equipadas, especialmente en términos de transporte motorizado; a diferencia de los ejércitos belga, holandés, francés y alemán, no se veía ningún caballo. Eran, sin embargo, todas las divisiones de infantería. La primera división blindada de Gran Bretaña todavía se estaba formando. La única unidad blindada británica en Francia fue la 1ra Brigada de Tanques, con alrededor de 100 tanques de apoyo de infantería Matilda lentos. Los franceses tenían más de 3.000 tanques. La mitad de estos se concentraron en seis divisiones blindadas (tres ligeras y tres pesadas), mientras que el resto fueron batallones de apoyo de infantería.
Las fuerzas aliadas carecían de experiencia en combate y se enfrentaban a tropas endurecidas en la batalla, comandantes experimentados y destacados generales. La primera pelea seria iba a ser una prueba severa para todos en el lado Aliado, desde los más humildes privados hasta los generales en la parte superior. En estas circunstancias, los contratiempos iniciales tal vez fueron inevitables: una retirada, un precio aceptable para pagar por la experiencia adquirida.
En el aire, en el frente noreste, los franceses tenían diecisiete grupos de combatientes, cada uno con dos escuadrones, que totalizaban alrededor de 500 aviones. Ocho grupos tenían el M.S.406, cinco el Bloch MB-152 y cuatro el estadounidense Curtiss Hawk. Había otros ocho grupos en el sur, que estaban disponibles para desplegarse más al norte o se estaban reequipando con aviones más modernos. Los luchadores disponibles eran ampliamente equivalentes al huracán, más lentos que el caza británico, pero más ágiles. Con uno o dos cañones, los combatientes de diseño francés también estaban mejor armados. Los franceses sabían muy bien que aún no tenían un motor igual al del Merlin británico o del DB 601 alemán. Sus luchadores no podían igualar las 354 mph del Bf 109E, pero estaban cerrando la brecha con el Dewoitine D .520 (330 mph) y Arsenal VG-33 (347 mph). Las primeras unidades con las primeras estaban a punto de ponerse en funcionamiento, y las últimas estaban empezando a salir de las líneas de producción.
Los primeros escuadrones con una nueva generación de bombarderos franceses y las importaciones del estadounidense Douglas DB7 y Martin 167 también estaban a punto de ponerse en funcionamiento. Los únicos bombarderos inmediatamente disponibles el 10 de mayo fueron dos escuadrones con el bombardero pesado Farman 222 de cuatro motores de aspecto bastante anticuado pero eficiente y cuatro escuadrones de Amiot 143s obsoletos. Los franceses también tenían alrededor de 150 aviones de reconocimiento y casi 400 aviones de cooperación del ejército distribuidos entre sus ejércitos.
Las fuerzas aéreas holandesas y belgas agregaron otros 300 aviones de combate a la causa aliada. La Fuerza Aérea Holandesa se basó casi en su totalidad en los diseños producidos por Anthony Fokker, incluido el maniobrable Fokker D.21 monoplaza (tres escuadrones), el Fokker G.1 (dos escuadrones) bimotor de dos motores, un escuadrón de Fokker TV bombarderos, y menos modernos Fokker CV y CX biplanos de reconocimiento de bombarderos. También había un escuadrón de bombarderos de ataque Douglas 8A-3N, que los holandeses planeaban usar como combatientes. Los belgas reunieron seis escuadrones de combate (un Huracán, un Gladiador, dos Fiat CR.42 y dos VI de Fairey Fox), un bombardero (Fairey Battle) y nueve escuadrones de reconocimiento / cooperación del ejército (Fairey Fox y Renard R.31) .
Dado que la RAF poseía alrededor de 1.900 aviones, una vez que todos los escuadrones franceses estuvieran disponibles, las fuerzas aéreas aliadas combinadas no estarían muy lejos de igualar los 4.500 aviones que poseía la Luftwaffe. La guerra estaba al filo de un cuchillo. Con la llegada de aviones modernos y el aumento de la producción, la Fuerza Aérea francesa fue una fuerza creciente. Gran Bretaña estaba en el proceso de crear un ejército poderoso, y Bélgica y los Países Bajos proporcionaron valiosos recursos humanos. Si los cuatro Aliados pudieran capear la tormenta inicial, la victoria podría no ser una perspectiva demasiado lejana. Con 900 combatientes y 650 bombarderos, la RAF fue capaz de hacer una contribución sustancial para garantizar que la ofensiva alemana no tuviera éxito.
No era así como lo veía el Estado Mayor. Preocupados por las visiones de guerras decididas por los bombardeos de largo alcance, no podían ver el peligro. Ignoraron las advertencias de que, a menos que los Aliados lanzaran todo a la batalla inicial, podrían sufrir una gran derrota. En cambio, estaban convencidos de que la batalla terrestre no podía ser decisiva. Fue la batalla de los bombarderos la que decidiría la guerra. Dieciocho de los veinte escuadrones de Wellington, Hampden y Whitley estaban siendo retenidos para el ataque al Ruhr, que era donde comenzaría la verdadera batalla. Incluso los dos escuadrones de Whitley asignados a la tarea de atacar las comunicaciones del Ejército alemán eran, como lo dijo Portal, simplemente una forma de "reenviar nuestros planes hacia la destrucción de la industria de guerra alemana". Los objetivos a los que los Whitley bombardearon serían lo más cerca posible del Ruhr.
De los cuarenta y tres escuadrones de caza en el Reino Unido, cuatro volarían a Francia tan pronto como comenzara la ofensiva alemana. Del resto, cuatro (dos Hurricane y dos Blenheim) debían patrullar el Canal de la Mancha, brindando protección de flanco al 7º Ejército francés. Dos más fueron destinadas a Noruega, quedando treinta y tres, incluidos los diecinueve escuadrones Spitfire. La Royal Air Force no iba a comprometerse en exceso en una batalla que no podía ser decisiva.
El 10 de mayo, las fuerzas alemanas comenzaron a avanzar en un frente de 300 millas desde el norte de los Países Bajos hasta Luxemburgo. El avance fue encabezado por diez divisiones Panzer. Uno se dirigía a Rotterdam, cuatro a Gembloux y Dinant en Bélgica, y cinco a Montherme y Sedan en Francia. En las primeras horas del día 10, una primera oleada de 500 bombarderos alemanes partió en pequeñas formaciones para atacar setenta y dos aeródromos franceses, holandeses y belgas. Alrededor de 100 aviones de combate aliados fueron destruidos. Los holandeses fueron los que más sufrieron. Los aeródromos se encontraban lo más al oeste posible para intentar maximizar el tiempo de advertencia, pero la Fuerza Aérea alemana simplemente voló hacia el Mar del Norte y atacó desde el oeste. La advertencia era prácticamente cero. Veintiocho aviones fueron destruidos en el suelo; un escuadrón Fokker G.1 fue eliminado.
La Fuerza Aérea Belga también sufrió mucho en estos primeros ataques. La mayor parte del escuadrón Hurricane único y uno de los escuadrones Fiat CR.42 fue destruido. La RAF y la Fuerza Aérea francesa emergieron relativamente ilesas. Un escuadrón francés MS 406 y, mucho más tarde, un escuadrón de bombarderos AASF Blenheim perdió prácticamente todos sus aviones. La segunda ola de ataques con bombarderos alemanes encontró las defensas en gran parte intactas. Alrededor de 500 bombarderos, que en su mayoría volaban en pequeñas formaciones, atacaron alrededor de 150 objetivos de comunicación, muchos de ellos en la retaguardia aliada, más allá del alcance de la escolta.
El Escuadrón No. 615 aún se estaba convirtiendo de Gladiadores a Huracanes y no estaba disponible, pero desde el amanecer del día 10, los otros cinco escuadrones de combate de la RAF estaban completamente comprometidos. Se encontraron lidiando en gran medida con las formaciones de bombarderos sin escolta para las que fueron entrenados. Se volaron alrededor de 200 salidas y los pilotos lograron cuarenta y dos victorias. Quince huracanes se perdieron o se estrellaron; Seis heridos seis pilotos, pero ninguno murió.
La respuesta holandesa fue feroz y eficaz. Incluso los bombarderos medianos Fokker T.V despegaron para atacar a las oleadas de bombarderos y transportes Ju 52. Fue una situación desesperadamente difícil. Los combatientes se revolvieron cuando las bombas cayeron a su alrededor y los pilotos se encontraron teniendo que lidiar con poderosos escoltas de combate. Veinte combatientes holandeses fueron derribados para sumarse a los veintiuno ya perdidos en el suelo. Sin embargo, a pesar de las pérdidas y las probabilidades en su contra, los sobrevivientes pronto volaron su segunda misión del día. Durante casi 100 incursiones de caza, doce bombarderos, siete transportes y ocho Bf 109E fueron reclamados, igualando la tasa de éxito de los escuadrones de la RAF. En contraste, la mayoría de los escuadrones de caza belgas pasaron el día moviéndose de un aeródromo a otro, tratando de evitar las pérdidas catastróficas que estaban sufriendo sus vecinos holandeses. Esto podría haber tenido sentido si lo que estaba sucediendo eran los primeros movimientos tentativos en una larga y prolongada lucha, pero, como los holandeses apreciaron, los eventos se estaban moviendo rápidamente. Los belgas tampoco escaparon a grandes pérdidas. Durante el día, cerca de cuarenta de sus aviones de combate fueron destruidos en el suelo, incluidos veintitrés combatientes.
Los escuadrones de caza franceses no operaban en circunstancias tan difíciles como sus aliados holandeses y belgas, pero los encuentros con escoltas no eran raros. Los treinta y ocho escuadrones de combate franceses contratados lograron alrededor de 360 incursiones, reclamando cuarenta y cuatro aviones. En total, los Aliados volaron alrededor de 800 salidas en este primer día, en comparación con las 2,000 voladas por la fuerza de combate alemana. Las pérdidas alemanas igualaron las reclamaciones aliadas, con 120 aviones de combate perdidos o cancelados. De estos, alrededor de 100 eran bombarderos, lo que representa el 7% de la fuerza disponible. Muchos más regresaron dañados con tripulación aérea muerta y herida a bordo. Era una tasa de pérdida que la Luftwaffe no podía permitirse sufrir con demasiada frecuencia. Al día siguiente, las incursiones de bombarderos medianos cayeron de alrededor de 1,500 a 1,000.
Las pérdidas de los bombarderos de la Luftwaffe fueron graves, pero las pérdidas de la RAF fueron catastróficas. A las 10.30 a.m., Barratt llegó a la sede conjunta de la RAF / Fuerza Aérea Francesa en Chauny. Discutió con los informes de d’Astier del reconocimiento francés de columnas alemanas que se movían a través de Luxemburgo, ya las 12.20 p.m. Él ordenó a sus bombarderos en acción. Treinta y dos batallas de siete escuadrones fueron lanzadas, volando a bajo nivel en vuelos de entre dos y cuatro aviones. Se proporcionó apoyo de combate para la primera "ola" de ocho, pero consistió en solo cinco Hurricanes del Escuadrón No. 1 y tres del Escuadrón No. 73. Se suponía que estos debían patrullar la ciudad de Luxemburgo y despejar el área de combatientes enemigos. El número de luchadores era ridículamente pequeño para la tarea, y las dos formaciones ni siquiera trabajaban juntas. Dada la naturaleza bastante vaga de sus órdenes de "escolta", no es sorprendente que los tres huracanes del Escuadrón No. 73 deban dirigir su atención a algunos bombarderos alemanes aparentemente sin escolta con los que se encontraron. De hecho, había una escolta. Los huracanes fueron rebotados antes de llegar a los bombarderos y al menos uno fue derribado. Por casualidad, los huracanes del Escuadrón No. 1 vieron la dificultad en la que se encontraban sus compañeros, pero volaban demasiado bajo para ofrecer ayuda. Si las dos formaciones hubieran estado trabajando juntas como un equipo, una proporcionando cobertura en la altura, la intercepción podría haber sido más exitosa.
Mientras tanto, las Batallas se dirigían a sus objetivos a la altura de las copas de los árboles. El enfoque de bajo nivel ayudó a evitar a los combatientes enemigos, pero la lluvia de flak que los saludó sobre sus objetivos resultó ser igualmente mortal. Un vuelo de dos del Escuadrón N ° 12 atacó desde 30 pies. Mientras las dos Batallas se movían en posición para volar por la carretera, una de ellas fue derribada antes de que se acercara lo suficiente como para lanzar sus bombas. El segundo, pilotado por Flt-Lt Simpson, atacó a la columna enemiga con la única ametralladora que disparaba hacia adelante mientras lanzaba sus bombas. Debió ser frustrante para el piloto atacar con tanta audacia y tener solo una ametralladora para atacar a los objetivos que tenía delante. Simpson estaba convencido de que no podía perder a su objetivo desde una altitud así, pero tampoco el fuego defensivo alemán. Fue inmediatamente golpeado y obligado a aterrizar en un campo cercano. De las treinta y dos batallas lanzadas durante el transcurso de la tarde, trece sufrieron un destino similar.
Fue un desastroso debut operacional para la Batalla como un bombardero táctico. Los planes británicos de apoyo aéreo táctico estaban en ruinas. Volando alto, las batallas eran vulnerables a los luchadores; volando bajo, eran igualmente vulnerables al fuego de tierra. Las columnas que atacaron las Batallas no eran ni siquiera objetivos de alto valor que los alemanes pudieran sentir una necesidad particular de defender. Eran solo columnas al azar.
Fue la primera de muchas incursiones tan caras que sellarían la reputación de Fairey Battle como uno de los peores aviones en entrar en servicio con la RAF. Un avión diseñado para transportar suficiente combustible para volar 1.000 millas nunca sería ideal para bombardeos tácticos de bajo rango y bajo nivel. La armadura extra propuesta podría haber ayudado; Los tanques de autosellado prometidos tampoco habían llegado todavía. Quizás aún más importante fue la inexperiencia de las tripulaciones aéreas, que usaban estas tácticas de bajo nivel en acción por primera vez. Decididos a no desperdiciar sus bombas, los pilotos quizás tardaban demasiado en alinear el objetivo. Algunos de los ataques parecían haber tenido lugar en el tipo de terreno plano donde el enemigo era muy visible, pero igualmente las defensas antiaéreas tenían mucha advertencia de los bombarderos que se acercaban. Con la experiencia, los pilotos aprenderían que el ataque a tierra con éxito en cualquier avión se basa en utilizar el terreno circundante todo lo posible y en el ataque rápido, sacrificando la precisión por la posibilidad de luchar otro día. La AASF realmente necesitaba haber descubierto los problemas en una situación no crítica, durante la "Guerra Falsa", como lo había hecho el Comando de Bombarderos, no al comienzo de una batalla crucial. Con más experiencia, y con la protección adicional que Brooke-Popham había propuesto, la batalla de Fairey podría haber sido mucho más efectiva.
Inicialmente, las fuerzas que atacaban las Batallas no parecían ser la amenaza más seria. El terreno en las Ardenas no parecía particularmente adecuado para el movimiento de fuerzas motorizadas sustanciales, y tenían mucho camino por recorrer antes de que incluso alcanzaran la principal línea de defensa francesa a lo largo del Mosa. Los Panzer que avanzaban por las llanuras del sur de Bélgica y hacia el oeste hacia Rotterdam parecían mucho más peligrosos.
Tan pronto como las fuerzas alemanas invadieron Bélgica, la BEF se dirigió hacia Dyle. Más al sur, el 9º Ejército francés se posicionó en el Mosa en Dinant. El 1er Ejército francés, con dos de las preciosas divisiones blindadas de Francia, se apresuró a llenar el vacío entre los dos ríos. Otra división blindada francesa (1st Light Armored) corrió por el norte de Bélgica para enlazar con las fuerzas francesas que desembarcaron en Flushing. Se suponía que la fuerza combinada empujaría hacia el norte y aseguraría un vínculo con los holandeses. Mientras que los británicos y los franceses se colocaron en posición, la mayor parte del asalto alemán inicial sería enfrentada por el Ejército belga, a lo largo del Canal de Albert, y las fuerzas holandesas, defendiendo la Fortaleza de Holanda.
Los holandeses confiaban en los obstáculos naturales provistos por el Zuiderzee en el norte y los numerosos cursos de agua en la desembocadura del Maas en el sur. En el oeste, la posición defensiva principal era la Línea Grebbe que corre a lo largo del Valle Geld. Detrás de eso había una posición alternativa desde el este de Ámsterdam hasta el este de Rotterdam. Ambas líneas aprovecharon al máximo las tierras bajas que podrían inundarse. Al sur de los Maas, las marismas de Peel solo se mantenían ligeramente. Los holandeses habían elegido las líneas más cortas y fáciles de defender. La desventaja era que sus principales defensas del sur corrían paralelas a las defensas del canal de Albert del norte de Bélgica, dejando un corredor entre el que los alemanes podían avanzar.
El Alto Mando alemán esperaba eliminar Holanda el primer día al desembarcar tropas dentro de la "Fortaleza Holanda". Las tropas aerotransportadas debían capturar tres campos de aviación (Ypenburg, Ockenburg y Valkenburg) alrededor de La Haya, desde donde empujarían hacia la ciudad y capturarían a la familia real holandesa. Si esto fallaba, los paracaidistas se lanzaron sobre los puentes de Moerdijk, Dordrecht y Willemsbrug y el aeródromo de Waalhaven abrirían el camino para la 9ª División Panzer que atraviesa el sur de Holanda.
Las fuerzas alemanas que aterrizaron en y alrededor de La Haya pronto tuvieron problemas. Muchos de los transportes Ju 52 fueron derribados, destruidos por los obstáculos erigidos en los aeródromos, o simplemente se encontraron con que los aeródromos holandeses no podían soportar su peso. Los aviones dañados y destrozados que cubrían las pistas de aterrizaje impidieron que las olas de seguimiento cayeran. Muchos tuvieron que forzar la tierra en cualquier terreno plano cercano que pudieran encontrar. Las tropas alemanas que sobrevivieron pronto lucharon por sus vidas. Cuarenta incursiones de ataque terrestre voladas por combatientes y bombarderos ligeros holandeses apoyaron los contraataques holandeses. Más al este, las fuerzas holandesas se retiraron en bastante buen orden a la Línea Grebbe. En el sur, Panzers y los bombarderos de buceo Ju 87 de Fliegerkorps VIII, la fuerza de apoyo cercano de corto alcance de la Luftwaffe, tuvieron pocas dificultades para abrirse camino a través de las defensas de Peel Marsh, que se encontraban débilmente controladas.
Tan pronto como el ataque estaba en marcha, el agregado aéreo informó al comandante del Ejército holandés sobre los planes de la RAF para bombardear columnas alemanas, siempre que su ubicación pudiera establecerse. A las 7.30 a.m., los holandeses le dijeron al agregado aéreo que las fuerzas alemanas que aterrizaban en Waalhaven eran la amenaza más seria y solicitaron que se bombardeara el aeródromo. El mensaje fue transmitido a Londres. Cuando no se produjo ningún ataque, el agregado aéreo fue bombardeado con llamadas que enfatizaban cuán crítica era la situación y exigiendo saber qué estaba deteniendo a la RAF.
El mensaje ciertamente llegó a Newall. Armado con la información provista por el agregado aéreo, Newall dijo en la reunión del gabinete de la mañana que los holandeses tenían asuntos en torno a La Haya, pero Waalhaven era un problema y seis combatientes Blenheim estaban siendo enviados para atacar el aeródromo. Newall explicó que había decidido no usar bombarderos debido al riesgo de víctimas civiles. De hecho, los aviones holandeses ya estaban bombardeando sus propios aeródromos. Los seis Blenheim fueron de hecho el único intento del Ministerio del Aire de implementar el apoyo de combate que el Ministerio del Aire había prometido. Su misión principal era derribar aviones enemigos y solo atacar el campo de aviación si no se encontraban.
Al mediodía, Barratt, en Francia, recibía solicitudes para que el Comando Bombardero interviniera en los Países Bajos. Las misiones posteriormente voladas parecen haberse basado en información recopilada por aviones de reconocimiento en lugar de responder a las solicitudes de La Haya. Veinticuatro Blenheims atacaron a las fuerzas alemanas en la región de La Haya, donde, como Newall había explicado al gabinete, los holandeses sintieron que estaban en un control razonable. Doce de los aviones bombardearon el aeródromo de Ypenberg después de que fue capturado por los holandeses. A primera hora de la tarde, nueve Blenheims bombardearon Waalhaven. Ese fue el único ataque con bombas de la RAF en el campo de aviación ese día, e incluso esto parece haber sido una respuesta a la demanda de Barratt de alguna acción en lugar de las peticiones holandesas a través del agregado aéreo. Tres de los treinta y un bombarderos de Blenheim se perdieron; irónicamente, dos de ellos fueron derribados cuando atacaron el Aeropuerto de Ypenburg. A los combatientes de Blenheim que operaban sobre Waalhaven no les fue tan bien. Los planes originales para proteger los aeródromos holandeses habían propuesto el uso de Spitfires o Huracanes siempre que fuera posible, usar Blenheims sería arriesgado. Así lo demostró. Cinco de los seis Blenheims fueron derribados por Bf 110s.
El próximo apoyo planificado del Comando Bombardero para los holandeses fue el ataque al Ruhr. El Ministerio del Aire esperaba que el gobierno diera el visto bueno para la operación esa noche. Los llamamientos desesperados para hacer algo sobre la creciente fuerza de las fuerzas alemanas que sostienen a Waalhaven parecían estar cayendo en oídos sordos.
Al final del día, los contraataques holandeses habían recapturado todos los aeródromos ocupados, excepto Waalhaven. Afortunadamente para los holandeses, el gobierno británico no autorizó la operación de Ruhr. Un Portal frustrado ordenó a los Wellingtons del Grupo No. 3 que atacaran a Waalhaven en su lugar. Los holandeses encendieron una hoguera para guiar a los bombarderos, y treinta y seis Wellington mantuvieron un bombardeo constante durante toda la noche. Volando a poco más de 2,000 pies, los Wellington lanzaron 58 toneladas de bombas sobre las asediadas fuerzas alemanas. Los holandeses estaban encantados, ya las 5 a.m. solicitaron que se detuviera el bombardeo para poder lanzar su siguiente contraataque. Menos apreciadas o incluso notadas fueron las nueve salidas realizadas por los dos escuadrones de Whitley contra puentes en la frontera con Holanda, en territorio alemán.
En la mañana del 11, el intento holandés de volver a tomar el aeródromo falló. Se le pidió a la RAF que reanudara su bombardeo, mientras que los pocos aviones holandeses que quedaban en buen estado concentraron sus esfuerzos en las tropas alemanas que aún sostienen ambos extremos del cercano puente Willemsbrug. El objetivo en esta etapa no era destruir ninguno de los puentes capturados. Los holandeses los querían intactos para que los franceses avanzados pudieran usarlos para reforzar la Fortaleza Holanda. En la mañana, y nuevamente en la tarde, los dos bombarderos Fokker T.V sobrevivientes, volando bajo y escoltados por Fokker D.21s, dispersaron bombas de 50 kg en las tropas alemanas alrededor del puente. Los ataques de la RAF en el aeródromo, sin embargo, no se materializaron; de hecho, el agregado de aire fue informado de que no habría más ataques. No se dio ninguna razón. Alrededor del mediodía, un agregado aéreo avergonzado dijo al Ministerio del Aire que los holandeses estaban "gravemente molestos" por la decisión y suplicaban que se reconsiderara. Una sucesión de oficiales del ejército holandés se presentó en la embajada para enfatizar la enorme importancia de eliminar a las asediadas fuerzas alemanas que detienen a Waalhaven. Se le dijo al embajador holandés en Londres que intentara hablar con Churchill en persona.
El día 11, el Comando de combate era más activo en el sur de Holanda. Las multitudes aplaudieron mientras los huracanes patrullaban La Haya. Sin embargo, una patrulla de doce huracanes del escuadrón No. 56 en el área de La Haya-Rotterdam terminó en un desastre cuando la formación fue sorprendida por Bf 109s y cinco fueron derribados. Al día siguiente, dos de un vuelo de tres Blenheim se perdieron. Un vuelo de tres Spitfires fue capturado por Bf 109s, perdiendo uno de su número.
Para muchos de los pilotos británicos, esta fue su primera experiencia de combate. Las circunstancias no podrían haber sido más exigentes. No fueron entrenados en combate de combate contra combate, y fueron confrontados por pilotos de combate de la Luftwaffe confiados y experimentados. Estaban operando en pequeñas cantidades, a menudo vuelos solitarios de seis, a veces solo secciones de tres, por lo que eran invariablemente superados en número. Operar en estas circunstancias, lejos de sus bases, no era la forma ideal de ganar experiencia en combate.
Había que hacer algo con respecto a la forma en que los combatientes británicos de alto vuelo tomaban por sorpresa a los combatientes británicos. En lugar de cambiar las estrechas formaciones de víctimas que fueron en gran parte responsables del problema, a los Defiants se les asignó la tarea de cubrir la retaguardia. Fue una oportunidad para probar la teoría de que el luchador de la torreta podría usarse para establecer la superioridad aérea en los cielos dominados por el enemigo. La formación compuesta Defiant / Spitfire tuvo su primera prueba real el día 13. La formación estaba atacando a los bombarderos de buceo Ju 87 al oeste de Rotterdam cuando fue rechazada por la escolta alemana. Los pilotos alemanes bien podrían haber confundido a los Defiants con monoplazos indefensos y sorprendidos por el fuego defensivo que los recibió, pero su sorpresa duró poco; cinco de los torpes Defiants y un Spitfire fueron derribados por la pérdida de un solo Messerschmitt. Parecía una prueba bastante concluyente de que Dowding había tenido razón: el uso ofensivo del Defiant no podía ser más exitoso que las ofensivas patrullas FE.2 de Trenchard de la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, los defensores del luchador de la torreta todavía no estaban convencidos. Los Defiants habían reclamado cuatro Ju 87 antes de que intervinieran los combatientes alemanes, y esto fue suficiente para asegurar que el experimento continuara, una vez que el escuadrón Defiant golpeado se había recuperado.
Sobre el terreno, la situación en el sur de los Países Bajos ya se estaba volviendo crítica. El día 11, los elementos delanteros del 7º Ejército francés que se acercaban a Breda fueron rechazados por el 9º Panzer y sus bomberos de buceo Ju 87 de apoyo. Los franceses buscaron el santuario instintivamente en una línea defensiva segura y perdieron todo interés en ayudar a recuperar el puente Moerdijk. El general Winkelman, el comandante del ejército holandés, ahora se dio cuenta de que había pocas posibilidades de que los franceses lo ayudaran; la única esperanza era tratar de destruir los puentes capturados al sur de la ciudad y mantenerse en Fortress Holland. La Línea Grebbe estaba a punto de sostenerse. La principal preocupación holandesa seguía siendo que las fuerzas alemanas se aferraban a su punto de apoyo dentro de Fortress Holland, alrededor del Puente Willemsbrug y cerca de Waalhaven. El agregado aéreo en La Haya seguía transmitiendo furiosamente los llamamientos holandeses de apoyo aéreo al Ministerio del Aire, pero no obtuvo respuesta. En su desesperación, los holandeses pidieron al agregado militar en la embajada que transmitiera un mensaje a través de la Oficina de Guerra, suplicando "con seriedad" que Waalhaven fuera bombardeada. La única respuesta vino de la Armada; mientras los bombarderos de Portal esperaban permiso para bombardear el Ruhr, al atardecer del día 12, seis Beaufort del Comando Costero y nueve Pez Espada del Brazo Aéreo de la Flota atacaron el aeródromo. Para entonces, la 9ª División Panzer había llegado a los paracaidistas alemanes que sostenían el Puente Willemsbrug.
Los holandeses hicieron lo mejor con sus propios recursos de aire cada vez más escasos. Después de volar la mayoría de sus misiones de ataque en tierra el día 10 sin escolta de caza, durante el resto de la campaña, la Fuerza Aérea Holandesa proporcionó a sus bombarderos de bajo nivel con escoltas cercanos. Esto puso a los combatientes en una desventaja táctica, pero significaba que realmente podrían ayudar a los bombarderos si se encontraban con combatientes enemigos. Si no hubiera combatientes enemigos alrededor, estarían en una buena posición para unirse al ataque. Anthony Fokker no había perdido ninguno de sus dotes para diseñar luchadores; el Fokker D.21, con su tren de aterrizaje fijo, podría haber carecido de la velocidad de los luchadores más modernos, pero su excelente manejo y agilidad le dieron a los pilotos holandeses una oportunidad de luchar. Con una escolta, los biplanos de Fokker C.V y C.X, que se encontraban en posición de escándalo, lograron lanzar sus ataques sin incurrir en las graves pérdidas sufridas por los escuadrones de la Batalla.
En el tercer día de la invasión, la Fuerza Aérea Holandesa estuvo ocupada en todo el frente. Operando desde pistas de emergencia alejadas de sus aeródromos principales, las misiones de ataque terrestre se realizaron contra fuerzas alemanas que amenazaban las defensas que aseguraban el extremo norte del dique en la boca del Zuiderzee. También se atacaron los restos de los desembarcos de La Haya, que intentaban abrirse camino hacia el sur hasta Rotterdam. Waalhaven fue bombardeado. Las columnas de tropas y las posiciones de artillería alrededor del sector Wageningen de la Línea Grebbe, donde las defensas holandesas estaban bajo una presión particular, también fueron atacadas. Los números eran minúsculos: la operación más grande era solo siete Fokker C.Xs con seis Fokker D.21s escoltando. El más pequeño era un Fokker T.V solitario con una sola escolta D.21. Es posible que los ataques no hayan sido devastadores, pero fueron al menos en las áreas en que el Ejército Holandés los necesitaba. Solo la vista de sus propios aviones rugiendo a bajo nivel elevó el ánimo de las tropas holandesas.
La noche del 12, las tropas alemanas habían logrado una penetración superficial de las defensas holandesas en el sector de Wageningen, obligando a los holandeses a regresar a su última línea de defensa. La Línea Grebbe estaba en peligro de colapsar. El ministro de Defensa holandés solicitó personalmente que la RAF bombardee el puente Moerdijk (para detener el avance desde el sur) y las carreteras que conducen a Wageningen (para frenar el avance alemán desde el este). Le dijeron que el puente era demasiado sólido para ser destruido por un ataque aéreo, lo cual era cierto, y que los ataques en las carreteras solo podían traer alivio temporal. Esto también era cierto, pero eso era lo que todos los holandeses querían. El Grupo No. 2 en East Anglia no pudo ayudar, pero, de manera bastante extraña, la solicitud holandesa se transmitió a Barratt en Francia para ver si sus escuadrones de batalla al sur de Reims podían prestar algún apoyo.
La frustración holandesa estaba creciendo. El Ministerio del Aire había rechazado las peticiones de los holandeses para basar escuadrones de la RAF en los Países Bajos. ¿Podrían al menos usar pistas de aterrizaje holandesas para repostar, como lo hacían los aviones franceses? El Ministerio del Aire ideó todo tipo de razones por las que esto era imposible: las mangueras de combustible holandesas tenían el tamaño incorrecto; Los aviones británicos necesitaban combustible diferente. En verdad, si el personal aéreo y Dowding se mostraban reacios a enviar combatientes a Francia para apoyar al ejército británico, era poco probable que los enviaran a los Países Bajos para apoyar al ejército holandés. A los holandeses se les dijo que siempre había batallas más cruciales en otros lugares y que la RAF era necesaria allí. Esto era cierto, pero no era cierto que la RAF estuviera completamente comprometida en estas batallas cruciales. La mayoría de los escuadrones de Wellington, Hampden y Whitley estaban sentados en sus aeródromos, esperando que comenzara la ofensiva contra el Ruhr. Dos tercios de los escuadrones de caza de la RAF esperaban a que llegasen los bombarderos alemanes.
Las súplicas holandesas ahora se convirtieron en ultimátums. El Ministro de Asuntos Exteriores holandés lo explicó en detalle: primero a los miembros del Estado Mayor y luego a Ismay, el asesor militar de Churchill. O los británicos proporcionaron apoyo aéreo o el gobierno holandés tendría que considerar rendirse.34 No hubo garantías, y el gobierno holandés y la Familia Real se prepararon para abandonar el país. A Winkelman se le otorgó plena autoridad para dejar de luchar si consideraba que la situación militar se había vuelto desesperada.
Lejos de intensificar sus esfuerzos, el Comando de Combate estaba reduciendo la escala de sus operaciones. Demasiados luchadores ya se habían perdido. Se proporcionó cobertura para la evacuación de los ciudadanos británicos de Ostende y la Familia Real Holandesa y el gobierno de La Haya, pero no había nada en la zona de batalla clave. Temprano en la mañana del 13, el último Fokker T.V, escoltado por dos Fokker G.1s, partió hacia el Puente Moerdijk con bombas de 300 kg. El daño que estas grandes bombas podrían infligir a la enorme estructura nunca fue puesto a prueba; Sólo uno golpeó el puente, y no pudo explotar.
En la Línea Grebbe, un contraataque holandés en la mañana del 13 en el sector de Wageningen fue derrotado por la artillería alemana pesada y el apoyo aéreo de la Luftwaffe. Un retiro a la línea final de 'Fortress Holland' se convirtió en la única opción. Con la Luftwaffe dominando los cielos, esto no fue posible hasta que el sol se había puesto. Sería un día desesperadamente difícil para el ejército holandés. Las nubes bajas proporcionaron cierto respiro a los ataques aéreos alemanes y, a pesar del clima, la Fuerza Aérea Holandesa seguía volando y brindaba el mayor apoyo posible. Alrededor de veinte Fokker D.21s, C.Xs y G.1s bombardearon y bombardearon las posiciones y tropas de artillería alemana en el área de Wageningen. Otra petición a la embajada británica reveló que el personal se había unido al éxodo a Gran Bretaña. A pesar de los problemas, durante la noche siguiente, las fuerzas holandesas se retiraron con éxito a lo largo de todo el frente hasta su última línea de defensa.
En la mañana del día 14, la situación parecía relativamente estable. Las fuerzas holandesas estaban bien establecidas en Rotterdam; Las fuerzas alemanas que sujetaban el extremo norte del puente no podían ser desalojadas, pero los cañones holandeses estaban impidiendo cualquier movimiento a través del canal. En el este del país, los alemanes solo estaban siguiendo lentamente la retirada holandesa de la Línea Grebbe. Hitler, frustrado por el lento progreso, ordenó una intensificación del esfuerzo en todos los frentes. Un asalto a Rotterdam estaría precedido por el bombardeo de las posiciones del ejército holandés en la orilla norte. El área objetivo se extendería hasta el centro de la ciudad. Se advirtió a los holandeses que se estaba produciendo un ataque aéreo y se les dio una última oportunidad de rendirse.
Winkelman no estaba convencido de que hubiera una necesidad inmediata de rendirse. Los holandeses no tenían ninguna prisa por tomar una decisión: no había ninguna razón para temer más a esta amenaza de bombardero alemán en particular que el bombardeo anterior. La Fuerza Aérea alemana había estado bombardeando el país durante cuatro días. Se acercaba un segundo plazo y las negociaciones aún estaban en curso. Noventa He 111s de KG / 54 ya se dirigían a Rotterdam. El comandante alemán intentó retrasar el ataque, pero solo la mitad de la fuerza vio la advertencia roja Muy luces. Cincuenta y cuatro bombarderos Heinkel lanzaron 97 toneladas de bombas en el área objetivo designada. No había defensa antiaérea, y los últimos combatientes holandeses útiles, cinco Fokker D.21s y cinco G.1s, estaban más al norte, brindando cobertura a las tropas que aún se retiraban de la Línea Grebbe. Los Heinkel pudieron lanzar sus bombas con precisión desde 2,000 pies.
El bombardeo sin oposición desde un nivel bajo puede ser particularmente destructivo. Aun así, nadie anticipó lo que iba a pasar. Las bombas eran altamente explosivas en lugar de incendiarias, pero el área objetivo contenía almacenes llenos de productos inflamables. Estos fueron algunos de los primeros edificios en ser alcanzados, y las llamas pronto envolvieron las casas de madera del centro histórico de la ciudad. Una milla cuadrada de la ciudad fue devastada; 800 personas perdieron la vida. Winkelman fue severamente sacudido por la magnitud de la destrucción. Los comandantes alemanes en el lugar estaban igual de aturdidos. La máquina de propaganda alemana se apresuró a explotar la situación. Si los holandeses no se rindieran, un destino similar le ocurriría a Utrecht, que ahora también estaba en la línea del frente. Winkelman ordenó a todas las fuerzas holandesas en el continente que dejaran las armas.
En ese momento, la cifra de muertos en Rotterdam era tan alta como 30,000. Parecía que los profetas de la fatalidad habían tenido razón; el solo bombardeo podría llevar a un país a sus rodillas. Está abierto a discusión si se habría tomado la misma decisión si el atentado hubiera ocurrido el 10 de mayo, con los aliados que aparentemente acudieran en ayuda de Holanda. Cuando se lanzó el ataque el día 14, el gobierno holandés ya había tomado en principio la decisión de rendirse. Sin embargo, para el personal aéreo fue una prueba concluyente de cuán destructivos y decisivos podrían ser los bombarderos y un recordatorio de por qué Gran Bretaña tenía que mantener a los combatientes para defender las ciudades británicas.
La falta de apoyo británico no fue la única razón de la derrota holandesa, ni siquiera la principal. La renuencia y la incapacidad de los franceses para involucrar a los Panzer en la guerra móvil alrededor de Breda fue al menos tan importante. Sin embargo, los holandeses podrían haber esperado razonablemente más apoyo de una gran potencia militar como Gran Bretaña. Dada la importancia otorgada a evitar que los Países Bajos caigan en manos alemanas, se esperaba que Gran Bretaña lo proporcionara. Ni siquiera el miedo a la invasión o los bombardeos más pesados en Londres, o la ventaja de tener un territorio amigo en el acercamiento al Ruhr, podrían inducir al Estado Mayor a usar a la RAF como lo querían los comandantes del Ejército holandés.
Otro aliado útil se había perdido ante la causa aliada. Una cosa era permitir que Polonia, un aliado valiente en el otro lado de Europa, fuera abrumada por un vecino poderoso, o incluso Noruega, una nación a muchos cientos de millas de nuestras costas. Era otra cosa mucho más importante permitir que un destino similar cayera sobre un aliado igualmente valeroso al otro lado del Norte.
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